Lugo Montalvo v. Sol Meliá Vacation Club

2015 TSPR 159

• Court: Supreme Court of Puerto Rico
• Decided: December 2, 2015
• Docket: CC-2014-798
• Status: Published

Opinion

EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Javier E. Lugo Montalvo

Recurrido Certiorari

v. 2015 TSPR 159

Sol Meliá Vacation Club 194 DPR ____

Peticionario

Número del Caso: CC-2014-798

Fecha: 2 de diciembre de 2015

Tribunal de Apelaciones:

Región Judicial de Fajardo, panel IX

Abogado del Peticionario:

Lcdo. Christian E. Pagán Cordoliani

Abogado de la Parte Recurrida:

Lcdo. Goodwin Aldarondo Jiménez

Materia: Procedimiento Civil – Doctrina del “Sham Affidavit” en mociones presentadas bajo la Regla 36 de Procedimiento Civil; sentencia sumaria.

Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Recurrido

v. CC-2014-0798

Sol Meliá Vacation Club

Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado señor MARTÍNEZ TORRES.

En San Juan, Puerto Rico, a 2 de diciembre de 2015.

Nos corresponde determinar si erró el Tribunal

de Primera Instancia y el Tribunal de Apelaciones

al concluir que en este caso no procedía dictar

sentencia sumaria puesto que existía una

controversia de hechos materiales. Respondemos en

la afirmativa. Además, el presente caso nos permite

desarrollar en nuestra jurisdicción la doctrina del

“sham affidavit” que adoptamos en SLG Zapata

Berríos v. J.F. Montalvo Cash & Carry Inc., 189 DPR

414 (2013). También, nos brinda la oportunidad de

aclarar un aspecto medular en la aplicación del

requisito de nuestra Regla 36 de Procedimiento

Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V, R. 36, CC-2014-0798 2

sobre la inexistencia de una controversia sustancial de

hechos materiales.

I.

El Sr. Javier Lugo Montalvo presentó una querella en

contra de su antiguo patrono Sol Meliá Vacation Club y

Segunda Fase Corp., al amparo del procedimiento sumario que

establece la Ley de Procedimiento Especial Sumario, Ley

Núm. 2-1961, 32 LPRA sec. 3118 et seq., por alegado despido

injustificado y discriminatorio por razón de su

nacionalidad y edad. Como parte de su querella,

específicamente, incluyó causas de acción bajo los

preceptos de la Ley Núm. 80-1976, 29 LPRA sec. 185a et seq.

y la Ley Núm. 100-1959, 29 LPRA sec. 146 et seq.

Esencialmente, el señor Lugo Montalvo sostuvo que

comenzó a trabajar para Sol Meliá desde el 2005 en el

puesto de Gerente de Mercadeo “Off Site”. Asimismo aseveró

que, para el mes de noviembre de 2010, el Sr. Carlos

Guerrero de nacionalidad venezolana fue contratado para

ocupar el puesto de Director Regional y pasó a ser su

supervisor inmediato. Según el recurrido, a partir de su

contratación, el señor Guerrero comenzó a realizar

comentarios despectivos sobre la forma en que laboraba el

personal de nacionalidad puertorriqueña de la empresa.1 De

igual forma, adujo que este lo despojó paulatinamente de

sus funciones y deberes como Gerente de Mercadeo “Off Site”

hasta que el 14 de enero de 2010 se produjo su despido. 1 Cabe destacar que el recurrido nunca informó a Sol Meliá o a su personal sobre los alegados comentarios discriminatorios. CC-2014-0798 3

Afirmó, además, que luego de ser separado de su puesto, Sol

Meliá empleó al Sr. José García, también de origen

venezolano, para ocupar su posición.

En respuesta, Sol Meliá presentó oportunamente su

contestación a la querella. Entre sus alegaciones

responsivas expuso que el despido del señor Lugo Montalvo

obedeció a una reestructuración que buscaba alcanzar la

“costo-eficiencia” de los departamentos de la empresa, la

cual conllevó la eliminación del puesto de Gerente de

Mercadeo “Off Site” y el cierre del Departamento de

Mercadeo. A base de eso, sostuvo que en la cesantía del

señor Lugo Montalvo no medió ánimo discriminatorio, ya que

la razón que motivó su destitución estuvo arraigada en una

decisión que buscaba mejorar el funcionamiento de la

compañía. Por otro lado, planteó que el señor García fue

contratado para fungir en un puesto distinto al que había

ocupado el señor Lugo Montalvo.

Tras varios incidentes procesales, que incluyeron la

denegatoria de convertir el proceso a uno de carácter

ordinario y la realización del descubrimiento de prueba,

Sol Meliá presentó una moción de sentencia sumaria. En

apoyo de su solicitud, hizo referencia a la deposición que

le fue tomada al señor Lugo Montalvo donde este aseveró que

los alegados comentarios discriminatorios del señor

Guerrero eran de índole “personal” dirigidos a él y no

hacia los puertorriqueños. A preguntas de la representación

legal de Sol Meliá sobre los alegados comentarios

discriminatorios, el señor Lugo Montalvo testificó: CC-2014-0798 4

P Mi pregunta fue bien clara. Que yo le pregunté a usted qué comentarios hacía el señor Guerrero de manera despectiva criticando cómo los puertorriqueños trabajaban en el hotel. R Se me fue la palabra puertorriqueño… este… eh… pues, como le acabo de explicar, nada tiene que ver entonces ese tipo de comentario. Ese tipo de comentario era un comentario hacia mi persona. No era hacia los puertorriqueños y los otros comentarios eran al respecto –como le dije- que, pues, nos tenía que dar un curso porque nosotros aquí en Puerto Rico no sabíamos cómo hacer las cosas. Que no sabíamos negociar por teléfono; que cómo era posible; qué cómo íbamos a pagar trescientos dólares […]. (Énfasis suplido). Apéndice, pág. 69.

De igual modo, Sol Meliá señaló que el señor Lugo

Montalvo admitió que su antiguo puesto y el del señor

García no era el mismo. Así, durante la deposición, el

recurrido declaró:

P ¿Usted dijo que [al señor García] lo contrataron para trabajar en “in house marketing”? R Unjú. P Con la voz. R Sí. P Ese no era el puesto suyo, ¿verdad? R No. (Énfasis suplido). Apéndice, pág. 82.

Igualmente, Sol Meliá precisó que el señor Lugo

Montalvo reconoció que, tras su despido, el Departamento de

Mercadeo fue eliminado como resultado de un proceso de

reestructuración:

P ¿Hubo un cierre? R Sí. P ¿Sabe por qué fue el cierre? R Eh… fue un cierre de operaciones completo. Fue el final de la reestructuración donde decidieron cerrarlo todo y solamente dejaron –como le expliqué- o sea, como doce empleados. Cerraron “Telemarketing”, cerraron todo, todo. Contabilidad creo que dejaron a una persona. P ¿Cerraron todo mercadeo? CC-2014-0798 5

R No. Mercadeo cerró tan pronto yo me fui. (Énfasis suplido). Apéndice, pág. 59.

También, se resaltaron las siguientes expresiones del

señor Lugo Montalvo sobre este particular:

P ¿Cómo usted llega a ese entendimiento de que Carlos Guerrero ya no está trabajando para Sol Meliá? R Porque la compañía entera fue… o sea, toda la empleomanía, o sea, la operación fue cerrada. El funcionamiento de las unidades continúa, pero o sea, lo que queda es la gente del “front desk”, “housekeeping”. (Énfasis suplido). Apéndice, pág. 86.

Al mismo tiempo, Sol Meliá especificó en su moción que

el señor Lugo Montalvo admitió que durante los años 2005,

2006 y 2007 el Departamento de Mercadeo había funcionado de

manera excelente, pues tuvo la capacidad de atraer clientes

prospectivos para el Departamento de Ventas y logró que el

volumen de ventas para esos años sobrepasara las metas

trazadas. Pero dijo que para los años 2008, 2009 y 2010,

debido a la situación económica en Puerto Rico, no se

consiguió que las ventas volvieran a sobrepasar las cuotas

establecidas. Apéndice, pág. 47.

Sol Meliá también incluyó en su moción de sentencia

sumaria una declaración jurada de la Sra. Frances Colón, su

Consultora de Recursos Humanos. Hizo esto con la finalidad

de sustentar, entre otras cosas, que la reestructuración de

las operaciones respondió a altos costos operacionales

sumados a una reducción en ventas, que una de las

decisiones adoptadas para afrontar la merma en las ventas

fue eliminar el puesto y el departamento donde se

desempeñaba el señor Lugo Montalvo, lo que ahorró CC-2014-0798 6

$168,672.17 en gastos de nómina y que las funciones

realizadas por el señor García como “Vacation Concierge

Team Leader” no eran las mismas que llevaba a cabo el señor

Lugo Montalvo como Gerente de Mercadeo “Off Site”.

Apéndice, págs. 258-259. Además, la moción de sentencia

sumaria estuvo acompañada por la descripción de los puestos

bajo discusión y otros documentos.

El 25 de junio de 2013, el señor Lugo Montalvo presentó

su oposición a la moción de sentencia sumaria. Alegó la

existencia de una controversia sustancial sobre los hechos

relacionados al carácter discriminatorio de las actuaciones

y los comentarios del señor Guerrero, las causas reales de

su despido, la inexistencia del cierre del Departamento de

Mercadeo tras su cesantía, la contratación de nuevo

personal en los años subsiguientes a su destitución y la

ausencia de distinción entre las funciones del puesto

otorgado al señor García y el suyo.

Para lograr controvertir estos hechos, el señor Lugo

Montalvo acompañó una declaración jurada suscrita por él,

el 21 de junio de 2013, que contradecía sus contestaciones

durante la deposición. Así, por primera vez, manifestó:

5. Que el Sr. Guerrero hizo comentarios despectivos sobre los puertorriqueños y su manera de trabajar. Incluyendo cuestionar y criticar la razón por la cual en Puerto Rico el día 6 de enero es un día festivo, donde nadie trabaja, mientras que en Estados Unidos es un día regular de trabajo.

7. El Sr. Guerrero se dirigía a mi persona gritando, de manera despectiva, denigrante y humillante, indicando que los puertorriqueños éramos vagos y lentos, que no sabíamos hacer CC-2014-0798 7

las cosas. Esto ocurría frente [a] empleados y clientes del Hotel.

8. El Sr. García fue contratado bajo el título de “Team Leader” del Aeropuerto. Sin embargo, el Sr. García realizaba las funciones que yo realizaba bajo el puesto de Gerente de Mercadeo y continuó con los proyectos de mercadeo de “Off Site” que yo creé y gestioné antes de mi despido, incluyendo el “booth” del aeropuerto.

16. Me consta que el Vacation Club continuó operando por cerca de dos (2) años luego de mi despido, no hubo el alegado cierre completo del Departamento de Mercadeo cuando yo me fui. Apéndice, págs. 328-329.

Mientras pendía la resolución de la moción de sentencia

sumaria, el señor Lugo Montalvo desistió en corte abierta

de su reclamación de discrimen por razón de edad. Asimismo,

se tomó la deposición del Sr. Johann Tapia, Supervisor de

Mercadeo “In-House” de Sol Meliá.

Entonces, el Tribunal de Primera Instancia denegó la

moción de sentencia sumaria de la peticionaria. Entendió

que existía controversia sobre ciertos hechos esenciales y

materiales que ameritaban ser dilucidados en un juicio

plenario. Específicamente, el Tribunal de Primera Instancia

encontró como hechos en controversia los siguientes:

1. Las funciones del querellante al ser contratado y si hubo un cambio luego de entrar el nuevo supervisor, el señor Guerrero. 2. De haber cambios cuáles fueron las motivaciones de los cambios en funciones. 3. Si hubo discrimen por origen. 4. Si hubo comentarios despectivos en cuanto a la nacionalidad puertorriqueña. 5. Si se constituyó discrimen por origen. 6. Si hubo o no cierre de operaciones del Gran Meliá. 7. Si en efecto, se eliminó el Departamento de Mercadeo. CC-2014-0798 8

8. Si las funciones del Sr. José García contratado después del querellante, eran las mismas del querellante a pesar del cambio de nombre de puesto. 9. Si en efecto, se eliminó la plaza del querellante. 10. Si se siguió el procedimiento de la Ley de despido injustificado. 11. Si el despido fue uno justificado. Apéndice, pág. 386.

De la misma forma, el foro primario detalló una

relación de los hechos sobre los cuales encontró que no

existía controversia.2 Consecuentemente, la peticionaria

presentó una moción de reconsideración que fue denegada.

Inconforme con la determinación del foro primario, Sol

Meliá acudió ante el Tribunal de Apelaciones mediante un

recurso de certiorari. En su recurso, planteó que el foro

primario erró al no eliminar la declaración jurada del

señor Lugo Montalvo por constituir un “sham affidavit”; no

tomar como hechos incontrovertidos aquellos derivados del

testimonio del señor Tapia; y aplicar incorrectamente la

Regla 36 de Procedimiento Civil, supra, al denegar la

moción de sentencia sumaria. Por su parte, el señor Lugo

Montalvo formuló su oposición al recurso.

Analizadas las posiciones de ambas partes, el foro

apelativo confirmó la decisión del Tribunal de Primera

Instancia. El Tribunal de Apelaciones encontró que el señor

Lugo Montalvo estableció hechos en controversia, los cuales

debían ser dilucidados por medio de un juicio plenario.

Insatisfecha, Sol Meliá recurrió ante este Tribunal 2 Un análisis de la resolución demuestra que el testimonio del señor Tapia, sometido mediante los suplementos de la parte peticionaria, no se mencionó en el dictamen del Tribunal de Primera Instancia. CC-2014-0798 9

mediante un recurso de certiorari en el que formuló los

mismos errores planteados ante el Tribunal de Apelaciones.

Oportunamente, el señor Lugo Montalvo presentó su

oposición. Expedido el auto y con la comparecencia de ambas

partes, procedemos a resolver.

II.

Lo primero que tenemos que determinar es si el Tribunal

de Primera Instancia debió excluir la declaración jurada

del señor Lugo Montalvo incluida como parte de su oposición

a la moción de sentencia sumaria. Así, podremos precisar si

realmente existe una controversia sustancial de hechos

materiales que impida que se dicte sentencia sumaria en

este caso.

A. Doctrina del “Sham Affidavit”

El origen de la doctrina del “sham affidavit” se

remonta a la decisión del Tribunal de Apelaciones de

Estados Unidos para el Segundo Circuito en Perma Research

and Development Company v. Singer Company, 410 F.2d 572

(2do Cir. 1969). Tras esta decisión del Segundo Circuito,

todos los circuitos federales han considerado la aplicación

de la doctrina y la han adoptado en alguna forma.3

3 Véanse, por ejemplo, Colantuoni v. Alfred Calcagni & Sons, Inc., 44 F.3d 1, 4-5 (1er Cir. 1994); Martin v. Merrell Dow Pharm., Inc., 851 F.2d 703, 706 (3er Cir. 1988); Barwick v. Celotex Corp., 736 F.2d 946, 960 (4to Cir. 1984); Albertson v. T.J. Stevenson Co., 749 F.2d 223, 228 (5to Cir. 1984); Reid v. Sears Roebuck and Co., 790 F.2d 453, 460 (6to Cir. 1986); Darnell v. Target Stores, 16 F.3d 174, 176 (7mo Cir. 1994); Camfield Tires, Inc. v. Michelin Tire Corp., 719 F.2d 1361, 1364-65 (8vo Cir. 1983); Radobenko v. Automated Equip. Corp., 520 F.2d 540, 544 (9no Cir. 1975); Franks v. Nimmo, 796 F.2d 1230, 1237 (10mo Cir. 1986); Van T. Junkins & Assocs. v. U.S. Indus. Inc., 736 F.2d 656, 657-59 (11mo CC-2014-0798 10

Recientemente, el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos

para el Sexto Circuito, en McClain v. Mason Cnty., Ky., ___

Fed. Appx. ___, No. 14-5983, 2015 WL 3824957 (6to Cir.

2015), resumió los aspectos medulares de esta doctrina de

la siguiente forma:

This rule is grounded on the sound proposition that a party should not be able to create a disputed issue of material fact where earlier testimony on that issue by the same party indicates that no such dispute exists. Under the rule, a post-deposition affidavit such as McClain's declaration may be properly stricken by the district court for two reasons: first, if an affidavit directly contradicts the affiant's prior deposition testimony, it should be stricken unless the party opposing summary judgment provides a persuasive justification for the contradiction. Second, when there is no direct contradiction, the district court should not strike or disregard that affidavit unless the court determines that the affidavit constitutes an attempt to create a sham fact issue. (Citas omitidas).

Del mismo modo, la mayoría de los estados que han

abordado el tema han decidido adoptar una norma cónsona con

la doctrina de elaboración federal.4

Cir. 1984); Sinskey v. Pharmacia Ophthalmics, Inc., 982 F.2d 494, 498 (Fed. Cir. 1992); Pyramid Sec. v. IB Resolution, Inc., 924 F.2d 1114, 1123 (D.C. Cir. 1991). 4 Véanse, por ejemplo, Robinson v. Hank Roberts, Inc., 514 So.2d 958, 961 (Ala. 1987); Hancock v. Bureau of Nat'l Affairs, Inc., 645 A.2d 588, 590-591 (D.C. App. 1994); Tri- Cities Hosp. Auth. v. Sheats, 279 S.E.2d 210, 211 (Ga. 1981); Gaboury v. Ireland Rd. Grace Brethren, Inc., 446 N.E.2d 1310, 1314 (Ind. 1983); Lipsteuer v. CSX Transp., Inc., 37 S.W.3d 732, 735-736 (Ky. 2000); Zip Lube, Inc. v. Coastal Sav. Bank, 709 A.2d 733, 735 (Me. 1998); Hoover v. Norwest Private Mortgage Banking, 632 N.W.2d 534, 541 n. 4 (Minn. 2001); Wright v. State, 577 So.2d 387, 390 (Miss. 1991); ITT Commercial Fin. Corp. v. Mid-America Marine Supply Corp., 854 S.W.2d 371, 388 (Mo. 1993); Delzer v. United Bank of Bismarck, 484 N.W.2d 502, 508 (N.D. 1992); Webster v. Sill, 675 P.2d 1170, 1172-73 (Utah 1983); Morris v. Smith, 837 P.2d 679, 684-85 (Wyo. 1992). CC-2014-0798 11

En SLG Zapata Berríos v. J.F. Montalvo Cash & Carry

Inc., 189 DPR 414 (2013) tuvimos la oportunidad de aplicar

la doctrina del “sham affidavit” ante un demandante que

omitió, en sus respuestas durante una deposición, hechos

materiales y esenciales a su causa de acción y luego los

reveló, por primera vez, a través de una declaración jurada

para oponerse a la solicitud de sentencia sumaria de la

parte adversa. Íd., pág. 443. En aquella ocasión,

aseveramos que permitir que una parte brinde una respuesta

a medias en una deposición, reteniendo información, para

luego presentarla de forma acomodaticia en la oposición a

una moción de sentencia sumaria resulta contrario al

objetivo que persigue la Regla 36 de Procedimiento Civil,

supra. Íd., pág. 441. Subrayamos que no hay cabida en

nuestro ordenamiento para estrategias dirigidas a

prevalecer a toda costa sin referencia a la justicia. Íd.,

pág. 442. En consecuencia, adoptamos en nuestro

ordenamiento la modalidad por omisión de la doctrina del

“sham affidavit”. Moll v. Telesector Res. Grp., Inc., 760

F.3d 198, 205 (2do Cir. 2014)(“[A] party may not create an

issue of fact by submitting an affidavit in opposition to a

summary judgment motion that, by omission or addition,

contradicts the affiant’s previous deposition testimony.”).

Por su parte, hoy se nos plantea la doctrina del “sham

affidavit” en su modalidad por contradicción. Esta aplica

cuando: (1) una parte ha sido examinada mediante preguntas

precisas y libres de ambigüedad y ha respondido en detalle

durante una deposición o ha prestado previamente una CC-2014-0798 12

declaración clara e inequívoca bajo juramento; (2) al

momento de oponerse a la solicitud de sentencia sumaria esa

parte presenta una declaración posterior cuyo contenido es

claramente incompatible con la versión ofrecida

anteriormente; (3) la inconsistencia entre las dos

declaraciones resulta evidente, manifiesta o patente, y no

se trata de meras discrepancias de poca transcendencia o

errores de buena fe; (4) no se ofrece explicación adecuada

para la nueva versión; y (5) la declaración posterior no

responde al descubrimiento de nueva evidencia, la cual a

pesar de una diligencia razonable, no pudo descubrirse o no

estuvo disponible al momento en que se prestó la

declaración previa inconsistente. SLG Zapata Berríos v.

J.F. Montalvo Cash & Carry Inc., supra, págs. 440-442;

McClain v. Mason Cnty., Ky., supra.

Con respecto a los últimos dos requisitos, advertimos

que el proponente de la declaración jurada podrá ofrecer

una explicación adecuada para la nueva versión que, a

satisfacción del foro juzgador, justifique la variación en

el testimonio. Véase Cleveland v. Policy Mgmt. Sys. Corp.,

526 U.S. 795 (1999) (donde se indicó que las partes pueden

explicar o tratar de resolver las contradicciones con una

explicación suficientemente razonable). Sin embargo, la

explicación que brinde el proponente de la versión

contradictoria no debe descansar en meras ambigüedades o

planteamientos estereotipados, pues una parte que declaró

bajo juramento tiene una carga considerable cuando pretende CC-2014-0798 13

deshacerse de una declaración previa. Véase Pyramid Sec. v.

IB Resolution, Inc., supra.

Esa explicación tiene que brindarse cuando se presenta

la nueva declaración jurada contradictoria. Es en ese

momento que el proponente, opositor a la solicitud de

sentencia sumaria, tiene abiertas completamente las puertas

del tribunal para demostrar que sus declaraciones

incompatibles no son simuladas. Precisamente, ese es su día

en corte. En esa instancia el tribunal habrá de considerar

la suficiencia de las razones que justifiquen el cambio en

la nueva versión ofrecida.

Un sistema que tenga verdaderamente como norte fomentar

el acceso de sus ciudadanos a los foros judiciales y la

búsqueda de soluciones justas, económicas y rápidas en los

procedimientos legales no debe avalar el empleo de tácticas

pérfidas de litigio que solo pretenden prolongar

artificialmente la vida de casos inmeritorios. Así, al

igual que la sentencia sumaria, la doctrina del sham

affidavit es un valioso instrumento procesal que permite a

los jueces limpiar la casa y descongestionar los

calendarios judiciales. Ramos Pérez v. Univisión, 178 DPR

200, 220-221 (2010). Eso contribuye a la consecución del

verdadero acceso a la justicia, pues se descargan los

calendarios de los tribunales de reclamaciones sin méritos

para darle paso a casos que realmente requieran la

adjudicación de los derechos de las partes para hacer

justicia. No hay justificación alguna para que un caso en

el que no existen hechos materiales por dilucidar ocupe el CC-2014-0798 14

tiempo del tribunal en lugar de dedicarle ese día a otro

caso donde sí es necesario un juicio en su fondo para

presentar la prueba que permita dirimir los hechos

relevantes y decidir lo que proceda en Derecho. Además,

tampoco podemos consentir que litigantes se valgan de

maniobras dilatorias con el mero propósito de retrasar

innecesariamente un pleito como baraja de último recurso

para forzar una negociación transaccional. En fin, no

hallamos razón para que nuestros tribunales se abstengan de

disponer de un caso por la vía sumaria cuando se presentan

declaraciones juradas con el único propósito de crear

controversias de hechos artificiales.

Al analizar detenidamente las declaraciones del señor

Lugo Montalvo, la inconsistencia entre ambas es evidente y

patente. Primero, en la deposición señaló que los

comentarios del señor Guerrero no estaban dirigidos a los

puertorriqueños y luego añadió que este expresaba que los

puertorriqueños eran vagos y lentos. Segundo, se limitó a

reconocer sin más que su puesto y el del Sr. García no era

el mismo y después arguyó que las funciones eran de facto

las mismas. Tercero, afirmó que, tras su cesantía de la

empresa, el Departamento de Mercadeo fue cerrado, para

posteriormente manifestar que no hubo tal cierre. Por

último, no dudó en reconocer a secas el cierre operacional

de Sol Meliá, aunque luego añadió que le constaba que

continuó operando por cerca de dos años subsiguientes a su

despido. Así pues, la declaración jurada posterior resulta CC-2014-0798 15

totalmente contraria al testimonio que brindó durante la

toma de su deposición.

No nos encontramos ante discrepancias de poca

trascendencia. Esas contradicciones tuvieron la

consecuencia directa de crear una controversia simulada de

hechos materiales que provocó que el Tribunal de Primaria

Instancia se abstuviera de disponer de este caso al amparo

de la Regla 36 de Procedimiento Civil, supra. No se

desprende del expediente que el recurrido haya brindado

alguna explicación para la nueva versión. Tampoco surge que

la inconstancia sea producto del descubrimiento de nueva

evidencia. El que la declaración jurada haya sido preparada

tan solo cuatro días antes de presentar la oposición es un

elemento indicativo adicional de que esta fue elaborada con

la intención de crear una controversia artificial donde no

la había.

Consistente con lo expuesto, concluimos que procedía

excluir la declaración jurada del señor Lugo Montalvo al

momento de evaluar la moción de sentencia sumaria. Ante las

preguntas claras e inequívocas de la representación legal

de Sol Meliá, el señor Lugo Montalvo brindó su versión de

los hechos. No podemos permitir que esa versión sea variada

con el propósito de crear una controversia simulada de

hechos materiales que impida que se dicte sentencia

sumaria. Por lo tanto, sostenemos que el foro primario erró

al considerar la declaración jurada del señor Lugo

Montalvo. CC-2014-0798 16

B. Sentencia Sumaria

En nuestro ordenamiento, el mecanismo de la sentencia

sumaria está regido por la Regla 36 de Procedimiento Civil,

supra, la cual desglosa los requisitos específicos con los

que debe cumplir esta figura procesal. En esencia, para

poder rendir una adjudicación en los méritos de forma

sumaria es necesario que de las alegaciones, deposiciones,

contestaciones a interrogatorios, admisiones, declaraciones

juradas, y de cualquier otra evidencia ofrecida, surja que

no existe controversia real y sustancial en cuanto a algún

hecho material y que, como cuestión de derecho, proceda

dictar sentencia sumaria a favor de la parte promovente.

Regla 36.3(e) de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V

R. 36.3(e). Véase, también, Oriental Bank & Trust v. Perapi

S.E, Op. de 5 de noviembre de 2014, 2014 TSPR 133, pág. 20,

192 DPR ___ (2014). Es decir, la sentencia sumaria procede

cuando no existen controversias reales y sustanciales en

cuanto hechos materiales, por lo que lo único que queda es

aplicar el Derecho. Meléndez González v. M. Cuebas, Inc. y

Bohío International Corporation, Op. de 21 de mayo de 2015,

2015 TSPR 70, pág. 4, 193 DPR ___ (2015).

Hemos reiterado que la sentencia sumaria es un

mecanismo procesal que provee nuestro ordenamiento para

propiciar la solución justa, rápida y económica de

controversias en las cuales resulta innecesario celebrar un

juicio plenario. Nieves Díaz v. González Massas, 178 DPR

820, 847 (2010). La sentencia sumaria es un valioso

instrumento procesal para descongestionar los calendarios CC-2014-0798 17

judiciales. Const. José Carro v. Mun. Dorado, 186 DPR 113,

128 (2012).

En este caso, el Tribunal de Primera Instancia denegó

la solicitud de sentencia sumaria de la peticionaria por

entender que su resolución requería la celebración de un

juicio plenario, ya que existía controversia sobre ciertos

hechos materiales. Sin embargo, de su resolución surgen

cuatro controversias que fueron categorizadas como de hecho

cuando en realidad estas son controversias de derecho. Nos

referimos a las determinaciones de hechos en controversia

número 3, 5, 10 y 11. El foro primario calificó como

cuestiones de hecho las siguientes controversias jurídicas:

si hubo discrimen por origen, si se constituyó discrimen

por origen, si se siguió el procedimiento de la ley de

despido injustificado y si el despido estaba justificado.

En ocasiones, establecer qué constituye una conclusión

de derecho y cómo se diferencia de una determinación de

hecho puede ser problemático. Sobre ese particular, hemos

expresado que

[c]ualquier deducción o inferencia de un hecho probado, que no represente una deducción o una inferencia de tal hecho, sino que represente la aplicación de un principio de ley, de un razonamiento lógico o de una opinión jurídica al hecho probado, o al hecho deducido o inferido del hecho probado, se considerará una conclusión de derecho,[…]. (Énfasis suplido). Sanabria v. Sucn. González, 82 DPR 885, 997 (1961).

Aunque a veces no es fácil atisbar la diferencia, es

vital que los tribunales distingan puntualmente entre lo

que es un hecho y una conclusión de derecho. Un “hecho” en CC-2014-0798 18

el campo jurídico es un acontecimiento o un comportamiento

determinado y pertinente para la norma legal que se

pretende aplicar. La norma jurídica se aplica al supuesto

que constituye el “hecho” para arribar a determinada

conclusión de derecho. En otras palabras, las

determinaciones de hecho establecen qué fue lo que pasó,

mientras que en las conclusiones de derecho se determina el

significado jurídico de esos hechos conforme a determinada

norma legal. Lo anterior, no es otra cosa que la teoría del

silogismo jurídico, según la cual la decisión judicial es

el resultado de la subsunción de unos hechos bajo una norma

jurídica para llegar a una conclusión de derecho. Véase R.

Meisel Lanner, El silogismo jurídico y la jurisprudencia

constitucional, No. 11 Justicia Revista Jurídica

Universidad Simón Bolívar págs. 83-101 (2006). Así, el

silogismo jurídico “ubica al juez en un plano deductivo y

argumental, en donde dentro de una estructura cerrada, la

premisa mayor, le es dada por la norma por aplicar al caso,

mientras la premisa menor es dada por el hecho relevante y

la conclusión por la aplicación al caso sub-examine”. Íd.,

pág. 94.

Ante una moción de sentencia sumaria, los jueces deben

determinar primero cuáles son los hechos presentes, es

decir, en qué conducta incurrieron las partes involucradas

y las circunstancias que rodearon esas actuaciones.5 Esos

hechos, a su vez, deben ser interpretados por el juez para

5 Para eso, el tribunal debe pasar juicio sobre la evidencia admisible que se le presente. CC-2014-0798 19

determinar si son esenciales y pertinentes, y si se

encuentran controvertidos. De encontrarse presente algún

hecho material en controversia no podrá utilizarse el

mecanismo de la Regla 36 de Procedimiento Civil, supra. Por

el contrario, de no existir tal controversia de hecho, el

tribunal deberá dictar sentencia a favor del promovente de

la solicitud de sentencia sumaria si el derecho le favorece

a este último.

En todo caso debidamente instado ante un foro judicial

habrá siempre una controversia de derecho presente y es

precisamente esa controversia la que vienen los tribunales

llamados a resolver. Si se comete el error de catalogar las

controversias de derecho como controversias de hecho se

eliminaría virtualmente el mecanismo de la sentencia

sumaria de nuestro ordenamiento procesal, pues este

requiere expresamente la inexistencia de una controversia

de hechos materiales para que un tribunal pueda dictar

sentencia de esa forma. Regla 36.3(e) de Procedimiento

Civil, supra.

En casos como el que hoy atendemos, la determinación

sobre si un despido fue justificado, si se siguió el

procedimiento que requiere la legislación aplicable, o si

hubo discrimen por origen constituyen las controversias de

derecho que el recurrido ha colocado ante la consideración

del foro judicial para determinarse con arreglo a la ley y

a los hechos acontecidos. Por esta razón, las

determinaciones de hechos en controversia número 3, 5, 10 y

11 fueron clasificadas erróneamente por el Tribunal de CC-2014-0798 20

Primera Instancia y deben tenerse por no puestas, pues en

realidad son controversias de derecho.

Nos resta precisar si el resto de los hechos que el

foro primario entendió estaban en controversia en efecto se

encuentran controvertidos por la prueba en el expediente.

Las determinaciones de hechos en controversia número 1, 2,

4, 6, 7, 8 y 9 giran, respectivamente, en torno a las

funciones del recurrido al ser contratado y si luego de que

el señor Guerrero comenzara en la empresa hubo un cambio en

estas; de haber cambios cuáles fueron sus motivaciones; si

hubo o no un cierre de operaciones en Sol Meliá; si en

efecto, se eliminó el Departamento de Mercadeo; si las

funciones del señor García, contratado después del señor

Lugo Montalvo, eran las mismas a pesar del cambio de nombre

de puesto; y si, efectivamente, se eliminó la plaza del

señor Lugo Montalvo.

El expediente refleja que, en lo que concierne a la

controversia número 1, durante la toma de su deposición el

señor Lugo Montalvo afirmó que al comenzar a laborar con la

peticionaria se le informó que ocuparía el puesto de

Gerente de Mercadeo “Off Site” con la responsabilidad

principal de alimentar la base de datos con potenciales

clientes a través de eventos promocionales para que el

Departamento de “Telemarketing” pudiera contactarlos e

invitarlos a comprar “time-shares" de Sol Meliá. Asimismo,

admitió que entre el periodo que comenzó en la compañía

hasta el 2010 sus funciones “no cambiaron tanto”. Apéndice,

pág. 59. CC-2014-0798 21

Ahora bien, con respecto a la controversia número 2, el

señor Lugo Montalvo aseveró que, tras la llegada del señor

Guerrero, hubo cambios en su horario de oficina,6 se

cancelaron ciertos eventos promocionales y le asignaron

nuevos proyectos promocionales.7 No obstante, el señor Lugo

Montalvo reconoció que las tareas para estos eventos

estaban incluidas dentro de las funciones de su puesto.8

Apéndice, págs. 75-76. De hecho, así se desprende de la

descripción de su puesto anejada a la moción de sentencia

sumaria. Apéndice, págs. 114-117.

En lo referente a la controversia número 4, el

recurrido únicamente se limitó a mencionar que los alegados

comentarios discriminatorios del señor Guerrero fueron a

los efectos de que en Puerto Rico los empleados de Sol

Meliá no sabían “cómo hacer las cosas” y conducir

negociaciones telefónicas. Excluidos los comentarios

presentados, por primera vez, a través de la declaración 6 El Tribunal de Primera Instancia determinó que era un hecho incontrovertido que el señor Guerrero notificó al recurrido que el horario del Departamento de Mercadeo iba a ser de lunes a viernes como medida de control de gastos. 7 Por ejemplo, el señor Lugo Montalvo trabajó en promocionar a Sol Meliá en vuelos que partían de Venezuela a Miami, en establecer unas ofertas con Cabrera Auto y en instalar un exhibidor para el aeropuerto, entre otros proyectos. Igualmente, una serie de correos electrónicos anejados a la moción de sentencia sumaria demuestran que el señor Lugo Montalvo propuso la realización de un evento promocional en el Centro de Convenciones que le fue aprobado y por el cual fue felicitado por el señor Guerrero. Apéndice, pág. 385. 8 El foro primario apreció, además, como hechos incontrovertidos que al señor Lugo Montalvo se le podían asignar distintas tareas a base de las necesidades operacionales del negocio, que el señor Guerrero y él discutían asuntos relacionados con ofertas promocionales de mercadeo para Sol Meliá y que este le manifestó al señor Guerrero su disponibilidad para llevar a cabo lo que fuera necesario. CC-2014-0798 22

jurada acomodaticia, no surge del expediente algún otro

comentario de esta naturaleza.

En torno a las controversias número 6, 7 y 9,

resaltamos nuevamente que el señor Lugo Montalvo aseguró

que hubo un cierre total con motivo de una reestructuración

y que se eliminó el Departamento de Mercadeo. De otra

parte, el hecho de que la plaza del señor Lugo Montalvo fue

eliminada se desprende claramente de la declaración jurada

de la consultora de recursos humanos de Sol Meliá. Allí se

indicó, bajo juramento, que entre las posiciones eliminadas

debido a la reorganización de Sol Meliá estuvo la de

Gerente de Mercadeo “Off Site” ocupada por el señor Lugo

Montalvo.

Por último, el señor Lugo Montalvo reconoció

expresamente que las funciones de su puesto y las del señor

García no eran las mismas. Incluso, después de analizar las

descripciones de ambos puestos anejadas a la moción de

sentencia sumaria no tenemos duda de que no se trataba de

la misma posición. Cabe resaltar que la posición ocupada

por el señor Lugo Montalvo requería dieciocho

calificaciones, conllevaba funciones de mayor discreción y

devengaba un salario de aproximadamente $35,000 al año. En

cambio, la posición del señor García exigía solo cinco

calificaciones, acarreaba funciones de menor discreción y

tenía una remuneración inferior, de $7.25 por hora, para un

salario cercano a los $14,000 anuales. Apéndice, págs. 114-

117. CC-2014-0798 23

III.

En vista de que la prueba testimonial y documental

presentada en apoyo de la solicitud de la sentencia sumaria

demuestra que realmente estos hechos no están en

controversia, únicamente resta aplicar el Derecho.

A. Ley Núm. 80

En nuestra jurisdicción, una vez un trabajador ejerce

una ocupación u ostenta un empleo, la Ley Núm. 80, supra,

establece un esquema que regula su retención y despido. Ese

esquema establece que “aquellos empleados de comercio,

industria o cualquier otro negocio o sitio de empleo que:

(1) están contratados sin tiempo determinado; (2) reciben

una remuneración, y (3) son despedidos de su cargo, sin que

haya mediado una justa causa”, tienen derecho al pago de

una compensación por su patrono (además del sueldo

devengado), típicamente denominada como la mesada. Orsini

v. Srio de Hacienda, 177 DPR 596, 620-621 (2009). Sin

embargo, amerita señalar que “[e]n Puerto Rico no existe

una prohibición absoluta contra el despido de un empleado.

Si existe justa causa este puede ser despedido”. Santiago

v. Kodak Caribbean, Ltd., 129 DPR 763, 775 (1992). Véase,

también, Romero v. Cabrer Roig, 191 DPR 643, 651 (2014). Si

no la hay, el remedio provisto es la imposición al patrono

del pago de la mesada a favor del empleado. Feliciano

Martes v. Sheraton, 182 DPR 368, 380 (2011). Así, la mesada

constituye el remedio exclusivo disponible para los

empleados despedidos injustificadamente, siempre que no CC-2014-0798 24

existan otras causas de acción al amparo de otras leyes que

prohíban el despido y concedan otros remedios. Elba Torres

Álvarez v. Centro de Patología Avanzada de Puerto Rico, Op.

de 13 de octubre de 2015, 2015 TSPR 136, pág. 11, 193 DPR

___ (2015).

El Art. 2 de la Ley Núm. 80, 29 LPRA sec. 185b,

establece una lista, no taxativa, de las circunstancias que

constituyen “justa causa” para el despido de un empleado,

seis de ellas atribuidas al empleado y tres al patrono.

Pertinentes al caso ante nos, el referido artículo dispone

que se entenderá como un despido justificado aquel que se

acomete debido al cierre total, temporero o parcial de las

operaciones del patrono y por cambios tecnológicos o de

reorganización, así como los que se hacen necesarios por

una reducción en el volumen de producción, ventas o

ganancias que prevalecen al ocurrir el despido. Estos

fundamentos contenidos en los incisos (d), (e) y (f) del

Art. 2 de la Ley Núm. 80, Íd., “[e]stán relacionados a

actuaciones del patrono dirigidas a la administración de su

negocio, y principalmente se presentan por razones de

índole económica que surgen según la operación diaria de la

empresa”. Díaz v. Wyndham Hotel Corp., 155 DPR 364, 376

(2001). “Se contemplan aquí situaciones que no son

imputables al obrero pero que son de tal naturaleza que su

despido resulta prácticamente inevitable dentro de las

normas usuales y ordinarias que imperan en el manejo de los

negocios[…].” Informe Conjunto, Comisiones de Trabajo y

Derechos Civiles y Servicio Público, P. del S. 1112, 23 de CC-2014-0798 25

abril de 1975. Véase, además, Informe de la Cámara de

Representantes, Comisión de Trabajo y Asuntos del Veterano,

P. del S. 1112, de abril de 1976.

De este modo, la propia legislación protectora toma en

consideración el que puedan surgir condiciones en la

operación de los negocios que requieran cesantear personal

sin que ello active el remedio de la mesada. No obstante,

el mismo Art. 2 de la Ley Núm. 80, supra, dispone que no se

calificará como un despido por justa causa aquel que se

hace por mero capricho del patrono o sin razón relacionada

con el buen y normal funcionamiento del negocio.

Ahora bien, el Art. 3 de la Ley Núm. 80, 29 LPRA sec.

185c, establece un orden de retención de empleados para las

causales fundamentadas en el funcionamiento de la empresa.

Bajo esta disposición, el patrono está obligado a dar

preferencia a los empleados despedidos en caso de que

dentro de los seis meses siguientes a su cesantía tuviere

la necesidad de emplear a una persona en labores iguales a

las que desempeñaba al momento de su despido y dentro de su

clasificación ocupacional.

En el ámbito probatorio, si el trabajador demuestra

que fue empleado en algún comercio, industria o negocio,

que su contrato era por tiempo indeterminado, por el cual

recibía remuneración y que fue despedido de su puesto e

insta una causa de acción contra su patrono al amparo de la

Ley Núm. 80, supra, se activa una presunción de que el

despido fue injustificado. Rivera Figueroa v. The Fuller

Brush Co., 180 DPR 894, 906–907 (2011). Como resultado, una CC-2014-0798 26

vez el trabajador presenta los hechos básicos, se invierte

el orden de la prueba y el patrono viene obligado a

demostrar esos hechos que dieron origen al despido y probar

que este estuvo justificado para quedar eximido del pago de

la mesada. Art. 11 de la Ley Núm. 80, 29 LPRA sec. 185k(a);

Romero v. Cabrer Roig, supra, pág. 652. Por eso, el

tribunal tiene que evaluar los hechos para determinar si

existió justa causa para el despido. Jusino et als. v.

Walgreens, 155 DPR 560, 572 (2001).

En este caso no hay controversia de que nos

encontramos ante un despido en una compañía producto de una

reducción en el volumen de ventas. Sol Meliá logró probar

que el despido del señor Lugo Montalvo estuvo justificado.

Se estableció que la merma en las ventas que atravesó Sol

Meliá de 2009 a 2011 fue de tal magnitud que provocó una

restructuración que no solo ocasionó el despido del señor

Lugo Montalvo sino que, además, resultó en el cierre del

Departamento de Mercadeo de la empresa y en la cesantía de

todos sus empleados. Incluso, según admitió el señor Lugo

Montalvo en su deposición, esa situación suscitó también el

cierre del Departamento de “Telemarketing” y,

eventualmente, la operación de Sol Meliá fue reducida a tal

punto que únicamente permaneció el personal de “front desk”

y “housekeeping”.

Hemos reconocido que un patrono puede modificar su

forma de hacer negocios a través de cambios dirigidos a

optimizar sus recursos y aumentar sus ganancias, ya sea

eliminando puestos, creando nuevas plazas o fusionando CC-2014-0798 27

posiciones ya existentes, como vehículo para enfrentar

problemas de competitividad. Lo importante es que sea una

reestructuración bona fide. Véase SLG Zapata Berríos v.

J.F. Montalvo Cash & Carry Inc., supra, pág. 426. Queda

claro que la situación que atravesó Sol Meliá y las

decisiones administrativas que tomó cumplen con las

exigencias de los incisos (d), (e) y (f) del Art. 2 de la

Ley Núm. 80, supra. La situación económica de Sol Meliá,

provocada por la reducción en ventas y el alto costo en las

operaciones, la llevó a reorganizar sus operaciones en la

Isla. Algunas de las estrategias implementadas como parte

de sus esfuerzos de reestructuración redundaron en requerir

que los empleados agotaran sus licencias de vacaciones,9

eliminar las posiciones que se determinó no eran

esenciales10 y redistribuir sus funciones. Estos esfuerzos,

según demuestra la prueba, redujeron los gastos

operacionales en unos $168,672.17.

Por tanto, el despido del señor Lugo Montalvo se

encuentra enmarcado dentro de un proceso bona fide de

reorganización dirigido a paliar una baja en ventas. Así

pues, Sol Meliá, según formulado en su moción de sentencia

sumaria, rebatió la presunción en su contra y demostró que

el despido del señor Lugo Montalvo estuvo justificado

conforme a las disposiciones de la Ley Núm. 80, supra. 9 Aparte del señor Lugo Montalvo, las empleadas Sra. Elida Peña y Sra. Verónica Rivera del Departamento de Mercadeo también tuvieron que utilizar sus licencias de vacaciones. Apéndice, pág. 254. 10 El puesto de supervisora de ventas ocupado por la Sra. Elian Maestre fue eliminado antes de que el señor Lugo Montalvo fuera despedido. Apéndice, pág. 166. CC-2014-0798 28

Sobre las contenciones de que el señor García pasó a

ocupar el mismo puesto del señor Lugo Montalvo, la

evidencia no demuestra que se tratara en realidad del mismo

puesto. Aunque el Art. 3 de la Ley Núm. 80, supra, impone

la obligación de otorgar prioridad a los empleados

cesanteados para ocupar plazas que surjan durante los seis

meses posteriores a su despido, esta protección aplica ante

nuevos puestos que requieran el desempeño de labores

iguales y se encuentren en la misma clasificación

ocupacional. Véase SLG Zapata Berríos v. J.F. Montalvo Cash

& Carry Inc., supra, pág. 428. Destacamos, nuevamente, que

las marcadas diferencias entre los requisitos, las

funciones y la remuneración del señor García y el señor

Lugo Montalvo no nos permiten concluir que se trata del

mismo puesto, ni que gozaran de la misma clasificación

ocupacional.

B. Ley Núm. 100

La génesis de la Ley Núm. 100, supra, respondió al

elevado propósito de desarraigar la indeseable práctica

social de muchos patronos de discriminar contra los

empleados exclusivamente por razón de su edad, raza, color,

sexo, origen social o nacional, condición social, ideas

políticas o religiosas. Jusino et als. v. Walgreens, supra,

pág. 574. En consecuencia, la Ley Núm. 100, supra, prohíbe

y penaliza el discrimen en el empleo.

El Art. 3 de la Ley Núm. 100, 29 LPRA sec. 148,

establece una presunción controvertible de discrimen que CC-2014-0798 29

favorece al empleado perteneciente a un grupo protegido por

ley, que obliga al patrono a probar que el despido no fue

discriminatorio cuando es realizado sin justa causa. La Ley

Núm. 100, supra, no define el término “justa causa”, por lo

que hemos expresado que es necesario acudir a la definición

que para dicho concepto provee la Ley Núm. 80, supra.

Ramírez Ferrer v. Conagra Foods PR, 175 DPR 799, 814

(2009).

Para que la presunción de discrimen se active, el

empleado demandante tiene que desfilar prueba capaz de

crear en el juzgador de los hechos una base racional para

poder inferir que la acción patronal se llevó a cabo por

razones discriminatorias. Díaz v. Wyndham Hotel Corp.,

supra, pág. 388. Cónsono con lo anterior, en López

Fantauzzi v. 100% Natural, 181 DPR 92, 124 (2011),

reconocimos que, en toda causa de acción instada

simultáneamente al amparo la Ley Núm. 80, supra, y la Ley

Núm. 100, supra, el empleado, antes de articular su caso

por la modalidad de discrimen que arguya, deberá demostrar

que su despido fue uno injustificado.

En este caso, resulta suficiente que Sol Meliá haya

establecido firmemente que el despido del señor Lugo

Montalvo fue consecuencia de una reestructuración bona fide

cobijada dentro de las causales de justa causa provistas

por el Art. 2 de la Ley Núm. 80, supra. Sol Meliá derrotó

la presunción en su contra y demostró, mediante

preponderancia de la prueba, que la razón detrás del

despido del señor Lugo Montalvo no respondió a CC-2014-0798 30

consideraciones discriminatorias. Por ende, no se configuró

una causa de acción bajo la Ley Núm. 100, supra.

En vista de que el testimonio del señor Lugo Montalvo,

en unión a la prueba documental anejada a la moción de

sentencia sumaria, es suficiente para disponer del caso, no

es necesario atender el segundo señalamiento de error de

Sol Meliá en torno a la exclusión del testimonio del señor

Tapia.

IV.

Por los fundamentos antes expuestos, revocamos el

dictamen del Tribunal de Apelaciones y dictamos sentencia

de manera sumaria a favor de la peticionaria desestimando

la demanda del recurrido.

Se dictará Sentencia de conformidad.

Rafael L. Martínez Torres Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

SENTENCIA

Por los fundamentos antes expuestos, en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte integrante de la presente Sentencia, revocamos el dictamen del Tribunal de Apelaciones y dictamos sentencia de manera sumaria a favor de la peticionaria desestimando la demanda del recurrido.

Lo acordó y ordena el Tribunal, y lo certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Estrella Martínez emitió una Opinión Disidente a la cual se unieron la Jueza Presidenta señora Fiol Matta, la Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez y la Jueza Asociada Oronoz Rodríguez. Además, la Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez hace constar la siguiente expresión: “Nuevamente, una mayoría de este Tribunal insiste en adoptar, indiscriminadamente, una norma incompatible con los principios que informan el mecanismo de sentencia sumaria en nuestro ordenamiento procesal civil. Al así proceder, se recurre, con un automatismo CC-2014-0798 2

indeliberado, a una figura para la cual los propios foros federales han demostrado cierto grado de aversión, así como divergencias de criterio en torno a su aplicación, utilidad y conveniencia. La sanción tan severa de excluir una declaración jurada presuntamente contradictoria que conlleva la doctrina del sham affidavit sitúa a la parte que se opone a la disposición sumaria de un pleito en una situación considerablemente desventajosa. En todo caso, la Regla 36.7 de las de Procedimiento Civil, 32 L.P.R.A. Ap. V, R. 36.7, provee para que el foro primario imponga sanciones monetarias a la parte que presente declaraciones juradas de mala fe o con propósitos dilatorios. En atención a estas consideraciones, me veo obligada a disentir del dictamen que hoy emite una mayoría y reafirmar mi displicencia y resistencia a la incorporación inopinada de la doctrina del sham affidavit en el Derecho Procesal Civil puertorriqueño”.

Aida I. Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Recurrido CC-2014-798 Certiorari

v.

Opinión disidente emitida por el Juez Asociado señor ESTRELLA MARTÍNEZ a la cual se unen la Jueza Presidenta señora FIOL MATTA, la Juez Asociada señora RODRÍGUEZ RODRÍGUEZ y la Jueza Asociada ORONOZ RODRÍGUEZ

San Juan, Puerto Rico, a 2 de diciembre de 2015.

En SLG Zapata-Rivera v. J.F. Montalvo, 189

DPR 414 (2013) advertimos los peligros de la

entrada por la cocina del automatismo en la

aplicación de los requisitos dispuestos en la

Regla 36.3 de Procedimiento Civil, 32 LPRA Ap. V.

Véanse Opiniones Disidentes emitidas por la Jueza

Presidenta señora Fiol Matta y el Juez Asociado

señor Estrella Martínez en SLG Zapata-Rivera v.

J.F. Montalvo, supra. Con la ampliación e

incorporación de la doctrina de sham affidavit en

la modalidad por contradicción, ahora se agrega a

las Reglas de Procedimiento Civil el rigor

desmedido, como criterio rector, por encima de la

solución justa de las controversias. CC-2014-0798 2

I

Los hechos del caso ante nuestra consideración

tienen su origen en una reclamación del Sr. Javier E. Lugo

Montalvo (Lugo Montalvo) en la que sostiene que fue

despedido injustificadamente y de forma discriminatoria de

sus labores como Gerente de Mercadeo de Sol Meliá Vacation

Club (Sol Meliá). A tales efectos, señaló que laboró para

esa empresa desde el 2005 sin recibir ninguna amonestación

ni incurrir en conducta impropia. Sostuvo que después que

el Sr. Carlos Guerrero, de nacionalidad venezolana,

comenzó a trabajar como Director Regional, éste empezó a

criticar de manera despectiva la forma cómo los

puertorriqueños trabajaban en el hotel. Asimismo, alegó

que el señor Guerrero le despojó de funciones inherentes a

su puesto, le asignó labores inferiores, y afectó la

productividad del equipo al crear un ambiente que

desmotivó a los empleados. A su vez, señaló que su plaza

fue ocupada por el Sr. José García (García), quien es más

joven y de nacionalidad venezolana. A base de ello,

reclamó que fue despedido injustificadamente y

discriminado por razón de edad y nacionalidad.

Por su parte, Sol Meliá negó las alegaciones de la

querella y señaló que el despido del señor Lugo Montalvo

obedeció a una reestructuración y proceso de reducción del

personal. Igualmente, argumentó que el puesto que éste

ocupaba fue eliminado, por lo que no fue sustituido por

ninguna persona. Además, indicó que las funciones del CC-2014-0798 3

señor García eran distintas a las del señor Lugo Montalvo.

Así, reclamó que el despido fue justificado.

Posteriormente, Sol Meliá presentó una Moción

Solicitando Sentencia Sumaria. Por su parte, el señor Lugo

Montalvo se opuso a ésta. Examinadas las posturas de las

partes, el Tribunal de Primera Instancia emitió una

Resolución el 14 de noviembre de 2013, archivada en autos

el 3 de diciembre de 2013 en la que declaró no ha lugar a

la solicitud de sentencia sumaria. El foro primario señaló

varios hechos en controversia relacionados a las funciones

que realizaba el señor Lugo Montalvo y las del señor

García. Específicamente, determinó que existía

controversia sobre los siguientes hechos:(1) las funciones

que realizaba el señor Lugo Montalvo;(2) si hubo un cambio

de estas funciones con el nuevo supervisor; (3) si las

funciones del señor García eran las mismas que las del

señor Lugo Montalvo; (4) si en efecto se eliminó el

Departamento de Mercadeo; (5) si en efecto se eliminó la

plaza del señor Lugo Montalvo; (6) si hubo o no un cierre

de operaciones; y (7) si hubo comentarios despectivos en

cuanto a la nacionalidad puertorriqueña.

Inconforme, Sol Meliá solicitó reconsideración de la

Resolución emitida por el Tribunal de Primera Instancia.

Ésta fue declarada no ha lugar, por lo que acudió ante el

Tribunal de Apelaciones. Entre otras cosas, imputó que el

foro primario erró al no dictar sentencia sumaria y al

considerar la declaración jurada del señor Lugo Montalvo

presentada en su oposición a la solicitud de sentencia CC-2014-0798 4

sumaria. Así las cosas, el foro apelativo intermedio

emitió la Sentencia confirmatoria el 6 de agosto de 2014.

En esencia, el Tribunal de Apelaciones entendió que

existen controversias de hechos que deben ser dilucidadas

en un juicio plenario. Específicamente, entendió que

existen controversias que deben ser dirimidas por el foro

primario con relación a las funciones que desempeñaba el

señor Lugo Montalvo y el personal que lo sustituyó.

Además, al identificarse un comentario o hecho que

involucra ánimo discriminatorio, el foro apelativo

intermedio entendió que resultaba importante considerarlo

en la medida que el señor Lugo Montalvo alegó que fue

sustituido de sus funciones por una persona de

nacionalidad venezolana, por lo que resulta improcedente

el mecanismo de sentencia sumaria.

En desacuerdo con la referida determinación, Sol

Meliá acude ante este Tribunal y sostiene que procedía

dictar la sentencia sumaria. En lo pertinente, alude que

se debió eliminar la declaración jurada presentada por el

señor Lugo Montalvo en su oposición a sentencia sumaria

por entender que constituye una declaración realizada con

el propósito de contradecir un testimonio suyo anterior

para evitar que se dicte sentencia sumaria en su contra.

La Mayoría de este Tribunal acoge tal postura al

incorporar innecesariamente por fiat judicial la doctrina

del sham affidavit en la modalidad por contradicción a las

Reglas de Procedimiento Civil. CC-2014-0798 5

II

Como expuse desde SLG Zapata-Rivera v. J.F.

Montalvo, supra, la figura del sham affidavit se importó

innecesariamente a nuestra jurisdicción. Bajo esta

doctrina se impide que una parte presente una declaración

jurada para contradecir un testimonio anterior suyo, si lo

hace con el único propósito de evitar que se dicte

sentencia sumaria en su contra y sin explicar el porqué de

la contradicción. Como advertí, el sólo hecho de que una

declaración jurada ofrecida por una parte esté en

conflicto con alguna deposición anterior, no es suficiente

para que ésta sea rechazada. Kennet-Murray Corp. v. Bone,

622 F.2d 887 (5to Cir. 1980). Más aún, no toda declaración

contradictoria constituye un engaño. De Luca v. Trustees

of University Pennsylvania, 834 F.Supp.2d. 282 (E.D. Pa.

2011).

A diferencia de SLG Zapata-Rivera v. J.F. Montalvo,

supra, y del caso ante nos, en la esfera federal, la

doctrina se ha aplicado con prudencia y sólo en ciertas

circunstancias. Ello, debido a que está en conflicto con

un principio general de que los tribunales no debemos

hacer determinaciones de credibilidad cuando concedemos o

denegamos una solicitud de sentencia sumaria. Por tanto,

se advierte que para aplicar la doctrina del sham

affidavit los tribunales deben hacer una determinación

real de que la contradicción es parte de un engaño. Véanse

Yeager v. Bowlin, 693 F.3d 1076, 1080 (9no Cir. 2012);

Hollins v. Delta Airlines, 238 F.3d 1255 (10mo. Cir. CC-2014-0798 6

2011); Croom v. Balkwill, 645 F.3d 1240 (11mo Cir. 2011);

Palazzo rel. Delmage v. Corio, 232 F.3d 38 (2do Cir.

2000); Kennedy v. Allied Mut. Ins. Co., 952 F.2d 262, 267

(9no Cir. 1991). De igual forma, tampoco se debe excluir

la declaración jurada si ésta responde a evidencia que no

era conocida o fue recordada posteriormente por el

declarante, o cuando amplía o explica el testimonio

ofrecido anteriormente. Véanse Lipsteuer v. CSX Transp.,

Inc., 37 S.W.3d 732 (2000); Adelman-Temblay v. Jewel

Companies, Inc., 859 F.2d 517 (7mo. Cir. 1988). Así,

resulta sumamente preocupante que tal determinación se

realice automáticamente por el mero hecho de que los

testimonios aparentan ser contradictorios sin brindar

oportunidad alguna para que se justifique tal

contradicción.

Hoy, la Mayoría de este Tribunal procede a extender

el alcance de la norma del sham affidavit. A mi juicio,

ello opera en detrimento a la doctrina firmemente

establecida de que al determinar si procede la sentencia

sumaria debe imperar la liberalidad a favor de la parte

que se opone a ésta. Ramos Pérez v. Univisión, 178 DPR

200, 216-217 (2010); R. Hernández Colón, Práctica jurídica

de Puerto Rico: derecho procesal civil, 5ta ed., San Juan,

Ed. LexisNexis, 2010, pág. 277; J.A. Cuevas Segarra,

Tratado de Derecho Procesal Civil, 2da. ed., San Juan,

Publicaciones JTS, 2011, T. IV, pág. 1040. Máxime cuando

la controversia tiene elementos subjetivos donde el factor

credibilidad juega un papel esencial o decisivo para CC-2014-0798 7

llegar a la verdad, pues de lo contrario podemos despojar

a un litigante de su día en corte sólo por el hecho de que

la declaración jurada que presentó aparenta ser

contradictoria sin tan siquiera oírle. Véanse Jusino et

als v. Walgreens, 155 DPR 560, 579 (2001); Audiovisual

Lang. v. Sist. Est. Natal Hnos., 144 DPR 563, 577-578

(1997); Soto v. Hotel Caribe Hilton, 137 DPR 294, 311

(1994). La conclusión de si la declaración jurada

presentada responde al propósito de dar una versión

simulada, ficticia o falsa de un hecho no debe ser

realizada sumariamente. El hecho de que la parte que la

presenta no explique las razones para la aparente

contradicción que señala la parte contraria, no

necesariamente implica que ésta se hizo con el propósito

de engañar. Ello puede simplemente responder a que lo

considere innecesario por entender que la declaración

jurada que presentó se limita a complementar sus

expresiones anteriores.

III

En cuanto al caso de autos, no procedía dictar

sentencia sumaria tanto al amparo del esquema vigente, así

como bajo la norma que hoy acoge la Mayoría de este

Tribunal. Veamos.

Es un hecho irrefutable que en la deposición el

señor Lugo Montalvo, a preguntas sobre los comentarios

discriminatorios, manifestó que el señor Guerrero

utilizaba un lenguaje “verbal rudo”, “un desdén hacia

nosotros” haciendo expresiones de si estaban “locos” y CC-2014-0798 8

cuestionando “¿A qué ustedes se dedican?”. A estos

efectos, el señor Lugo Montalvo durante su deposición citó

expresiones que el señor Guerrero hacía en contra de los

puertorriqueños, tales como: “Dame el teléfono de ese

lugar que yo lo voy a llamar. Ustedes no saben hacer

negociaciones”. Asimismo, el señor Lugo señaló que le

entregaban los documentos al señor Guerrero por razón de

que éste indicaba que “él tenía que enseñar cómo hacer

negociaciones por teléfono; que nosotros no sabíamos”. El

señor Lugo Montalvo expresó en su deposición que “en todo

momento era un rechazo a lo que nosotros estábamos

haciendo y “que nosotros no sabíamos lo que estábamos

haciendo”. Además, indicó que para él esas expresiones

eran discriminatorias e insultantes criticando de forma

despectiva la manera en que los puertorriqueños

trabajaban. Incluso, el señor Lugo Montalvo señaló que el

señor Guerrero manifestaba “Dame el teléfono de esa

persona que tú no sabes lo que estás haciendo. Ustedes

aquí en Puerto Rico no saben lo que hacen”, o “les voy a

tener que dar un cursito de ventas por teléfono porque

ustedes no saben negociar”.11

A mi juicio, ello no resulta patente ni

evidentemente contradictorio con la declaración jurada

presentada posteriormente, en la cual indicó que el señor

Guerrero manifestaba que los puertorriqueños eran vagos y

lentos, que no sabían hacer las cosas, que no sabían ni

Véase Apéndice, págs. 82-83, 86, 139, 141 líneas 11- 11

17. CC-2014-0798 9

negociar algo por teléfono, que él iba a llamar para que

aprendieran a hacer las cosas.

De igual forma, en cuanto a la contratación del

señor García en sustitución del señor Lugo Montalvo, éste

último manifestó durante la deposición que antes de los

tres meses de su despido se empleó a un joven venezolano a

trabajar en “in house marketing” y luego fue trasladado a

una oficina en el aeropuerto, que las funciones del señor

García tenían el mismo objetivo que las que él

desempeñaba. Inclusive, indicó que le fue asignado el

hacer unas presentaciones en el aeropuerto, las cuales

continuó el señor García. Además señaló que el

funcionamiento de las unidades del hotel continúa y

presentó una lista de empleados contratados posterior a su

despido.12 Por tanto, tampoco resulta patente ni

evidentemente contradictorio el que en la declaración

jurada se indique que el señor García hacía las funciones

del puesto de gerente de mercadeo que ocupaba el señor

Lugo Montalvo y continuó con los proyectos que éste

gestionó independientemente del título de su puesto.

Como consecuencia, al igual que los foros

recurridos, aún bajo la doctrina innecesariamente

incorporada, considero que existen hechos esenciales en

controversia que impiden se dicte sentencia sumaria. En

efecto, no está claro qué funciones realizaba el señor

Lugo Montalvo; cómo éstas cambiaron durante el tiempo que

éste laboró en la empresa; cuáles funciones ejerció el

12 Íd., págs. 73-75,323-324,327. CC-2014-0798 10

señor García, y si, en efecto, éstas eran incompatibles

con las realizadas por el señor Lugo Montalvo. De esta

forma, desconocemos si realmente las funciones ejercidas

por el reclamante fueron eliminadas o éste fue sustituido

por el señor García para poder determinar si hubo o no un

despido injustificado. De igual manera, desconocemos si su

sustitución se debió a alguna razón discriminatoria por

nacionalidad por razón de que el señor Guerrero entendiera

que una persona de nacionalidad venezolana podía conseguir

mejores negociaciones que el señor Lugo Montalvo.

IV

Por las razones expuestas, confirmaría al Tribunal

de Apelaciones. El rigor desmedido, innecesariamente

ampliado por la Mayoría de este Tribunal, no permitirá

dirimir prudente y concienzudamente si una declaración

jurada es el resultado de un engaño o falsedad cuyo

propósito es evitar que se dicte sentencia a favor de otra

parte. También, resulta en un menoscabo de la función

judicial de conceder a las partes el derecho a que sus

casos se diluciden en los méritos. La aplicación de la

norma pautada a la controversia ante nos constituye

evidencia de esa realidad. Así las cosas, me veo obligado

a disentir del curso de acción de la Mayoría de este

Tribunal.

Luis F. Estrella Martínez Juez Asociado