EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Ex- Agte José L. Torres Rivera
Peticionario
v. 2016 TSPR 224
196 DPR ____ Policía de Puerto Rico
Recurrida
Número del Caso: CC-2014-0445
Fecha: 24 de octubre de 2016
Abogado de la Parte Peticionaria:
Lcda. José F. Avilés Lamberty
Abogados de la Parte Recurrida:
Lcda. Margarita Mercado Echegaray Lcdo. Miriam Álvarez Archilla Lcda. Aida E. De la Rosa Abreu
Materia: Derecho Administrativo: Facultad del Superintendente de la Policía de imponer como medida disciplinaria una sanción mayor a la que se había notificado al empleado.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Ex-Agte. José L. Torres Rivera
v. CC-2014-445 Certiorari
Policía de Puerto Rico
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado señor Kolthoff Caraballo
San Juan, Puerto Rico, a 24 de octubre de 2016.
¿Puede el Superintendente de la Policía de
Puerto Rico, luego de celebrar una vista
administrativa informal, imponer como medida
disciplinaria contra un agente policíaco una
sanción mayor a la que le había notificado
previamente? Contestamos esa interrogante en la
negativa.
Por los fundamentos que discutiremos más
adelante, modificamos la Sentencia recurrida a los
fines de devolver el caso a la Comisión de
Investigación, Procesamiento y Apelación (CIPA)
para que celebre una vista adjudicativa formal en
el caso del señor José L. Torres Rivera (señor
Torres Rivera o peticionario) y, CC-2014-445 2
de entender que procede una medida disciplinaria,
se circunscriba a imponer una medida que no podrá exceder
de una suspensión de empleo y sueldo por el término de
120 días.
I
Allá para el 2003, el señor Torres Rivera se
desempeñaba en un puesto de carrera como agente de la
Policía de Puerto Rico (Policía). A raíz de unos hechos
ocurridos el 26 de junio de 2003 en el Centro Médico en
Río Piedras, la Policía realizó una investigación
administrativa sobre la conducta del peticionario como
miembro de la fuerza policíaca.1 Como resultado de esa
1 De la Resolución de cargos notificada en octubre de 2010 al peticionario, el Sr. José L. Torres Rivera, surge la siguiente narrativa de hechos: Surge de la investigación que el 26 de junio de 2003, el Sr. Alexander Monge Adorno fue a buscar a su esposa al trabajo en Centro Médico. El Sr. Monge estaba mal estacionado y fue intervenido por la persona encargada de la grúa, con quien discutió y fue agredido por este. El Sr. Monge lo empujó y con la mano abierta agredió al de la grúa en el área de la boca. Inmediatamente llegan varias personas de la seguridad de Centro Médico, quienes los agredieron con sus rotenes.
Usted, quien estaba prestando vigilancia, interviene en la situación. Los agentes de la seguridad del Centro Médico arrestan al Sr. Monge por agresión. No obstante, estando este esposado y en su presencia, fue agredido por los guardias de seguridad con los rotenes. Usted no impidió esta actuación, permitiendo violencia injustificada en contra de un ciudadano que está indefenso, por estar arrestado y esposado. Tampoco dio instrucciones para que el Sr. Monge fuera atendido por personal médico, luego de la golpiza.
Hay que destacar que el Sr. Monge sufrió contusiones en la espalda y fractura de un brazo por esta agresión. El caso fue sometido al Tribunal y los agentes de seguridad resultaron convictos de agresión. Cabe señalar además, que el Sr. Monge no estaba armado.
Surge de la investigación que usted declaró a favor de los guardias de seguridad, parcializándose a favor de éstos. Por todos estos actos usted fue negligente, permitiendo que se le CC-2014-445 3
investigación, el entonces Superintendente de la Policía,
el Lcdo. José E. Figueroa Sancha, le notificó al señor
Torres Rivera una Resolución de cargos el 28 de octubre
de 2010. En particular, expuso que el señor Torres
Rivera incurrió en las faltas graves 1, 18, 27 y 42
dispuestas en el Art. 14, Sec. 14.5 del Reglamento de
Personal de la Policía de Puerto Rico (Reglamento de
Personal),2 por lo que se proponía “imponerle como
castigo una suspensión de empleo y sueldo por el término
de ciento veinte (120) días”.3 (Énfasis suplido).
Como parte de la notificación, el Superintendente
Figueroa Sancha le advirtió al señor Torres Rivera de su
derecho a solicitar una vista administrativa informal
ante un Oficial Examinador dentro del término de 15 días
laborables, contado a partir de la fecha de notificación
______________________________________ violaran los derechos civiles a un ciudadano, que estaba arrestado y esposado. Véase Resolución de cargos, Apéndice de la Solicitud de certiorari, págs. 32-33. 2 Estas faltas graves son:
1. Demostrar incapacidad manifiesta, ineptitud, descuido, parcialidad o negligencia en el desempeño de sus deberes, funciones y responsabilidades.
18. Declarar falsamente o inducir a declarar falsamente a otra persona ante un magistrado, oficial investigador, organismo judicial o cuasijudicial.
27. Observar una conducta lesiva, inmoral o desordenada en detrimento del Cuerpo de la Policía.
42. Ofrecerse a declarar como testigo de reputación ante los tribunales de justicia u organismos administrativos, en casos de personas sometidas a los procedimientos judiciales o cuasijudiciales. Art. 14, Sec. 14.5 del Reglamento de Personal de la Policía de Puerto Rico.
3 Resolución de cargos, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 33. CC-2014-445 4
de la Resolución de cargos. A su vez, le informó que
“[d]e no solicitar la vista se entenderá que renuncia a
la misma y a su derecho de estar presente y presentar
evidencia a su favor, por lo que el castigo de suspensión
se convertirá en final, con derecho usted de apelar el
mismo ante la [CIPA] dentro del término de treinta (30)
días calendario, contados a partir de la Resolución Final
que se emita imponiéndole el referido castigo”.4
(Énfasis suplido).
Luego de celebrada la vista administrativa informal,
según solicitada por el peticionario, un nuevo
Superintendente de la Policía, Héctor M. Pesquera,
notificó al señor Torres Rivera una Resolución final de
expulsión el 24 de octubre de 2013 y le indicó que podía
apelarla ante la CIPA. Específicamente, el
Superintendente Pesquera le informó lo siguiente:
Luego de evaluar el expediente administrativo, he determinado que la sanción anunciada en la Resolución de Cargos debe ser modificada. En vista de que su conducta es un claro atropello a los derechos civiles de un ciudadano y al amparo del acuerdo suscrito entre el Gobierno del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, la Policía de Puerto Rico y el Gobierno de los Estados Unidos de América para la reforma de la Policía de Puerto Rico, en el caso United States v. Commonwealth of Puerto Rico et al., Caso Número 3:12-cv-2039 (GAG), lo expulso del puesto que ocupa en la Policía de Puerto Rico, efectivo a la fecha de notificación de esta comunicación.5 (Énfasis suplido).
4 Resolución de cargos, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 33. 5 Resolución final de expulsión, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 35. CC-2014-445 5
En desacuerdo con la decisión de la Policía, el
12 de noviembre de 2013 el señor Torres Rivera apeló ante
la CIPA. Así las cosas, dicho foro dictó una Resolución
el 20 de noviembre de 2013,6 en la cual declaró “con
lugar” la apelación del señor Torres Rivera al concluir
que “el proceso disciplinario […] fue uno defectuoso,
contra derecho y en violación al debido proceso de ley”.7
En su dictamen, la CIPA expresó que “[s]i validamos el
proceder de la Policía de Puerto Rico adjudicándole la
autoridad de variar los castigos sin previo aviso,
estaríamos colocando a los policías en una posición
desventajosa frente a la institución que precisamente le
ha privado de su derecho propietario”.8 Asimismo,
fundamentó su decisión en lo siguiente:
No hay ninguna advertencia de que el castigo podría ser desde una suspensión de empleo y sueldo de [120] días hasta la expulsión. Nada de lo escrito y notificado al apelante Torres Rivera #29623 le apercibe de la posibilidad de un aumento a su castigo. Lo que se dice es que si no quiere presentar prueba a su favor, se sostendrá la sanción anticipada. Esta notificación tiene el propósito de que el apelante decida si acoge o no el castigo y de solicitar la vista administrativa, poder preparar su defensa.
. . . . . . . .
Cabe destacar además… que la Policía de Puerto Rico enmienda la sanción a tenor con el convenio de reforma policial. La mencionada enmienda no es procedente en derecho, por entre otras razones, fundamentarse en un acuerdo que se suscribió el 17 de
6 Archivada en autos la copia de la notificación de la Resolución el 12 de febrero de 2014. 7 Resolución de la CIPA, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 27. 8 Íd., pág. 28. CC-2014-445 6
julio de 2013 y que tiene carácter prospectivo.9 (Énfasis suplido).
En consecuencia, la CIPA revocó la determinación de
expulsión y ordenó a la Policía el pago de salarios,
haberes y otros beneficios dejados de percibir por el
señor Torres Rivera durante su suspensión.
Inconforme con la decisión de la CIPA, el 14 de
marzo de 2014 la Policía presentó un recurso de revisión
administrativa ante el Tribunal de Apelaciones. Así las
cosas, el 30 de abril de 2014 dicho tribunal revocó la
Resolución de la CIPA y devolvió el caso para que esa
comisión celebrara una vista adjudicativa con el fin de
atender los méritos de la reclamación ante sí.10 El foro
apelativo intermedio expresó que:
No existe en nuestra jurisprudencia, en la Ley de la Policía de Puerto Rico, infra, o en el reglamento aplicable, prohibición alguna que impida al Superintendente modificar la sanción sugerida, si estima que la que procede es otra distinta, sea esta más leve o más grave a la originalmente anunciada. Ello, naturalmente, siempre que el empleado fuera adecuadamente notificado de los cargos en su contra, así como de la oportunidad de ser escuchado y de presentar alguna prueba a su favor.
Entonces, realizada la notificación correctamente y brindado el debido proceso de ley, surge que la Policía siguió un procedimiento justo y equitativo, conforme a las reglas del debido proceso de ley y [no] actuó ultra vires al aplicar una medida disciplinaria más severa a la anunciada en la notificación. (Énfasis suplido).
9 Resolución de la CIPA, Apéndice de la Solicitud de certiorari,, págs. 28-29. 10 Archivada en autos la copia de la notificación de la Sentencia el 12 de mayo de 2014. CC-2014-445 7
Insatisfecho con la determinación del Tribunal de
Apelaciones, el 10 de junio de 2014 el peticionario
presentó una Solicitud de certiorari en la cual señaló
los siguientes errores:
(1) Erró el [Tribunal de Apelaciones] al revocar la Resolución emitida por la [CIPA] en la cual resolvió que no se le había reconocido el debido proceso de ley al peticionario, al imponérsele como medida disciplinaria la expulsión de[l] Cuerpo de la Policía luego de celebrada la vista informal, cuando se le había advertido previamente en la Resolución de Cargos que se le impondría como medida disciplinaria una suspensión de empleo y sueldo, y en la que se le advirtió de su derecho a una vista informal previo a la imposición del referido castigo. Ello sin prueba alguna en el expediente, de alegados hechos o conducta adicional a la anunciada previamente en la Resolución de Cargos, antes de la celebración de la vista informal.
(2) Erró el [Tribunal de Apelaciones] al revocar la Resolución emitida por la [CIPA] de 20 de noviembre de 2013, al no reconocerle la facultad inherente de evaluar su propia jurisdicción apelativa al evaluar los casos presentados ante sí, previo a la celebración de la vista informal.
El 31 de octubre de 2014 expedimos el recurso de
certiorari y más adelante, el 18 de junio de 2015, el
señor Torres Rivera presentó su alegato. Por su parte,
la Policía presentó su alegato en oposición el 10 de
septiembre de 2015.
II
En su alegato, el peticionario planteó que nunca se
le apercibió de la posibilidad de que el castigo
consistente en una suspensión de empleo y sueldo por el
término de 120 días (según propuesto en la Resolución de
cargos que le fue notificada el 28 de octubre de 2010)
pudiera aumentarse antes o después de la vista CC-2014-445 8
administrativa informal que solicitara. Incluso, expuso
que en la Resolución de cargos se le indicó que si no
solicitaba esa vista, entonces se entendería que
renunciaba a la misma y a su derecho a estar presente y
presentar prueba a su favor, de forma tal que “el castigo
de suspensión se convertirá en final”11 y tendría derecho
a apelar ante la CIPA.
Aunque el peticionario reconoció que el Reglamento
de Personal dispone que la expulsión del cuerpo policíaco
es una de las opciones de castigo a imponerse por una
falta grave, éste subrayó que la Policía autolimitó su
discreción al especificar en la Resolución de cargos que
se proponía imponer el castigo de la suspensión de empleo
y sueldo por el término de 120 días.
Asimismo, el señor Torres Rivera destacó que la
Policía había fundamentado la modificación de la sanción
ante la existencia de un acuerdo de reforma policial.12
No obstante, esbozó que dicho fundamento es improcedente
en derecho debido a que ese acuerdo se suscribió el 17 de
julio de 2013 y con carácter prospectivo, por lo que es
inaplicable a unos hechos ocurridos en junio de 2003.
Sobre esto, manifestó que “[s]in duda, se utilizó en su
contra un convenio que no pudo controvertir porque
11 Resolución de cargos, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 33. 12 Esta Curia toma conocimiento judicial de que el nombre oficial del mencionado acuerdo es Acuerdo para la Reforma Sostenible de la Policía de Puerto Rico y fue suscrito el 17 de julio de 2013 por el Departamento de Justicia de Estados Unidos y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico. Véase http://policia.pr.gov/informacion- sobre-reforma-policiaca/ (última visita el 24 de octubre de 2016). CC-2014-445 9
sencillamente no existía para la fecha en la que tuvo su
audiencia ante la Policía…”.13
Por otro lado, el peticionario expuso que la CIPA
tiene autoridad inherente para evaluar su propia
jurisdicción apelativa al examinar los casos presentados
por miembros de la Policía que fueran sancionados por la
Autoridad Nominadora. Añadió que “[c]onforme a ello, [la
CIPA] tiene el deber de evaluar el expediente que tiene
ante sí, y velar porque se haya cumplido con los procesos
no solamente establecidos en las leyes orgánicas y
reglamentos de las agencias sobre las cuales su propia
ley le confiere jurisdicción, sino con los preceptos
constitucionales que les cobija a los empleados
concernidos”.14 El señor Torres Rivera esbozó que “[a]
base de su autoridad, no erró la CIPA al determinar que
al apelante se le había violado su derecho a un debido
proceso de ley, como parte de los procesos en la
imposición de la medida disciplinaria, por lo que
procedía no sostenerse en la misma”.15
Así pues, el peticionario nos solicitó la revocación
de la Sentencia del Tribunal de Apelaciones, y que
ordenemos su reinstalación al puesto que ocupaba y el
pago de los haberes dejados de percibir.
13 Alegato de la parte peticionaria, pág. 8. 14 Íd., pág. 10. 15 Íd., págs. 10-11. CC-2014-445 10
Por su parte, en el alegato en oposición,
la Procuradora General -en representación de la Policía-
indicó que el Reglamento de Personal no le impone al
Superintendente de la Policía una limitación para variar
su determinación sobre la medida disciplinaria luego de
la vista administrativa informal, sino que tiene la
potestad de imponer la sanción que “estime conveniente”,
incluyendo la expulsión en el caso de falta grave.16
Añadió que “se le imputa al peticionario conocimiento de
la ley y el reglamento, así que no era sorpresa que cause
un perjuicio indebido el que luego se determinara
imponerle la sanción máxima”.17
La Policía sostuvo que la decisión fue conforme al
debido proceso de ley y no se violó disposición alguna
que pudiese invalidar la sanción de expulsión.
En particular, la Policía indicó que “al peticionario se
le notificó de los graves hechos sobre violación de
derechos civiles a un ciudadano, de las faltas
administrativas, del curso de acción específico a
seguirse en su contra, se le dio oportunidad de responder
a los cargos y tuvo la correspondiente vista informal”.
(Énfasis suplido).18
A su vez, la Policía expresó que el señor Torres
Rivera no ha acreditado un perjuicio particular y
16 Alegato de la Policía de Puerto Rico, pág. 10. 17 Íd., pág. 14. 18 Íd., pág. 13. CC-2014-445 11
específico sobre cómo se afectó su derecho a defenderse
de los cargos imputados en la vista informal.
Al respecto, destacó que “[e]l mero hecho que la
notificación no indicó que podría proceder una
destitución, no es suficiente para anular el
procedimiento, cuando de la reglamentación de la
[Policía] surge que el Superintendente podía variar la
medida disciplinaria a imponerse y cuando la medida
estaba plenamente justificada a la luz de las faltas
imputadas”.19 Mientras, sobre la sanción impuesta, indicó
que ésta responde a la política pública de cero
tolerancia ante el abuso policíaco.
Asimismo, la Policía manifestó que el Tribunal de
Apelaciones no erró ni abusó de su discreción al ordenar
a la CIPA que celebre una vista formal, ya que esto
permite garantizar el debido proceso de ley al
peticionario en esa etapa significativa del proceso.
Sobre esto, esbozó que la CIPA viene llamada a celebrar
dicha vista, por mandato de ley.
Examinados los hechos del caso, así como los
argumentos esbozados por las partes en sus respectivos
alegatos, procedemos a analizar el derecho aplicable y
luego resolver la controversia ante nuestra
consideración.
19 Alegato de la Policía de Puerto Rico, pág. 16. CC-2014-445 12
III
Como antesala, conviene repasar el proceso
disciplinario que se lleva a cabo en la esfera
administrativa en contra de un miembro de la Policía.
Este proceso se compone de 6 etapas: (1) la
investigación; (2) la formulación de cargos; (3) la
celebración de la vista informal; (4) la determinación
del Superintendente de la Policía; (5) la etapa apelativa
ante la CIPA, y (6) la revisión judicial de la decisión
emitida por la CIPA.20
A. La Ley de la Policía de Puerto Rico de 1996 y el Reglamento de Personal de la Policía de Puerto Rico
En el Art. 5 de la Ley Núm. 53-1996, según
enmendada, conocida como la Ley de la Policía de Puerto
Rico de 1996 (Ley de la Policía), 25 LPRA sec. 3104 (Sup.
2015), se incluyen algunas facultades y deberes del
Superintendente de la Policía como administrador y
director del cuerpo policíaco.
El Art. 5(b) de la Ley de la Policía, supra, dispone
que el Superintendente de la Policía “[d]eterminará por
20 Asoc. Miembros Policía v. Supte. Policía, 136 DPR 271, 280 (1994). Véase, además, Arocho v. Policía de P.R., 144 DPR 765, 773 (1998). En Arocho v. Policía de P.R., supra, el entonces Superintendente de la Policía, Lcdo. Pedro A. Toledo Dávila (Superintendente Toledo), notificó una Resolución de cargos con una sanción de suspensión de empleo y sueldo por 5 meses por las faltas graves cometidas por el Policía Miguel Arocho Hernández. En reconsideración, el Superintendente Toledo redujo la suspensión de empleo y sueldo a 15 días. Posteriormente, la Comisión de Investigación, Procesamiento y Apelación (CIPA) modificó, como cuestión de Derecho, la sanción aumentándola a 90 días de suspensión de empleo y sueldo. En aquella ocasión, esta Curia confirmó la determinación de la CIPA. Conviene señalar que la sanción que había modificado la CIPA y que confirmamos consistía en una suspensión de empleo y sueldo de 90 días y esto se encontraba dentro del marco del término de 5 meses que había notificado el Superintendente Toledo en la Resolución de cargos. CC-2014-445 13
reglamento la organización y administración de la
Policía, las obligaciones, responsabilidades y conducta
de sus miembros, empleados civiles, policías auxiliares,
reservistas y concejales y cualquier otro asunto
necesario para el funcionamiento del Cuerpo”. En lo
pertinente, el Art. 23 de la Ley de la Policía, 25 LPRA
sec. 3122, establece lo siguiente:
El reglamento determinará las faltas de los miembros de la Fuerza que conllevaren acción disciplinaria. Dichas faltas estarán clasificadas en graves o leves. El reglamento prescribirá la acción correspondiente con arreglo a lo preceptuado en las secs. 3101 et seq. de este título. La acción disciplinaria por faltas leves y graves se fijará en el reglamento, el cual determinará qué personas tendrán facultad para imponer sanciones en estos casos, así como el procedimiento para tramitar las mismas, sujeto a lo siguiente:
(a) Trámite de faltas leves.- . . . . . . . .
(b) Trámite de faltas graves.- (1) El expediente de investigación de todo cargo grave incluirá el informe completo en torno a las imputaciones hechas contra el miembro o miembros de la Fuerza querellados. El trámite de investigación y envío del expediente se hará sin demora innecesaria. El reglamento determinará los oficiales que intervendrán en el expediente de investigación. (2) El castigo a imponerse por faltas graves podrá ser uno de los siguientes: reasignación de funciones o reubicación, traslado, expulsión permanente del Cuerpo, degradación o suspensión de empleo sin sueldo por un período no mayor de cinco (5) meses. (3) Los cargos por faltas graves serán formulados por escrito y firmados por el Superintendente o el Superintendente Asociado.
(6) El Superintendente, luego de examinar y analizar el expediente y de dar al querellado la oportunidad de ser escuchado, resolverá el caso, absolviendo al querellado o imponiendo el castigo que estime razonable, según lo dispone la cláusula (2) de este inciso. Si se declara incurso en falta el miembro o miembros de la Fuerza concernidos, el Superintendente entregará copia al querellado del documento contentivo de su decisión, lo que se CC-2014-445 14
comprobará por medio de la firma de éste e indicando la fecha y hora de la notificación. El procedimiento para estos casos se determinará mediante reglamento.
(8) Todo miembro de la Fuerza contra quien se haya dictado una decisión adversa por el Superintendente, podrá apelar el caso ante la [CIPA], creada mediante las secs. 171 et seq. del Título 1, ante la cual tendrá derecho a vista conforme a los términos de dichas secciones. La apelación deberá presentarse dentro de los treinta (30) días de recibir la notificación de castigo.
En virtud de la Ley de Personal del Servicio Público
de Puerto Rico, Ley Núm. 5 de 14 de octubre de 1975,
según enmendada, 3 LPRA ant. sec. 1301 et seq. (derogada)
y la Ley de la Policía de Puerto Rico de 1974, Ley Núm.
26 de 22 de agosto de 1974, según enmendada, 25 LPRA ant.
sec. 1001 et seq. (derogada), se promulgó el Reglamento
de Personal de la Policía de Puerto Rico, Reglamento Núm.
4216 del Departamento de Estado, 11 de mayo de 1990
(Reglamento de Personal).
En lo concerniente, la Sec. 14.3(2)(a) del
Reglamento de Personal establece que:
El Superintendente tomará las medidas correctivas apropiadas cuando un miembro de la Policía de Puerto Rico incurra en violación de cualquiera de las faltas clasificadas en graves o leves. El castigo a imponerse por falta grave podrá ser uno de los siguientes: expulsión del Cuerpo, degradación o suspensión de empleo y sueldo por un período no mayor de cinco (5) meses […]
Asimismo, el Reglamento de Personal dispone en su
Sec. 14.3(2)(b)(1)(a), las etapas del procedimiento
disciplinario contra un miembro de la Policía que haya
incurrido en una falta grave. Acorde con dicha sección,
el proceso comienza con una investigación administrativa CC-2014-445 15
y luego se emite una determinación sobre si procede o no
tomar una medida disciplinaria. En caso de que
se determine tomar una acción disciplinaria, entonces se
prosigue con la formulación de cargos, lo cual se
notifica al miembro de la Policía y se le advierte su
ante un Oficial Examinador. En esa vista, el miembro de
la Policía tiene derecho a presentar evidencia y
comparecer personalmente o a través de un representante
legal. Asimismo, se le advierte que una vez se celebre
la vista o que haya transcurrido el término establecido
sin que ésta se hubiese solicitado, el Superintendente de
la Policía tomará la decisión que estime conveniente. En
caso de que la decisión del Superintendente de la Policía
fuera la destitución o expulsión, degradación, suspensión
de empleo y sueldo, amonestación o reprimenda, se le
advierte al miembro de la Policía que tiene derecho a
apelar ante la CIPA.
B. La Comisión de Investigación, Procesamiento y Apelación (CIPA)
La Comisión de Investigación, Procesamiento y
Apelación (CIPA), creada en virtud de la Ley Núm. 32 de
22 de mayo de 1972 (Ley 32), según enmendada, 1 LPRA
sec. 171 et seq., está facultada con poderes
cuasijudiciales para intervenir en aquellos casos en los
que se impute mal uso o abuso de autoridad a cualquier
agente del orden público estatal o municipal, agente de
rentas internas o cualquier otro funcionario de la Rama CC-2014-445 16
Ejecutiva estatal o municipal, autorizado para efectuar
arrestos.21 Conforme al Art. 2 de la Ley 32, 1 LPRA
sec. 172, la CIPA podrá ejercer sus funciones en primera
instancia -1 LPRA sec. 172(1)- o en apelación -1 LPRA
sec. 172(2)-.22
En lo que atañe al caso de epígrafe, la CIPA, en su
función como cuerpo apelativo, revisará las actuaciones
disciplinarias que realizan los jefes o directores sobre
los funcionarios comprendidos por la ley.23 En lo
pertinente, el Art. 2(2) de la Ley 32,
1 LPRA sec. 172(2), dispone que la CIPA:
[a]ctuará como cuerpo apelativo con jurisdicción exclusiva para oír y resolver apelaciones interpuestas por los funcionarios públicos cubiertos por este capítulo, cuando el jefe o director, del organismo o dependencia de que se trata les haya impuesto cualquier medida disciplinaria en relación con actuaciones cubiertas por este capítulo […]
Tanto el funcionario querellado, como el ciudadano perjudicado que hubiese radicado una querella formal ante la autoridad facultada para sanciones, tendrá un término de treinta (30) días para apelar ante la Comisión, contados a partir de la notificación de la determinación de la referida autoridad.
La Comisión, luego de celebrar la vista correspondiente, según lo dispuesto en el inciso (3) de la sec. 173 de este título, podrá confirmar, revocar o modificar la determinación o actuación de la cual se hubiere apelado, o podrá imponer cualquier sanción que la autoridad facultada para sancionar hubiese podido imponer. No obstante lo anterior, la Comisión podrá modificar su determinación a los fines de aumentar o agravar una sanción sólo cuando, de un análisis del expediente, o de la prueba desfilada ante dicho organismo, o ambas, se desprenda que el jefe o director de la dependencia hubiese impuesto un castigo que, razonablemente, no vaya de acuerdo con
21 Véase Ortiz Ruiz v. Superintendente Policía, 132 DPR 432, 438-439 (1993). 22 Íd., pág. 439. 23 Ortiz Ruiz v. Superintendente Policía, supra, pág. 439. CC-2014-445 17
los hechos que originaron la querella presentada. (Énfasis suplido).
Conforme a sus facultades, la CIPA adoptó el
Reglamento para la presentación, investigación y
adjudicación de querellas y apelaciones ante la Comisión
de Investigación, Procesamiento y Apelación, Reglamento
Núm. 7952 del Departamento de Estado, 1 de diciembre de
2010 (Reglamento de la CIPA). El Art. 15(1)(a) del
mencionado Reglamento dispone que la CIPA actuará como
cuerpo apelativo “[p]ara oír y resolver apelaciones
interpuestas por los funcionarios públicos cubiertos por
la Ley, cuando el Jefe o Director del organismo o
dependencia de que se trate haya impuesto cualquier
medida disciplinaria en relación con actuaciones
cubiertas por la Ley”.
Por su parte, el Art. 4(w) del Reglamento de la CIPA
define “apelación” como el escrito mediante el cual la
parte apelante impugna la decisión emitida por la
autoridad nominadora y en el que solicita que la CIPA
celebre una vista. Mientras, el Art. 10 del Reglamento
de la CIPA regula el inicio del procedimiento de
adjudicación. En específico, el inciso 1 del
Art. 10 de dicho Reglamento expresa que “[t]odo
procedimiento de investigación y/o adjudicación comienza
a iniciativa de la Comisión o con la presentación de la
querella, apelación o petición en las oficinas de la
[CIPA], donde se recibirán los documentos y se abrirá el
expediente administrativo”. CC-2014-445 18
Sobre el trámite de presentación, el Reglamento de
la CIPA dispone en su Art. 10(2) que la apelación se
presentará en la Secretaría de la CIPA dentro del término
de 30 días, contado desde la fecha en que la parte
apelante fue notificada de la determinación a
impugnarse.24 Mientras, el Art. 10(3) de dicho Reglamento
establece que en las apelaciones de funcionarios públicos
bajo la jurisdicción de la CIPA se incluirá: (1) la
Resolución de cargos o Carta de intención, y (2) la
Resolución final.
Según el Art. 10(5) del Reglamento de la CIPA, una
vez se haya presentado la apelación con los documentos
requeridos, la CIPA señalará fecha para vista y lo
notificará a las partes por correo. La parte apelante y
la parte querellada pueden comparecer a dicha vista por
derecho propio o con abogado, conforme dispone el
Art. 21(4) del Reglamento de la CIPA.
Como vimos, el Art. 2(2) de la Ley 32, supra,
requiere que la CIPA, dentro de su facultad apelativa,
celebre una vista. Ello quiere decir que la CIPA tiene
la obligación de así hacerlo.25 Este Tribunal ha
24 El Art. 4(m) del Reglamento para la presentación, investigación y adjudicación de querellas y apelaciones ante la Comisión de Investigación, Procesamiento y Apelación, Reglamento Núm. 7952 del Departamento de Estado, 1 de diciembre de 2010, pág. 3, define “apelante” como aquel “[a]gente del orden público, agente de Rentas Internas, o cualquier otro funcionario de la Rama Ejecutiva autorizado para efectuar arrestos que recurra en apelación ante la CIPA o cualquier ciudadano perjudicado que recurra en apelación ante la Comisión por no estar conforme con la determinación de la autoridad facultada para sancionar”. 25 Véase Arocho v. Policía de P.R., supra, pág. 772. CC-2014-445 19
reconocido que dicha vista es una especie de juicio de
novo en el cual la CIPA -como organismo administrativo-
tiene la oportunidad de escuchar nuevamente toda la
prueba y otorgarle el valor probatorio que a su juicio
merezca la misma.26 Asimismo, la CIPA puede llegar a
determinaciones de hecho o conclusiones de derecho
diferentes a las que emitió el Superintendente de la
Policía.27
En cuanto a la desestimación o disposición sumaria
de una apelación, el Art. 26 del Reglamento de la CIPA
expresa que la Comisión y/o el Juez Administrativo podrá
desestimar o disponer sumariamente de una apelación motu
proprio o a petición de parte, si entiende que ésta no
expone hechos que justifiquen la concesión de un remedio
o si no habiendo controversia real en los hechos, como
cuestión de derecho, procede que se dicte resolución a
favor de la parte promovente.
C. El debido proceso de ley y el empleado de carrera
La Constitución de Puerto Rico, en su Art. II,
Sec. 7, reconoce el derecho a un debido proceso de ley
como salvaguarda de las privaciones de libertad o
propiedad.28 Específicamente, el debido proceso de ley en
su vertiente procesal es el que regula las garantías
mínimas que el Estado debe proveer al ciudadano que se le 26 Ramírez v. Policía de P.R., 158 DPR 320, 332 (2002); Arocho v. Policía de P.R., supra, pág. 772. 27 Arocho v. Policía de P.R., supra, pág. 772. 28 Art. II, Sec. 7, Const. ELA, LPRA, Tomo 1. Véase, además, Vázquez González v. Mun. de San Juan, 178 DPR 636, 643 (2010). CC-2014-445 20
está afectando su vida, libertad o propiedad.29
Lo fundamental es que el debido proceso de ley en su
vertiente procesal exige que el Estado realice un
procedimiento justo y equitativo al momento de intervenir
con el interés propietario de una persona.30
Ante un reclamo basado en el principio
constitucional del debido proceso de ley en su vertiente
procesal, corresponde identificar si existe un interés
que amerite protección. Si se contesta en la afirmativa,
procede evaluar cuál es el procedimiento debido.31
En múltiples instancias, este Foro ha manifestado
que al empleado público se le reconoce un interés en la
retención de su empleo, ello siempre que ese interés se
encuentre protegido por ley, como en el caso de los
empleados de carrera,32 o cuando las circunstancias del
empleo le creen una expectativa de continuidad.33
Esto es, los empleados de carrera poseen un interés
29 Picorelli López v. Depto. de Hacienda, 179 DPR 720, 735-736 (2010); Álamo Romero v. Adm. de Corrección, 175 DPR 314, 329 (2009); Rivera Rodríguez & Co. v. Lee Stowell, etc., 133 DPR 881, 887-888 (1993).
30 Mun. de San Juan v. Jta. Planificación, 189 DPR 895, 907 (2013); In re García Vega, 189 DPR 741, 755 (2013); González Segarra v. CFSE, 188 DPR 252, 278 (2013). 31 Álamo Romero v. Adm. de Corrección, supra, pág. 329. 32 Conforme nos plantea el profesor Demetrio Fernández Quiñones, el empleado de carrera es aquel que ha sido sometido a un período probatorio y al completar éste de manera satisfactoria se convierte en un empleado regular de carrera. D. Fernández Quiñones, Derecho Administrativo y Ley de Procedimiento Administrativo Uniforme, 3ra ed., Bogotá, Ed. Forum, 2013, págs. 504-505. 33 Rosa Maisonet v. ASEM, 192 DPR 368, 384 (2015); Adventist Health v. Mercado, 171 DPR 255, 263 (2007); S.L.G. Giovanetti v. E.L.A., 161 DPR 492, 506-507 (2004); Orta v. Padilla Ayala, 131 DPR 227, 241 (1992). CC-2014-445 21
propietario sobre sus plazas, de manera que son
acreedores de un debido proceso de ley.34
De existir un interés protegido, la agencia
nominadora tendría que cumplir con ciertos procedimientos
para privar al empleado de su empleo, de forma tal que
se cumpla con el debido proceso de ley.35 Así pues, para
garantizar las exigencias mínimas de un debido proceso de
ley en su vertiente procesal es fundamental cumplir con
estos requisitos: (1) notificación adecuada del proceso;
(2) proceso ante un juez imparcial; (3) oportunidad de
ser oído; (4) derecho a contrainterrogar a los testigos y
examinar la evidencia presentada en su contra; (5) tener
asistencia de abogado, y (6) que la decisión se base en
el expediente.36
En cuanto al requisito de notificación adecuada, en
U. Ind. Emp. A.E.P. v. A.E.P., 146 DPR 611, 634 (1998),
indicamos que éste tiene el propósito de “poner al
empleado público al tanto de los cargos en su contra y de
la consecuencia que podrían acarrear éstos. Así, el
empleado estará en posición de expresar su versión de los
hechos y las razones por las cuales no debe ser
disciplinado”. (Énfasis nuestro).
34 Vázquez González v. Mun. de San Juan, supra, pág. 643. 35 S.L.G. Giovanetti v. E.L.A., supra, págs. 506-507. 36 Véanse los casos normativos de Cleveland Board of Education v. Loudermill, 470 U.S. 532 (1985), y Torres Solano v. P.R.T.C, 127 DPR 499 (1990). Véanse, además: Rosa Maisonet v. ASEM, supra, pág. 384; Vázquez González v. Mun. de San Juan, supra, pág. 643; Domínguez Castro v. ELA, 178 DPR 1, 47 (2010); Rivera Rodríguez & Co. v. Lee Stowell, etc., 133 DPR 881, 889 (1993). CC-2014-445 22
D. La revisión judicial de las decisiones de las agencias administrativas
Según nos plantea el profesor Demetrio Fernández,
la función principal de la revisión judicial “es
asegurarse de que las agencias actúan dentro del marco
del poder delegado y consistentes con la política
legislativa”.37 Es norma reiterada en nuestro ordenamiento
jurídico que los tribunales apelativos debemos conceder
deferencia a las decisiones de las agencias
administrativas, ello debido a la experiencia y el
conocimiento especializado que éstas poseen sobre los
asuntos que se les han delegado.38 Por ello, dichas
determinaciones poseen una presunción de legalidad y
corrección que los tribunales debemos respetar mientras
la parte que las impugna no presente la evidencia
suficiente para derrotarlas.39
En reiteradas ocasiones, este Foro ha expresado que
el principio rector en la revisión judicial de las
decisiones e interpretaciones de una agencia
37 Fernández Quiñones, op. cit., pág. 669. 38 Asoc. Fcias. v. Caribe Specialty et al. II, 179 DPR 923, 940 (2010). Véanse, además: González Segarra et al. v. CFSE, 188 DPR 252, 276 (2013); Pagán Santiago et al. v. ASR, 185 DPR 341, 358 (2012); Pereira Suárez v. Jta. Dir. Cond., 182 DPR 485, 511 (2011); Com. Seg. v. Real Legacy Assurance, 179 DPR 692, 717 (2010), Mun. de San Juan v. CRIM, 178 DPR 163, 175 (2010); Martínez v. Rosado, 165 DPR 582, 589 (2005); Otero v. Toyota, 163 DPR 716, 727 (2005); Misión Ind. P.R. v. J.P., 146 DPR 64, 130 (1998). 39 Trigo Margarida v. Junta de Directores, 187 DPR 384, 393-394 (2012); Batista, Nobbe v. Jta. Directores, 185 DPR 206, 215 (2012); IFCO Recycling v. Aut. Desp. Sólidos, 184 DPR 712, 744 (2012); Torres Santiago v. Depto. Justicia, 181 DPR 969, 1002-1003 (2011); Calderón Otero v. C.F.S.E., 181 DPR 386, 395-396 (2011). CC-2014-445 23
administrativa es el criterio de la razonabilidad.40 Así
pues, la revisión judicial se debe limitar a determinar
si la agencia actuó de manera arbitraria o ilegal, o en
forma tan irrazonable que su actuación constituye un
abuso de discreción.41
De acuerdo a lo dispuesto por la Sec. 4.5 de la Ley
Núm. 170 de 12 de agosto de 1988, según enmendada, 3 LPRA
sec. 2175, conocida como la Ley de Procedimiento
Administrativo Uniforme (LPAU), la revisión judicial de
las decisiones administrativas comprende 3 aspectos:
(1) si el remedio concedido por la agencia fue apropiado;
(2) si las determinaciones de hecho que realizó la
agencia están sostenidas por evidencia sustancial que
obra en el expediente administrativo visto en su
totalidad, y (3) si las conclusiones de derecho del ente
administrativo fueron correctas, ello mediante una
revisión completa y absoluta.42
En cuanto a las determinaciones de hecho de una
agencia administrativa, conforme a la Sec. 4.5 de la
LPAU, supra, éstas se sostendrán si se fundamentan en
evidencia sustancial que conste en el expediente
40 Mun. San Juan v. Plaza Las Américas, 169 DPR 310, 323 (2006); Rebollo v. Yiyi Motors, 161 DPR 69, 76 (2004). 41 Calderón Otero v. C.F.S.E., supra, pág. 396. 42 Pagán Santiago et al. v. ASR, supra, pág. 358; Asoc. Fcias. v. Caribe Specialty et al. II, supra, pág. 940; Rivera v. A & C Development Corp., 144 DPR 450, 460-461 (1997). Véase, además, Fernández Quiñones, op cit., pág. 688. CC-2014-445 24
administrativo considerado en su totalidad.43 Esta regla
de la evidencia sustancial es para “evitar la sustitución
del criterio del organismo administrativo en materia
especializada por el criterio del tribunal revisor”.44
Respecto a las conclusiones de derecho, la Sec. 4.5
de la LPAU, supra, también dispone sobre ello al expresar
que éstas “serán revisables en todos sus aspectos por el
tribunal”. Sin embargo, valga destacar que los
tribunales deben darles peso y deferencia a las
interpretaciones que la agencia realice de aquellas leyes
particulares que administra.45 Ante esto, los tribunales
no pueden descartar libremente las conclusiones e
interpretaciones de la agencia administrativa con el fin
de sustituir el criterio de éstas por el propio.46 Claro
está, la deferencia que le deben los tribunales a la
interpretación que haga la agencia administrativa sobre
aquellas leyes y reglamentos que le corresponde poner en
vigor cede si la agencia: (1) erró al aplicar la ley;
43 Véanse, además: Torres Santiago v. Depto. Justicia, 181 DPR 969, 1003 (2011); Asoc. Fcias. v. Caribe Specialty et al. II, supra; JP, Plaza Santa Isabel v. Cordero Badillo, 177 DPR 177, 186-187 (2009); Hernández, Álvarez v. Centro Unido, 168 DPR 592, 614-615 (2006). 44 P.R.T.C. v. J. Reg. Tel. de P.R., 151 DPR 269, 282 (2000); Misión Ind. P.R. v. J.P., supra, pág. 131; Reyes Salcedo v. Policía de P.R., 143 DPR 85, 95 (1997). 45 Hernández, Álvarez v. Centro Unido, 168 DPR 592, 615 (2006). 46 Calderón Otero v. C.F.S.E., supra, pág. 397; Mun. San Juan v. Plaza Las Américas, supra, pág. 32; Hernández, Álvarez v. Centro Unido, supra, pág. 615. CC-2014-445 25
(2) actuó arbitraria, irrazonable o ilegalmente, o
(3) lesionó derechos constitucionales fundamentales.47
En resumen, los tribunales deben deferencia a las
decisiones de una agencia administrativa, pero tal
deferencia cederá cuando: (1) la determinación
administrativa no está basada en evidencia sustancial;
(2) el ente administrativo erró en la aplicación o
interpretación de las leyes o los reglamentos que se le
ha encomendado administrar; (3) el organismo
administrativo actuó arbitraria, irrazonable o
ilegalmente, realizando determinaciones carentes
de una base racional, o (4) la actuación administrativa
lesionó derechos constitucionales fundamentales.48 Es
importante destacar que si el tribunal no se encuentra
frente a alguna de esas situaciones, aunque exista más de
una interpretación razonable de los hechos, procede que
se valide la interpretación que realizó la agencia
administrativa recurrida.
E. La revisión judicial de las determinaciones emitidas por la Comisión de Investigación, Procesamiento y Apelación (CIPA)
El Art. 3 de la Ley 32, 1 LPRA sec. 173, establece
que las decisiones de la CIPA podrán ser revisadas
mediante recurso interpuesto dentro del término de
47 Acarón et al. v. D.R.N.A., 186 DPR 564, 585 (2012); Mun. San Juan v. Plaza Las Américas, supra, pág. 324. 48 The Sembler Co. v. Mun. de Carolina, 185 DPR 800, 822 (2012); IFCO Recycling v. Aut. Desp. Sólidos, 184 DPR 712, 744-745 (2012); Asoc. Fcias. v. Caribe Specialty et al. II, supra, págs. 941-942; Otero v. Toyota, 163 DPR 716, 729 (2005). CC-2014-445 26
30 días, contado desde que fuera notificado el dictamen
de dicho organismo administrativo. Específicamente, el
Art. 3 de la Ley 32, supra, dispone que la revisión
judicial de las decisiones de la CIPA se limita a
“cuestiones de derecho y a la determinación de si existe
o no evidencia sustancial para sostener las conclusiones
de hecho de la Comisión”.
IV
Por estar estrechamente vinculados entre sí,
discutiremos en conjunto los dos errores señalados.
En síntesis, el peticionario argumenta que el
Tribunal de Apelaciones erró al revocar la decisión de la
CIPA, pues él entiende que la Policía sí violentó el
debido proceso de ley que le cobija como empleado de
carrera del cuerpo policíaco dado a que le impuso la
sanción mayor de la expulsión aun cuando le había
notificado previamente en la Resolución de cargos que
impondría una suspensión de empleo y sueldo por el
término de 120 días como medida disciplinaria. El señor
Torres Rivera tiene razón en su planteamiento. Veamos.
Del expediente del caso no surge que la Policía le
advirtiera al señor Torres Rivera sobre la posibilidad de
que la medida disciplinaria propuesta en la Resolución de
cargos, esto es la suspensión de empleo y sueldo por el
término de 120 días, pudiera aumentarse antes o después
de celebrada la vista administrativa informal ante el
Oficial Examinador. Incluso, en la propia Resolución de CC-2014-445 27
cargos la Policía le indicó que si no solicitaba la vista
informal, se entendería que renunciaba a la misma, y a su
derecho a estar presente y presentar prueba a su favor,
por lo que “el castigo de suspensión se convertir[ía] en
final” y tendría derecho a apelar ante la CIPA “dentro
del término de treinta (30) días calendario, contados a
partir de la Resolución Final que se emit[iera]
imponiéndole el referido castigo”.49 (Énfasis suplido).
Dichas expresiones evidencian con claridad el objetivo de
la Policía respecto a la medida disciplinaria que
impondría contra el peticionario: una suspensión de
empleo y sueldo por el término de 120 días y no más.
A pesar de que el peticionario solo fue notificado
de la imposición de una suspensión de empleo y sueldo por
el término de 120 días, luego de la vista administrativa
informal fue castigado con la sanción máxima dispuesta en
el Reglamento de Personal: la expulsión del cuerpo de la
Policía. ¿Qué otra actuación puede ser más contraria a
derecho y violatoria del debido proceso de ley?
No existe duda de que una debida notificación en un
procedimiento adjudicativo como es el presente caso
comprende que el empleado sea advertido de la posible
sanción a la que se expone como resultado del proceso
particular al que se enfrenta.50 Aún más, ante la
49 Resolución de cargos, Apéndice de la Solicitud de certiorari, págs. 33-34. 50 En Torres Solano v. P.R.T.C., supra, págs. 526-527, expresamos que: CC-2014-445 28
necesaria protección del interés propietario que posee un
empleado público sobre su empleo de carrera, el debido
proceso de ley exige no solo que se le advierta cuáles
son las sanciones a las que se expone, sino a no ser
inducido por el propio Estado a descartar posibles
sanciones. Esto, pues el empleado tiene derecho a conocer
el cuadro claro de su situación particular antes de tomar
una decisión en cuanto a la estrategia legal a seguir.
No puede validarse la protección de tal interés
propietario fuera de un proceso justo enmarcado en el
debido proceso de ley y constituye una clara mácula a ese
debido proceso de ley el que el ciudadano sea inducido
por el Estado a la posibilidad de algo distinto a lo que
finalmente resulta ser. Por eso, una vez el empleado
acepta las condiciones de lo que constituirá el proceso
en su contra, no puede el Estado variar tales condiciones
so color de que un reglamento en particular o de que un
acuerdo de reforma policial lo permita. No se trata de
lo que el Estado tiene derecho a hacer, sino de lo que el
Estado le anunció al empleado que haría.
______________________________________ [L]os requisitos procesales que cumplen con las garantías constitucionales mínimas sobre la vista informal previa al despido son los siguientes: Debe notificarse a la parte contra quien se va a tomar tal medida disciplinaria del curso de acción específico a seguirse en su contra. Deberá concedérsele una oportunidad a responder a los cargos. La vista no debe ser compleja, complicada, extensa o formal. Basta con que se le permita al empleado explicar personalmente o por escrito las razones por las cuales, según él, no debe ser disciplinado así. El empleado público tiene derecho a que se le notifiquen, por escrito, los cargos en su contra. (Citas omitidas). CC-2014-445 29
Por ello, coincidimos con el planteamiento de la
CIPA respecto a que “[n]o tendría sentido instruir al
funcionario sobre su derecho a una vista [administrativa
informal] si éste desconoce la penalidad a la que se
expone”.51 Lo cierto es que si la autoridad nominadora
pudiese imponer cualquier castigo mayor que no le haya
anticipado, el funcionario es colocado en la disyuntiva
de decidir si ejercita o no su derecho a la vista
administrativa por desconocer hasta dónde puede ser
castigado. Incluso, en ocasiones, hasta se vería
motivado a no solicitar la vista y aceptar los cargos
según notificados, esto para no exponerse a sanciones
mayores, lo que tornaría el derecho a una vista
administrativa informal en un acto fútil.
Como mencionamos, la Policía fundamentó la
modificación de la sanción propuesta debido a la
existencia de un acuerdo de reforma policial para
asegurar la protección de los derechos civiles.52 Ante
esto, la representación legal del señor Torres Rivera
manifestó que “[s]in duda, se utilizó en su contra un
convenio que no pudo controvertir porque sencillamente no
existía para la fecha en la que tuvo su audiencia ante la
Policía […]”.53
51 Resolución de la CIPA, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 29. 52 Este acuerdo se conoce como el Acuerdo para la Reforma Sostenible de la Policía de Puerto Rico. Véase nota 12. 53 Alegato de la parte peticionaria, pág. 8. CC-2014-445 30
En cuanto al planteamiento esbozado por la
Procuradora General con relación a que al señor Torres
Rivera se le imputa el conocimiento de la ley y el
reglamento, de forma tal que “no era sorpresa que
caus[ara] un perjuicio indebido el que luego se
determinara imponerle la sanción máxima”,54 conviene
aclarar que el hecho de que un reglamento disponga que
una falta puede acarrear hasta la sanción máxima de la
expulsión no significa que ésta se le pueda imponer al
empleado sin antes haber cumplido con el debido proceso
de ley. Claramente, correspondía que la Policía
notificara adecuadamente al agente desde un principio en
la Resolución de cargos que éste podía estar expuesto a
la medida disciplinaria de la expulsión, ello como
requisito previo para poder imponerle la sanción máxima.
No obstante, la Policía limitó su discreción y notificó
la propuesta de imponerle una suspensión de empleo y
sueldo por un término fijo de 120 días.
Por lo antes expuesto, concluimos que una autoridad
nominadora, en este caso el Superintendente de la
Policía, está impedida de imponer como medida
disciplinaria una sanción mayor a la que había notificado
previamente al empleado público en la notificación de
cargos, esto sin concederle la oportunidad de defenderse.
Actuar contrario a esto constituye una violación al
debido proceso de ley y un trato injusto contra el
54 Alegato de la Policía de Puerto Rico, pág. 14. CC-2014-445 31
empleado público de que se trate. En este caso, el
Tribunal de Apelaciones entendió que “[l]a variación
entre las sanciones en nada afectó el debido proceso de
ley del Sr. Torres Rivera”.55 Erró el foro apelativo
intermedio al así concluir sobre el asunto.
Por último, la Policía manifestó que el foro
apelativo intermedio no erró ni abusó de su discreción al
ordenar que la CIPA celebre una vista adjudicativa
formal, pues dicha comisión viene obligada a celebrar
dicha vista, por mandato de ley. En cuanto a este
asunto, coincidimos con el Tribunal de Apelaciones
respecto a que, conforme a las circunstancias del caso de
epígrafe, procedía la celebración de una vista
adjudicativa formal ante la CIPA para que ambas partes
pudieran exponer su caso ante dicho foro. Así lo
requiere el Art. 2(2) de la Ley 32, supra, y el Art.
10(5) del Reglamento de la CIPA, supra. Sin embargo,
modificamos la Sentencia recurrida para exponer que luego
de celebrar la mencionada vista, de entender que procede
una medida disciplinaria, la CIPA se tendrá que
circunscribir a imponer una medida que no podrá exceder
V
Por los fundamentos antes expuestos, modificamos la
Sentencia recurrida a los fines de devolver el caso a la
55 Sentencia del Tribunal de Apelaciones, Apéndice de la Solicitud de certiorari, pág. 20. CC-2014-445 32
CIPA para que celebre una vista adjudicativa formal en el
caso del Sr. José L. Torres Rivera y, de entender que
procede una medida disciplinaria, se circunscriba a
imponer una medida que no podrá exceder de una suspensión
de empleo y sueldo por el término de 120 días.
Se dictará sentencia de conformidad.
Erick V. Kolthoff Caraballo Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede la cual se hace formar parte íntegra de la presente, modificamos la Sentencia recurrida a los fines de devolver el caso a la Comisión de Investigación, Procesamiento y Apelación para que celebre una vista adjudicativa formal en el caso del Sr. José L. Torres Rivera y, de entender que procede una medida disciplinaria, se circunscriba a imponer una medida que no podrá exceder de una suspensión de empleo y sueldo por el término de 120 días.
Así lo pronunció, manda el Tribunal y certifica el Secretario del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Martínez Torres hace constar la siguiente expresión a la cual se unen la Jueza Asociada señora Pabón Charneco y el Juez Asociado señor Feliberti Cintrón:
“Estoy conforme con la Opinión que hoy emite este Tribunal porque le garantiza al Sr. José L. Torres Rivera un proceso justo que cumple con las garantías del debido proceso de ley. Lo resuelto no impide que el Superintendente de la Policía, comience un nuevo proceso CC-2014-445 2
disciplinario, independiente del anterior, que de conformidad con lo expuesto en la Opinión del Tribunal, cumpla con las exigencias del debido proceso de ley. Véase Carrón Lamoutte v. Compañía de Turismo, 130 DPR 70 (1992).”
La Jueza Presidenta Oronoz Rodríguez, la Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez y el Juez Asociado señor Colón Pérez concurren con el resultado sin opinión escrita.
Juan Ernesto Dávila Rivera Secretario del Tribunal Supremo