EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Luis Torres Acosta
Peticionario Certiorari
v. 2004 TSPR 65
Junta Examinadora de Ingenieros, 161 DPR ____ Arquitectos y Agrimensores del Estado Libre Asociado de Puerto Rico
Recurrida
Número del Caso: CC-2000-135
Fecha: 27 de abril de 2004
Tribunal de Circuito de Apelaciones:
Circuito Regional I
Juez Ponente:
Hon. German J. Brau Ramírez
Abogado de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Ricardo Robles Caraballo
Oficina del Procurador General:
Lcda. Lizette Mejías Avilés Procuradora General Auxiliar
Materia: Revisión Administrativa
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. CC-2003-402 2
Peticionario
v. CC-2000-135 Junta Examinadora de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores del Estado Libre Asociado de Puerto Rico
Opinión del Tribunal emitida por la Jueza Presidenta señora NAVEIRA MERLY
San Juan, Puerto Rico a 27 de abril de 2004
El asunto ante nos va dirigido a evaluar el
alcance de la discreción que en virtud de su
Reglamento se le confiere a una agencia --que otorga
licencias para el ejercicio de alguna profesión--
para anular un examen de reválida cuando se detecta
alguna irregularidad en el mismo. En particular,
debemos determinar si dicha facultad discrecional le
permite obviar los requisitos establecidos por la
Ley de Procedimiento Administrativo Uniforme, Ley
Núm. 170 de 12 de agosto de 1988, según enmendada, 3
L.P.R.A. secs. 2101 et seq. (en adelante L.P.A.U.) y CC-2000-135 2
su propio Reglamento en el proceso de emitir una
resolución final a esos efectos.
Es a la luz de lo anterior que acometemos la tarea
de aclarar en qué momento la agencia puede ejercer tal
discreción y denegar así una licencia para ejercer alguna
profesión.
I
En 1989 el Sr. Luis Torres Acosta (en adelante señor
Torres Acosta o peticionario) obtuvo de la Universidad
Politécnica de Puerto Rico un grado de ingeniería
industrial. Con el propósito de obtener la licencia para
practicar dicha profesión, tomó el examen de reválida
ofrecido en octubre de 1997 por la Junta Examinadora de
Ingenieros, Arquitectos, Agrimensores y Arquitectos
Paisajistas de Puerto Rico (en adelante Junta). Esta
reválida es un examen redactado y corregido por el
National Council of Examiners for Engineering and
Surveying (en adelante N.C.E.E.S.). Al corregir el
examen del señor Torres Acosta, los miembros del
N.C.E.E.S. se percataron de que las contestaciones de
éste en tres (3) de los ejercicios se asemejaban
sustancialmente a las contestaciones oficiales.1 Éstos,
1 Conforme a los documentos que obran en autos, la contestación del señor Torres Acosta estaba estructurada como la contestación modelo y el ochenta y cinco por ciento (85%) a noventa por ciento (90%) de las palabras utilizadas por éste eran las mismas de la contestación preparada por el N.C.E.E.S. CC-2000-135 3
juzgando por su experiencia, entendieron que dicha
correspondencia no era casual. En consecuencia,
recomendaron a la Junta que investigara la situación.
El 13 de marzo de 1998 la Junta citó al señor Torres
Acosta para una entrevista a la cual podía acudir con
representación legal ya que su examen era objeto de
investigación. Ese día se presentó sin abogado ante el
oficial examinador, Lcdo. Enrique José Mendoza Méndez,
quien le indicó que no existía una querella en su contra
y que el proceso no era uno de tipo acusatorio.2 En
dicha entrevista el señor Torres Acosta sometió una
declaración jurada en la que explicó que el examen se
ofreció con libro abierto, por lo que los aspirantes
podían llevar documentos de repaso y libros relacionados
con las materias a evaluar. Además, señaló que en
ocasiones el N.C.E.E.S. repite problemas incluidos en
exámenes anteriores. El oficial examinador le mostró al
señor Torres Acosta los materiales que envió el
N.C.E.E.S. en torno a las contestaciones en controversia
para que expusiera sus comentarios. En la entrevista
2 Sobre el particular, el oficial examinador de la Junta, licenciado Mendoza Méndez, le informó que:
Como parte de la investigación que nosotros estamos haciendo y que se nos ha encomendado.... que quede claro que a usted no se le está acusando de nada. Que no hay un proceso querellante [sic] incoado contra usted, no hay una querella contra usted y el proceso no es un proceso acusativo. Transcripción de la vista de 27 de marzo de 1998, pág. 6 (en adelante Transcripción). CC-2000-135 4
éste declaró estar sorprendido del parecido de sus
respuestas con la documentación mostrada, pero aclaró que
dentro de los materiales utilizados para tomar el examen
existían problemas similares. Después de la entrevista
sometió varios panfletos, libros de texto, exámenes
anteriores y otros documentos que utilizó para
prepararse.
Así las cosas, el señor Torres Acosta le pidió a la
Junta la calificación de su examen. Ésta declinó
hacerlo so pretexto de que el N.C.E.E.S. aún no le había
entregado oficialmente sus resultados. Inconforme,
acudió directamente al N.C.E.E.S., exponiéndole lo
indicado por la Junta. En respuesta, el N.C.E.E.S.
señaló que, contrario a lo expresado por la Junta, es a
ésta a quien correspondía notificar las puntuaciones que
ellos le enviaban. El señor Torres Acosta solicitó
nuevamente la puntuación del examen, sin embargo, la
Junta no contestó.
Posteriormente, la Junta acordó invalidar la
pregunta número 170 del examen por la cual el señor
Torres Acosta había obtenido diez (10) puntos. En la
resolución emitida el 20 de agosto de 1998 dispuso que
“[c]omo consecuencia de esta determinación, su
puntuación no alcanza[ba] la nota de pase establecida CC-2000-135 5
por el N.C.E.E.S. y la Junta para éste [sic] examen”.3
No obstante, el señor Torres Acosta le informó a la
Junta que, aun habiéndole eliminado la contestación a la
pregunta número 170, había obtenido una puntuación mayor
a la mínima requerida para aprobar el examen y, por lo
tanto, solicitó que se le otorgara la correspondiente
licencia.
Ante la negativa de la Junta de notificarle la
puntuación oficial obtenida en la reválida, acudió
entonces al Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior
de San Juan, mediante recurso de mandamus, para que
dicho tribunal obligara a ésta a notificarle la
puntuación de su examen. Igualmente, solicitó que se le
ordenara a la Junta expedir la licencia de ingeniero ya
que, aun cuando se le había descontado la pregunta
número 170, obtuvo una puntuación extraoficial de
cuarenta y cinco (45) puntos, por lo que cumplió con el
mínimo de cuarenta y un (41) puntos para aprobar el
examen.4 Aparentemente, fue durante los procedimientos
en el foro de instancia que el señor Torres Acosta
advino en conocimiento de la resolución emitida por la
Junta el 18 de marzo de 1999. En dicha resolución la
Junta, luego de concluir que hubo fraude o engaño para
3 Esta resolución fue notificada el 17 de septiembre de 1998. 4 En la petición de mandamus el señor Torres Acosta alegó que, según le informó el oficial examinador en la entrevista, tenía la puntuación extraoficial de cincuenta y cinco (55) puntos en el examen. CC-2000-135 6
obtener la licencia de ingeniero y así lograr la
inscripción en sus registros, anuló la totalidad del
examen de reválida. En vista de lo anterior, el foro
instancia celebró una vista y ordenó a la Junta
notificar su dictamen conforme a la ley para que el
señor Torres Acosta pudiera proseguir con el recurso de
revisión.
La Junta notificó la resolución el 8 de septiembre
de 1999. Por consiguiente, el foro de instancia, tras
ser enterado de que su orden fue cumplida, dio por
desistida la petición de mandamus sin perjuicio. El 29
de septiembre de 1999 Torres Acosta acudió al antiguo
Tribunal de Circuito de Apelaciones (en adelante
Tribunal de Apelaciones) mediante recurso de revisión.
Sostuvo, en síntesis, que no existía evidencia en el
expediente de la agencia que avalara la determinación de
fraude al tomar el examen. El foro apelativo modificó
el dictamen emitido por la Junta. Concluyó que aunque
la determinación de fraude no estaba sostenida por el
expediente, el Reglamento confería discreción a la Junta
para invalidar el examen en caso de detectarse alguna
irregularidad como la imputada en este caso.
Inconforme, el señor Torres Acosta acudió ante nos
mediante recurso de certiorari.
Examinado el escrito, concedimos término a la Junta
para que mostrara causa por la cual no debemos revocar el CC-2000-135 7
dictamen del tribunal apelativo. Con el beneficio de su
comparecencia, procedemos a resolver.
II
En nuestro ordenamiento legal no existe un derecho
absoluto al ejercicio de las profesiones u oficios.
Dicho ejercicio está subordinado al poder de
reglamentación del Estado (police power) a los fines de
proteger la salud y el bienestar público y evitar el
fraude y la incompetencia. San Miguel Lorenzana v.
E.L.A., 134 D.P.R. 405, 413 (1993); Col. Ing. Agrim.
P.R. v. A.A.A., 131 D.P.R. 735, 763 (1992). El Estado
tiene amplia discreción en cuanto a la fijación de
normas y procedimientos relativos a la admisión al
ejercicio de profesiones u oficios. Asoc. Drs. Med.
Cui. Salud v. Morales, 132 D.P.R. 567, 586 (1993).
En virtud de dicha facultad, puede condicionar el
derecho a practicar una profesión al requisito previo de
obtener una licencia, permiso o certificado de alguna
entidad u oficial examinador. Col. Ing. Agrim. P.R. v.
A.A.A., supra; Pérez v. Junta Dental, 116 D.P.R. 218,
233 (1985). Además, puede requerir “la comprobación de
conocimientos indispensables y la necesaria solvencia
moral del candidato”. De Paz Lisk v. Aponte Roque, 124
D.P.R. 472, 487 (1989). Estos requisitos no privan a
los ciudadanos de sus profesiones, simplemente las CC-2000-135 8
regulan por el eminente interés público del cual están
revestidas. Asoc. Drs. Med. Cui. Salud v. Morales,
supra. Sin embargo, no se pueden violentar los derechos
constitucionales de los aspirantes so pretexto del
ejercicio de esa amplia facultad discrecional. San
Miguel Lorenzana v. E.L.A., supra, pág. 414; Pueblo v.
Rodríguez Alberty, 39 D.P.R. 599, 601-602 (1929). Sobre
este particular, hemos expresado que:
Al reglamentar el acceso a una profesión el Estado no puede excluir aspirantes de forma, o por motivos que violenten el debido proceso de ley y la igual protección de las leyes. El Estado puede establecer unos requisitos de conocimientos mínimos, capacidad, destreza, entereza moral o cualquier otra calificación que esté racionalmente relacionada con el objetivo de garantizar que los admitidos posean la competencia para practicar la profesión en forma adecuada. Santiago v. Trib. Exam. de Médicos, 118 D.P.R. 1, 6 (1986). (Énfasis suplido y citas omitidas.) Véase San Miguel Lorenzana v. E.L.A., supra, págs. 413-414.
Cónsono con lo anterior, al examinar las normas que
reglamentan la admisión al ejercicio de alguna profesión
u oficio, el tribunal es el llamado a velar porque las
mismas no nieguen arbitrariamente la admisión a los
aspirantes por motivos ajenos al propósito de la
reglamentación. San Miguel Lorenzana v. E.L.A., supra,
pág. 414.
III CC-2000-135 9
La Asamblea Legislativa creó la Junta Examinadora
de Ingenieros, Arquitectos, Agrimensores y Arquitectos
Paisajistas mediante la Ley Núm. 173 de 12 de agosto de
1988, según enmendada, 20 L.P.R.A. secs. 711 et seq. (en
adelante Ley Núm. 173), la cual está adscrita a la Rama
Ejecutiva del Gobierno del Estado Libre Asociado de
Puerto Rico, en específico, al Departamento de Estado.5
La Junta está facultada para implementar las
disposiciones de la citada Ley Núm. 173, supra, que
reglamenta la práctica de la ingeniería en Puerto Rico.
Dicho estatuto dispone para el registro, licenciaturas y
certificación para la práctica de la ingeniería, la
arquitectura, la agrimensura y la arquitectura
paisajista.
En particular, el Art. 2 de la Ley Núm. 173, supra,
20 L.P.R.A. sec. 711, en lo pertinente, establece como
principio fundamental que:
A los fines de proteger la vida, la salud y la propiedad, y para fomentar el bienestar público general, toda persona que ejerza u ofrezca ejercer la profesión de ingeniero... en Puerto Rico, en el sector público o en la empresa privada, estará obligada a presentar
5 El Art. 5 de la Ley Núm. 173, supra, 20 L.P.R.A. sec. 711c, fue enmendado mediante la Ley Núm. 138 de 25 de julio de 2000. Esta enmienda tuvo el efecto de dividir el organismo administrativo en la Junta Examinadora de Ingenieros y Agrimensores y la Junta Examinadora de Arquitectos y Arquitectos Paisajistas. Sin embargo, las funciones de ambos organismos permanecieron inalteradas y en los restantes artículos de la ley se hace referencia a la Junta como una (1) sola entidad, es decir, de la misma forma que con anterioridad a la enmienda. CC-2000-135 10
evidencia acreditativa de que está autorizada de conformidad a las secs. 711 a 711z de este título para ejercer como ingeniero... en Puerto Rico, que figura inscrita en el Registro de la Junta, y que es miembro activo del Colegio de Ingenieros y Agrimensores de Puerto Rico.... (Énfasis suplido.)
Entre los requisitos para la expedición de la
licencia de ingeniero figura la aprobación de exámenes
escritos (reválida) en las materias fundamentales de la
ingeniería. Art. 11 de la Ley Núm. 173, supra, 20
L.P.R.A. sec. 711g(5)(b). La Junta es el organismo
responsable de ofrecer dichos exámenes de reválida por
lo menos una (1) vez al año para determinar la capacidad
de todo solicitante a la luz de los requisitos
establecidos en la Ley Núm. 173, supra. Véase Art. 7 de
la Ley Núm. 173, supra, 20 L.P.R.A. sec. 711e.
Como agencia reguladora de la profesión de
ingeniería,6 la Junta puede, mediante el voto afirmativo
de cinco (5) de sus nueve (9) miembros, denegar,
suspender, revocar o cancelar cualquier licencia o
certificado a un aspirante o titular de la misma, entre
otras circunstancias, por “[i]ncurrir en fraude o engaño
para lograr su inscripción en los registros de la
Junta”. Art. 19 de la Ley Núm. 173, supra, 20 L.P.R.A.
6 Cabe señalar que aunque la Junta está facultada para reglamentar las profesiones de arquitectura, agrimensura y arquitectura paisajista, en la discusión hemos hecho referencia únicamente a la ingeniería por ser innecesario mencionar las otras profesiones reglamentadas por la Junta para la adjudicación del presente caso. CC-2000-135 11
sec. 711n(a). Además, por ser la Junta una entidad
creada por la Asamblea Legislativa, adscrita a la Rama
Ejecutiva, y que no está expresamente exenta de la
aplicación de la L.P.A.U., supra, 3 L.P.R.A. sec. 2101,
sus procedimientos deben ser cónsonos con las
disposiciones de dicho estatuto. Es a la luz del
Reglamento de la Junta y de las garantías procesales
establecidas en la L.P.A.U. que debemos examinar la
controversia ante nos. Ésta se circunscribe a
determinar si la Junta, so pretexto de la discreción que
le otorga su Reglamento para anular un examen de
reválida de existir alguna irregularidad, actuó al
margen de las disposiciones legales aplicables y de su
propio Reglamento al emitir una resolución invalidando
el examen del señor Torres Acosta, sin antes brindarle a
éste la oportunidad de presentar evidencia a su favor.
IV
La resolución de la Junta de 18 de marzo de 1999,
de la cual se recurre, resolvió invalidar la totalidad
del examen del señor Torres Acosta al concluir que éste
se había valido de fraude o engaño para obtener los
resultados favorables. Coincidimos con el Tribunal de
Apelaciones en que la determinación de la Junta, que
establece que el señor Torres Acosta incurrió en fraude,
no está sostenida por el expediente. El fraude nunca se CC-2000-135 12
presume, sino que tiene que ser establecido por la parte
que alega su existencia “con certeza razonable, con
preponderancia de prueba que satisfaga la conciencia del
juzgador”. De Jesús Díaz v. Carrero, 112 D.P.R. 631,
639 (1982); Pardo Santos v. Sucn. de Stella Arroyo, 145
D.P.R. 816, 825 (1998); González Cruz v. Quintana
Cortés, 145 D.P.R. 463, 471 (1998).
Ahora bien, el Tribunal de Apelaciones entendió que
lo anterior no implicaba que se debía revocar la
determinación de la Junta ya que, según éste, el
Reglamento le confiere discreción a dicho organismo para
invalidar el examen en caso de detectarse alguna
irregularidad en el mismo. Ello a pesar de que durante
el procedimiento, algo accidentado, al peticionario no se
le permitió comparecer para defenderse antes de que se
procediera a anular el examen. Erró el foro apelativo.
Veamos.
V
La revisión judicial de decisiones administrativas
tiene como fin primordial delimitar la discreción de las
agencias y asegurarse que éstas desempeñan sus funciones
conforme a la ley. Miranda v. C.C.C., 141 D.P.R. 775,
786 (1996). La revisión de las determinaciones de
hecho está limitada por lo establecido en la Sec. 4.5 de
la L.P.A.U., supra, 3 L.P.R.A. sec. 2175. De acuerdo CC-2000-135 13
con esta disposición, las determinaciones de hecho
formuladas por las agencias administrativas serán
sostenidas por los tribunales, siempre que estén
apoyadas en evidencia sustancial que obre en el
expediente administrativo. O.E.G. v. Rodríguez
Martínez, res. el 1ro de abril de 2003, 158 D.P.R. _____
(2003), 2003 T.S.P.R. 48, 2003 J.T.S. 51; Rivera
Concepción v. A.R.P.E., res. el 29 de septiembre de
2000, 152 D.P.R. _____ (2000), 2000 T.S.P.R. 149, 2000
J.T.S. 155. No obstante, las conclusiones de derecho
son revisables en todos sus aspectos. O.E.G. v. Román
González, res. el 1ro de mayo de 2003, 159 D.P.R. _____
(2003), 2003 T.S.P.R. 70, 2003 J.T.S. 74.
En Mun. de San Juan v. J.C.A., 149 D.P.R. 263
(1999), nos dimos a la tarea de exponer detalladamente
lo que constituye el proceso de revisión judicial a la
luz de las disposiciones de la L.P.A.U., supra, y la
jurisprudencia aplicable. Sobre el particular,
expresamos que ésta comprende tres (3) áreas: (1) la
concesión del remedio apropiado; (2) la revisión de las
determinaciones de hecho conforme al criterio de la
evidencia sustancial; y (3) la revisión de las
conclusiones de derecho. El récord o expediente
administrativo constituirá la base exclusiva para la
acción de la agencia en un procedimiento adjudicativo y
para la revisión judicial ulterior. Id., pág. 279. CC-2000-135 14
Al evaluar la decisión de una agencia, el tribunal
debe determinar si ésta actuó de manera arbitraria,
ilegal o tan irrazonable que sus actuaciones
constituyeron un abuso de discreción. “Así, pues,
cuando la agencia interpreta el estatuto que viene
llamad[a] a poner en vigor de forma tal que produce
resultados contrarios al propósito de la ley, dicha
interpretación no puede prevalecer”. Id., pág. 280.
Este Tribunal ha sido enérgico al enfatizar que para
que los tribunales puedan revisar una decisión
administrativa, es vital que las agencias expresen
claramente sus determinaciones de hecho y las razones
para su dictamen, incluyendo los hechos básicos de los
cuales, a través de un proceso de razonamiemto e
inferencia, se derivan aquéllos. La expresión de los
fundamentos de una decisión no puede ser pro forma, y
debe reflejar que la agencia ha cumplido con su
obligación de evaluar y resolver los conflictos de
prueba del caso ante su consideración. Id.; Assoc. Ins.
Agencies, Inc. v. Com. Seg. P.R., 144 D.P.R. 425, 437-
439 (1997). De igual forma, en los procedimientos
adjudicativos informales, aun cuando no se exige una
explicación basada en determinaciones de hecho a la
manera de los procedimientos formales, deben mediar
razones suficientes que pongan en conocimiento a las CC-2000-135 15
partes y al tribunal de los fundamentos que propiciaron
tal decisión.
En virtud de este esquema, podemos colegir que en
materia administrativa los tribunales tienen la tarea de
verificar si la agencia ha cumplido con las obligaciones
impuestas por ley (L.P.A.U. y su Reglamento) y si su
determinación está sustentada por la evidencia sustancial
que obra en el expediente.
VI
A pesar de la norma antes expuesta respecto a la
revisión judicial, el Tribunal de Apelaciones resolvió
que la actuación de la Junta fue correcta ya que ésta
tenía discreción para invalidar el examen en caso de
detectarse alguna irregularidad en el mismo. Fundamentó
su dictamen en lo dispuesto por el Art. IV(B-8)(10) del
Reglamento de la Junta Examinadora de Ingenieros,
Arquitectos y Agrimensores de Puerto Rico, Reglamento
Núm. 4378 adoptado el 20 de abril de 1990 y aprobado el
2 de enero de 1991 (en adelante Reglamento).7 Señaló,
además, que la determinación de la Junta a los efectos
que el examen del señor Torres Acosta había sido
irregular, descansaba en las coincidencias entre su
examen y la contestación modelo. Finalmente, indicó que
la decisión estaba sostenida por la apreciación del
7 Este Reglamento aún está vigente a pesar de las enmiendas a la Ley Núm. 173, supra. CC-2000-135 16
N.C.E.E.S., entidad especializada en este tipo de
prueba. No coincidimos con el análisis del foro
apelativo.
El Art. IV(B-8)(10) del Reglamento, supra, en lo
pertinente, dispone lo siguiente:
De la Junta ser notificada por parte del “National Council of Engineering Examiners”... o de cualquier organismo utilizado por la Junta para corregir el examen, o de la propia Junta, por actuación impropia de parte de alguna de las personas tomando el examen, la Junta, luego de evaluar el caso en sesión ordinaria o extraordinaria y a más tardar sesenta (60) días, luego de la fecha de recibida la notificación, la decisión tomada por la Junta se le notificará a la persona afectada. Si la misma ha sido adversa, se le enviará notificación escrita que contenga la explicación de la razón para tal determinación. Toda persona así afectada, tendrá derecho a solicitar un procedimiento de revisión de la determinación de la Junta, solicitando vista administrativa de acuerdo a la Sección aplicable [Art. VIII] de este Reglamento.
De encontrarse la persona incursa en la irregularidad imputada, la Junta podrá a su discreción, invalidar los resultados del examen, suspender a la persona de tomar nuevamente el examen durante un periodo de un año, o someter el caso al Secretario de Justicia, para la acción que corresponda, de acuerdo a las sanciones que impone la Ley. (Énfasis suplido.)
El Tribunal de Apelaciones no se percató que para
que la Junta pueda ejercer su discreción y tomar la
determinación de invalidar los resultados de un examen
de reválida tiene que cumplir con el procedimiento
dispuesto en los Arts. IV (B-8)(10) y VIII de su propio CC-2000-135 17
Reglamento, supra. Lo anterior obedece que a que el
Art. IV(B-8)(10), supra, relacionado con el
procedimiento de exámenes, dispone que en caso de que la
Junta tome una decisión adversa al aspirante a la
licencia de ingeniero, éste tiene derecho a solicitar
una vista administrativa “de acuerdo a la Sección
aplicable de este Reglamento”. Un examen del Reglamento
revela que la sección aplicable es el Art. VIII, supra,
que establece el procedimiento a seguirse en las vistas
administrativas.8
El Art. VIII del Reglamento, supra, dispone que la
Junta tendrá la obligación de celebrar una vista pública
o administrativa conducida por un panel examinador
compuesto por no menos de tres (3) miembros de la Junta,
presidido por el Presidente de la Junta, o cualquier
miembro de la Junta que éste así designe y requerirá la
presencia de aquel miembro de la Junta que represente la
profesión envuelta en la controversia. Dentro de un
plazo no mayor de treinta (30) días después de
finalizada la vista, el panel examinador deberá someter
sus determinaciones y recomendaciones a la Junta.
“Dichas recomendaciones y determinaciones deberán ser
claras y deberán precisar los fundamentos en que se
basan las mismas”. Id. (Énfasis suplido.)
8 El Art. VIII, supra, es el único relacionado con la vista administrativa a la que alude el Art. IV(B-8)(10). CC-2000-135 18
Cuando la Junta, con el voto afirmativo de cinco (5)
de sus miembros, determine que procede la denegación de
la licencia, así lo notificará por escrito y correo
certificado con acuse de recibo al profesional afectado,
aduciendo las razones para ello. Art. 19 de la Ley Núm.
173, supra, 20 L.P.R.A. sec. 711n. Si este último no
está de acuerdo con la determinación, deberá, dentro de
los veinte (20) días siguientes al recibo de dicha
notificación, solicitar por escrito y correo certificado
con acuse de recibo, una vista administrativa. La Junta
entonces deberá celebrar la misma no más tarde de los
treinta (30) días siguientes a la fecha de recibo de la
solicitud y vendrá obligada a citar al promovente, por
correo certificado con acuse de recibo, por lo menos
quince (15) días antes de la vista. En dicha vista
“[l]a parte promovente tendrá derecho a ser oída en
persona o a través de su abogado y podrá presentar la
prueba testifical o documental a su favor que estime
pertinente”. Art. VIII(D) del Reglamento, supra.
(Énfasis suplido.)
Concluida la vista, la Junta tomará su decisión en
un término que no podrá exceder de veinte (20) días
desde la fecha que rinda su informe el panel examinador.
La decisión se notificará a la parte promovente, por
correo certificado con acuse de recibo dentro de los
diez (10) días siguientes a la fecha en que ésta sea CC-2000-135 19
emitida. “La decisión de la Junta deberá contener en
forma clara y precisa los fundamentos en que se basa la
misma”. Id. (Énfasis suplido.) La parte afectada por
el dictamen podrá, dentro de los veinte (20) días
siguientes a la fecha de recibo de la decisión,
solicitar su reconsideración por escrito, a través de
correo certificado con acuse de recibo. La Junta deberá
resolver y notificar su determinación por correo
certificado con acuse de recibo, dentro de los diez (10)
días de haber resuelto.
En aquellos casos donde la reconsideración sea
denegada o si, habiéndose concedido, aún sea adversa la
decisión de la Junta, o de no optarse por el
procedimiento de reconsideración, la parte afectada
podrá presentar un recurso de revisión ante el Tribunal
de Apelaciones dentro del término de treinta (30) días
contados a partir de la fecha del archivo en autos de la
resolución. Sec. 4.2 de la L.P.A.U., 3 L.P.R.A. sec.
2172; Art. 9.004 de la Ley de la Judicatura de 2003, Ley
Núm. 201 de 22 de agosto de 2003.9
La parte que recurra al foro apelativo deberá enviar
copia de su recurso de revisión a la Junta. Esta
última, a su vez, vendrá obligada a elevar el expediente
del procedimiento administrativo, incluyendo la
9 Hemos atemperado el Reglamento a los nuevos cambios incorporados por la Ley de la Judicatura de Puerto Rico de 2003, supra; a la L.P.A.U., supra; y a la Ley Núm. 173, supra. CC-2000-135 20
transcripción de la vista. De otra parte, el Art.
VIII(I) del Reglamento, supra, dispone que “[t]oda vista
celebrada por la Junta se regirá en todo aquello que no
esté cubierto por este reglamento por el ‘Reglamento de
Procedimiento Administrativo Uniforme’ [L.P.A.U.] para
las Vistas Administrativas de Juntas Examinadoras”.
Reiteradamente hemos expresado que las agencias
administrativas están obligadas a observar estrictamente
las reglas que ellas mismas promulgan, en aras de limitar
su discreción, y no queda a su arbitrio reconocer o no
los derechos allí contenidos. Com. Vec. Pro-Mej., Inc. v.
J.P., 147 D.P.R. 750, 764 (1999). Véanse, además, García
Cabán v. U.P.R., 120 D.P.R. 167, 175 (1987); Díaz de
Llovet v. Gobernador, 112 D.P.R. 747, 757 (1982); García
v. Adm. del Derecho al Trabajo, 108 D.P.R. 53, 56 (1978).
Una vez la agencia adopta una norma administrativa, debe
cumplirla y aplicarla en la manera en que está concebida,
sirviendo siempre a los propósitos, objetivos y política
pública que la forjaron. Además, la agencia viene
obligada a velar porque los requisitos estatutarios
establecidos en su reglamento sean cumplidos. T-JAC,
Inc. v. Caguas Centrum Limited, 148 D.P.R. 70, 81 (1999).
De otra parte, es menester puntualizar que a través
de nuestra jurisprudencia hemos reconocido como principio
rector que aunque el derecho a un debido proceso de ley
en el ámbito administrativo no tiene la rigidez que posee CC-2000-135 21
en la esfera penal, sí requiere un proceso justo y
equitativo que garantice y que también respete la
dignidad de los individuos afectados.10 López y otros v.
Asoc. de Taxis de Cayey, 142 D.P.R. 109, 113 (1996);
López Vives v. Policía de P.R., 118 D.P.R. 219, 231
(1987); A.D.C.V.P. v. Tribunal Superior, 101 D.P.R. 875,
882 (1974). En Magriz v. Empresas Nativas, 143 D.P.R.
63, 70 (1997), expresamos que:
Para garantizar el objetivo de hallar la verdad y hacer justicia a las partes, [...] al emitirse una resolución la agencia debe salvaguardar el derecho a la concesión de vista previa, a una notificación oportuna y adecuada, al derecho de ser oído, a confrontarse con los testigos, a presentar prueba oral y escrita a su favor, y a la presencia de un adjudicador imparcial. La decisión administrativa ha de ser informada con conocimiento y comprensión de la evidencia pertinente al caso. Además, deben efectuarse determinaciones de hecho y consagrar los fundamentos para la decisión administrativa. (Énfasis nuestro y citas omitidas.)11
VII
Ciertamente, en el caso de autos la Junta no siguió
el procedimiento establecido en su propio Reglamento y
en las disposiciones de ley aplicables, violentando así
el debido proceso de ley al que tenía derecho el señor
Torres Acosta.
10 Nos referimos a la vertiente procesal del debido proceso de ley. Véase Rivera Rodríguez & Co. v. Lee Stowell, etc., 133 D.P.R. 881 (1993). 11 Estas garantías están igualmente reconocidas en la L.P.A.U., supra. CC-2000-135 22
Contrario a lo establecido por la Junta en su
Reglamento, luego de ésta ser notificada por el
N.C.E.E.S. de las coincidencias entre tres (3)
respuestas en el examen del señor Torres Acosta y la
contestación modelo, no se reunió “en sesión ordinaria o
extraordinaria” para tomar una determinación sobre el
particular, la cual debía notificar a la persona
afectada, el señor Torres Acosta. Art. IV (B-8)(10),
supra. La Junta citó al señor Torres Acosta para una
entrevista de tipo investigativo ante un (1) solo
oficial examinador, el licenciado Mendoza Méndez. El
oficial examinador estableció claramente que el
procedimiento no era uno acusatorio, que sólo era parte
de una investigación que la Junta le había encomendado.
Véase Transcripción, supra. Este proceso fue uno
informal, pareciéndose a una entrevista o vista informal
previa a la denegación de la licencia, más que a una
vista adjudicativa. Ante tales circunstancias, la
entrevista no puede ser considerada como la vista
administrativa establecida en el Art. VIII del
Reglamento, supra. Ésta tampoco fue conducida por un
panel compuesto por no menos de tres (3) miembros de la
Junta.
De otra parte, el señor Torres Acosta no tuvo la
oportunidad de ser oído y de aportar evidencia para
rebatir las imputaciones de fraude que pesaban en su CC-2000-135 23
contra antes de que la agencia emitiera su decisión de
anular la totalidad del examen. Por el contrario, el 17
de septiembre de 1998, sin haberse llevado a cabo otros
procedimientos administrativos, la Junta notificó al
señor Torres Acosta que su contestación a la pregunta
número 170 había sido invalidada y, en consecuencia, no
había obtenido la puntuación mínima requerida para
aprobar el examen. Posteriormente, el 18 de marzo de
1999, la Junta determinó que el señor Torres Acosta
cometió fraude al tomar el examen y anuló la totalidad
de éste.
Como puede notarse, el procedimiento recién descrito
dista de las disposiciones reglamentarias aprobadas por
la Junta. Reiteramos que una vez las agencias aprueban
reglamentos, en virtud de las facultades que les han
sido delegadas por ley, no queda a su arbitrio el
cumplir cabalmente con éstos y reconocer los derechos
allí contenidos.
La Junta no tenía discreción para anular la
totalidad del examen del señor Torres Acosta sin antes
haberle dado efectividad al procedimiento establecido en
el Reglamento y permitirle que éste ejerciera los
derechos que allí se reconocen. Discreción, en términos
jurídicos, constituye una forma de razonabilidad
aplicada al discernimiento judicial para llegar a una
conclusión justiciera. No significa poder actuar de una CC-2000-135 24
forma u otra, haciendo abstracción del resto del
Derecho, porque ello constituiría un abuso de
discreción. Bco. Popular de P.R. v. Mun. de Aguadilla,
144 D.P.R. 651, 657-658 (1997); Córdova Ramos v. Larín
Herrera, res. el 2 de junio de 2000, 151 D.P.R. _____
(2000), 2000 T.S.P.R. 79, 2000 J.T.S. 92. A la luz de
lo anterior, es forzoso concluir que la Junta abusó de
discreción al invalidar la totalidad del examen del
señor Torres Acosta sin seguir los procedimientos
contenidos en su propio reglamento y sin reconocerle las
garantías del debido proceso de ley.12 Erró el Tribunal
de Apelaciones al avalar la decisión administrativa
amparando su dictamen en una interpretación errónea del
Reglamento de ésta.
VIII
Por los fundamentos antes expuestos, se expide el
auto de certiorari solicitado y se dicta sentencia
revocando la emitida por el Tribunal de Apelaciones. Se
devuelve el caso a la Junta Examinadora de Ingenieros,
Arquitectos, Agrimensores y Arquitectos Paisajistas para
12 La conclusión a la que llegamos en el caso de autos en nada limita o altera la facultad que por ley le ha sido delegada a un organismo con relación al otorgamiento de licencias para ejercer una profesión u oficio. Es y continúa siendo el único responsable de velar porque los candidatos a ejercer la profesión u oficio de que se trate estén capacitados y sean aptos para cumplir fiel y cabalmente las serias responsabilidades que entraña el ejercicio de los mismos. CC-2000-135 25
que celebre la vista administrativa de forma compatible
con lo aquí resuelto.
MIRIAM NAVEIRA MERLY JUEZA PRESIDENTA CC-2000-135 26
v. CC-2000-135 Junta Examinadora de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores del Estado Libre Asociado de Puerto Rico
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la opinión que antecede, se expide el auto de certiorari solicitado y se dicta sentencia revocando la emitida por el Tribunal de Apelaciones. Se devuelve el caso a la Junta Examinadora de Ingenieros, Arquitectos, Agrimensores y Arquitectos Paisajistas para que celebre la vista administrativa de forma compatible con lo aquí resuelto.
Lo acordó el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Hernández Denton emitió una Opinión de Conformidad. El Juez Asociado señor Rivera Pérez concurre con el resultado sin opinión escrita. El Juez Asociado señor Corrada del Río no intervino.
Patricia Otón Olivieri Secretaria del Tribunal Supremo CC-2000-135 27
v. CC-2000-135
Junta Examinadora de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores del Estado Libre Asociado de Puerto Rico
Opinión de Conformidad emitida por el Juez Asociado señor Federico Hernández Denton
San Juan, Puerto Rico, a 27 de abril de 2004.
Coincidimos con la exposición que la
Opinión del Tribunal hace del marco
reglamentario que rige los procedimientos de la
Junta Examinadora de Ingenieros, Arquitectos y
Agrimensores del Estado Libre Asociado [en
adelante Junta Examinadora o la Junta], cuando
se alega que ha ocurrido una irregularidad en la
administración de los exámenes que administra.
También coincidimos con la determinación
de devolver el presente caso a dicho
foro administrativo para que dé estricto
cumplimientoa las disposiciones reglamentarias
que rigen sus procedimientos. Sin embargo, CC-2000-135 2
quisiéramos ampliar la discusión en torno a cómo ese
marco reglamentario impone esa conclusión a la luz de
los hechos particulares del caso de epígrafe.
I.
Tal y como destaca la Opinión del Tribunal, la Junta
Examinadora estaba obligada a dar estricto cumplimiento
a las disposiciones reglamentarias que regulan la
evaluación de una alegación de irregularidad en la
administración de sus exámenes, particularmente en
cuanto a la obligación de brindar al peticionario Luis
Torres Acosta la oportunidad de defenderse y de
presentar prueba a su favor en una vista administrativa.
Al respecto, una lectura de las disposiciones
reglamentarias aplicables revela que la vista
administrativa a la que Torres Acosta tiene derecho está
contemplada por el reglamento para aquellas instancias
en las que un aspirante solicita revisión de una
decisión adversa tomada por la Junta Examinadora.
El reglamento dispone al respecto lo siguiente:
(10) En caso de que un proctor observe a un candidato que se está comportando en forma no apropiada, o que se esté copiando, éste deberá notificarlo inmediatamente a un miembro de la Junta para que se tome la acción que corresponda. De determinarse actuación impropia de parte de alguna de las personas tomando el examen, el representante de la Junta presente notificará a la persona cometiendo la irregularidad, anotará el nombre de la persona envuelta, el nombre del funcionario que observe la irregularidad, fecha y hora de la irregularidad y el número del examen.
A discreción del miembro de la Junta presente, éste podrá solicitar que la persona CC-2000-135 3
envuelta abandone el lugar del examen. Esta determinación será final.
La notificación del representante de la Junta será recibida y estudiada por la Junta, lo antes posible, en sesión ordinaria o extraordinaria[...] a más tardar treinta (30) días, luego de la fecha de examen. La decisión de la Junta le será notificada a la persona afectada. En caso que dicha decisión le sea adversa se enviará una notificación escrita conteniendo la razón de dicha decisión. Toda persona así afectada, tendrá derecho a solicitar un procedimiento de revisión sobre la determinación de la Junta, solicitando vista administrativa de acuerdo a la sección que sea aplicable de este Reglamento. Reglamento de la Junta Examinadora de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores de Puerto Rico, Sección IVB-8, (énfasis suplido).
Bajo esta circunstancia, el esquema reglamentario
contemplado se justifica por el hecho de que una
observación directa de una irregularidad durante la
administración de un examen pudiera requerir una acción
inmediata de la Junta Examinadora, para la cual la
realización de una vista administrativa previa sería
impráctico.
Por otro lado, el reglamento regula la situación en
que la Junta Examinadora es notificada por alguna
entidad de alguna irregularidad en la administración del
examen, como ocurrió en el caso de autos. Dispone el
Reglamento al respecto:
De la Junta ser notificada por parte del National Council of Engineering Examiners, del National Council of Architecture Registration Board o de cualquier organismo utilizado por la Junta para corregir el examen, o de la propia Junta, [de] actuación impropia de parte de alguna de las personas [que] toman[...] el examen, la Junta, luego de evaluar el caso en CC-2000-135 4
sesión ordinaria o extraordinaria y a más tardar sesenta (60) días, luego de la fecha de recibida la notificación, la decisión tomada por la Junta se le notificará a la persona afectada. Si la misma ha sido adversa, se le enviará notificación escrita que contenga la explicación de la razón para tal determinación. Toda persona así afectada, tendrá derecho a solicitar un procedimiento de revisión de la determinación de la Junta, solicitando vista administrativa de acuerdo a la sección aplicable de este Reglamento. Id., (énfasis suplido).
Más adelante, el propio reglamento dispone cuáles
son las sanciones que puede imponer la Junta. Señala:
De encontrarse la persona incursa en la irregularidad imputada, la Junta podrá a su discreción, invalidar los resultados del examen, suspender a la persona de tomar nuevamente el examen durante un período de un año, o someter el caso al Secretario de Justicia, para la acción que corresponda, de acuerdo a las sanciones que impone la Ley. Id.
Como puede apreciarse, en ambas circunstancias, ya
sea luego de que un funcionario de la Junta observa
directamente una irregularidad o luego de que recibe una
notificación de alguna conducta sospechosa, la Junta
viene obligada a tomar una decisión al respecto. Esa
decisión debe ser notificada al aspirante involucrado en
la irregularidad, quien, de resultarle adversa, tiene
derecho a solicitar su revisión ante el propio organismo
con la garantías procesales establecidas en el
reglamento de la Junta.
La conclusión de que la vista administrativa es un
mecanismo que está disponible luego de una oportuna
solicitud de revisión ante la propia Junta se refuerza CC-2000-135 5
al analizar las disposiciones que regulan los
procedimientos establecidos en el contexto de una
denegación, suspensión provisional, revocación
permanente o provisional de una licencia o renovación de
licencia. Dicha disposición complementa el esquema antes
discutido. Dispone la sección 8 del reglamento, en lo
pertinente:
(B) Cuando la Junta determine que procede la denegación, la suspensión provisional, la revocación permanente o la denegación permanente o la denegación provisional o permanente de renovación de licencia, así lo notificará por escrito, por correo certificado con acuse de recibo al profesional afectado, aduciendo las razones para ello. Si el profesional de que se trate no estuviese conforme con la determinación de la Junta, deberá dentro de veinte (20) días siguientes al recibo de dicha notificación, solicitar por escrito, por correo certificado con acuse de recibo, una vista administrativa, con el fin de oponerse a la acción de la Junta. Id., Sección VIII, (énfasis suplido).
Esta disposición establece que el afectado por una
decisión de la Junta --por una denegación, la suspensión
provisional, la revocación permanente o la denegación
permanente o la denegación provisional o permanente de
una renovación de licencia--, puede solicitar la
celebración de una vista administrativa. Luego de tal
solicitud es que la Junta viene obligada a realizar la
vista de conformidad con lo dispuesto en el reglamento.
II. CC-2000-135 6
Al aplicar al caso del epígrafe el esquema procesal
que contempla el reglamento de la Junta Examinadora
notamos que luego de ser notificada de la irregularidad
en la respuesta de Torres Acosta, la Junta inicia lo que
según el expediente del caso fue una etapa
investigativa. Como correctamente destaca la Opinión del
Tribunal, no se trata de la vista administrativa a la
que alude el reglamento y que como vimos, está reservada
para la etapa de revisión, una vez el aspirante afectado
la solicita. Véase, Transcripción de la Vista
Administrativa, Apéndice del recurso, en la pág. 7.
Ahora bien, el trámite procesal se complicó debido a
que la Junta se negó a tomar una decisión final sobre el
caso de Torres Acosta bajo el fundamento de que
esperarían que la “National Council of Examiners of
Engineering and Surveying” proveyera los resultados
oficiales del aspirante. Más tarde, la Junta emitió una
resolución (20 de agosto de 1998) en la que informó a
Torres Acosta su decisión de invalidar la respuesta que
brindó en la pregunta 170 y que por ello no había
aprobado el examen.13 El 26 de octubre de 1998 Torres
Acosta envió una carta a la Junta, a través de su
representación legal, en la que cuestionó la
calificación que le fue notificada. Según los hechos
expuestos por la representación legal de Torres Acosta,
13 Esta resolución fue notificada el 17 de septiembre de 1998. CC-2000-135 7
esta carta nunca fue contestada. Eventualmente, ante la
inacción de la Junta el aquí peticionario acudió a los
tribunales con un recurso de mandamus, lo que complicó
aún más el trámite procesal.
A nuestro juicio la decisión de la Junta emitida
mediante resolución en agosto de 1998, notificada el 17
de septiembre del mismo año, es la decisión final
adversa al aspirante que puede ser objeto de revisión
por el peticionario, según lo contemplado en el
Reglamento de la Junta Examinadora. La carta del 26 de
octubre del abogado de Torres Acosta a la Junta
Examinadora pudiera ser considerada como una solicitud
de revisión de esa determinación que activaría el
trámite reglamentario de vistas administrativas al cual
alude su ponencia en el caso de epígrafe, y que ya antes
señalamos inicia ante una oportuna solicitud de revisión
de un aspirante.
Debe advertirse, sin embargo, que esta carta fue
enviada más de un mes después de la notificación de la
resolución de agosto de 1998. Conforme a la sección VIII
del Reglamento de la Junta Examinadora de Ingenieros, la
parte afectada por una decisión que deniega, suspende o
revoca una licencia tiene 20 días para solicitar la
vista administrativa. Podría argumentarse, por lo tanto,
que Torres Acosta incumplió con dicho término.
No obstante, la resolución de agosto de 1998 no
advirtió a Torres Acosta de su derecho a solicitar vista CC-2000-135 8
administrativa ni el término que tenía para ello. Ante
este hecho, y en atención al tortuoso trámite procesal
que ha tenido este caso, resulta adecuado devolver el
recurso a la Junta Examinadora de Ingenieros con
instrucciones de que realice la vista administrativa de
acuerdo al procedimiento específico que establece su
reglamento.
Por ello, es correcta la decisión de este Tribunal
de devolver el caso a la Junta Examinadora, más aún
cuando Torres Acosta no alega que el actual reglamento
de la Junta Examinadora de Ingenieros lesiona derechos
constitucionales de los aspirantes en lo que concierne
al proceso para considerar alegaciones de
irregularidades durante la administración de sus
exámenes. Por el contrario, sólo reclama que se dé
estricto cumplimiento a lo dispuesto en el Reglamento
de la Junta Examinadora. Véase, Petición de
Certiorari, en la pág. 16 ("Tampoco[...] el recurrente
ha cuestionado la autoridad de la recurrida para crear
y adoptar normas y reglamentos. Por el contrario, en
estas normas y reglamentos es que el recurrente basó
sus argumentos para establecer que es la recurrida
quien no ha cumplido con su Ley [...] ni con su
Reglamento [...]").
Federico Hernández Denton Juez Asociado