Aponte Rivera v. Sears Roebuck

98 TSPR 12

• Court: Supreme Court of Puerto Rico
• Decided: February 24, 1998
• Docket: RE-1992-436
• Status: Published

Opinion

RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

En el Tribunal Supremo de Puerto Rico

Andrés Aponte Rivera, Etc. Demandante-Recurrido Certiorari .V TSPR-98-12 Sears Roebuck de Puerto Rico, Inc.

Demandada-Recurrente

Número del Caso: RE-92-416 Cons. con CE-92-537

Abogados Parte Demandante: Lcdo. Luis Sánchez Betances Lcda. Marta Elisa González (Bufete Sánchez Betances & Sifre)

Abogados Parte Demandada: Lcdo. Rafael Emanuelli Jiménez Lcdo. Rolando Emanuelli Sepúlveda Lcdo. Rolando Emanuelli Jiménez (Bufete Emanuelli)

Abogados Parte Interventora:

Tribunal de Instancia: Superior Sala de Ponce

Juez del Tribunal de Primera Instancia: Hon. Luis Muñiz Arguelles

Tribunal de circuito de Apelaciones:

Juez Ponente:

Fecha: 2/24/1998

Materia: Daños y Perjuicios

Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

Andrés Aponte Rivera, etc.

Demandantes-recurridos

RE-92-436 v. CE-92-537

Sears Roebuck de P.R., Inc.

Demandado-recurrente

Opinión emitida por la Juez Asociada señora NAVEIRA DE RODON exponiendo la Opinión del Tribunal en sus partes I, II y III*

San Juan, Puerto Rico a 24 de febrero de 1998.

* El Juez Presidente señor Andréu García y el Juez Asociado señor Hernández Denton se unen a la totalidad de la Opinión. El Juez Asociado señor Fuster Berlingeri disintió en cuanto a la parte IV sobre honorarios. El Juez Asociado señor Negrón García emitió una Opinión Disidente, a la cual se unió el Juez Asociado señor Rebollo López. El Juez Asociado señor Corrada Del Río no intervino.

Como resultado del disenso parcial del Juez Asociado señor Fuster Berlingeri, los disensos totales de los Jueces Asociados señores Negrón García y Rebollo López y la no intervención del Juez Asociado señor Corrada Del Río, se confirma la concesión de honorarios, por estar igualmente dividido el Tribunal. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

Hoy nuestra tarea consiste en revisar una

sentencia parcial emitida por el Tribunal Superior,

Sala de Ponce, que impone responsabilidad absoluta

a Sears Roebuck de Puerto Rico, Inc. (Sears) por

daños que causó la explosión de una batería de

automóvil. Enmarcamos nuestra función revisora en

las nociones de responsabilidad social que han motivado al

legislador puertorriqueño a delinear una sólida política

pública de protección al consumidor.1

I. HECHOS

Allá para el 17 de agosto de 1985, el Sr. Andrés Aponte

Rivera acudió a la tienda Sears localizada en la calle

Ferrocarril de Ponce y allí adquirió una batería de

automóvil marca Sears Die Hard, Modelo 4301. Los empleados

del taller de mecánica de dicha tienda la instalaron en el

automóvil, tras revisar el regulador de voltaje, el

alternador, el arranque (starter), los cables de la batería

y la polea del abanico del alternador. Estos sistemas de

encendido y carga del vehículo estaban trabajando bien al

momento de la instalación.

1 En nuestra jurisdicción existen múltiples leyes y reglamentos dirigidos a enfrentar los problemas o peligros que acosan al consumidor. De hecho, los esfuerzos del legislador puertorriqueño por enfrentar de manera efectiva los problemas del consumidor llevaron inicialmente a la creación de la Administración de Servicios al Consumidor, mediante la Ley Núm. 148 de 27 de junio de 1968, según enmendada, 23 L.P.R.A. sec. 1001. Posteriormente, al crearse el Departamento de Asuntos al Consumidor, se le transfirieron a este nuevo organismo administrativo, entre otros, las funciones, poderes y deberes de la Administración de Servicios al Consumidor, 3 L.P.R.A. sec. 341d (A)(a). RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

El accidente ocurrió el 7 de julio de 1988. Ese día

los demandantes viajaban en su automóvil y se detuvieron en

una panadería. Cuando se proponían regresar a su casa, el

vehículo no encendió. El señor Aponte Rivera se bajó del

automóvil, abrió el bonete y movió con sus manos los

conectores de los polos de la batería. No usó herramienta

alguna, ni trató de cargar la batería. Estando frente al

vehículo, pero habiéndose retirado, le indicó a su esposa

que intentara encenderlo. Cuando ésta lo hizo, la batería

explotó. En ausencia de pasión, prejuicio, parcialidad o

error manifiesto, no intervendremos con esta apreciación de

hechos. Orta v. Padilla, Op. de 8 de febrero de 1995, 137

D.P.R. ____ (1995), 95 J.T.S. 21, pág. 668; Rodríguez Oyola

v. Machado Díaz, Op. de 3 de junio de 1994, 136 D.P.R. ____

(1994), 94 J.T.S. 82, pág. 12008; Coop. Seguros Múltiples de

P.R. v. Lugo, Op. de 25 de mayo de 1994, 136 D.P.R. ____

(1994), 94 J.T.S. 77, pág. 11985; Levy v. Aut. Edif.

Públicos, Op. de 15 de marzo de 1994, 135 D.P.R. ____

(1994), 94 J.T.S. 32, pág. 11632; Rodríguez Amadeo v.

Santiago Torres, Op. de 29 de junio de 1993, 133 D.P.R. ____

(1993), 93 J.T.S. 106, pág. 10901, nota al calce 12;

Gallardo v. Petiton y V.T.N., Inc., Op. de 30 de noviembre

de 1992, 132 D.P.R. ____ (1992), 92 J.T.S. 158, pág. 10132;

Benítez Guzmán v. García Merced, 126 D.P.R. 302, 308 (1990);

Elba A.B.M. v. U.P.R., 125 D.P.R. 294, 319 (1990); A.E.E. v.

Las Américas Trust Co., 123 D.P.R. 834, 845 (1989); Torres

Ortiz v. Plá, 123 D.P.R. 637, 654 (1989); Riley v. Rodríguez RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

de Pacheco, 119 D.P.R. 762, 797 (1987); Rivera Pérez v. Cruz

Corchado, 119 D.P.R. 8, 14 (1987); Sánchez Rodríguez v.

López Jiménez, 116 D.P.R. 172, 181 (1985); Pérez Cruz v.

Hosp. La Concepción, 115 D.P.R. 721, 728 (1984); La Costa

Sampedro v. La Costa Bolívar, 112 D.P.R. 9, 19 (1982).

Así las cosas, el señor Aponte Rivera y su esposa, la

Sra. Margarita Pérez Guadalupe, por sí y en representación

de sus hijos menores de edad, Maribel, Mariel y Andrés José,

instaron una demanda por daños y perjuicios contra Sears.

Alegaron haber sufrido diversos daños como consecuencia de

la explosión de la batería en cuestión.2 Adujeron que los

daños sufridos fueron producto de "la culpa y negligencia de

la parte demandada al distribuir y poner en el mercado una

batería defectuosa y en condiciones que la hicieron estallar

en el momento del accidente sin que mediara ningún tipo de

intervención negligente por parte del demandante." Con

posterioridad enmendaron su demanda para alegar que la

batería era un producto inherentemente peligroso; que Sears

o el fabricante de la batería objeto del pleito conocían la

peligrosidad de dicho producto y debieron prever los daños

que podía causar; que la condición de peligrosidad no era

aparente ni anticipable por los usuarios y consumidores de

2 Según surge de las alegaciones de la demanda, el señor Aponte Rivera sufrió lesiones en la cara, laceración en la córnea del ojo izquierdo y se subluxó el lente, lo que provocó que desarrollara una catarata traumática en el ojo y pérdida de visión. También surgen de las referidas alegaciones los daños económicos y emocionales del demandante, así como los daños emocionales sufridos por su esposa e hijos. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

productos de tal naturaleza; que los avisos de peligro e

instrucciones que tenía la batería estaban escritos en

inglés y, por lo tanto, eran inefectivos o inexistentes y

constituían un defecto del producto. Sears se opuso a las

enmiendas, pero el tribunal las permitió y extendió el

período del descubrimiento de prueba limitándolo a lo

añadido.3

Al contestar la demanda, Sears negó que el producto

fuera defectuoso o que fuera la causa próxima de los daños

que reclamaron los demandantes. Alegó que la batería objeto

del pleito era, por lo menos, de igual calidad que el

promedio de productos similares y que la causa eficiente de

los daños reclamados fue la negligencia del demandante o que

la negligencia de éste contribuyó en mayor grado a la causa

del accidente que cualquier defecto o negligencia atribuible

a ella. Además, insistió en que la naturaleza del producto

y su uso, así como su mantenimiento y riesgo, eran de

conocimiento del demandante; que la información colocada en

la batería era suficiente y adecuada, a pesar de estar

3 En su recurso de revisión, Sears protestó las enmiendas a la demanda alegando que las mismas fueron presentadas un año y tres meses después del accidente, además de sólo seis (6) días antes de que venciera el permiso para concluir el descubrimiento de prueba. El planteamiento es inmeritorio. El tribunal de instancia tiene amplia discreción para permitir enmiendas a la demanda aun en etapas avanzadas de los procedimientos. Reglas 13.1 y 13.2 de Procedimiento Civil, 32 L.P.R.A. Ap. III; Ortiz Díaz v. R. & R. Motor Sales Corp., Op. de 26 de octubre de 1992, 131 D.P.R. ___(1992), 92 J.T.S. 140; Pérez Cruz v. Hosp. La Concepción, 115 D.P.R. 721, 737 (1984); Clemente v. Depto. de la Vivienda, 114 D.P.R. 763, 771 (1983); Epifanio Vidal, Inc. v. Suro, 103 D.P.R. 793, 795 (1975); Srio. del Trabajo v. Vélez, 86 D.P.R. 585, 589-590 (1962). RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

redactada en inglés; que el contenido de dichas advertencias

era de conocimiento del demandante; y que éste, a sabiendas,

hizo un uso inadecuado del producto, lo que ocasionó la

explosión. Continuó alegando que el demandante no leyó las

instrucciones o advertencias impresas en la batería ni la

información entregada durante la venta, como tampoco hizo

gestiones para que se las tradujeran o se las explicaran,

por lo que su ignorancia era atribuible solamente a su

propia conducta.

La vista para determinar responsabilidad se celebró los

días 19 y 20 de agosto de 1991, continuando el 10, 11 y 12

de junio de 1992.4 Vista y evaluada la prueba, el tribunal

de instancia resolvió que Sears tenía la total

responsabilidad de los daños sufridos por los demandantes a

raíz de la explosión de la batería.5 Declaró también que

Sears procedió con temeridad durante la litigación del caso.

Concluyó que los avisos sobre la peligrosidad del producto

eran insuficientes aun para un angloparlante, ya que no

existía advertencia alguna en la batería sobre la

4 Mediante estipulación las partes acordaron que el juicio se ventilaría en dos etapas: en la primera se haría una determinación en cuanto a responsabilidad, mientras que en la segunda se fijarían los daños sufridos sólo de haber mediado una determinación previa de responsabilidad. 5 Determinó el tribunal de instancia: "[e]sta batería tiene impreso, sobre su parte superior y en uno de sus lados, en letras al relieve las palabras Sears Die Hard de lo que podemos inferir que Sears ordenó la fabricación de las mismas bajo sus especificaciones o al menos el fabricante las produjo especialmente para Sears. Evidencia presentada por la demandada demostró que las baterías salen directamente de la fábrica con tales inscripciones." RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

posibilidad de que con sólo mover los conectores de los

polos en circunstancias como la del caso de autos podía

producirse la referida explosión. No obstante, añadió que

el demandante no pudo conocer del peligro que su conducta

podía ocasionar porque las advertencias sobre la posibilidad

de una explosión estaban en inglés.

Inconforme con dicho dictamen, Sears acudió mediante

recurso de revisión en el que alegó cuatro errores:

Erró el Tribunal de Instancia al concluir que la insuficiencia en las advertencias de la batería era la causa adecuada de los daños sufridos por los demandantes.

Erró el Tribunal de Instancia al concluir que las advertencias de la batería eran inadecuadas para advertir al demandante de los peligros de una explosión.

Erró el Tribunal de Instancia al eximir de toda responsabilidad al demandante.

Erró el Tribunal de Instancia al concluir que la demandada fue temeraria en la litigación de este pleito.

En lo que concierne al último error, la parte demandada

cuestiona la imposición de mil quinientos dólares ($1,500)

por concepto de honorarios de abogado, arguyendo que sólo

ejerció su derecho legítimo a defenderse de una reclamación

sobre la cual existía una controversia sustancial en

términos de derecho y que sus actuaciones durante el litigio

no reflejan conducta temeraria.

De otra parte, mediante recurso de certiorari Sears

cuestionó la determinación del tribunal de instancia

denegando su moción solicitando la aprobación del memorando

de costas. Sostiene la parte demandada que debieron RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

concederse las costas reclamadas conforme a lo resuelto por

este Tribunal en J.T.P. Dev. Corp. v. Majestic Realty Corp.,

Op. de 6 de mayo de l992, 130 D.P.R. ____ (l992), 92 J.T.S.

53, por existir en el presente caso dos causas de acción

independientes: una por defectos de manufactura de la

batería y otra por insuficiencia de las advertencias. Aduce

que para establecer cada una de estas causas de acción se

requieren distintos elementos y que fue para la defensa de

la reclamación por defectos de manufactura que Sears

incurrió en gastos de peritaje y deposiciones. Añade que la

reclamación por insuficiencia de las advertencias descansó

en otros elementos de prueba y en la aplicación del derecho

a unos hechos básicos que no requerían el análisis de un

perito.

Consolidamos ambos recursos y procedemos a revisar.

II. RESPONSABILIDAD ABSOLUTA EXTRACONTRACTUAL

En nuestra jurisdicción aplica la norma de

responsabilidad absoluta del fabricante o vendedor por daños

causados por productos defectuosos o peligrosos.6 Rivera et

al. v. Superior Pkg., Inc. et al., Op. de 9 de diciembre de

1992, 132 D.P.R.____ (1992), 92 J.T.S. 165; Montero Saldaña

6 Nuestro Tribunal acogió la doctrina de que todos los que intervienen en la cadena de fabricación y distribución responden solidariamente con el fabricante ante el perjudicado. Montero Saldaña v. American Motors, Corp., 107 D.P.R. 452 (1978); Ferrer v. General Motors Corp., 100 D.P.R. 246 (1971). Véase al respecto H. Brau del Toro, Los daños y perjuicios extracontractuales en Puerto Rico, San Juan, Pubs. J.T.S., 1986, Vol. II, Cap. XVI, pág. 906. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

v. Amer. Motors Corp., 107 D.P.R. 452 (1978); Mendoza v.

Cervecería Corona, Inc., 97 D.P.R. 499 (1969). Bajo esta

norma, el demandante tiene que probar que el producto era

defectuoso y que el defecto le ocasionó un daño. Esto es,

tiene que demostrar que el producto defectuoso fue la causa

legal de las lesiones sufridas. Rivera et al. v. Superior

Pkg., Inc. et al., supra, pág. 10163; H. Brau del Toro, Los

daños y perjuicios extracontractuales en Puerto Rico, San

Juan, Pubs. J.T.S., 1986, Vol. II, Cap. XVI, págs. 896-897 y

906. Sin embargo, el perjudicado no tiene que probar la

negligencia del fabricante. Rivera et al. v. Superior Pkg.,

Inc. et al., supra.7 Ahora bien, el fabricante no es

asegurador de todos los daños que puedan ser ocasionados por

sus productos. Mendoza v. Cervecería Corona, supra, pág.

7 En su alegato, Sears solicitó que reconsideráramos la norma de responsabilidad absoluta en los casos de advertencias o instrucciones insuficientes, de manera que sea de aplicación el criterio de negligencia del fabricante o vendedor. No procede su petición. En Rivera et al. v. Superior Pkg., Inc. et al., supra, en la nota al calce 4, señalamos que la doctrina de responsabilidad absoluta del fabricante fue adoptada por vía jurisprudencial para llenar una laguna de nuestro ordenamiento; que hemos desarrollado dicha doctrina caso a caso; y que sería deseable que nuestra Asamblea Legislativa recopile, incorpore, adopte y desarrolle un derecho propio en el campo de la responsabilidad del fabricante. Además, destacamos que por razones de política pública la teoría de responsabilidad absoluta omite el requisito de la negligencia del demandado. Estamos conscientes de que existen diversas posiciones al respecto. Sin embargo, hasta que el legislador no se exprese, mantendremos esta norma ya que la misma ofrece mayor protección al consumidor. A su vez, en nuestro ordenamiento, el demandado no está desprovisto de protección ya que también acogimos el concepto de graduación de culpa en los casos de responsabilidad absoluta del fabricante o vendedor. Montero Saldaña v. Amer. Motors Corp., supra, págs. 463-465. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

512. Será responsable de los daños sufridos por el

demandante cuando éste haya utilizado el producto para un

uso razonablemente previsible. Rivera et al. v. Superior

Pkg., Inc. et al., supra, pág. 10164. También, hemos

determinado que, en los casos donde se impone

responsabilidad extracontractual bajo la doctrina de

responsabilidad absoluta, es de aplicación la norma de la

graduación de la culpa. Montero Saldaña v. Amer. Motors

Corp., supra, págs. 463-465.

Quedan incluidos en la doctrina de responsabilidad

absoluta del fabricante, los defectos de fabricación del

producto,8 los defectos de diseño del producto,9 y los

defectos por la insuficiencia en las advertencias o

instrucciones del producto.10 Rivera et al. v. Superior

8 Esto se refiere a cuando un producto falla en igualar la calidad promedio de productos similares, por lo que el fabricante responde por los daños resultantes de las desviaciones de la norma. Rivera et al. v. Superior Pkg., Inc. et al., Op. de 9 de diciembre de 1992, 132 D.P.R. ______ (1992), 92 J.T.S. 165, pág. 10164; Montero Saldaña v. Amer. Motors Corp., 107 D.P.R. 452, 512 (1978). 9 Esto se refiere a cuando un producto falla en comportarse en forma tan segura como un usuario ordinario esperaría al usar el producto para el uso para el cual es destinado o para el cual previsiblemente podría ser usado, o cuando el diseño del producto es la causa próxima de los daños y la parte demandada no demuestra que en el balance de intereses los beneficios del diseño en cuestión sobrepasan los riesgos de peligro inherentes en el diseño. Rivera et al. v. Superior Pkg., Inc. et al., supra. 10 Las advertencias informan al consumidor o usuario de un producto sobre los peligros del mismo. Las instrucciones describen el procedimiento que debe seguirse para utilizar un producto de forma efectiva y segura. Las advertencias pueden ser adecuadas mientras que las instrucciones pueden ser deficientes o viceversa. American Law of Products Liability, Rochester, N.Y., The Lawyers Co- RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

Pkg., Inc. et al., supra, pág. 10164; Montero Saldaña v.

Amer. Motors Corp., supra, págs. 461-462; Brau del Toro, op.

cit., pág. 901.

En Rivera et al. v. Superior Pkg., Inc. et al., supra,

expresamos que un producto es considerado defectuoso "si el

fabricante o vendedor no le ofrece al usuario o consumidor

aquellas advertencias o instrucciones que sean adecuadas en

torno a los peligros o riesgos inherentes en el manejo o uso

del producto." Añadimos que "[d]icho deber se extiende a

todos los usos del producto que sean razonablemente

previsibles para el fabricante."

Un producto es defectuoso porque las advertencias o

instrucciones que ofrece el fabricante son insuficientes o

inadecuadas: (1) cuando los riesgos de uso del producto no

son aparentes ni anticipables por los usuarios o

consumidores; (2) en el caso de productos inevitablemente

peligrosos aunque sean útiles; o (3) cuando no se corrobora

la efectividad de los avisos o instrucciones. Brau del

Toro, op. cit., pág. 904.

Los objetivos al ofrecer información y advertencias

sobre un producto son: (l) facilitar que el consumidor lo

utilice sabiamente, reduciendo el riesgo de una posible

lesión, y (2) promover la autonomía individual en el proceso

decisional sobre la adquisición del producto. W. P. Keeton,

D.G. Owen, J.E. Montgomery, Products Liability and Safety,

Operative Co., 3ra ed., 1987, Sec. 32:20, págs. 41-42. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

Minneola, N.Y., The Foundation Press, Inc., l980, págs. 294-

295.

La obligación del fabricante de ofrecer instrucciones y

advertencias sobre un producto incluye, entre otros, el

deber de (l) ofrecer instrucciones sobre el manejo del

producto; (2) advertir sobre posibles riesgos en el uso del

producto, ya sean latentes u ocultos; (3) alertar sobre las

consecuencias dañinas que pueden surgir al utilizar el

producto de forma incorrecta; y (4) ofrecer instrucciones

sobre la forma de evitar lesiones, así como instrucciones

sobre el tratamiento de primeros auxilios en caso de una

lesión. J.S. Allee, Products Liability, Nueva York, Law

Journal Seminars-Press, l991, Sec. 4.06.

Lo esencial es determinar si la información provista

por el fabricante o vendedor fue adecuada, tomando en cuenta

la naturaleza del producto y sus posibles usos. Id.

Además, es necesario determinar si el fabricante sabía o

debió haber sabido del peligro o riesgo envuelto. Rivera et

al. v. Superior Pkg., Inc. et al., supra. La

responsabilidad del fabricante depende de si las

deficiencias de las advertencias o instrucciones

convirtieron el producto en uno irrazonablemente peligroso,

o sea, más peligroso que lo que esperaría un consumidor

ordinario. M. Stuart Madden, The Duty to Warn in Products

Liability Contours & Criticism, 89 West Virginia Law 221,

222 (1987); Restatement (Second) of Torts, Sec. 402A,

comentario i (1965). RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

En resumen, existen cuatro elementos básicos para

determinar si el fabricante cumplió o no con el deber de

ofrecer advertencias o instrucciones apropiadas: (1) el

fabricante sabía o debió haber sabido del peligro inherente

del producto; (2) no incluyó advertencias o instrucciones, o

éstas no fueron adecuadas; (3) la falta de advertencias

convirtió el producto en uno inherentemente peligroso; (4)

la falta de instrucciones o advertencias apropiadas fue la

causa próxima de las lesiones del demandante. Allee, op.

cit., Sec. 4.02.

Para determinar si las advertencias o instrucciones de

un producto son adecuadas se debe examinar el tamaño, lugar

e intensidad del lenguaje o símbolo utilizado, a la luz de

la forma y del contenido del mismo. Las advertencias o

instrucciones deben estar diseñadas en un lenguaje directo,

para impresionar a un usuario prudente y razonable del

producto, alertándolo sobre la naturaleza y amplitud del

peligro envuelto. Stuart Madden, op. cit., pág. 223.

Además, se tiene que analizar la naturaleza del peligro

envuelto, la forma en que se utiliza el producto, la carga

económica que se impone al fabricante al requerirle incluir

instrucciones o advertencias, y la probabilidad de que una

advertencia en particular alertará adecuadamente a los

usuarios o consumidores sobre los riesgos que representa el

uso del producto, ya sea correcta o incorrectamente. El

contenido de las advertencias debe ser comprensible para el

promedio de los consumidores. Id., pág. 311. Esto requiere RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

que las advertencias e instrucciones provistas por el

fabricante de un producto trasciendan barreras de

lenguaje.11

En fin, el análisis sobre la adecuacidad de las

advertencias y/o instrucciones debe realizarse a la luz del

conocimiento o la experiencia de aquéllos que razonable y

previsiblemente utilizarán un producto determinado. Si el

consumidor promedio no puede razonablemente anticipar y

apreciar cabalmente las condiciones peligrosas de un

producto o el riesgo a una lesión por su uso, el fabricante

debe advertir del mismo. A la inversa, un fabricante no

tiene que anunciar un peligro si el consumidor promedio

ordinariamente tiene conocimiento de los peligros del

producto. American Law of Products Liability, supra, Sec.

32:61, págs. 101-105.

Ahora bien, bajo la doctrina de responsabilidad

absoluta del fabricante, el hecho de que el peligro o riesgo

al utilizar una batería de automóvil sea obvio, por ser uno

11 Sobre el problema del idioma en las advertencias y/o instrucciones de los productos, véanse: L.M. Baldwin, Ramírez v. Plough, Inc.: Should Manufacturers of Nonprescription Drugs Have a Duty to Warn in Spanish?, 29 University of San Francisco L.R. 837 (1995); T.H. Lee, A Purposeful Approach to Products Liability Warnings and Non- English-Speaking Consumers, 47 Vanderbilt L.R. 1107 (1994); R. Geoffrey Dillard, Multilingual Warning Labels: Product Liability, "Official English," and Consumer Safety, 29 Georgia L.R. 197 (1994). C.S. Maciejewski, The Dilemma Over Foreign Language Labeling of Over-the-counter Drugs, 15 Journal of Legal Medicine, marzo, l994, págs. 129-154; G. Sargeant, Drug Company Disputes Need for Warnings in Spanish, 29 Trial, agosto, l993, pág. 91; S.B. Goldberg, Product Liability; Should Warnings be Bilingual, 79 ABA Journal, enero de l993, pág. 83. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

inherente al mismo, no necesariamente excluye la

indemnización por daños. Una advertencia puede reducir el

riesgo de daños o lesiones aun cuando se trate de la

utilización de productos inherentemente peligrosos.

American Law of Products Liability, supra, Sec. 32:64, págs.

109-110. Le corresponde al juzgador de los hechos examinar

si, a la luz de la totalidad de las circunstancias, el aviso

fue adecuado, si fue la causa próxima de los daños del

demandante y si no hubo una causa interventora o

concurrente.12

III. APLICACION DE LA DOCTRINA

Las baterías de automóviles son productos

inherentemente peligrosos. La posibilidad de que éstas

exploten, causando lesiones severas y permanentes, ha sido

reconocida desde hace algún tiempo, tanto por la industria

privada como por el Gobierno.13 De hecho, a partir de los

años setenta, los fabricantes de baterías se dieron a la

tarea de mejorar los diseños y de incluir advertencias para

alertar a los usuarios sobre el peligro de explosión y las

formas de evitar lesiones. Este esfuerzo se debió, en

parte, a los nuevos reglamentos federales promulgados por el

National Highway Traffic Safety Administration (N.H.S.A.) y

12 Véanse, por ejemplo: East Penn Mfg. Co. v. Pineda, 578 A. 2d 1113 (D.C. App. 1990); Rhodes v. Interstate Battery System of America, 722 F.2d 1517 (11mo. Cir. l984). 13 Anualmente se reportan miles de explosiones de baterías de automóviles. G.A. Peters, Battery Explosions: Cause and Cure, Part II, 18 Trial, julio, l982, pág. 100. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

el Consumer Product Safety Commission (C.P.S.C.). J.

Armino, Automobile Batteries - An Explosive Situation, 17

Trial, diciembre, l981, pág. 54. Sin embargo, aun con los

nuevos diseños y advertencias, las explosiones de baterías

siguen siendo una amenaza para el público. Id.; G.A.

Peters, Battery Explosions: Cause and Care, 18 Trial, julio,

l982, pág. 100; A. Blum, Exploding Batteries Spur Suits, ll

The National Law Journal, 6 de marzo de l981, pág. 3. De

manera que, la efectividad de las advertencias e

instrucciones en las baterías no ha quedado claramente

establecida. Id.

En el caso de autos, la responsabilidad absoluta

impuesta a Sears por el tribunal de instancia se fundamentó

en la insuficiencia e inadecuacidad de las advertencias para

el manejo de la batería de automóvil, por lo que constituye

un producto defectuoso. Entendió dicho foro que "en

ninguna parte de la batería ni en los documentos entregados

con ésta al demandante [aparecían] advertencias -ni siquiera

en el idioma inglés- sobre que tocar o mover los conectores

de los polos [podía] ocasionar una explosión y causarle

daños".

En síntesis, la prueba pericial sirvió para establecer

que al intentar la señora Pérez Guadalupe encender el

automóvil, luego que el demandante moviera los conectores de

los polos de la batería, se produjo un arco o chispa

eléctrica que incendió los gases que produce normalmente la

batería, ocurriendo de esta forma la explosión; que la RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

actuación del demandante al mover los conectores de los

polos de la batería cuando el automóvil no incendió

representa lo que cualquier persona promedio hubiese hecho

en circunstancias similares; y que las circunstancias en que

ocurrió la explosión son de conocimiento en la industria

manufacturera de baterías.14

Al tomar en consideración la prueba pericial, es

forzoso concluir que el conocimiento del fabricante sobre el

peligro o los riesgos envueltos en circunstancias como la

del caso de autos, unido al hecho de que cualquier persona

promedio hubiese movido los conectores de los polos de la

batería en esas mismas circunstancias, imponían al

fabricante el deber de advertir a estos efectos. Veamos si

se cumplió con este deber.

La parte superior de la batería que explotó tenía dos

tapas. Cada tapa medía 3 3/4 pulgadas de ancho por 4

pulgadas de largo y tenían, en relieve, una serie de

advertencias e instrucciones relacionadas al manejo de la

batería.

La tapa izquierda tenía instrucciones sobre el

procedimiento para cargar la batería:

CAUTION

(l) When using jumper cables between negative grounded batteries. Connect ends of one cable to positive (+) terminal of each battery.

14 Nos referimos a la prueba vertida por el perito de la parte demandada, con experiencia por más de cuarenta (40) años como manufacturero, gerente o consultor de baterías, quien tiene a su haber tres (3) patentes de baterías. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

(2) Connect one end of other cable to negative (-) terminal of 'Good' battery.

(3) Connect other end of cable to engine block on vehicle being started. (Not to negative (-) terminal of battery).

(4) Reverse procedure when disconnecting.

Note: If either or both batteries are positive (+) grounded. See Vehicle Owner's Manual for instructions or seek service assistance.

La tapa derecha tenía advertencias relacionadas con el

peligro de explosión por causa de alguna chispa, llama o

cigarrillo y el hecho de que las herramientas y las grampas

de los cables (cable clamps) podían ocasionar chispas.

También advertía sobre la posible pérdida de visión en caso

de explosión. Específicamente disponían:

DANGER - EXPLOSIVE

Can cause blindness or severe injury. Protect eyes. Sparks. Flames. Cigarettes can cause explosion: Tools and cable clamps can cause sparks. Do not use without instruction. Keep vent caps tight and level.

ACID - POISON

Causes severe burns. Contains sulfuric acid. In event of contact flush with water and see a doctor. Keep out of reach of children.

Los textos transcritos que aparecían en las tapas de la

batería advertían en términos generales del peligro

inherente del producto; ofrecían instrucciones sobre el

procedimiento para cargar la batería; aconsejaban al usuario

leer el manual de instrucciones o buscar ayuda técnica en

relación a cómo cargarla en determinadas circunstancias;

instruían mantener las tapas de la batería selladas; y

ofrecían instrucciones sobre el tratamiento de primeros RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

auxilios en caso de una lesión. De todo esto, surge

claramente que las advertencias no incluían información

alguna sobre el peligro de mover los conectores de los polos

de la batería, justo antes de intentar encender el vehículo.

Tampoco existían instrucciones respecto a la distancia

prudente que debía guardar una persona que estuviera en las

proximidades del automóvil al intentarse encender el

vehículo luego de moverse los conectores de los polos de la

batería, lo cual hubiera evitado lesiones.

De otra parte, los riesgos específicos asociados con el

manejo de los conectores de los polos de la batería no eran

previsibles ni anticipables por usuarios o consumidores

ordinarios. En particular, no se presentó evidencia de que

el demandante conociera o debiera conocer de los riesgos

específicos asociados al manejo de la batería. Tampoco la

parte demandada estableció que el demandante fuera un

experto en baterías. Su experiencia previa con baterías de

automóvil era la de un conductor usual. Sobre este

particular, cabe precisar que el conocimiento requerido para

eximir al fabricante o vendedor de su deber de advertir es

el conocimiento de un experto. American Law of Products

Lialibity, supra, sec. 32:76, pág. 127. Así pues, el

desconocimiento del demandante sobre los riesgos específicos

envueltos hace inaplicable la norma de asunción del riesgo.

Conviene señalar que el hecho de que el demandante no

leyera las instrucciones resulta inmaterial a la solución

del presente caso. Cuando se incumple el deber de informar RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

adecuadamente, el que el demandante no lea las advertencias

o instrucciones no debe ser óbice para descartar la

reclamación por daños.15 Aunque el demandante sí sabía que

la batería era un producto peligroso y explosivo, las

advertencias de la batería fueron inadecuadas por omitir

hacer referencia a los riesgos relacionados al manejo de los

conectores de los polos de ésta. Esta omisión convirtió la

batería en un producto irrazonablemente peligroso, lo cual

se convirtió en la causa próxima del accidente.

IV. LOS HONORARIOS DE ABOGADO Y LAS COSTAS A LA PARTE PERDIDOSA

A. Ciertamente, la conclusión de que un litigante fue

temerario descansa en la sana discreción del tribunal

sentenciador. Raoca Plumbing v. Trans World, 114 D.P.R.

464, 468 (l983). Sin embargo, tras examinar los factores

que tomó en consideración el tribunal de instancia para

hacer la determinación de temeridad, concluimos que le

asiste la razón al recurrente cuando insiste en que no

procedía la imposición de honorarios por temeridad.16

15 Véanse, por ejemplo: East Penn Mfg. Co. v. Pineda, 578 A. 2d 1113 (D.C. App. l990); Rhodes v. Interstate Battery System of America, 722 F.2d 1517 (11mo. Cir. l984).

16 El tribunal de instancia determinó que la parte demandada actuó de forma temeraria en la litigación de este pleito, señalando que ésta negó varios párrafos de la demanda enmendada, ya que la información obtenida en el descubrimiento de prueba, realizado al momento de la enmienda, y el informe del perito de Sears obligaban a ésta a aceptar lo alegado en esos párrafos. Además, el tribunal de instancia indicó que la parte demandada no presentó prueba para fundamentar la alegación de la defensa de prescripción. Finalmente, concluyó que factores tales como RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

"El propósito principal de autorizar la imposición de

honorarios de abogado en casos de temeridad, es la de

establecer una penalidad a un litigante perdidoso que por su

terquedad, obstinación, contumacia e insistencia en una

actitud desprovista de fundamentos, obliga a la otra parte,

innecesariamente, a asumir las molestias, gastos, trabajo e

inconveniencias de un pleito." Fernández v. San Juan Cement

Co., Inc., 118 D.P.R. 7l3, 718 (1987). No encontramos que

las acciones de la parte demandada recurrente promovieran un

pleito que se pudo evitar o lo prolongaran innecesariamente

haciendo que la otra parte incurriera en gestiones

evitables. Fernández v. San Juan Cement Co., Inc., supra,

págs. 7l8-7l9. La parte demandada no tenía que aceptar

alegaciones sobre las cuales versaba la controversia

fundamental del caso. Además, este caso versa sobre la

responsabilidad del vendedor o fabricante por razón de la

insuficiencia de advertencias, cuestión que por haber tenido

poco acceso a la jurisprudencia nos lleva a concluir que la

parte demandada no incurrió en temeridad punible.

A la luz de las anteriores consideraciones, procede

revocar la imposición de honorarios de abogado por conducta

temeraria.

la naturaleza y duración del caso, las controversias envueltas en el mismo, y el tiempo y actividad profesional invertidos, obligan a la recurrente a satisfacer a los demandantes, la suma de mil quinientos dólares ($1,500) en honorarios de abogado más el interés legal sobre la suma de los daños, a computarse a partir de la fecha de la presentación de la demanda. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

B. La Regla 44.1(a) de Procedimiento Civil, 32

L.P.R.A. Ap. III, tiene una función reparadora. El

propósito es resarcir a la parte victoriosa los gastos

necesarios y razonables incurridos durante el litigio. La

imposición de costas a la parte vencida es mandatoria. El

tribunal, conforme a la Regla 44.1(a), supra, determinará

quién fue el litigante vencedor y cuáles gastos fueron

necesarios y razonables. Es posible que distintas partes en

el pleito salgan victoriosas en una o algunas de las

reclamaciones acumuladas. J.T.P. Dev. Corp. v. Majestic

Realty Corp., supra, pág. 9469. Por ejemplo, en el caso

citado existían dos reclamaciones independientes: una de

reivindicación y otra por daños y perjuicios. La

reclamación por daños y perjuicios fue declarada con lugar

mientras que la reivindicación no prosperó. En la primera

J.T.P. resultó ser la parte victoriosa, mientras que

Majestic venció en la reivindicatoria.

El caso de autos no presenta el mismo cuadro. Es claro

que la parte demandante sólo tiene una reclamación por daños

causados a raíz del manejo de un producto defectuoso. La

determinación fue a los efectos de que el producto era

defectuoso por insuficiencia e inadecuacidad de las

advertencias. Sin embargo, la doctrina de responsabilidad

absoluta del fabricante o vendedor tiene tres modalidades:

responsabilidad por defectos de fabricación del producto,

defectos del diseño del producto y defectos por la

insuficiencia en las advertencias o instrucciones del RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

producto. Aunque un producto no tenga defecto de

fabricación o diseño, puede ser considerado defectuoso por

falta de las advertencias o instrucciones acerca de los

peligros inherentes en el uso o manejo del mismo. Rivera et

al. v. Superior Pkg., Inc. et al., supra. El tribunal de

instancia concluyó que la responsabilidad de la parte

demandada descansaba en la insuficiencia de las advertencias

o instrucciones del producto. Consideró el testimonio

pericial para evaluar todas las reclamaciones necesarias

para poner fin al pleito. La parte demandante resultó ser

la vencedora y por lo tanto, no corresponde a Sears recibir

reembolso alguno por concepto de costas.

Por los fundamentos antes expuestos, se dictará

sentencia confirmando la sentencia parcial emitida por el

entonces Tribunal Superior, Sala de Ponce, en cuanto a la

determinación de responsabilidad absoluta del demandado por

los daños causados al demandante por la explosión de la

batería. Como resultado del disenso parcial del Juez

Asociado señor Fuster Berlingeri, los disensos totales de

los Jueces Asociados señores Negrón García y Rebollo López y

la no intervención del Juez Asociado señor Corrada Del Río,

se confirma aquella parte de la sentencia parcial imponiendo

honorarios de abogado por temeridad, por estar igualmente

dividido el Tribunal. Se devuelve el caso al tribunal de

Primera Instancia, Sala Superior de Ponce, para que continúe

con los procedimientos en forma compatible con esta Opinión. RE-92-436 ¡Error!Marcador no definido.

MIRIAM NAVEIRA DE RODON Juez Asociada -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

SENTENCIA

San Juan, Puerto Rico, a 24 de febrero de 1998

Por los fundamentos antes expuestos, se dicta sentencia confirmando la sentencia parcial emitida por el entonces Tribunal Superior, Sala de Ponce, en cuanto a la determinación de responsabilidad absoluta del demandado por los daños causados al demandante por la explosión de la batería. Como resultado del disenso parcial del Juez Asociado señor Fuster Berlingeri, los disensos totales de los Jueces Asociados señores Negrón García y Rebollo López y la no intervención del Juez Asociado señor Corrada Del Río, se confirma aquella parte de la sentencia parcial imponiendo honorarios de abogado por temeridad, por estar igualmente dividido el Tribunal. Se devuelve el caso al Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Ponce, para que continúe con los procedimientos en forma compatible con esta Opinión.

Lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la Subsecretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Fuster Berlingeri emitió Opinión de Conformidad en parte y disidente en parte. El Juez Asociado señor Negrón García emitió Opinión Disidente, a la cual se unió el Juez Asociado señor Rebollo López. El Juez Asociado señor Corrada Del Río no intervino.

Carmen E. Cruz Rivera Subsecretaria General -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

ANDRES APONTE RIVERA, ETC.

RE-92-436 vs. CE-92-537

Opinión de Conformidad en parte y Disidente en parte emitida por el Juez Asociado señor FUSTER BERLINGERI

San Juan, Puerto Rico, a 24 de febrero de 1998.

Estoy conforme con lo dispuesto por la mayoría en

este caso, en lo que se refiere a la responsabilidad de

la parte demandada por la explosión de la batería en

cuestión, que causó graves daños a la parte demandante.

Disiento, sin embargo, con el dictamen de la mayoría

respecto a los honorarios de abogados.

El caso ante nos es realmente bastante sencillo.

El demandante Aponte Rivera sufrió serios daños físicos

ocasionados por la explosión de la batería de su

vehículo de motor. Ello ocurrió luego de que Aponte

Rivera hubiese movido con sus manos los conectores de

los polos de la referida batería, debido a que su

vehículo no le había encendido antes cuando intentó

prenderlo. Como bien señala la mayoría en su opinión, -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

lo que causó la explosión de la batería fue precisamente

que el demandante, por desconocimiento, -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

movió los polos de la batería. Aponte Rivera hizo lo que cualquier

persona hubiese hecho ordinariamente de haber estado en una situación

similar. El demandante actuó así porque las advertencias de la batería

no indicaban que no se podían mover dichos polos. En ninguna parte de la

batería, ni en los documentos entregados con ésta al demandante cuando la

compró, aparecían advertencias avisándole al consumidor que mover los

conectores de los polos podía ocasionar una explosión de la batería.

Sobre lo anterior, es menester resaltar que al tribunal de instancia

le mereció entera credibilidad la prueba pericial aportada por la propia

demandada Sears Roebuck de P.R., Inc. Conforme al perito en cuestión, un

experto en baterías con más de 40 años de experiencia, la causa del

accidente del demandante no fue ningún defecto de la batería sino más

bien la acción de éste de mover los conectores de los polos de la

batería, al no lograr encender su automóvil. Dicho perito admitió que la

referida acción del demandante es lo que cualquier ciudadano promedio

hubiese hecho en tales circunstancias.

En vista de lo anterior, procede imponerle toda la responsabilidad

por la explosión de la batería a la parte demandada, ya que ésta había

incumplido con el deber de ofrecer al usuario advertencias e

instrucciones adecuadas en torno a los riesgos inherentes a la batería,

conforme a los pronunciamientos normativos de Rivera Santana v. Superior

Packaging, op. de 9 de diciembre de 1992, 133 D.P.R. ____, 92 JTS 165.

Eso fue precisa y correctamente lo que resolvió el tribunal de instancia,

que expresamente señaló que ". . . resolvemos que Sears responde por

insuficiencia en el aviso dado, aún frente a un angloparlante."

Visto que el elemento decisivo en este caso es la ausencia de aviso

adecuado sobre los riesgos de mover los polos de la batería, sobre el

cual no hay controversia legítima alguna; y teniendo en cuenta que la

determinación de si hubo temeridad es discrecional del tribunal

sentenciador, no creo que el foro de instancia abusó de sus prerrogativas

al imponer honorarios de abogado. En mi criterio, éste es en realidad un -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

caso común de daños y perjuicios, que se pudo haber resuelto sin grandes

complicaciones litigiosas. Según surge de la sentencia del tribunal a

quo, el perito de la parte demandada había intervenido como tal

anteriormente en otros casos que trataban con situaciones similares a las

de éste. Más aún, la parte demandada no presentó defensa afirmativa

alguna en torno a la insuficiencia de las advertencias de la batería en

cuestión, ni ofreció evidencia alguna que desvirtuara las alegaciones del

demandante sobre la referida deficiencia en las advertencias. En tales

circunstancias, la insistencia de la parte demandada en prolongar el

pleito innecesariamente, justificó la imposición por el tribunal

sentenciador de honorarios de abogados, con cuya determinación este

Tribunal no ha debido intervenir. Por ello, aunque estoy conforme con la

parte principal de la opinión de la mayoría, disiento en lo relativo a su

dictamen sobre los honorarios de abogados.

JAIME B. FUSTER BERLINGERI JUEZ ASOCIADO -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

RE-92-436 v. CE-92-537 Revisión

Sears Roebuck de Puerto Rico, Inc.

Opinión Disidente del Juez Asociado señor Negrón García a la cual se une el Juez Asociado señor Rebollo López

San Juan, Puerto Rico a 24 de febrero de 1998

I

Introducción:-

"[E]l arte del Derecho es polifónico y que, por

tanto, aplicar al Derecho solamente la lógica monódica

hecha para el matemático es como interpre-tar una sinfonía

con un solo instrumento." M. Villey, citado en G.

Rodríguez Mourullo, Aplicación Judicial del Derecho y

Lógica de la Argumentación Jurídica, Madrid, Ed. Civitas,

S.A., 1988, pág. 69.

En estricta juridicidad y conciencia, varias razones

nos impiden suscribir la opinión del Tri-bunal. Primero,

se apuntala en una apreciación fáctica inverosímil,

resultado del testimonio no creíble del demandante Andrés -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

Aponte Rivera, quien desde el inicio del trámite judicial

incurrió en -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

inexplicables evasivas, múltiples contradicciones y serias mentiras.

Segundo, es un dato no contradicho -reconocido incluso por el tribunal

sentenciador y este foro- que la batería Sears, Diehard (Modelo 4301),

fue bien construida y "no tenía defectos de manufactura que motivaran la

explo-sión". Tercero, fue instalada correctamente el 17 de agosto de

1985 por Sears en el vehículo de Aponte Rivera después de revisarse y

verificarse que los componentes del sistema eléctrico (regulador de

voltaje, alternador, arranque del motor (starter), cables de la batería y

correa del alterna-dor), funcionaban adecuadamente. Durante casi tres

(3) años -hasta que sucedió la explosión debido a la negligencia de su

dueño Aponte Rivera- funcionó en perfectas condiciones. Cuarto, el

accidente ocurrió exclusivamente por la negligen-cia crasa de Aponte

Rivera, quien conocía por experiencia el carácter inherentemente

peligroso explosivo de la batería y, contra las advertencias e

instrucciones expresas en el idioma inglés (que conocía), intervino con

la misma indebida y negligentemente. Quinto, las advertencias

principales en el idioma inglés destacadas prominentemente en la batería

fueron más que suficientes, por tratarse de palabras familiares en uso

por décadas en la economía y entorno puertorriqueño, tales como "Danger-

Explosive; Acid-Poison; Caution". Sexto, el Tribunal impone

"responsabilidad absoluta" a Sears al concluir que se "requiere que las

advertencias e instrucciones provistas por el fabricante de un producto

trasciendan barreras de lenguaje" -(Opinión del Tribunal, pág. 12)-

confirmando implícitamente el criterio del Tribunal de instancia de que

aplica la Ley Núm. 233 de 23 de julio de 1974 conocida como Ley de

Sustancias Peligrosas de P.R. (24 L.P.R.A. sec. 2701 et seq.). Séptimo,

jamás ningún estudio realizado ha impuesto obligación de advertir

específicamente sobre el posible "peligro de mover los conectores de los

polos de la batería antes de intentar encender el vehículo." Tampoco en

cuanto a la distancia prudente a mantenerse. (Opinión del Tribunal, pág.

16). Y octavo, al presente existen en el mercado y tiendas del país, y -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

además en las carreteras, en uso vehicular, cientos de miles de baterías

que sólo contienen en el idioma inglés las advertencias precautorias

similares a las del caso de autos, según requeridas por la industria

manufacturera. Como imperativo de la decisión de hoy, todas estas

baterías, de un plumazo judicial, son defectuosas y sus fabricantes

responsables de manera absoluta por cualquier explosión que ocurra debido

al mal uso de su dueño.

II

Alegaciones; Falsedades y Verdades:-

En su demanda original, como única causa de acción, Aponte Rivera

alegó que sus daños fueron causados por "un defecto en la manufactura de

la batería". Especificó que explotó por Sears "distribuir y poner en el

mercado una bate-ría defectuosa y en condiciones que la hicieron estallar

en el momento del accidente sin que mediara ningún tipo de in-tervención

negligente [de su] parte"; y que la batería fue "construida

negligentemente". (Enfasis nuestro). Sears contestó, negó toda

responsabilidad y adujo que Aponte Rivera fue negligente.

Subsiguientemente, como parte del descubrimiento de prueba, Sears le

tomó a Aponte Rivera una deposición. En la misma, declaró enfáticamente

que antes del accidente levantó el bonete y pidió a su esposa que pasara

al lado del conduc-tor para intentar "prender" el carro; que se puso a

"chequear" el motor "solamente mirándolo"; que se situó frente al carro,

"al lado contrario de la batería", que no metió la cara dentro del

bonete; que "no tocó nada allí". Declaró:

"P. Le pregunto si en esa inspección visual se detuvo usted a mirar si había algo con la batería.

R. Sí, yo chequié, miré la batería también, todo estaba en orden.

P. ¿Tenía las tapas puestas?

R. Tenía tapas puestas y todo.

P. ¿No vio ningún cable suelto?

R. Ningún cable de ninguno. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

P. ¿Usted no meneó los cables de donde está el polo de la batería, ni nada de eso?

R. No, señor.

P. ¿No hizo nada de eso, don Andrés?

R. No, señor." (Deposición, pág. 74), énfasis suplido.

Demás está decir que estas contestaciones (no tocó ni hizo nada y

visualmente todo estaba normal), "coinciden" perfectamente con sus

alegaciones en la demanda original de que la batería explotó por estar

defectuosamente construida. Dos meses después enmendó la demanda, esta

vez para alegar que la batería era un "producto inherentemente peligroso"

pues los avisos de peligro que tenía escritos estaban "en un idioma

extranjero", insuficientes e inefectivos, lo cual "constitu[ía] en sí

mismo un defecto del producto".

En abierta contradicción a sus alegaciones originales y versión bajo

juramento, la prueba demostró que Aponte Rivera intervino y movió los

cables que conectan los polos de la batería. Conociendo por experiencia

la peligrosidad inhe-rente explosiva de la batería, imprudentemente le

quitó las tapas para verificar el contenido del líquido ácido y no las

volvió a colocar. Como consecuencia, al instruir a su esposa que

encendiera el auto, la emanación de los gases causó la explosión.17

Ante estas realidades, es totalmente injusta la errada opinión

mayoritaria que impone a Sears responsabilidad abso-luta por una supuesta

falta de especificidad en las adverten-cias; más aún es jurídicamente

17 El perito de Sears -John Devitt-, a quien el tribunal de instancia le dio total y entero crédito, expuso, como otra posible explicación, que las tapas en evidencia mostraban daño previo, no producido por la explosión y que el gas escapó por éstas. En particular atestó que el arrestor de llama ("flame arrestor") - sistema de seguridad que permite que la batería libere la presión de los gases que produce sin permitir la entrada de ninguna fuente de ignición- estaba deformado por el calor y, por lo tanto, no funcionó adecuadamente. Esa deformación no era de fábrica, sino que provino de alguien, durante su uso, haberla puesto sobre una superficie extremadamente caliente.

Reiteró que la batería había sido bien construida y que el daño a las tapas no vino de su manufactura, sino que fue causado en algún momento durante los tres años anteriores en que Aponte Rivera la tuvo y usó.

Obviamente, bajo esta explicación alterna, tampoco habría ninguna responsabilidad de Sears. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

errónea la conclusión de que la omisión de una advertencia específica fue

la "causa adecuada" de la explosión. Profundicemos.

En su deposición, Aponte Rivera admitió que sabía del "peligro que

acarreaba [su] actuación el día del accidente". Sabiéndolo, se descuidó

y no se protegió ni tomó las mismas precauciones que adoptó para con su

hijo, las que lo salvaron de sufrir daños, todo porque en ese momento,

"no cre[y]ó [ni] pensó en eso, que la batería fuera a botar chispa".

(Apéndice, 251). La causa adecuada de la explosión no fue falta de

instrucciones en español o supuesta carencia de una especificidad sobre

el mal uso de las tapas y de tal peligro. Repetimos, Aponte Rivera

conocía todas esas circunstancias. Ante estas admisiones y prueba tan

contundente, cómo puede la mayoría afirmar que "no se presentó evidencia

de que el demandante conociera o debiera conocer de los riesgos

específicos asociados al manejo de la batería." (Opinión del Tribunal,

pág. 17).

Con todo respeto, incide la mayoría en una arbitrariedad al concluir

que la ausencia de una advertencia específica fue la causa adecuada de la

explosión. Por el contrario, las admisiones de Aponte Rivera demuestran

que tenía conocimiento sobre los peligros resultantes del manejo de una

batería, particularmente que el manipular los cables y terminales provoca

chispas, y que éstas, al entrar en contacto con gases en el ambiente

pueden causar una explosión. Sabía o debía saber que la batería produce

gases explosivos. Además, entendía satisfactoriamente el idioma inglés

por razón de su educación, trabajo y experiencia. Veamos.

Al ocurrir los hechos en el año 1988, Aponte Rivera tenía 43 años.

Graduado de Escuela Superior, fungía como Inspector de Salud Ambiental

del Depto. de Salud, donde empezó a trabajar en 1966. Como tal,

participó en un programa para el exterminio del mosquito Aedes Aegypti,

regando el insecticida conocido como Malathion, veneno poderosísimo capaz

de matar seres humanos. Aponte Rivera admitió que conocía la

peligrosidad de dicho producto, tanto en su forma líquida como en gases. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

Recibió entrenamiento específico para desempeñarse en salud ambiental,

que por voz propia, incluía todo lo que afectara salud en general y del

ambiente, incluso la contaminación por químicos. Como inspector de salud

ambiental, efectuaba inspecciones en todas las instalaciones o

facilidades que afectan la salud pública, tales como fábricas, alimentos,

restaurantes, residencias o solares. (Apéndice, 84; 139; 212-219; 130).

Se especializó en la inspección de fábricas y almacenes de

alimentos. Durante diecinueve (19) años inspeccionó dis-tintas

industrias y plantas de producción de alimentos. Por siete (7) años hizo

lo propio en la National Packaging, Ponce, acompañado del Jefe de la

planta, un norteamericano. (Apéndice, 132; 203-207).

Aceptó que conocía la peligrosidad de la batería en función del uso

que podía darle. Sabía específicamente que la manipulación de los cables

en sus polos hace que boten chispas; las había visto botando chispas en

otras circunstancias. Conocía, por experiencia propia, que cuando se

"jumpean" los carros se colocan cables en los polos y botan chispa.

Indicó que precisamente el que las baterías boten chispas es lo que hace

pensar que la batería era en efecto peligrosa. (Apéndice, 206-209).

También, por su experiencia, conocía que las chispas podían incendiar

gases de gasolina en un automóvil y ésta era otra razón adicional para

pensar que las baterías en un automóvil pueden ser peligrosas cuando se

manipulan. (Apéndice, 211).

Su experiencia de más de veinte (20) años como conductor, dueño y

usuario de un automóvil es la razón por la cual aprendió los detalles

sobre la peligrosidad de una batería, según antes descritos. (Apéndice,

226).

Después de todas estas admisiones, para avalar su enmienda a la

demanda, Aponte Rivera alegó no tener conocimiento del idioma inglés. No

es creíble. Contrario a ello admitió conocer el significado de la

palabra "Explosive" desde hacía años. También lo que quería decir

"voltage regulator", "alternator", "starter" y "battery cables". -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

(Apéndice, 243-245). Sabía que algo "explosivo" es peligroso y hay que

tener mucho cuidado. (Apéndice, 230; 232-233).

Increíblemente dijo que no había visto la palabra "DANGER"

prominentemente impresa en las tapas de la batería. Declaró que esa

palabra en la batería no le llamó la atención en lo absoluto. (Apéndice,

231). En la parte superior de la batería, en las tapas, están impresas

dichas palabras, "Danger" y "Explosive", como parte de las advertencias

ofrecidas por el manufacturero. Además, esa información está contenida

en la literatura que le fue provista por Sears con la venta.

El documento de garantía de la batería entregádole contiene las

siguientes advertencias:

"WARNING

Keep out of reach of children! Always shield eyes when working near batteries. Know and follow safe handling procedures or obtain professional help.

POISON

CAUSES SEVERE BURNS. Contains sulfuric acid. Avoid contact with skin, eyes or clothing.

ANTIDOTE: EXTERNAL - Flush immediately with water.

EYES - Flush with water for 15 minutes and get prompt medical attention.

INTERNAL - Drink large amounts of water or milk. Follow with egg or vegetable oil. Call physician immediately.

DANGER

EXPLOSIVE - CAN CAUSE BLINDNESS OR OTHER SEVERE INJURY. Batteries produce explosive gases. Keep sparks, flame, cigarettes away. Ventilate when charging or using in enclosed space. Always shield eyes when working near batteries."

Aponte Rivera no leyó los documentos suministrados por Sears con

estas advertencias. (Apéndice, 233). A pesar de que sus hijos y su

esposa entienden el idioma inglés, no les pidió que le explicaran su

contenido. Tampoco le prestó atención a lo allí expresado; ni siquiera

intentó leerlo, no obstante contener en letras más grandes la palabra

"Explosive". (Apéndice, 111; 233-234; 241-242). -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

Es increíble que con cuarto año de escuela superior; licencia de

conducir por más de veinte (20) años, entrenamiento por seis (6) meses

sobre el uso y manejo del poderoso veneno Malathion, más de seis (6) años

manejando dicho veneno y, sobre diez (10) años de experiencia como

inspector de salud, pretenda que le creamos que desconocía lo que la

palabra "Danger" quiere decir. Menos credibilidad merece que siendo

conductor y habiendo residido siempre aquí, nunca haya visto esa palabra

en letreros en la carretera u otros sitios, (Apéndice, 230-231);

finalmente, es "curioso" que tal terminología en la batería no le llamara

la atención.

Sin embargo, Aponte Rivera admitió saber lo que significaba

"Explosive". Las palabras "gases" y "produce" son lo mismo en inglés que

en español; además, aceptó saber que "battery" es batería. La batería

Sears advertía:

"DANGER - EXPLOSIVE

CAN CAUSE BLINDNESS OR SEVERE INJURY. PROTECT EYES.

SPARKS, FLAMES, CIGARETTE CAN CAUSE EXPLOSION: TOOLS AND CABLE CLAMPS CAN CAUSE SPARKS. DO NOT USE WITHOUT INSTRUCTIONS. KEEP VENT CAPS TIGHT AND LEVEL.

CAUSES SEVERE BURNS. CONTAINS SULFURIC ACID. IN EVENT OF CONTACT FLUSH WITH WATER AND SEE A DOCTOR. KEEP OUT OF REACH OF CHILDREN." (Enfasis suplido).

Las palabras "DANGER - EXPLOSIVE" y "ACID - POISON" estaban escritas

en letras anchas, muy visibles y más grandes que las demás palabras,

midiendo éstas alrededor de 1/4 pulgadas. Estas advertencias cubrían

todo el espacio contenido en cada una de las tapas; no sobraba espacio en

la parte superior de la batería para incluir advertencias adicionales.

Al requerirle a Sears una advertencia distinta (más específica)

sobre el manejo de las tapas y polos, se abroga este Tribunal una función

que pertenece a los expertos de la industria; se trata de una exigencia

que ni siquiera a nivel nacional federal existe. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

Lo que nos recuerda que la "indicación de cada adverten-cia extra,

diluye el impacto de cada otra advertencia. Dado al corto margen de

atención, cada advertencia excluye una de la otra; se pierden en la

pequeña letra ("fine print"). Si cada riesgo previsible debe incluirse,

la lista final sería tan extensa que llenaría un volumen". Cohen v.

Buckeye Gas Prod. Co. 840 F. 2d. 935 (D.C. Cir. 1988) (Traducción

nuestra).

El mismo Exhibit 8 (D) de Aponte Rivera, unido al final de esta

disidencia, ilustra dramática y satisfactoriamente estas advertencias, su

conspicuidad y pone de manifiesto su falta de credibilidad.

La suficiencia y adecuacidad de estas advertencias es evidente. La

propia opinión mayoritaria así lo reconoce, al afirmar que en la batería

se "advertían en términos generales del peligro inherente del producto;

ofrecían instrucciones sobre el procedimiento para cargar la batería;

aconsejaban al usuario leer el manual de instrucciones o buscar ayuda

técnica en relación a cómo cargarla en determinadas circunstancias;

instruían mantener las tapas de la batería selladas; y ofrecían

instrucciones sobre el tratamiento de primeros auxilios en caso de una

lesión." (Opinión del Tribunal, pág. 16). No cabe duda alguna que

dichas advertencias cumplían con las directrices provistas por la Ley

Federal de Sustancias Peligrosas (Federal Hazardous Substances Act, 15

U.S.C.A. sec. 1261), la cual impone la obligación de colocar avisos e

instrucciones sobre los peligros y manejo de productos que contienen

sustancias peligrosas.

III

Aparte de lo expuesto, notamos que la ilustrada sala de instancia

impuso responsabilidad absoluta a Sears al concluir que en virtud de "la

Ley de Sustancias Peligrosas, Núm. 233, (24 L.P.R.A. sec. 2701, et seq.)

las advertencias sobre el manejo de la batería tenía que estar 'escrita

en español en tipo conspicuo, prominente, legible y que contraste por su -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

diseño, colocación o color con el resto del material impreso en la

etiqueta'."

Se trata de una lectura fragmentada y equivocada del transcrito

artículo, que agrava a posteriori -injusta e irrazonablemente-, la

obligación estatutaria del demandado Sears brindar unas advertencias. El

efecto práctico de esa decisión es imponerle, sin excepciones,

responsabilidad a Sears y a todo otro fabricante, mediante unos

requisitos adicionales vía jurisprudencial no contemplados por la

Asamblea Legislativa. Elaboremos.

Es un error sostener que la Ley de Sustancias Peligro-sas, requiere

que "cualquier información" esté en español. El único mandato

legislativo sobre el idioma es de carácter limitado, específicamente con

referencia a cualquier informa-ción contenida en la etiqueta sobre

"[i]nstrucciones para el manejo y almacenamiento de aquellos paquetes que

requieren cuidado especial en relación con su manejo y almacenamiento."18

(Enfasis suplido). En este caso, la batería Sears no estaba en su

paquete original, tampoco almacenada, y menos en "manejo"; sino instalada

y en funcionamiento casi tres (3) años antes.

En el contexto de este caso, fue un error de instancia

conceptualizar y equiparar la palabra "manejo" con toda acción,

intervención o manipulación de una batería, sobre todo cuando ya está

instalada en un vehículo. Al examinar integralmente el texto del

subpárrafo I de la Ley Núm. 233 (24 L.P.R.A. sec. 2702 (o) (1) (I)),

(único que manda que la información esté en español), notamos las

palabras "manejo y almacenamiento" unidas por la conjunción "y". Al

explorar el resto del texto, vemos que habla de "paquetes que requieran

cuidado especial". Es claro que el contexto en que nos ubica dicha

disposición es el de un producto en paquete; condición que dista mucho de

ser una batería instalada. Corrobora esta interpretación la definición

2 La versión en el idioma inglés reza: "(i) Instructions for the handling and warehousing of those packages requiring special care..." -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

de envase inmediato de la Ley Núm. 233 cuyo "término no incluye los

forros exteriores de los paquetes". Aquí, "manejo" lógicamente se

refiere al traslado o movimiento de paquetes especiales que regularmente

se hace, sea desde el embarque donde está la mercancía hasta su almacén,

o desde éste hasta la tienda.

Si examinamos el estatuto federal sobre la misma materia, -"Law of

Hazardous Substances", 15 U.S.C.A. Sec. 1261 et seq.-, cuyas

disposiciones Sears cumplió, notamos que la sección 1261(p)(1)(I) reza:

"...(I) instructions for handling and storage of packages which require

special care in handling or storage". Inmediatamente, el subpárrafo 2,

lee: "...on which any statements required under subparagraph (1) of this

paragraph are located prominently and are in the English language in

conspicuous and legible type in contrast by typography, layout, or color

with other printed matter on the label". (Enfasis suplido).

Mientras nuestra Ley Núm. 233 de Sustancias Peligrosas únicamente

exige en español lo contenido en la letra (I) del subpárrafo (1) -esto

es, lo pertinente al "manejo y almacena-miento de paquetes" especiales-;

en contraste, la federal requiere en el idioma inglés todo lo consignado

en el sub-párrafo (1), cuyo contenido es idéntico a nuestro subpárrafo

(1), y entre cuyos incisos está el (I).

Esta diferencia es susceptible de dos interpretaciones. Primero,

con vista a que ambos estatutos son virtualmente idénticos, concluir que

al redactarse nuestra Ley Núm. 233, el Legislador cometió un error

tipográfico, y su intención fue que toda instrucción o advertencia en la

etiqueta fuera en español. Tendería a avalar este enfoque, que ni en su

historial como tampoco Exposición de Motivos surgen razones de que

nuestra Asamblea Legislativa empleó una valoración distinta del modelo

federal, requiriendo sólo que apareciera en español la información

pertinente a "manejo y almacena-miento de paquetes" especiales. Bajo

esta conclusión, en justicia no podríamos imponer responsabilidad

absoluta a Sears por incluir en el idioma inglés la información, pues -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

estaríamos penalizándola por un error de la Asamblea Legislativa, del

cual no tuvo culpa alguna. Cualquier pronunciamiento nuestro en este

sentido tendría, por imperativo, que ser prospectivo.

Y la segunda, resolver que no hubo el aludido error tipográfico, y

que la Asamblea Legislativa quiso que únicamente se expresara en español

la información e instrucción sobre "manejo y almacenamiento de paquetes"

especiales. En esta alternativa, no cabría hablar de responsabilidad

absoluta de Sears, pues el accidente no ocurrió durante ese proceso, sino

ya instalada. No podemos olvidar que en casos de responsabilidad

absoluta fundada en instrucciones y advertencias defectuosas hay que

analizar, entre otros factores, si ese defecto en las advertencias fue la

causa adecuada de los daños. Aquí no fue así. El acci-dente no ocurrió

durante el "manejo y almacenamiento de un paquete", sino en un acto de

intervención u operación de una batería instalada para lo cual nuestra

ley no requiere instrucciones en español.

Bajo estas dos posibles interpretaciones, sinceramente no vemos cómo

el Tribunal de instancia pudo concluir que las instrucciones eran

defectuosas. Es injusto ignorar que Sears cumplió con la Ley Núm. 233.

El cuadro comparativo que vía Apéndice unimos a este disenso ilustra esta

afirmación. Dicha Ley detalla la información que debe contener la bate-

ría, y especifica la instrucción que ha de estar en español. En recta

hermenéutica, si la Ley Núm. 233 se encarga de par-ticularizar qué debe

estar en español, obviamente el resto puede estar en el idioma inglés.

No podría ahora este Tribunal permitir al Estado ir contra sus propios

actos, invocando casos y escritos jurídicos, (Opinión del Tribunal, pág.

12; escolio 11), que propugnan que el fabricante haga un estudio de las

características poblacionales para saber si debe incluir información en

español. Buena o mala en su redacción, la Asamblea Legislativa

estableció el contenido de la información que debía incluirse en la

etiqueta, así como el idioma a redactarse. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

Precisamente, la falta de uniformidad y control sobre la rotulación

inspiró la Ley Núm. 233. Además confirió al Secretario de Salud el poder

para, entre otras cosas, regla-mentar la rotulación. En nuestra búsqueda

investigativa no hemos encontrado reglamento alguno de dicho funcionario.

No sería justo pues, considerar los requisitos de la Ley Núm. 233

como mínimos y, no obstante haberlos cumplido el fabricante Sears,

imponerle a posteriori responsabilidad por no advertir sobre algún

aspecto que, aunque no previsto por el legislador ni los expertos en la

industria, luego un tribunal consideró necesario.

IV

Predominio del Idioma Español:-

Nuestros pronunciamientos sobre ausencia de responsa-bilidad de

Sears en las circunstancias específicas del caso, no deben entenderse

como ajenos a la situación lingüística en el país. Innegable el arraigo

del idioma español y su predo-minio en la comunicación e interacción

diaria ciudadana. Por herencia paterna judicial, sabemos que "[e]s un

hecho no sujeto a rectificaciones históricas que el vehículo de expre-

sión, el idioma del pueblo puertorriqueño -parte integral de nuestro

origen y nuestra cultura hispánica- ha sido y sigue siendo el idioma

español." Pueblo v. Tribunal Superior, 92 D.P.R. 596, 604 (1965).

Aún así, más allá del uso del español en los procesos judiciales,

distintos esquemas legislativos en diferentes momentos y ámbitos -desde

el aparato gubernamental hasta las relaciones comerciales-, con mayor o

menor énfasis, han buscado la coexistencia del idioma español e inglés.

En lo concerniente a productos o artículos en el comercio, en cada pieza

de ley, la Asamblea Legislativa ha efectuado un par-ticular balance en

virtud de los propósitos que la animan y conferido determinado peso a uno

u otro lenguaje en sus dis-tintos aspectos. No hay un criterio uniforme

legislativo que nos permita señalar a priori qué aspectos en rótulos, -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

etique-tas o instrucciones deben aparecer en español o inglés. Afloran

distintas directrices.19

Aunque favorecemos criterios uniformes en el idioma español, compete

a la Asamblea Legislativa y al Secretario de Salud, no este Tribunal,

efectuar la valoración pertinente, plasmarla en un estatuto o reglamento,

y delinear lo que son advertencias e instrucciones suficientes.

V

Ausencia de nexo causal entre el resultado dañoso y el deber de advertir:-

El Art. 1802 del Código Civil, 31 L.P.R.A. Sec. 5141 exige en toda

acción bajo negligencia o de responsabilidad absoluta, establecer el nexo

causal entre el daño sufrido y la conducta u omisión imputada al

demandado. Rivera Santana y Otros v. Superior Packaging, Inc. y Otros,

res. en 9 de diciembre de 1992; Soc. Legal de Gananciales v. G. Padín &

Co., Inc., 117 D.P.R. 94, 106 (1986); Mendoza v. Cervecería Corona, Inc.,

97 D.P.R. 499, 512 (1969). En una reclamación contra el fabricante por

falta de advertencia sobre los peli-gros de un producto, es imperativo

establecer el nexo causal entre el incidente que da lugar a los daños y

la ausencia de esa advertencia. Rivera Santana y Otros v. Superior

Packag-ing, Inc. y Otros, supra. O sea, es menester establecer la

relación entre la ausencia de advertencia -o su inadecuacidad- y el daño.

La mayoría descarta este principio al concluir que "resulta

inmaterial" que Aponte Rivera no leyera las ins-trucciones. (Opinión del

Tribunal, pág. 17). Seguidamente afirman que "[c]uando se incumple el

19 La Ley de Alimentos Comerciales para Animales Domésticos de Puerto Rico, Núm. 110 de 28 de junio de 1962, 5 L.P.R.A. secs. 554 et seq., dispone que todo alimento comercial a ser distribuido en Puerto Rico tendrá un marbete o rótulo conteniendo la información "impresa en español o en inglés; Disponiéndose, que la información requerida en el apartado (2) deberá aparecer siempre en español, y optativamente, también en inglés o en cualquier otro idioma que desee el fabricante. La información requerida en el apartado (4) deberá aparecer también en español." (5 L.P.R.A. sec. 557) -énfasis suplido-.

Y finalmente, la Ley de Plaguicidas de Puerto Rico, Núm. 49 de 10 de junio de 1952, 5 L.P.R.A. secs. 1001 et seq., luego de esbozar en su artículo 2 un catálogo de supuestos para considerar "falsamente rotulado" un plaguicida, confiere al Secretario de Agricultura, entre otros, el poder de "exigir el uso de los idiomas español e inglés, en los marbetes y en la rotulación de los plaguicidas y dispositivos". 5 L.P.R.A. sec. 1005 (c), (Enfasis suplido). -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

deber de informar adecuadamente, el que el demandante no lea las

advertencias o instrucciones no debe ser óbice para descartar la reclama-

ción por daños". (Id.). Este obrar judicial mayoritario transforma la

responsabilidad absoluta en "responsabilidad diabólica". Trastoca el

requisito de causa adecuada, y con ello, todo nuestro esquema de

responsabilidad civil extra-contractual.

En el contexto del caso de autos, advertir es avisar de un peligro

del cual no se tiene conocimiento para habilitar a la persona a adoptar

las medidas necesarias para prote-gerse. Si el peligro es obvio y

generalmente conocido, nada se gana con la advertencia y ninguna es

requerida. En recta lógica, la falta de advertencias o su inadecuacidad

se torna fútil e inmaterial si el perjudicado conoce la peligrosidad del

objeto, y como aquí, asume negligentemente el riesgo; en esa situación no

se configura el nexo causal entre el daño sufrido y el deber de advertir.

Aparte de la batería, sabido es que un vehículo de motor contiene

innumerables piezas inherentemente peligrosas y además, que su

funcionamiento necesita de varios líquidos caracterizables como

inflamables o dañinos a la salud. Un automóvil siempre exige gasolina o

"diesel" en su tanque, combustibles volátiles capaces de producir una

explosión por descuido o mal uso. El sistema de enfriamiento requiere un

radiador lleno de agua o del líquido "coolant" que alcanza altas

temperaturas. Abrir dicho radiador conlleva adoptar medidas precautorias

especiales para evitar que el agua en ebullición o en forma de vapor

cause quemaduras. Además, las superficies de los motores, radiadores y

demás piezas generan calor suficiente como para causar graves quemaduras

si hay contacto con la piel humana. Los motores utilizan abanicos y

múltiples correas que requieren precauciones especiales. Todas estas

circunstancias, de ordinario son de conocimiento común. Y, claro está -

con o sin advertencias en inglés o español-, su mala utilización por el

dueño o conductor de un vehículo no genera responsabilidad del fabricante

del automóvil, líquido o pieza. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

VI

Conclusiones:-

En este caso, no existe controversia de que la batería fue bien

construida, instalada y no estaba defectuosa. Unicamente la negligencia

del demandante Aponte Rivera generó sus daños. Asumió voluntariamente un

riesgo conocido. No hay responsabilidad absoluta del fabricante Sears

por falta o inadecuacidad de advertencias, pues incluyó la información

requerídale tanto por la ley federal como la Ley Núm. 233. Nuestro

estatuto no le vedaba hacerlo en inglés, pues éste particulariza y limita

la información que debe aparecer en español -sólo referente a "manejo y

almacenamiento de paquetes" especiales-.

Independientemente de si procedía o no una instrucción en español,

contrario a la lógica mayoritaria, la causa adecuada de los daños no fue

esa omisión en las advertencias o su inadecuacidad, sino la actuación

negligente del deman-dante Aponte Rivera. Conocía el idioma inglés de

manera suficiente. Su versión de los hechos no es creíble.

Preocupa la interpretación mayoritaria forzada que tras-ciende este

inaudito caso. Su decisión de imponer responsa-bilidad absoluta a Sears

se extiende potencialmente sobre más de millón y medio (1,500,000) de

automóviles20 que transitan por las vías públicas y además, numerosas

embarcaciones21, todas las cuales utilizan baterías.

El dictamen mayoritario significa que si cualesquiera de las cientos

de miles baterías bien construidas e instaladas en esos automóviles y

embarcaciones -que lleven impresas similares advertencias en inglés,

"judicialmente hoy conside-radas deficientes"-, explotan luego de uno,

dos, tres o cuatro (1, 2, 3 ó 4) años de uso, habrá responsabilidad abso-

luta del fabricante. Para quedar liberados de esa responsa-bilidad,

20 El Departamento de Transportación y Obras Públicas estima que en nuestras carreteras transitan aproximadamente 1,888,000 vehículos.

21 Según cifras extraoficiales del Departamento de Recursos Naturales, hay aproximadamente 23,000 embarcaciones activas, que se desglosan en cerca de 19,000 de placer y 4,000 de pesca. Estas embarcaciones, junto a las inactivas, suman alrededor de 35,000. -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

Sears y los otros fabricantes de tales baterías tendrán que acudir

prontamente a las tiendas donde el pro-ducto está distribuido, mejorar

las instrucciones y adverten-cias sobre el manejo de las tapas y polos e

imprimirlas todas en español. Incluso tendrán que hacer la monumental

tarea de un llamado ("recall") para adherir esas instrucciones en español

en los cientos de miles de vehículos y embarcaciones en uso.

"[E]s más fácil ser generoso que ser justo, pero nuestro sentido del

deber nos impide tomar el camino más fácil si éste está reñido con la

justicia." Silva v. Comisión Industrial, 91 D.P.R. 891, 904 (1965). Con

todo respeto, la decisión mayoritaria dándole entero crédito a la versión

del demandante Aponte Rivera e imponiéndole responsabilidad abso-luta a

Sears pasará a la historia como un gran acto de "ingenuidad judicial".

ANTONIO S. NEGRON GARCIA Juez Asociado -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

APENDICE

CUADRO COMPARATIVO

(Columna derecha contiene texto fiel y exacto del Art. 2 de la Ley Núm. 233 de 23 de julio de 1974, en español e inglés, según aprobada por la Asamblea Legislativa)

Requisitos "Etiqueta Ley Requisitos tenía Etiqueta Núm. 233 (24 L.P.R.A. sec. Batería Sears 2702(o)(1)) "(a) El nombre y dirección del negocio del fabricante, envasador, distribuidor o vendedor;" "Sears Die Hard" "(a) The trade name and (Carecía de dirección) business address of the manufacturer, packer, distributor or seller;" "(b) El nombre corriente o el nombre químico, si no tuviere nombre corriente, el de la sustancia peli-grosa, o el de cada uno de los componentes que contri-buyan a su condición de peligrosa "ACID" a menos que el Secretario, mediante regla-mento, permita o requiera el uso de un nombre genérico reconocido;"

"(b) The common or chemi- cal name; if it should not "Sulfuric Acid" have a common name, the name of the dangerous substance, or the name of each and every one of the components which contribute to its dangerous condition, unless the Secretary, through regulation, permits or requires the use of the recognized generic name;" "(c) La palabra 'Peligro' en letras más prominentes que el resto de la etiqueta en aquellas sustancias que son sumamente inflamables, corrosivas o sumamente tóxicas;" "DANGER" "(c) The word 'Danger' in letters more prominent than those in the rest of the label in those substances that are highly inflamable, corrosive or highly toxic;" "(d) La palabra 'Adverten- cia' o 'Precaución' en letras más prominentes que -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

el resto de la etiqueta en todas las otras sustancias peligrosas;" Inaplicable; sólo el ácido sulfúrico era la sustancia "(d) The word 'Warning' or peligrosa 'Precaution' in letters more prominent than those in the rest of the label in all the other dangerous substances;" "(e) Advertencias sobre el peligro o de los peligros principales como por ejem- plo 'inflamable', 'combus- tible', 'vapor nocivo', 'causa quemaduras', 'absor- bido a través de la piel' en "Can Cause Blindness or letras más prominentes que Severe Injury; Sparks, el resto de la etiqueta;" flames, cigarette can cause explosion. Causes Severe "(e) Warnings of the danger Burns". or the main dangers such as: 'inflammable', 'combustible', 'noxious vapor', 'causes burns', 'absorbed through the skin' in letters more prominent than those in the rest of the label;" "(f) Medidas de precaución informando la acción a se- guirse o evitarse excepto cuando por reglamento sean "Tools and Cable clamps can modificadas por el Secre- cause sparks. Do not use tario;" without instruction. Keep Vent caps tight and level. "(f) Measures of precau- Keep out of reach of tion advising of the action children" to be followed or avoided, except when modified through regulation by the Secretary;" "(g) Instrucciones para tratamientos de primeros auxilios;" "In contact flush with water and see a Doctor" "(g) First aid instruc- tions;" "(h) La palabra 'Veneno' en letra más prominente que el resto de la etiqueta para cualquier sustancia sumamente tóxica; "POISON" "(h) "The word 'Poison' in letters more prominent than those in the rest of the label for any substance which is highly toxic;" "(i) Instrucciones [en Español] para el manejo y almacenamiento de aquellos paquetes que requieran cuidado especial en relación Inaplicable; batería estaba con su manejo y instalada y en -¡Error!Marcador no definido.- RE-92-436 CE-92-537

almacenamiento;" funcionamiento por aproximadamente tres (3) "(i) Instructions [in años. spanish] for the handling and warehousing of those packages requiring special care;"