Carlos L Perez Rosado v. El Vocero
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Opinion
RE-94-481 1 CE-94-692
En el Tribunal Supremo de Puerto Rico
Carlos L. Pérez Rosado y otros Recurrentes Revisión V. 99 TSPR 154 El Vocero de Puerto Rico, Inc. y otros Recurridos
Número del Caso: RE-1994-0481 y CE-1994-0738
Abogados de la Parte Recurrente: Lcdo. Juan R. Marchand Quintero Lcdo. José E. Colón Rodríguez Lcdo. Francisco Ortiz Santini
Abogados de la Parte Recurrida: Lcdo. Javier Cuevas Silva Lcda. Rebecca Guerrios Rodríguez
Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Bayamón
Juez del Tribunal de Primera Instancia: Hon. Zulma Zayas Puig
Fecha: 10/11/1999
Materia: Daños y Perjuicios
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. RE-94-481 2 CE-94-692
Carlos L. Pérez Rosado y Otros
Recurrentes
RE-94-481 CE-94-692 v.
El Vocero de Puerto Rico, Inc. y Otros
Recurridos
Opinión del Tribunal emitida por la Juez Asociada señora Naveira de Rodón.
San Juan, Puerto Rico, a 11 de octubre de 1999
Este caso nos brinda la oportunidad de aclarar la
doctrina prevaleciente en casos de libelo por la
publicación de imágenes y de delimitar el alcance de la
forma especial en que funciona el mecanismo de sentencia
sumaria en casos que involucran el ejercicio de la libertad
de expresión y prensa.
I
El martes 6 de octubre de 1992, el periódico El Vocero
publicó en su página número dos (2) un artículo titulado
“Confiscan bienes [por] $1 millón”. RE-94-481/CE-94-692 3
El artículo trataba sobre la confiscación de cuatro
lujosas mansiones que pertenecían a los cabecillas del
Cartel de Cali y relataba como sus “tenebrosos”
propietarios lavaban dinero producto del narcotráfico
mediante la compra de bienes raíces. El artículo
también hacía referencia a ciertos detalles de la
operación dirigida por el jefe del Cartel de Cali en
Nueva York, entre ellos, los contratos con gatilleros
para cobrar deudas de drogas con vidas.
Junto al referido artículo, y como ilustración al
mismo, se publicaron dos fotos. Una foto mostraba una de
las residencias confiscadas, mientras que la otra
correspondía al rostro del supuesto propietario. A este
último se le identificaba en la nota al calce como
“Ramiro Herrera, jefe del Cartel de Cali en Nueva York”.
(Véase Exhibit 1). En realidad, la fotografía publicada
correspondía a la imagen del comerciante Carlos Pérez
Rosado, quien hasta ese momento era una figura privada y
nunca había aparecido en medio de comunicación alguno.
Al día siguiente, y en atención a una petición que
hiciera el señor Pérez Rosado a través de su abogada, El
Vocero publicó una nota en la que aclaró el error
cometido. (Véase Exhibit 2).
Aparentemente, El Vocero obtuvo la fotografía
publicada de las residencias del narcotraficante. El
señor Pérez Rosado, quien es dueño de un negocio de
decoración de interiores, expuso bajo juramento que fue RE-1994-481/CE-1994-692 4
contratado para decorar una de las mansiones y que su
esposa dejó en ella un paquete de fotos como muestra de
los trabajos que la empresa realizaba. Dicho paquete
debió contener la foto publicada, ya que en el negocio
del señor Pérez Rosado él y sus empleados acostumbraban
tomarse fotos jocosas “para acabar los rollos”. El señor
Pérez Rosado pudo identificar que la fotografía se tomó
en su oficina gracias a los diplomas que se ven en el
fondo de la misma. (Véanse Exhibits 1 y 2).1
A raíz de los hechos relatados, el 3 de octubre de
1993, el señor Pérez Rosado y su esposa, Pilar Moreno
Rodríguez, ambos por sí y en representación de la
sociedad de gananciales y de sus tres hijos menores,
presentaron una demanda de daños y perjuicios por libelo
contra el periódico El Vocero y el periodista Miguel
Puig. Alegaron que El Vocero, de manera falsa, libelosa
y negligente, vinculó la imagen del señor Pérez Rosado
con el narcotráfico y que lo describió como un personaje
tenebroso. Argumentaron que la negligencia consistió en
que el redactor de la noticia no verificó la identidad
del fotografiado. Reclamaron indemnización por haber
sufrido diversos tipos de daños, entre ellos, daños a su
reputación, daños emocionales y angustias debido al
1 Esta explicación fue dada por el señor Pérez Rosado en su deposición y posteriormente fue admitida por El Vocero en su alegato ante nos. Ello, a pesar de que en el interrogatorio contestado por el sub-director del periódico, éste declaró que el fotoperiodista Rafael Angel Rivera tomó la fotografía. RE-1994-481/CE-1994-692 5
temor por su seguridad personal. El Vocero contestó
negando malicia y negligencia e invocando su derecho
constitucional a libertad de prensa y expresión como
defensa. Posteriormente se desistió la demanda contra
el periodista.
Tras varios trámites procesales y una conferencia
con antelación al juicio, el 24 de febrero de 1994 el
señor Pérez Rosado presentó una moción de sentencia
sumaria parcial en la cual solicitó que se adjudicara la
negligencia imputada al periódico y se señalara vista
para determinar la cuantía de los daños. En apoyo a la
referida solicitud, el señor Pérez Rosado presentó copia
de la contestación a la demanda, copia del requerimiento
de admisiones cursado al periódico y la contestación a
dicho requerimiento de admisiones, la cual incluía copia
de la nota aclaratoria. Alegó que la nota aclaratoria
constituía una admisión de parte del periódico, la cual
establecía la negligencia imputada, y que ésta era
admisible en evidencia bajo la Regla 62(A) de Evidencia.
El Vocero, por su parte, refutó los planteamientos y
alegó que la nota aclaratoria resultaba inadmisible de
acuerdo con la Regla 22 (A) de Evidencia por tratarse de
una reparación o precaución posterior.
El 8 de abril de 1994, El Vocero presentó una moción
para que se dictara sentencia sumaria a su favor. Basó
su solicitud en las defensas de que la noticia publicada
era de amplio interés público y no resultaba difamatoria. RE-1994-481/CE-1994-692 6
Además, adujo la inexistencia de daños a la reputación
del señor Pérez Rosado y que el error en la publicación
de la foto había ocurrido sin que mediara previo
conocimiento ni malicia real. En apoyo a la moción, El
Vocero anejó copia de la noticia, de la nota aclaratoria,
de la deposición tomada al señor Pérez Rosado, del primer
pliego de interrogatorios que se le cursó al periódico y
de las correspondientes contestaciones provistas por su
director asociado, el Sr. Germán Martínez Negroni.
El foro de instancia celebró una vista en la que
cada parte argumentó su respectiva moción. Después de
ésta, el señor Pérez Rosado presentó oposición a que se
dictara sentencia sumaria. Tanto en la vista, como en su
escrito de oposición, le indicó al Tribunal que no había
podido completar su descubrimiento de prueba. Entre las
deposiciones que le faltaba por tomar se encontraba la
del Sr. Germán Martínez Negroni, quien por razones de
salud no pudo asistir en las ocasiones en que fue citado.
Ahora bien, en vez de solicitarle al tribunal que a tenor
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RE-94-481 1 CE-94-692
En el Tribunal Supremo de Puerto Rico
Carlos L. Pérez Rosado y otros Recurrentes Revisión V. 99 TSPR 154 El Vocero de Puerto Rico, Inc. y otros Recurridos
Número del Caso: RE-1994-0481 y CE-1994-0738
Abogados de la Parte Recurrente: Lcdo. Juan R. Marchand Quintero Lcdo. José E. Colón Rodríguez Lcdo. Francisco Ortiz Santini
Abogados de la Parte Recurrida: Lcdo. Javier Cuevas Silva Lcda. Rebecca Guerrios Rodríguez
Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Bayamón
Juez del Tribunal de Primera Instancia: Hon. Zulma Zayas Puig
Fecha: 10/11/1999
Materia: Daños y Perjuicios
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. RE-94-481 2 CE-94-692
Carlos L. Pérez Rosado y Otros
Recurrentes
RE-94-481 CE-94-692 v.
El Vocero de Puerto Rico, Inc. y Otros
Recurridos
Opinión del Tribunal emitida por la Juez Asociada señora Naveira de Rodón.
San Juan, Puerto Rico, a 11 de octubre de 1999
Este caso nos brinda la oportunidad de aclarar la
doctrina prevaleciente en casos de libelo por la
publicación de imágenes y de delimitar el alcance de la
forma especial en que funciona el mecanismo de sentencia
sumaria en casos que involucran el ejercicio de la libertad
de expresión y prensa.
I
El martes 6 de octubre de 1992, el periódico El Vocero
publicó en su página número dos (2) un artículo titulado
“Confiscan bienes [por] $1 millón”. RE-94-481/CE-94-692 3
El artículo trataba sobre la confiscación de cuatro
lujosas mansiones que pertenecían a los cabecillas del
Cartel de Cali y relataba como sus “tenebrosos”
propietarios lavaban dinero producto del narcotráfico
mediante la compra de bienes raíces. El artículo
también hacía referencia a ciertos detalles de la
operación dirigida por el jefe del Cartel de Cali en
Nueva York, entre ellos, los contratos con gatilleros
para cobrar deudas de drogas con vidas.
Junto al referido artículo, y como ilustración al
mismo, se publicaron dos fotos. Una foto mostraba una de
las residencias confiscadas, mientras que la otra
correspondía al rostro del supuesto propietario. A este
último se le identificaba en la nota al calce como
“Ramiro Herrera, jefe del Cartel de Cali en Nueva York”.
(Véase Exhibit 1). En realidad, la fotografía publicada
correspondía a la imagen del comerciante Carlos Pérez
Rosado, quien hasta ese momento era una figura privada y
nunca había aparecido en medio de comunicación alguno.
Al día siguiente, y en atención a una petición que
hiciera el señor Pérez Rosado a través de su abogada, El
Vocero publicó una nota en la que aclaró el error
cometido. (Véase Exhibit 2).
Aparentemente, El Vocero obtuvo la fotografía
publicada de las residencias del narcotraficante. El
señor Pérez Rosado, quien es dueño de un negocio de
decoración de interiores, expuso bajo juramento que fue RE-1994-481/CE-1994-692 4
contratado para decorar una de las mansiones y que su
esposa dejó en ella un paquete de fotos como muestra de
los trabajos que la empresa realizaba. Dicho paquete
debió contener la foto publicada, ya que en el negocio
del señor Pérez Rosado él y sus empleados acostumbraban
tomarse fotos jocosas “para acabar los rollos”. El señor
Pérez Rosado pudo identificar que la fotografía se tomó
en su oficina gracias a los diplomas que se ven en el
fondo de la misma. (Véanse Exhibits 1 y 2).1
A raíz de los hechos relatados, el 3 de octubre de
1993, el señor Pérez Rosado y su esposa, Pilar Moreno
Rodríguez, ambos por sí y en representación de la
sociedad de gananciales y de sus tres hijos menores,
presentaron una demanda de daños y perjuicios por libelo
contra el periódico El Vocero y el periodista Miguel
Puig. Alegaron que El Vocero, de manera falsa, libelosa
y negligente, vinculó la imagen del señor Pérez Rosado
con el narcotráfico y que lo describió como un personaje
tenebroso. Argumentaron que la negligencia consistió en
que el redactor de la noticia no verificó la identidad
del fotografiado. Reclamaron indemnización por haber
sufrido diversos tipos de daños, entre ellos, daños a su
reputación, daños emocionales y angustias debido al
1 Esta explicación fue dada por el señor Pérez Rosado en su deposición y posteriormente fue admitida por El Vocero en su alegato ante nos. Ello, a pesar de que en el interrogatorio contestado por el sub-director del periódico, éste declaró que el fotoperiodista Rafael Angel Rivera tomó la fotografía. RE-1994-481/CE-1994-692 5
temor por su seguridad personal. El Vocero contestó
negando malicia y negligencia e invocando su derecho
constitucional a libertad de prensa y expresión como
defensa. Posteriormente se desistió la demanda contra
el periodista.
Tras varios trámites procesales y una conferencia
con antelación al juicio, el 24 de febrero de 1994 el
señor Pérez Rosado presentó una moción de sentencia
sumaria parcial en la cual solicitó que se adjudicara la
negligencia imputada al periódico y se señalara vista
para determinar la cuantía de los daños. En apoyo a la
referida solicitud, el señor Pérez Rosado presentó copia
de la contestación a la demanda, copia del requerimiento
de admisiones cursado al periódico y la contestación a
dicho requerimiento de admisiones, la cual incluía copia
de la nota aclaratoria. Alegó que la nota aclaratoria
constituía una admisión de parte del periódico, la cual
establecía la negligencia imputada, y que ésta era
admisible en evidencia bajo la Regla 62(A) de Evidencia.
El Vocero, por su parte, refutó los planteamientos y
alegó que la nota aclaratoria resultaba inadmisible de
acuerdo con la Regla 22 (A) de Evidencia por tratarse de
una reparación o precaución posterior.
El 8 de abril de 1994, El Vocero presentó una moción
para que se dictara sentencia sumaria a su favor. Basó
su solicitud en las defensas de que la noticia publicada
era de amplio interés público y no resultaba difamatoria. RE-1994-481/CE-1994-692 6
Además, adujo la inexistencia de daños a la reputación
del señor Pérez Rosado y que el error en la publicación
de la foto había ocurrido sin que mediara previo
conocimiento ni malicia real. En apoyo a la moción, El
Vocero anejó copia de la noticia, de la nota aclaratoria,
de la deposición tomada al señor Pérez Rosado, del primer
pliego de interrogatorios que se le cursó al periódico y
de las correspondientes contestaciones provistas por su
director asociado, el Sr. Germán Martínez Negroni.
El foro de instancia celebró una vista en la que
cada parte argumentó su respectiva moción. Después de
ésta, el señor Pérez Rosado presentó oposición a que se
dictara sentencia sumaria. Tanto en la vista, como en su
escrito de oposición, le indicó al Tribunal que no había
podido completar su descubrimiento de prueba. Entre las
deposiciones que le faltaba por tomar se encontraba la
del Sr. Germán Martínez Negroni, quien por razones de
salud no pudo asistir en las ocasiones en que fue citado.
Ahora bien, en vez de solicitarle al tribunal que a tenor
con lo dispuesto en la Regla 36.6 de las de Procedimiento
Civil, 32 LPRA Ap. III, pospusiera la resolución de las
solicitudes de sentencia sumaria, el señor Pérez Rosado
se limitó a reservarse el derecho de tomar la deposición
si la negligencia no se adjudicaba por la vía sumaria.
La reserva la estableció en atención a su contención de
que, para la época de los acontecimientos, el periódico
no tenía establecido un procedimiento para corroborar la RE-1994-481/CE-1994-692 7
veracidad de la información, incluyendo la adecuada
identificación de fotografías.
El 3 de agosto de 1994, el antiguo Tribunal Superior
Sala de Bayamón dictó sentencia sumaria a favor de El
Vocero y desestimó la demanda de libelo presentada por el
señor Pérez Rosado. El tribunal de instancia determinó
que la publicación de una nota aclaratoria no equivalía a
una admisión de negligencia. Además, concluyó que la
noticia publicada no resultaba difamatoria de su faz con
respecto al señor Pérez Rosado.
El tribunal llegó a esta última determinación sin
hacer análisis alguno de la noticia en controversia, ni
de la doctrina jurisprudencial que define la difamación
per se. La sentencia tampoco examinó ni analizó los
documentos sometidos por las partes junto con sus
respectivas solicitudes. Finalmente, el foro de
instancia dictaminó que el señor Pérez Rosado no demostró
negligencia en la publicación durante la etapa de
sentencia sumaria.
Inconforme, el 5 de octubre de 1994, el señor Pérez
Rosado acudió ante nos mediante el presente recurso de
Revisión. Nos señala como único error adujo que el
Tribunal Superior incidió al dictar sentencia sumaria y
desestimar su causa de acción.2 Como fundamento insiste
2 El señalamiento de error lee:
Incidió el Honorable Tribunal de Instancia al emitir sentencia sumaria desestimando [sic] la causa de acción de la parte demandante, a pesar de que la demandada- RE-1994-481/CE-1994-692 8
en que El Vocero admitió negligencia al reconocer error
en la publicación por medio de la nota aclaratoria.
Concordamos con el tribunal de instancia en que la
nota aclaratoria no constituye prueba de negligencia.
Sin embargo, diferimos del mencionado foro en cuanto a su
su interpretación de la Regla 22 (A) de las de Evidencia,
32 L.P.R.A., Ap. IV R 22(A).
Además, al examinar la noticia a la luz del derecho
aplicable, no albergamos duda de que la yuxtaposición de
la fotografía del señor Pérez Rosado con la nota al calce
y el artículo resulta difamatoria de su propia faz. Más
aún, después de analizar ponderadamente la totalidad de
los documentos que obran en el expediente, somos de la
opinión que el foro de instancia abusó de su discreción
al desestimar el presente caso de forma sumaria en esta
etapa de los procedimientos. A nuestro entender, dicho
foro dictó sentencia sumaria de forma prematura y sin
tomar en consideración toda la evidencia admisible
aportada por las partes.
Por lo tanto, y a base de los fundamentos que
esbozamos a continuación, revocamos.
II
En su recurso el señor Pérez Rosado insiste en que
la nota aclaratoria publicada por el periódico tuvo el
recurrida admitió su negligencia en la publicación, que ésta resultaba difamatoria y falsa y, al negarse a dictar sentencia sumaria a favor de la demandante-recurrente. RE-1994-481/CE-1994-692 9
efecto de establecer, por vía de admisión, la actuación
negligente que da base a su causa de acción. Ello, al
amparo de la Regla 62(A) de las de Evidencia, 32
L.P.R.A., Ap. IV, R 62(A). El Vocero por su parte, se
opone al planteamiento y aduce que la nota aclaratoria
resulta inadmisible bajo la Regla 22(A) de las de
Evidencia, supra. A ninguno de los dos le asiste la
razón. Veamos.
La Regla 22 de las de Evidencia, supra, establece
varias situaciones en las que, debido a consideraciones
extrínsecas a la búsqueda de la verdad, se excluye
evidencia a pesar de su pertinencia. Ello, como
excepción al principio general que rige nuestro
ordenamiento evidenciario de que toda prueba pertinente
debe resultar admisible. Con estas exclusiones se
pretende fomentar ciertas actuaciones en beneficio del
interés público. El inciso (A) la Regla 22 excluye
prueba sobre reparaciones o precauciones posteriores a
un evento, que se pretendan presentar para establecer
conducta negligente o culposa respecto a la ocurrencia
del mismo. Al respecto la Regla 22(A) dispone:
Cuando después de la ocurrencia de un evento se toman medidas de reparación o precauciones las cuales, de haber sido tomadas anteriormente, hubieran tendido a hacer menos probable la ocurrencia del evento, evidencia de dichas medidas posteriores es inadmisible para probar negligencia o conducta culpable en relación al evento. Esto no impide que tal evidencia sea admisible a otros fines pertinentes. (Énfasis suplido.) Regla 22(A), supra. RE-1994-481/CE-1994-692 10
La consideración de política pública que fundamenta
esta exclusión es alentar el que las partes tomen
medidas cautelares de reparación o precaución tras la
ocurrencia del evento que da base a la reclamación. De
esta manera se evitan accidentes o daños futuros.
Ahora bien, del texto de la Regla 22(A) se
desprende claramente que deben cumplirse cuatro
requisitos para que determinada evidencia resulte
inadmisible al amparo de dicha disposición. A saber,
(i) que la evidencia se refiera a medidas de reparación
o precaución; (ii) que dichas medidas se hayan tomado
con posterioridad con el evento en controversia; (iii)
que dicha evidencia se presente con el propósito de
probar culpa o negligencia en relación al evento y (iv)
que se trate de medidas que, de haber sido tomadas con
anterioridad al evento, hubieran tendido a hacer menos
probable su ocurrencia.
En el caso que nos ocupa, no existe duda de que la
nota aclaratoria constituye una medida de reparación
tomada por El Vocero con posterioridad a la publicación
de la información que se alega difamatoria. Tampoco hay
duda en cuanto al hecho de que el señor Pérez Rosado ha
intentado presentar dicha nota como evidencia para
probar que el periódico fue negligente al identificar
erróneamente su foto y al publicarla. Sin embargo, el
último requisito dispuesto expresamente por la Regla
22(A) se encuentra ausente. La publicación de una nota RE-1994-481/CE-1994-692 11
aclaratoria con anterioridad al evento difamatorio en
forma alguna hubiera tendido a hacer menos probable su
ocurrencia. Esto es, la nota aclaratoria no es una
medida que, de haberse tomado antes, hubiese tendido a
evitar la publicación difamatoria. Resulta pues,
forzoso concluir que la nota aclaratoria no constituye
evidencia inadmisible al palio de la Regla 22 (A).
No obstante, tampoco puede utilizarse dicha nota
para probar negligencia bajo la Regla 62(A), como
pretende hacer el señor Pérez Rosado. Ciertamente en la
nota aclaratoria El Vocero admite que cometió un error
en la identificación de la foto en controversia. Ello,
sin embargo, no es lo mismo que admitir que medió
negligencia en la comisión del referido error. Sobre
todo en casos de libelo, en los que se requiere prueba
de ciertos elementos específicos para demostrar
negligencia en la publicación. Dicha nota resulta
pertinente y admisible sólo para probar que se cometió
un error en la identificación, no constituye prueba de
que El Vocero incurrió en negligencia.
Aclarado lo anterior, pasemos a examinar si la
controvertida publicación resulta difamatoria y si
procedía la desestimación sumaria decretada por el foro
a quo. RE-1994-481/CE-1994-692 12
III
La difamación en el ámbito civil se ha definido
como “desacreditar a una persona publicando cosas contra
su reputación”.3 En Puerto Rico, hemos reconocido la
acción de daños y perjuicios por difamación. Ésta es
una acción torticera genérica que incluye tanto el
libelo como la calumnia. Para que proceda una acción de
libelo se requiere que exista un récord permanente de la
expresión difamatoria. La calumnia, por su parte, se
configura con la mera expresión oral difamatoria. Ojeda
v. El Vocero de P.R., res. 26 de octubre de 1994, 137
D.P.R. ___ (1994), 94 J.T.S. 131.
Nuestra Ley de Libelo y Calumnia4, reconoce que el
libelo puede darse de diversas maneras,
...por escrito, impreso, signo, retrato, figura, efigie u otro medio mecánico de publicación, tendente a exponer a dicha persona al odio del pueblo o a su desprecio, o a privarle del beneficio de la confianza pública y trato social, o a perjudicarle en sus negocios; o de otro modo desacreditarle, menospreciarle, o deshonrarle... 32 L.P.R.A. 3142. (Énfasis suplido.)
La fuente primaria de protección contra injurias es
el Art. II, Sec. 8 de la Constitución del Estado Libre
Asociado de Puerto Rico, 1 L.P.R.A. Art. II, sec. 18.
Este artículo desplaza a la Ley de Libelo y Calumnia de
1902 (32 L.P.R.A. sec. 3141 et seq.), la cual sobrevive
3 Ignacio Rivera García, Diccionario de Términos Jurídicos, Equity Publishing Corp (1985). 4 32 L.P.R.A. sec. 3141 et seq. RE-1994-481/CE-1994-692 13
solamente en tanto y en cuanto es compatible con la
Constitución. Méndez Arrocho v. El Vocero de P.R. 130
DPR 867 (1992).
En los casos de libelo se enfrentan dos derechos
constitucionales de la más alta jerarquía en nuestro
ordenamiento, a saber, el derecho a la libertad de
expresión y de prensa y el derecho a la intimidad. En
consecuencia, estos casos requieren que el juzgador haga
un delicado balance de intereses. Por un lado, se
encuentra el interés de la ciudadanía en estar
debidamente informada y a que se fomente un debate
vigoroso sobre las cuestiones de interés público,
elementos imprescindibles para la preservación de una
democracia participativa. Por otro lado, están la
protección contra ataques abusivos a la honra, la
reputación, la vida privada y familiar y la
inviolabilidad de la dignidad del ser humano.
Para que prospere una acción de libelo en el caso
de una figura privada es necesario que la persona
difamada alegue y pruebe en esencia tres requisitos: (1)
que la información es difamatoria y falsa; (2) que la
publicación se hizo de forma negligente y (3) que se le
causaron daños reales. En nuestra jurisdicción está
firmemente establecido que en casos de figuras privadas,
la acción de libelo es una de daños y perjuicios basada
en negligencia, y no en malicia real, que es el quantum
de prueba exigido a la figura pública. Villanueva v. RE-1994-481/CE-1994-692 14
Hernández Class, 128 D.P.R. 618 (1991); González
Martínez v. López, 118 D.P.R. 190, 192-193 (1987),
Torres Silva v. El Mundo, 106 D.P.R. 45 (1977).
Jurisprudencialmente, hemos distinguido entre
publicaciones que son libelosas per se y aquellas que,
por no ser difamatorias de su faz, se designan libelosas
per quod. En casos de libelo per se no se exige
alegación ni prueba especial de daños. Véase, Bosch v.
Editorial El Imparcial, 87 D.P.R. 281 (1963). Entre
otras, hemos considerado libelosa de su propia faz a la
publicación que imputa la comisión de un delito. Pueblo
v. Prensa Insular, 69 DPR 683 (1949); Rivera v.
Martínez, 26 DPR 760 (1918). Sin embargo, no es
necesario que ésta impute un delito para que sea
libelosa. “Es suficiente que tienda a desacreditar,
menospreciar, o deshonrar o a exponer a la persona al
odio del pueblo o a su desprecio, o a privarle de la
confianza pública y trato social, o a perjudicarle en
sus negocios.” Bosch v. Editorial El Imparcial, Inc.,
supra. (Énfasis suplido.)
A pesar de éstos claros parámetros
jurisprudenciales, el foro de instancia determinó que la
publicación que nos concierne no es libelosa de su
propia faz. No podemos estar de acuerdo. Tan sólo de
mirar la noticia publicada, resulta evidente que la
yuxtaposición de la foto del rostro del señor Pérez
Rosado con un artículo y nota al calce que lo describe RE-1994-481/CE-1994-692 15
como un narcotraficante cabeza del Cartel de Cali tiene
el resultado práctico de imputarle la comisión de un
delito a su imagen.5
No debe confundirse el derecho a la propia imagen
con el libelo. La publicación de la imagen de una
persona puede dar lugar a dos tipos de acciones en
daños, ambas acciones derivadas del derecho a la
intimidad. En Colón v. Romero Barceló, 112 D.P.R. 573
578-579 (1982), reconocimos el derecho que tiene una
persona a controlar dónde, cuándo y cómo se le toma una
fotografía o se reproduce de cualquier forma su imagen.
Algunos de los rasgos que diferencian la acción en daños
derivada de la violación al derecho a la propia imagen
del libelo son: (i) que no se trata de una publicación
en ejercicio de la libertad de prensa, pues es una
persona o entidad particular quien promueve la
publicación; (ii) la acción en daños por violación al
derecho de propia imagen no requiere que la reproducción
tenga impacto ofensivo alguno; y (iii) la verdad no es
defensa.
El hecho de que tanto el calce de la foto, como el
artículo se refieran a una persona de nacionalidad
colombiana y de nombre distinto, no elimina el que la
imagen del demandante haya sido lesionada. En Romany v.
El Mundo, 89 D.P.R. 604 (1963), resolvimos que el
periódico demandado en libelo debía responder por los
5 Véase Exihibit 1. RE-1994-481/CE-1994-692 16
daños causados a un abogado cuya fotografía fue
publicada y se le identificó como otro abogado que había
cometido un delito público. Al igual que en el caso de
autos, en aquella ocasión el periódico publicó una
corrección.
Resulta insostenible la alegación por parte del
periódico de que la reputación del señor Pérez Rosado no
se vio afectada por la publicación de su foto como
ilustración de un artículo sobre un narcotraficante de
las altas esferas de uno de los carteles de drogas más
grandes y temidos del mundo. Aunque la foto y el
artículo examinados de forma independiente no resultan
difamatorios, vistos en conjunto, como de hecho fueron
publicados, por asociación, se le imputa a la imagen del
señor Pérez Rosado la comisión de un delito grave como
lo es el trasiego de drogas. Este Tribunal ha
reconocido este tipo de difamación contextual desde
Pueblo v. Prensa Insular, 69 D.P.R. 683 (1949). En
aquella ocasión determinamos que una caricatura de unos
jugadores de balompié que se ponían de acuerdo para
realizar una jugada mientras le daban la espalda al
balón del interés público, ”considerada conjuntamente
con los artículos publicados”, resultaba libelosa.
El vincular la imagen del señor Pérez Rosado a la
comisión de delitos tan repudiados por la sociedad como
lo son el narcotráfico y el lavado de dinero, no sólo RE-1994-481/CE-1994-692 17
resulta libeloso per se, sino que pudo haber puesto en
riesgo su seguridad personal y la de su familia.
Pasemos a considerar si el foro de instancia erró al
decidir el presente caso por sentencia sumaria en esta
etapa de los procedimientos.
IV
La sentencia sumaria es un mecanismo procesal que
confiere al juzgador discreción para dictar sentencia
sin necesidad de celebrar vista evidenciaria. El
tribunal, en el ejercicio de su discreción, puede
dictarla sobre la totalidad de una reclamación o sobre
cualquier controversia comprendida en ella, cuando de
los documentos admisibles en evidencia que se acompañan
con la solicitud o que obran en el expediente del
tribunal surge que no existe una legítima disputa de
hechos que tenga que ser dirimida en vista evidenciaría
y que sólo resta aplicar el derecho. Audio Visual Lang.
v. Sist. Est. Natal Hnos., Op. de 15 de diciembre de
1997, 144 D.P.R. ___ (1997), 97 J.T.S. 147; Mercado Vega
v. U.P.R., 128 D.P.R. 273, 281 (1991); Nassar Rizek v.
Hernández, 123 D.P.R. 360, 378 (1989); Corp. Presiding
Bishop CJC of LDS v. Purcell, 117 D.P.R. 714 (1986).
Las Reglas 36.1 y 36.2 de Procedimiento Civil, supra,
permiten tanto a la parte demandante como a la demandada RE-1994-481/CE-1994-692 18
en un pleito presentar moción para que se dicte
sentencia sumaria a su favor.
Sin embargo, debe tenerse presente que la sentencia
sumaria sólo debe dictarse cuando el promovente ha
establecido su derecho con claridad y ha quedado
demostrado que la otra parte no tiene derecho a recobrar
bajo cualquier circunstancia que resulte discernible de
la prueba. Medina v. M. S.& D. Química de P.R., Inc.,
res. el 4 de abril de 1994, 135 D.P.R. ___ (1994), 94
JTS 52. Tiene, pues, el promovente de la moción la
carga inicial de la prueba. Además, de ordinario, el
tribunal examinará la evidencia ante sí de la forma más
favorable al promovido. Véase, la Regla 36 de
Procedimiento Civil, 32 L.P.R.A. Ap. III.
En reclamaciones de difamación contra la prensa,
hemos señalado que el mecanismo de la sentencia sumaria
es “parte integral de la protección constitucional
disponible a los demandados en éste genero de litigios”.
Clavell v. El Vocero de P.R., 115 D.P.R. 685, 696 (1984)
(Énfasis suplido.) La prolongación de esta clase de
litigios puede tener un efecto disuasivo sobre el
ejercicio de los derechos de libertad de expresión y
prensa. En atención a ello, jurisprudencialmente, hemos
establecido que las normas aplicables a la figura
procesal de la sentencia sumaria serán interpretadas de
forma más rigurosa a favor del periódico promovente.
Véanse, Villanueva v. Hernández Class, supra; Mendez RE-1994-481/CE-1994-692 19
Arrocho v. El Vocero de P.R, supra. En la práctica esto
ha significado que, en vez de examinar la evidencia ante
sí de la forma más favorable al demandante promovido, el
juzgador le ha exigido a éste un mayor rigor en su
oposición para que pueda derrotar la moción de sentencia
sumaria del periódico.
Sin embargo, el que la sentencia sumaria sea parte
de la protección constitucional de los medios de
comunicación en casos de libelo y que se exija mayor
rigor para derrotar una solicitud, no significa que por
el mero hecho de tratarse de un periódico, tenga derecho
a un dictamen favorable. Tampoco significa que deban
alterarse las disposiciones de procedimiento civil que
regulan el funcionamiento de este mecanismo procesal
extraordinario. El periódico, como cualquier otro
promovente de una solicitud de sentencia sumaria, tiene
la carga inicial de la prueba para apoyar las defensas
alegadas.
El periódico tiene dos maneras de cumplir con su
carga probatoria inicial. Primero, puede establecer, ya
sea a base de los documentos que presenta o de los que
obran en autos, que no existe controversia real
sustancial en cuanto a ningún hecho material y que, como
cuestión de derecho, procede dictar sentencia a su
favor. En reclamaciones de libelo, bastaría con que el
periódico pueda demostrar de forma incontrovertida que
alguno de los elementos esenciales de la acción no está RE-1994-481/CE-1994-692 20
presente. En realidad, se trata de que el periódico
pueda probar alguna de las defensas que lo cobijan en
reclamaciones de libelo. Así pues, el periódico podría
probar de forma afirmativa que la información publicada
no es difamatoria, o que es verdadera. Puede también
presentar evidencia de que fue diligente al publicar o
de que la publicación no causó daños al demandante.
La segunda forma en que el periódico puede cumplir
su carga inicial como promovente de una moción de
sentencia sumaria, es fundamentar su solicitud en que la
parte demandante no cuenta con evidencia suficiente para
probar su caso. Para que el tribunal pueda dictar
sentencia sumaria por insuficiencia de la prueba, el
periódico promovente tendrá que persuadirlo de cada uno
de los siguientes elementos: (i) que no es necesario
celebrar una vista evidenciaria; (ii) que el demandante
promovido no cuenta con evidencia suficiente para probar
algún hecho esencial; y (iii) que como cuestión de
derecho, procede la desestimación de la reclamación.
Véase Medina v. M. S.& D. Química de P.R., Inc., supra,
págs. 11787.
En todo caso, para evaluar adecuadamente una
solicitud de sentencia sumaria en la modalidad de
insuficiencia de la prueba, resulta indispensable que se
le haya brindado al promovido una amplia oportunidad de
realizar un descubrimiento de prueba adecuado. De
hecho, como parte de su carga inicial de la prueba, el RE-1994-481/CE-1994-692 21
promovente de una moción de sentencia sumaria por
insuficiencia de la prueba tiene que probar
afirmativamente,
...que se ha llevado a cabo un descubrimiento de prueba completo, adecuado y apropiado, o sea que ha explorado concienzudamente la posibilidad de evidencia admisible. Medina v. M. S.& D. Química de P.R., Inc., supra, pág. 11788.
En suma, bajo la modalidad de sentencia sumaria por
insuficiencia de la prueba, el promovente tiene que
poner al tribunal en la posición de evaluar la
adecuacidad del descubrimiento de prueba realizado hasta
ese momento y de concluir que el promovido no cuenta con
evidencia suficiente. La necesidad de permitir un
descubrimiento de prueba adecuado cobra especial
relevancia en casos de libelo contra un periódico, pues
la prueba necesaria para sustentar la alegación de
negligencia del demandante, usualmente, se encuentra
bajo el control exclusivo del periódico demandado.
V
En casos de libelo, una vez el periódico cumple con
su carga inicial como promovente de la moción de
sentencia sumaria, entonces se transfiere la carga de la
prueba al promovido. Éste es el momento procesal en que
el juez exigirá mayor rigor al promovido para
prevalecer. Para derrotar la moción de sentencia RE-1994-481/CE-1994-692 22
sumaria del periódico, el promovido tiene que: (i)
controvertir los hechos que prueban la defensa del
periódico; o, (ii) cuando la moción alude a la
insuficiencia de la prueba, debe demostrar que cuenta
con evidencia suficiente que, de ser admitida y creída
en su día, probaría los elementos constitutivos de
negligencia o malicia real; o, debe establecer que aún
no ha podido hacer un descubrimiento de prueba adecuado
que le permita obtener evidencia para probar su caso.
La cuestión de suficiencia de prueba de negligencia en
estos casos es una estrictamente de derecho.
Los criterios a considerarse para determinar
negligencia en la publicación de información difamatoria
respecto a una persona privada son: (i) la naturaleza de
la información publicada, la importancia del asunto de
que se trata y especialmente si ésta es difamatoria de
su propia faz y puede preverse el riesgo de daños, (ii)
origen de la información y confiabilidad de su fuente y
(iii) razonabilidad del cotejo de la veracidad de la
información tomando en consideración el costo en
términos de dinero, tiempo, personal, urgencia de la
publicación, carácter de la noticia y cualquier otro
factor pertinente. Torres Silva v. El Mundo, Inc., 106
D.P.R. 415 (1977).
La evidencia que el promovido presente para derrotar
la solicitud de sentencia sumaria por insuficiencia de RE-1994-481/CE-1994-692 23
la prueba puede tomar varias formas. El promovido
puede:
Presentar con su oposición prueba admisible en evidencia; o que dé lugar a prueba admisible que demuestre que existe evidencia para probar los elementos esenciales de su caso; o que hay prueba en el récord que puede convertirse en prueba admisible y que derrotaría la contención de insuficiencia del promovente; Medina v. M. S.& D. Química de P.R., Inc., supra.
Además de lo anterior, el promovido puede derrotar
la solicitud de sentencia sumaria por insuficiencia de
la prueba del periódico demostrándole al tribunal que no
ha podido realizar un descubrimiento de prueba adecuado.
Tal como indicamos en Medina v. M. S.& D. Química de
P.R., Inc., supra, un promovido puede derrotar una
moción de sentencia sumaria por insuficiencia
demostrando que “la moción es prematura porque el
descubrimiento es inadecuado, está a medias o no se ha
realizado”. (Énfasis suplido.) Reconocimos, pues, la
importancia de permitir un descubrimiento de prueba
adecuado antes de resolver una moción de sentencia
sumaria por insuficiencia de la prueba. Acoger una
moción de sentencia sumaria de forma prematura puede
tener el efecto de privar al promovido de sus derechos
sin un debido proceso de ley.
Las propias reglas de procedimiento civil contemplan
la situación en que el promovido por una moción de
sentencia sumaria no ha tenido la adecuada oportunidad RE-1994-481/CE-1994-692 24
de conseguir prueba para apoyar alguno de los hechos
esenciales que justifican su oposición y proveen al
tribunal un mecanismo para remediar la situación. La
Regla 36.6 dispone que, “el tribunal podrá denegar la
solicitud de sentencia sumaria, o podrá ordenar la
suspensión de cualquier vista para que la parte pueda
obtener declaraciones o tomar deposiciones, o conseguir
que la otra parte le facilite cierta evidencia, o podrá
dictar cualquier otra orden que sea justa”. Regla 36.6
de Procedimiento Civil, supra. En otras palabras,
confrontado el tribunal con una solicitud de sentencia
sumaria prematura, éste puede, en el ejercicio de su
discreción, posponer la evaluación de la moción o
denegarla en esa etapa de los procedimientos. Hay que
tener presente que el propósito de las reglas procesales
es viabilizar el que los tribunales hagan justicia al
resolver las controversias.
VI
En el presente caso, el periódico intenta cumplir
con su carga inicial de la prueba demostrando que el
señor Pérez Rosado no contaba con prueba suficiente de
negligencia.6 Pasemos a considerar este planteamiento a
6 El periódico además interpone varias defensas afirmativas: que el error en la identificación ocurrió sin malicia ni grave menosprecio a la verdad; que la información no resultaba difamatoria y era de amplio RE-1994-481/CE-1994-692 25
la luz de los tres elementos de negligencia en la
publicación mencionados anteriormente.
En cuanto al primer elemento, la naturaleza de la
información publicada, un análisis detenido de la
publicación refleja, como vimos, que ésta era
difamatoria de su faz. Además, resultaba previsible que
la identificación errónea de una persona como un
criminal causaría daños al ciudadano inocente cuya
imagen se empaña. El riesgo de daños cobra especial
relevancia en un caso como el de autos, donde el delito
con el cual se vincula el rostro del señor Pérez Rosado
ha cobrado tantas vidas en Puerto Rico. La publicación
pudo haber puesto en grave riesgo la seguridad del señor
Pérez Rosado y su familia.
En cuanto al segundo elemento, origen de la
información y la confiabilidad de la fuente, de los
documentos en autos se desprende que la fotografía se
obtuvo como producto del allanamiento de la residencia
de un narcotraficante. Entendemos que la información
interés público; y que la reputación del demandante no sufrió daños. La primera defensa no aplica al caso de autos por tratarse éste de una figura privada. En cuanto a los daños, cabe señalar que por ser esta una reclamación bajo el Art. 1802 del Codigo Civil, 31 L.P.R.A. sec. 5141, los daños no se limitan al menoscabo a la reputación. Además, nos encontramos ante una publicación que, a pesar de ser de interés público, resulta libelosa de su faz, por lo que no era necesario ni alegar, ni probar daños especiales. El periódico no aportó prueba incontrovertida en apoyo de las restantes defensas afirmativas. RE-1994-481/CE-1994-692 26
recibida de autoridades, por lo general, debe resultar
confiable.
Ahora bien, al analizar el tercer y último
criterio, la razonabilidad del cotejo de veracidad, nos
percatamos de que en el récord del tribunal no existe
suficiente evidencia para apreciar si la identificación
fue adecuada o no. El Vocero tampoco ha puesto al
tribunal en condición de concluir que el señor Pérez
Rosado tuvo la oportunidad de hacer un descubrimiento
adecuado de prueba en cuanto a este extremo.
El señor Pérez Rosado fundamenta su reclamación
precisamente en que, a la fecha de publicación del
artículo en controversia, El Vocero no contaba con un
método adecuado de identificación de fotografías. La
evidencia para probar este elemento de la negligencia,
está en poder del periódico demandado. Por lo tanto,
resultaba esencial poder deponer a los empleados del
periódico que conocían el procedimiento de publicación.
Surge del expediente que en reiteradas ocasiones el
señor Pérez Rosado puso al tribunal en conocimiento de
que, por razones atribuibles exclusivamente al
periódico, no había podido tomar las deposiciones a los
empleados y directivos de El Vocero. Además, le indicó
al tribunal que con dichas deposiciones probaría el
hecho “de que el periódico, para la época de los
acontecimientos no [tenía] establecido un procedimiento
para corroborar la veracidad de la información RE-1994-481/CE-1994-692 27
incluyendo la adecuada identificación de fotografías,
como la que nos ocupa.”
Las deposiciones que faltaban por tomar tenían el
potencial de probar que el periódico no efectuó una
corroboración razonable y adecuada. Ello, junto a los
otros elementos constitutivos de negligencia presentes
en el caso de autos, hubiesen sido suficiente para
derrotar la solicitud de sentencia sumaria del
periódico. No obstante, y a pesar de la solicitud del
señor Pérez Rosado de que se le permitiera completar un
descubrimiento de prueba adecuado, el foro de instancia
decidió adjudicar el caso de forma sumaria.
El mayor rigor que se debe exigir al promovido para
derrotar la solicitud de sentencia sumaria interpuesta
por un periódico, no exime a este último de cumplir con
su carga de la prueba como promovente, ni releva al juez
de considerar la totalidad de la evidencia admisible en
autos al entender en la moción. Tampoco significa que
el juez deja de tener discreción para decidir si el
momento en que el periódico interpone la solicitud es el
apropiado para decidir el caso por el mecanismo de
Una simple alegación de insuficiencia de prueba no
basta para que el periódico descargue su responsabilidad
inicial. El Vocero no ha demostrado que se efectuó un
descubrimiento de prueba completo y adecuado. Bajo las
circunstancias del presente caso, es forzoso concluir RE-1994-481/CE-1994-692 28
que la solicitud de sentencia sumaria fue prematura, y
que El Vocero no cumplió con su carga inicial como
promovente.
No pretendemos imponer a la prensa del país el
oneroso gravamen de verificar la certeza de cada uno de
los hechos e imágenes que publica a diario. Estamos
conscientes de que la prensa trabaja con grandes
limitaciones y que en muchas ocasiones la corroboración
se hace difícil o imposible. Sin embargo, es innegable
que la prensa, además de ofrecer un servicio
indispensable, ostenta un poder inconmesurable. Este
poder lleva aparejado una gran responsabilidad y debe
ejercerse de forma consciente.
Con relación a aquellas noticias con alto potencial
de ser difamatorias, los medios deben ejercer un grado
mayor de diligencia y sopesar los intereses en
conflicto. Un error, por descuido o negligencia, puede
destruir reputaciones o hasta poner vidas en grave
peligro, como ocurrió en el caso de autos. La
razonabilidad del proceso de publicación y cotejo de
veracidad para noticias con impacto difamatorio se
determinará conforme a las circunstancias particulares
de cada caso y a la luz de los criterios de negligencia
antes esbozados. El balance de los intereses
constitucionales en conflicto no puede arrojar otro
resultado. RE-1994-481/CE-1994-692 29
Por todo lo antes expuesto, se dictará sentencia
revocando la emitida por el Tribunal de Primera
Instancia, Sala Superior de Bayamón. Se devuelve el
caso a dicho foro para ulteriores procedimientos
compatibles con los principios aquí expuestos. Ante el
hecho de que la parte demandante, por causas ajenas a su
control, no ha tenido la oportunidad de realizar un
descubrimiento de prueba adecuado, el juez de instancia
abusó de su discreción al no posponer la consideración
de la solicitud de sentencia sumaria o denegarla en esta
Miriam Naveira de Rodón Juez Asociada RE-1994-481 CE-1994-692
SENTENCIA
Por todo lo antes expuesto, se dicta sentencia revocando la emitida por el Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Bayamón. Se devuelve el caso a dicho foro para ulteriores procedimientos compatibles con los principios aquí expuestos.
Lo acordó el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Fuster Berlingeri concurre con el resultado sin opinión escrita. El Juez Asociado señor Corrada del Río disiente con opinión escrita. El Juez Asociado señor Rebollo López no interviene.
Isabel Llompart Zeno Secretaria del Tribunal Supremo RE-1994-481 CE-1994-692
v. RE-1994-481 CE-1994-692
Opinión Disidente emitida por el Juez Asociado señor CORRADA DEL RÍO
San Juan, Puerto Rico, a 11 de octubre de 1999.
Estos recursos nos brindan la oportunidad de
expresarnos, por primera vez, sobre el alcance y
propósito de la Regla 22(A) de las de Evidencia7,
referente a la admisibilidad de reparaciones o
precauciones realizadas con posterioridad a la ocurrencia
de un evento, a los fines de establecer negligencia o
conducta culposa en relación con dicho evento.
A la vez que discutimos la doctrina vigente en
nuestra jurisdicción respecto a las acciones civiles por
difamación o libelo incoadas por personas privadas, y la
procedencia y funcionamiento en las mismas del mecanismo
procesal de sentencia sumaria.
7 32 L.P.R.A., Ap. IV, R. 22. RE-1994-481 CE-1994-692
Por no estar de acuerdo con la Opinión de la
mayoría, disentimos.
Los hechos que dan lugar a los casos de autos se exponen
a continuación.
El 6 de octubre de 1992, el periódico El Vocero de
Puerto Rico, Inc. (en adelante "El Vocero") publicó una
noticia reseñada por el periodista Miguel Rivera Puig, en la
cual se señalaba al señor Ramiro Herrera como "el jefe del
Cartel de Cali en Nueva York" y a quien se le habían
confiscado varias propiedades debido al trasiego
internacional de drogas. Junto a dicha noticia, El Vocero
intercaló una fotografía con el rostro de una persona a quien
el reportaje identificaba como el señor Ramiro Herrera. Sin
embargo, dicha fotografía resultó ser en realidad del señor
Carlos L. Pérez Rosado.
Al día siguiente, al percatarse de la situación, El
Vocero publicó una nota aclaratoria en la cual hizo constar
la equivocación cometida al identificar incorrectamente la
fotografía del señor Pérez Rosado como la del señor Herrera.8
8 Dicha nota aclaratoria expresaba lo siguiente:
El martes, 6 de octubre de 1992, en la página 2 de este rotativo se identificó incorrectamente la fotografía insertada en el recuadro del Sr. Carlos Pérez Rosado como la de Ramiro Herrera. Este último supuestamente vinculado al trasiego internacional de drogas.
Lamentamos grandemente el error cometido. El Sr. Pérez Rosado, propietario de Fine Designs, es una persona sumamente seria, amante de la ley y el orden. Además, es un comerciante muy distinguido y prestigioso de la Zona Metropolitana y de una reputación intachable. continúa... 2 ...continuación
Solicitamos disculpas al Sr. Pérez Rosado al igual que a su señora esposa e hijos por los RE-1994-481 CE-1994-692
A raíz de la referida publicación, el 1ro de octubre de
1993, Pérez Rosado y su esposa, Pilar Moreno Rodríguez, ambos
por sí, en representación de la sociedad legal de gananciales
por ellos constituida, y en representación de sus hijos,
presentaron una demanda ante el entonces Tribunal Superior,
Sala de Bayamón, contra el periódico El Vocero y el
periodista Miguel Rivera Puig. A través de dicha demanda,
instaron una reclamación sobre libelo y calumnia al amparo de
las disposiciones de la Ley de Libelo y Calumnia, Ley de 19
de febrero de 19029, y una acción por daños y perjuicios a
tenor con las disposiciones del artículo 1802 del Código
Civil de Puerto Rico10. Alegaron que el periódico El Vocero,
de manera falsa, libelosa y negligente, había vinculado a
Pérez Rosado con el narcotráfico al publicar de manera
prominente una fotografía suya junto al reportaje de Herrera.
Adujeron, además, que la publicación de la nota aclaratoria
por parte del periódico no rectificó los daños causados. Por
último, reclamaron una indemnización por los daños
emocionales sufridos, así como por los daños causados a su
reputación personal y a la de su familia.
Por su parte, los demandados contestaron la demanda
aceptando la publicación del reportaje y de la fotografía de
Pérez Rosado, así como la publicación de la nota aclaratoria.
Sin embargo, negaron todas las alegaciones referentes a
conducta maliciosa o negligente. Como parte de sus defensas
afirmativas, adujeron, entre otras cosas, que la información
había sido publicada al amparo de su derecho constitucional a
inconvenientes que les hemos causado. 9 32 L.P.R.A. secs. 3141 et seq. 10 31 L.P.R.A. sec. 5141. RE-1994-481 CE-1994-692
la libertad de prensa y de expresión; y que el periodista
Miguel Rivera Puig no había tenido participación en el
escogido de la fotografía ni en su publicación.11
Por estipulación de los litigantes en la conferencia con
antelación al juicio, el artículo publicado fue admitido en
evidencia, así como la fotografía y la nota aclaratoria
publicada posteriormente. No obstante, la parte demandada
objetó el uso de la referida nota aclaratoria como prueba de
la negligencia imputada.
Tras varios trámites procesales, el 24 de febrero de
1994, la parte demandante presentó una moción de sentencia
sumaria parcial alegando que no existía controversia real
sustancial en cuanto al hecho de que El Vocero había cometido
un error en la identificación de la fotografía; y que siendo
la nota aclaratoria una admisión de parte admisible al amparo
de la Regla 62(A) de las de Evidencia12, la misma había
establecido la negligencia imputada y requerida para
sustentar su causa de acción. En consecuencia, solicitó la
adjudicación de la negligencia por parte del periódico El
Vocero. Acompañó a su moción de sentencia sumaria la nota
aclaratoria publicada, la contestación a la demanda, un
requerimiento de admisiones que había sido dirigido a la
parte demandada, y la contestación a tal requerimiento.13 La
parte demandada refutó los planteamientos presentados por los
11 El 22 de febrero de 1994, la parte demandante desistió voluntariamente de su causa de acción contra el periodista Miguel Rivera Puig, lo cual fue declarado con lugar el 2 de marzo de 1994 por el foro sentenciador. 12 32 L.P.R.A., Ap. IV, R. 62. 13 Mediante la contestación al requerimiento de admisiones, la parte demandada aceptó nuevamente la publicación del reportaje y de la fotografía del demandante, así como la nota aclaratoria publicada posteriormente. Sin embargo, negó que la publicación hubiera sido hecha de manera negligente y/o maliciosa. RE-1994-481 CE-1994-692
demandantes, y alegó que, a tenor con la Regla 22(A) de
Evidencia, supra, la nota aclaratoria publicada resultaba
inadmisible para establecer negligencia o conducta culposa
por constituir evidencia de una reparación o precaución
posterior.
Por otro lado, el 7 de marzo de 1994, la parte demandada
cursó una oferta de sentencia a los demandantes al amparo de
las disposiciones de la Regla 35.1 de las de Procedimiento
Civil, supra, consintiendo a que se dictara sentencia en su
contra por la suma de cinco mil ($5,000.00) dólares como
indemnización total. Dicha oferta nunca fue contestada por
los demandantes.
El 8 de abril de 1994, la parte demandada presentó una
solicitud de sentencia sumaria a su favor señalando la
inexistencia de hechos materiales en controversia. Sostuvo
que el periódico había cometido un error en la identificación
de la fotografía publicada, pero que ello había ocurrido sin
que mediara previo conocimiento o grave menosprecio a la
verdad. Argumentó, además, que la prueba presentada no había
demostrado que la reputación del demandante hubiese sufrido
menoscabo; y que la información publicada, aunque era falsa,
no resultaba difamatoria y su contenido era de amplio interés
público. Por último, reiteró su planteamiento al efecto de
que, a tenor con la Regla 22(A) de las de Evidencia, supra,
los demandantes no podían utilizar la nota aclaratoria para
probar la negligencia imputada. La parte demandante se opuso
a la solicitud del demandado alegando, en síntesis, que su
causa de acción emanaba del artículo 1802 del Código Civil,
supra, y que el criterio requerido para establecer la misma
era el de negligencia. Reiteró su planteamiento referente a
que dicha negligencia ya había sido reconocida mediante la RE-1994-481 CE-1994-692
publicación de la nota aclaratoria; y añadió que la Regla
22(A) de Evidencia, supra, no resultaba de aplicación al caso
de autos.
El 3 de agosto de 1994, el entonces Tribunal Superior,
Sala de Bayamón (Hon. Zulma Zayas Puig), tras sopesar el
derecho a la intimidad de los demandantes con el derecho de
expresión y libertad de prensa envueltos en el caso, dictó
sentencia sumaria a favor de la parte demandada y declaró sin
lugar la demanda presentada. Ello, sin especial imposición de
costas, gastos, ni honorarios de abogado.
En síntesis, concluyó dicho foro que la información
publicada se encontraba revestida de un amplio interés
público; que dicha información surgía en un momento en el que
Puerto Rico se encontraba afectado por una alta incidencia
criminal y un auge en el tráfico ilegal de drogas, lo cual
requería la divulgación amplia de los mecanismos utilizados
para contrarrestar las actividades delictivas; y que, no
siendo libelosa de su faz la información publicada, y en
vista de que la parte demandante no había cumplido con el
peso de la prueba requerido para demostrar negligencia o el
menoscabo sufrido a la reputación de los demandantes, de
limitarse
la función de los periodistas en estos casos se vería
afectado el interés público.14
No conforme, el 5 de octubre de 1994, la parte
demandante presentó recurso de revisión (RE-94-481) ante este
14 El 16 de agosto de 1994, la parte demandante presentó una moción solicitando determinaciones de hechos adicionales. Dicha moción fue declarada no ha lugar por el foro de instancia, archivándose en autos copia de su notificación el 6 de septiembre de 1994. RE-1994-481 CE-1994-692
Tribunal señalando como único error el que el tribunal de
instancia hubiese desestimado su causa de acción, a pesar de
que la parte demandada, mediante la nota aclaratoria, había
admitido su negligencia al publicar la fotografía de una
manera falsa y difamatoria.
De otra parte, previo a la presentación del recurso ante
nos, el 17 de agosto de 1994 El Vocero presentó un Memorando
de Costas ante el foro sentenciador, y entre las partidas
solicitadas incluyó la suma de $8,968.75 por concepto de los
honorarios de abogado que había desembolsado con
posterioridad a la oferta de sentencia realizada. La parte
demandante se opuso a tal solicitud, alegando que la partida
de honorarios de abogado no formaba parte de las costas del
litigio por lo que no procedía su pago.
Mediante orden dictada el 12 de septiembre de 1994, el
foro de instancia aprobó el Memorando de Costas presentado y
ordenó el pago de la suma total de $1,947.25 a favor de la
parte demandada por concepto de las costas incurridas durante
el litigio. Sin embargo, denegó la petición referente a la
partida por concepto de honorarios de abogado, tras concluir
que la misma no constituía parte de las costas del
procedimiento. Inconforme con esta determinación, acudió
ante nos la parte demandada mediante petición de certiorari
(CE-94-692) imputándole al foro sentenciador haber errado al
denegar la concesión de una partida por concepto de
honorarios de abogado tras entender que la misma no forma
parte de las costas del litigio.
Ante la novedad de los planteamientos levantados en los
recursos presentados, decidimos revisar. A tales efectos
expedimos los correspondientes autos de revisión y
certiorari, y procedimos a consolidar los mismos. RE-1994-481 CE-1994-692
En su recurso ante nos, la parte demandante-recurrente
sostiene que no procedía la desestimación decretada por el
foro de instancia, ya que la nota aclaratoria publicada por
el periódico El Vocero tuvo el efecto de establecer, por vía
de admisión, la actuación negligente que da base a su causa
de acción. Como principal argumento para sustentar su
posición, aduce que no le asiste la razón a la parte
demandada-recurrida al sostener que, a tenor con la Regla
22(A) de las de Evidencia, supra, dicha nota aclaratoria
resulta inadmisible para probar negligencia, ya que la misma
no es una reparación que, de haberse hecho con anterioridad
al evento por el cual se reclama, hubiera tendido a hacer
menos probable su ocurrencia.
Coincidimos con la parte recurrente a los efectos de que
la Regla 22(A) de las de Evidencia, supra, no resulta de
aplicación al caso de autos. No obstante, diferimos del
planteamiento referente a que no procedía la desestimación
decretada por el foro a quo en vista de que la nota
aclaratoria aludida, de por sí, tuvo el efecto de establecer
la negligencia imputada al periódico El Vocero. Veamos.
La Regla 22 de las de Evidencia15, sobre evidencia
pertinente afectada o excluida por políticas extrínsecas,
establece varias excepciones al principio general dispuesto
por nuestro derecho evidenciario referente a que toda aquella
evidencia que sea pertinente será admisible.16 Como su título
indica, las excepciones dispuestas por dicha Regla obedecen a
políticas extrínsecas a la búsqueda de la verdad que inclinan
15 32 L.P.R.A., Ap. IV, R. 22. 16 Véase 32 L.P.R.A. Ap. IV, R. 18. RE-1994-481 CE-1994-692
la balanza en favor de la exclusión a pesar de la pertinencia
que pueda tener la evidencia para demostrar determinado
hecho. De esta forma se obtiene como resultado práctico el
fomentar ciertas
acciones que se encuentran revestidas de un gran interés
público.
Como parte de las exclusiones que establece la referida
Regla 22, su inciso (A) dispone lo siguiente:
Reparaciones o precauciones posteriores. Cuando después de la ocurrencia de un evento se toman medidas de reparación o precauciones las cuales, de haber sido tomadas anteriormente, hubieran tendido a hacer menos probable la ocurrencia del evento, evidencia de dichas medidas posteriores es inadmisible para probar negligencia o conducta culpable en relación con el evento. Esto no impide que tal evidencia sea admisible a otros fines pertinentes. (Enfasis suplido)17
Como podrá notarse, la disposición antes transcrita
reglamenta la exclusión de aquella evidencia sobre
reparaciones o precauciones tomadas con posterioridad a un
evento, que se pretenda presentar en un pleito para
establecer conducta negligente o culposa respecto a la
ocurrencia de dicho evento. No obstante, dichas medidas
cautelares podrán ser presentadas en evidencia para otros
fines pertinentes. Es decir, la admisibilidad de la prueba
que se pretenda presentar estará limitada de acuerdo a su
alcance o al propósito para el cual se ofrezca.18
Lógicamente, la razón predominante para la referida
exclusión de evidencia está predicada en consideraciones de
política pública, a los fines de procurar una forma de
alentar, o al menos no desanimar, el que las partes tomen las
17 En lo pertinente, la Regla 407 de las de Evidencia Federal corresponde a nuestra Regla 22(A), supra. 18 Véase la Regla 7 de las de Evidencia, 32 L.P.R.A. Ap. IV, referente al principio de admisibilidad limitada. RE-1994-481 CE-1994-692
medidas cautelares de reparación o precaución con
posterioridad a la ocurrencia del evento que da base a la
reclamación, de suerte que se elimine una vulnerabilidad que
aparentemente existía o se procure una seguridad futura. De
igual forma, se ha sugerido que el escaso valor probatorio o
la falta de relevancia de dicha evidencia para establecer
culpa o negligencia en un pleito, son factores que también
inclinan la balanza a favor de su exclusión. Ello en vista
de que la inferencia que podría surgir sobre negligencia o
culpa de la realización de reparaciones o precauciones
posteriores resulta dudosa. Véanse, Ernesto L. Chiesa,
Práctica Procesal Puertorriqueña, Vol. I, Evidencia,
Publicaciones J.T.S., Inc., 1979; J.B. Weinstein, Weinstein's
Evidence, 1996, Vol 2, sec. 407-02, págs. 407-13 - 407-14;
Moore's, Federal Practice, 2d ed., 1996, Vol. 10, sec.
407.02, pág. IV-152; McCormick on Evidence, Third ed., Nest
St. Paul, 1984, sec. 275, pág. 815; Wright and Graham,
Federal Practice and Procedure, St. Paul, Minn., West
Publishing Co., 1980, Vol. 23, Evidence sec. 5282, págs. 88-
99; y Notes of Advisory Committe on Proposed Rules, Rule 407,
28 U.S.C.A.19
Ahora bien, según se desprende claramente del texto de
la Regla 22(A), supra, para que determinada evidencia pueda
ser excluida al amparo de dicha disposición, se requiere: (1)
19 Debemos señalar que existen tratadistas que han cuestionado el efecto que tiene esta Regla sobre la política pública que se pretende fomentar. Ello en vista de que aún en los casos en que la persona desconozca la existencia de dicha disposición, actuará como mejor entienda. Se ha sostenido que, independientemente de la existencia de dicha Regla, la sola idea de evitar futuros accidentes, propiciaría el que las partes tomaran las medidas pertinentes de reparación o precaución. Véanse, Ernesto L. Chiesa, Práctica Procesal Puertorriqueña, Vol. I, Evidencia, supra, pág. 95; y Louisell and Mueller, Federal Evidence, N.Y., 1985, Vol. 2, sec. 163, pág. 381. RE-1994-481 CE-1994-692
que la evidencia que se pretenda presentar se refiera a
medidas de reparación o precaución; (2) que dicha evidencia
se pretenda presentar con el propósito de probar negligencia
o conducta culposa en relación con la ocurrencia de un
evento; (3) que las medidas de reparación o precaución hayan
sido tomadas con posterioridad a la ocurrencia del evento; y
(4) que dichas medidas, de haber sido tomadas con
probable su ocurrencia20.
En el caso que nos ocupa, aunque la evidencia en
controversia fue admitida por estipulación de las partes, la
parte demandada reclamó su admisibilidad limitada, objetando
su admisión a los fines de probar la negligencia imputada.21
Esta evidencia consiste en una nota aclaratoria publicada por
el periódico El Vocero con posterioridad a la publicación de
la información alegadamente difamatoria, y mediante la cual
dicho rotativo reconoció el error cometido al identificar
incorrectamente la fotografía publicada ofreciendo sus
disculpas por los inconvenientes causados. Por consiguiente,
se puede concluir que la referida evidencia cumple con los
primeros tres requisitos señalados anteriormente; a saber,
constituye evidencia de una medida de reparación tomada con
posterioridad a la ocurrencia del evento por el cual se
reclama, y la cual se pretende utilizar por la parte
demandante para probar la negligencia alegada.
20 Sobre el particular, la Regla 307 del Proyecto de las Reglas de Evidencia de 1958, disponía que sería "[...] inadmisible evidencia de que una persona, natural o jurídica, ha tomado precauciones para evitar la repetición de un daño previo o la ocurrencia de un daño similar [...]". 21 Véase el Informe Sobre la Conferencia Preliminar entre Abogados. RE-1994-481 CE-1994-692
No obstante, nótese que se encuentra ausente el último
requisito dispuesto expresamente por la Regla 22(A), supra.
Ciertamente, en el caso de autos resulta claro que la
evidencia de reparación consistente en la nota aclaratoria,
de haber sido tomada con anterioridad al evento alegadamente
difamatorio, de forma alguna hubiera tendido a hacer menos
probable su ocurrencia.22 Este no es el tipo de situación que
contempla dicha Regla. En consecuencia, resulta ineludible
concluir que las disposiciones de la referida Regla 22(A) no
resultan de aplicación al caso de autos, y, por lo tanto, la
evidencia en controversia no puede ser excluida al palio de
la misma.23
22 Por analogía, resultan de aplicación al caso de autos las siguientes expresiones del tratadista J. B. Weinstein, Weinstein's Evidence, supra, págs. 407-12 - 407-13, referentes a la Regla 407 federal:
Post-event tests or reports have been admitted as being outside the scope of the Rule on the basis that they had been conducted or prepared for the purpose of investigating the cause of the accident, and could rarely be characterized as `measures' which, if conducted previously, would have reduced the likelihood of the accident. It is only if changes are implemented as a result of the tests that the goal of added safety is furthered, and it is only evidence continúa... 16 ...continuación
of those changes that is precluded by the rule. (Enfasis suplido)
Véanse, además, Rocky Mountain Helicopters, Inc. v. Bell Helicopters, Inc., 805 F2d 907 (10th Cir. 1986); y Benítez-Allende v. Alcan Aluminio Do Brasil, S.A., 857 F.2d 26 (1st Cir. 1980). En ambos casos el tribunal determinó que la prueba que se pretendía excluir era admisible en evidencia, ya la misma, "by itself, would not have made the event less likely to occur". 23 Para un estudio ilustrativo de situaciones en las que se ha aplicado la exclusión de medidas de reparación o precaución en el ámbito federal, véanse Guilbeau v. W.W. Henry Co., 85 F.3d 1149 (5th Cir. 1996) (el tribunal resolvió que resultaba inadmisible, por ser evidencia de una medida de reparación o precaución posterior, una etiqueta de advertencia adherida a un producto con posterioridad a la ocurrencia de un accidente por el cual se RE-1994-481 CE-1994-692
Aclarado lo anterior, pasemos a determinar si procedía
la desestimación sumaria decretada por el foro a quo.
Debemos comenzar señalando que en acciones de difamación
como la de autos, nos enfrentamos a una colisión entre dos
derechos que la Constitución de Puerto Rico reconoce como
fundamentales: la libertad de prensa y la protección contra
ataques abusivos a la honra y la reputación de las personas y
a su vida privada y familiar. Constitución del Estado Libre
Asociado de Puerto Rico, Art. II, secs. 4 y 8; Giménez
Alvarez v. Silén Maldonado, 131 D.P.R. 91 (1992); Méndez
Arocho et als. v. El Vocero de Puerto Rico et als., 130
D.P.R. 867 (1992) y Maldonado y Negrón v. Marrero y Blanco,
121 D.P.R. 705, 713 (1988). "[..] Los casos de difamación
plantean esencialmente la necesidad de determinar el peso
respectivo del interés en una ciudadanía debidamente
reclamó indemnización alegando que el referido producto no contenía advertencias adecuadas); Wood v. Morbark Industries, Inc., 70 F.3d 1201 (11th Cir. 1995) (resulta inadmisible evidencia de un cambio en el diseño de un producto realizado con posterioridad a la ocurrencia de un accidente por el cual se presentó una demanda alegando que el referido producto era extremadamente peligroso); Specht v. Jensen, 863 F.2d 700 (10th Cir. 1988) (caso en que se excluyó la presentación de un comunicado de prensa publicado en relación a un registro y allanamiento ilegal, en el cual se establecían las medidas que habían sido tomadas para prevenir que se repitiera ese tipo de conducta); y Bauman v. Volkswagenwerk Aktiengesells Chaft, 621 F.2d 230 (6th Cir. 1980) (en dicho caso se resolvió que, en una acción de daños por alegados defectos en la puerta de un automóvil, evidencia de ciertos cambios en el diseño de la puerta que habían sido realizados con posterioridad al accidente, constituían una reparación posterior inadmisible para establecer la negligencia imputada).
Es claro que en los casos citados anteriormente, las medidas de precaución o reparaciones realizadas con posterioridad al evento por el cual se presentó la reclamación, de haber sido hechas con anterioridad a dicho continúa... 17...continuación
evento, hubieran tendido a hacer menos probable su ocurrencia, a diferencia del caso de autos. RE-1994-481 CE-1994-692
informada, en fomentar el debate vigoroso sobre cuestión de
interés público, de un lado, y el derecho a la intimidad, del
otro". Clavell v. El Vocero de Puerto Rico, 115 D.P.R. 685,
691 (1984).
Al procurar un balance entre tales derechos
fundamentales, reiteradamente hemos resuelto que para que
prospere una acción de difamación por una persona particular
en contra de un periódico por la publicación errónea de
información difamatoria, se deberá establecer, no sólo que la
publicación es falsa, sino que la imputación se hizo
negligentemente, según se ha elaborado dicho criterio en el
campo del derecho de daños y perjuicios.24 Además, la parte
demandante deberá probar los daños reales que fueron
causados. De esta forma, se eliminó en esta jurisdicción la
responsabilidad absoluta o sin falta que surgía de nuestra
Ley de Libelo y Calumnia, supra. Véanse, Ojeda Ojeda v. El
Vocero, Op. de 26 de octubre de 1994, 94 J.T.S. 131; Garib
Bazán y otros v. Clavell y otros, Op. de 18 de marzo de 1994,
94 J.T.S. 36; Porto v. Bentley Puerto Rico, Inc., 132 D.P.R.
331 (1992); Méndez Arocho et als. v. El Vocero et als.,
supra; Villanueva v. El Vocero y otros, supra; Maldonado y
24 Al determinar si existe negligencia, el tribunal deberá considerar:
1. La naturaleza de la información publicada, la importancia del asunto que trata y especialmente si ésta es difamatoria de su propia faz y puede preverse el riesgo de daños.
2. Origen de la información y confiabilidad de su fuente.
3. Razonabilidad del cotejo de la veracidad de la información tomando en consideración el costo en términos de dinero, tiempo, personal, urgencia de la publicación, carácter de la noticia y cualquier otro factor pertinente. Méndez Arocho et als. v. El Vocero, supra; Villanueva v. El Vocero y otros, supra y Torres Silva v. El Mundo, supra, pág. 425. RE-1994-481 CE-1994-692
Negrón v. Marrero y Blanco, supra; Ocasio v. Alcalde Mun. de
Maunabo, 121 D.P.R. 37 (1988); González Martínez v. López,
118 D.P.R. 190 (1987); Oliveras v. Paniagua Díaz, 115 D.P.R.
257 (1984); y Torres Silva v. El Mundo, Inc., 106 D.P.R. 415
(1977). Cf. Romany v. El Mundo, Inc., 89 D.P.R.604 (1963).25
De otra parte, hemos sostenido que el mecanismo de
sentencia sumaria, en aquellos casos en que se encuentra
envuelta la libertad de expresión de un demandado, es
especialmente deseable, ya que la prolongación de estos
pleitos puede tener un impacto disuasivo ("chilling effect")
sobre el ejercicio de dicho derecho fundamental. Incluso,
hemos indicado que tal mecanismo es una parte integral de la
protección constitucional disponible a los demandados en esta
clase de litigio. Ello en vista de que su propósito es
acelerar la justicia que persigue el litigante obligando a la
parte contraria a presentar al tribunal las pruebas que tenga
para sostener las alegaciones que ha hecho. Lo cual, a su
vez, procura una solución justa, rápida y económica. Bonilla
25 Debe advertirse que la protección contra expresiones difamatorias en nuestra jurisdicción surge del Artículo II de la Constitución de Puerto Rico, Secciones 4 y 8, y no continúa... 19 ...continuación
de un precepto estatutario. Razón por la cual la vigencia de la Ley de Libelo y Calumnia, supra, está condicionada a que su aplicación no sea incompatible con las disposiciones de nuestra Constitución y las interpretaciones judiciales del Supremo Federal acerca de la primera enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Villanueva v. Hernández Class, 128 D.P.R. 618 (1991) y Clavell v. El Vocero, supra.
En vista de ello, en Ojeda Ojeda v. El Vocero, supra, pág. 332, expresamos que se puede concluir que "[...] los casos relacionados con este tema se resolverán, como regla general, bajo la normativa de los daños y perjuicios extracontractuales; es decir, examinando si hubo un acto u omisión culposa o negligente, daños y la relación causal entre esos dos elementos, haciendo un balance entre la libertad de expresión y de prensa versus el derecho a la intimidad. [...]" RE-1994-481 CE-1994-692
Medina v. Partido Nuevo Progresista, Op. de 13 de marzo de
1996, 96 J.T.S. 33; Méndez Arocho et als v. El Vocero, supra;
y García Cruz v. El Mundo, Inc., 108 D.P.R. 174 (1978).
Resultando, por tanto, que en los casos de difamación o
libelo "[...] la etapa de la sentencia sumaria es una RE-1994-481 CE-1994-692
etapa crítica de los procedimientos". Villanueva v.
Hernández Class, supra, pág. 643.
La Regla 36.5 de las de Procedimiento Civil26, dispone
que la sentencia sumaria deberá ser dictada inmediatamente
por el tribunal "[...] si las alegaciones, disposiciones
[deposiciones], contestaciones a interrogatorios y admisiones
ofrecidas, en unión a las declaraciones juradas, si las
hubiere, demostraren que no hay controversia real sustancial
en cuanto a ningún hecho material y que como cuestión de
derecho debe dictarse sentencia sumaria a favor de la parte
promovente. [...]" En consonancia con dicha disposición,
hemos resuelto que en los casos de difamación o libelo en que
están envueltas personas privadas, a menos que el tribunal
determine que, a base de declaraciones juradas, deposiciones
u otra prueba documental, que la parte demandante cuenta con
prueba suficiente para establecer que medió negligencia, debe
dictarse sentencia a favor de la parte demandada. Ello en
vista de que la suficiencia de la prueba para establecer
negligencia en tales casos, plantea una cuestión
estrictamente de derecho. Véanse, Porto v. Bentley Puerto
Rico, Inc., supra; Méndez Arocho et als v. El Vocero, supra;
y García Cruz v. El Mundo, supra.
Es decir, "[...] el demandante tiene el deber de
producir prueba, en la etapa de la sentencia sumaria, sobre
hechos materiales respecto a los cuales no exista
controversia real sustancial y que, de ser probados en un
juicio plenario, establecerían la existencia de [negligencia]
por parte del periódico en la publicación [...]". (Enfasis
suplido). Villanueva v. Hernández Class, supra, pág. 644.
26 32 L.P.R.A., Ap. III, R. 36. RE-1994-481 CE-1994-692
En el caso de autos, la parte demandante-recurrente
sostiene que la nota aclaratoria publicada, de por sí, tuvo
el efecto de establecer la negligencia del periódico en la
publicación de la información difamatoria. No obstante, a la
luz de la normativa expuesta, entendemos que dicha parte no
cumplió con su peso de la prueba, ya que no podía derrotar la
moción de sentencia sumaria presentada por la parte demandada
con la afirmación escueta de que la nota aclaratoria
publicada tuvo el efecto de establecer la negligencia
requerida.
La afirmación de la parte demandante pierde de vista que
lo único que demuestra dicha nota aclaratoria es una
rectificación del error cometido, lo cual la parte demandada
aceptó en su alegación responsiva, o la intención de mitigar
algún posible daño.27 De forma alguna, dicha evidencia
27 Adviértase que en Jusseff M. Galib Frangie y otros v. El Vocero, Inc., Op. de 6 de junio de 1995, 95 J.T.S. 71, pág. 924, señalamos que una rectificación de una información supuestamente falsa, podría considerarse como una indemnización "en específico" del alegado daño causado. Más aún, reconocemos la importancia de aclarar voluntariamente informaciones incorrectas y tratar de reducir así el impacto de dicha información sobre la reputación de los ciudadanos.
De otra parte, refiérase a E. P. Seelman, The Law of Libel and Slander, N.Y., 1964, Vol. 1, pág. 385, en cuanto sostiene que una nota aclaratoria ("retraction") reconoce el error cometido y puede ser presentada como parte de la defensa de mitigación de daños. Específicamente, se dispone lo siguiente:
[...] Retraction is subsequent atonement; but inasmuch as it not only evinces repentance but also seeks to reduce the actual damage by published acknowledgment of the error and retraction of the charge, it may also tend to lessen the compensation.[...].
continúa...
21...continuación RE-1994-481 CE-1994-692
infiere o demuestra, por si sola, y a falta de otra prueba,
que el periódico fue negligente al no ejercer el cuidado y
diligencia necesaria, y que por tal razón se cometió el error
en la publicación. Más aún, el enfoque propuesto por los
demandantes equivale al razonamiento equivocado de que la
publicación de una información falsa o errónea, y la
aceptación o reconocimiento de dicho error por la parte
demandada significa, ipso jure, que se ha incurrido en
negligencia. Ello equivaldría a imponer una responsabilidad
absoluta a la parte demandada por la publicación errónea.
Un examen ponderado de los documentos que obran ante
nos, demuestra inequívocamente que la parte demandante, en la
etapa de la sentencia sumaria, se limitó a aseverar la
existencia de negligencia en la identificación y publicación
de la fotografía en controversia. Sin embargo, no incluyó
documento alguno, ni señaló algún hecho demostrativo con el
cual, en su día, pudiera probar la negligencia aparte de la
publicación errónea de la fotografía y la admisión de error
de la parte demandada al publicar la aclaración. No demostró
que contaba con algún tipo de prueba que, de ser creída en un
juicio plenario, pudiera demostrar, por ejemplo, que el
periódico demandado incurriera en negligencia al obtener la
fotografía, al no comprobar o cerciorarse debidamente en
cuanto a la
Véase, además, Lackland H. Blomm, Jr., Proof of Fault in Media Defamation Litigation, 38 Vand. L. Rev. 247, 384 (1985). RE-1994-481 CE-1994-692
identidad de la misma, o al no investigar adecuadamente
sobre el asunto antes de publicar el reportaje.28
En síntesis, no siendo difamatoria o libelosa de su faz
la publicación en controversia29, y en vista de que la parte
demandante no puso al tribunal de instancia en posición de
determinar que contaba con prueba de la cual se pueda inferir
que medió negligencia al publicar la fotografía del
demandante identificada como la de Herrera, resolveríamos que
no existen controversias de hechos sustanciales que recaigan
sobre hechos materiales que de alguna manera impidieran al
tribunal de instancia dictar la sentencia sumaria solicitada
por la parte demandada. Al no resolverlo así la Opinión
mayoritaria, disentimos.
Finalmente, respecto a la libertad de prensa y de
expresión, debemos recordar que el ejercicio de tales
28 Adviértase que la parte demandante indicó que "[...] se reservó el derecho de deponer al director asociado de El Vocero, Sr. Germán Martínez Negroni, quien no compareció a su deposición, por alegadas razones de salud. Esta reserva de llevar a cabo dicha deposición se formuló en atención al hecho de que el periódico, para la época de los acontecimientos, no tuviere establecido un procedimiento para corroborar la veracidad de la información que recibe, incluyendo la adecuada identificación de fotografías, como la que nos ocupa. [...] La información objeto de la deposición señala la prueba de la parte demandante en apoyo a los reclamado en la demanda. Esta prueba está disponible para presentarse en vista en su fondo, si la adjudicación de la negligencia no se adjudicara por la vía sumaria."
Sin embargo, lo cierto es que, en la etapa de la sentencia sumaria, la parte demandante no demostró que contara con prueba a esos efectos, ni tomó dicha deposición para los fines de la sentencia sumaria, por lo que sus aseveraciones sobre lo que pudiera decir el deponente son especulativas. A la luz de la normativa que hemos expuesto, tal planteamiento no puede ser capaz de derrotar la moción de sentencia sumaria presentada por la parte demandada. 29 Nótese, que de una simple lectura del reportaje publicado no puede sostenerse una conclusión de que la parte demandada hubiese incurrido en libelo o actuase de forma maliciosa. La fotografía y la noticia se referían a Herrera y no al demandante-recurrido. El error consistió en colocar la fotografía de éste en lugar de la de aquel, sin que se hiciera imputación de clase alguna al demandante-recurrido. RE-1994-481 CE-1994-692
derechos "[...] debe hacerse en forma moralmente responsable.
La convivencia civil y democrática presupone que no se
abusará de los derechos.[...]" Aponte Martínez v. Lugo, 100
D.P.R. 282, 290 (1971). "El periodismo es `un instrumento,
un poder, una profesión, un género literario, una fuerza
social y un derecho público'. J. Cardó Guarderas,
Periodismo, México, Ed. Diana, 1974, pág. 23; Johnstone,
Seawski & Bowman, The News People, Illinois, U. Ill. Press,
1976, págs. 181-188." Oliveras v. Paniagua Diez, supra,
págs. 266-267.
BALTASAR CORRADA DEL RÍO JUEZ ASOCIADO
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99 TSPR 154, Counsel Stack Legal Research, https://law.counselstack.com/opinion/carlos-l-perez-rosado-v-el-vocero-prsupreme-1999.