EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Administración de Terrenos Peticionaria v. Ángel Rivera Morales, Margarita Certiorari Ortiz Carrasquillo, por sí y en representación de la Sociedad 2012 TSPR 157 Legal de Gananciales que juntos componen; Barry Duncan 187 DPR ____
Recurridos
Número del Caso: CC-2011-339
Fecha: 22 de octubre de 2012
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de Fajardo
Abogados de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Carlos E. Cardona Fernández Lcda. Evelyn Meléndez Figueroa
Abogados de la Parte Recurrida:
Lcdo. Miguel Rosado Rivera Lcdo. Wilfredo Padilla Soto
Materia: Prescripción adquisitiva (usucapión) – adquisición de terrenos que pertenecieron al Gobierno de los Estados Unidos; doctrina nullum tempus occurit regi
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Administración de Terrenos Peticionaria Certiorari v. Ángel Rivera Morales, Margarita Ortiz Carrasquillo, por sí y en CC-2011-0339 representación de la Sociedad Legal de Gananciales que juntos componen; Barry Duncan Recurridos
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado Señor Rivera García
En San Juan, Puerto Rico, a 22 de octubre de 2012.
"Sometimes it is said that, if a man neglects to enforce his rights, he cannot complain if, after a while, the law follows his 1 example".
Comparece la Administración de Terrenos de
Puerto Rico (en adelante, Administración o
peticionaria) mediante recurso de certiorari y nos
solicita que revoquemos una sentencia emitida el
29 de marzo de 2011 por el Tribunal de
Apelaciones. Esta, a su vez, confirmó una
sentencia dictada por el Tribunal de Primera
Instancia (T.P.I.) a favor de los recurridos,
Ángel Rivera Morales, Margarita Ortiz Carrasquillo
1 Oliver Wendell Holmes, The Path of the Law, 10 Harv. L. Rev. 457, 476 (1897). CC-2011-0339 2
y la Sociedad Legal de Gananciales compuesta por estos.
La peticionaria alega, en síntesis, que es dueña en
pleno dominio de una parcela de terreno localizada en el
Barrio Florida del Municipio de Vieques y que los
recurridos ocupaban una porción de aproximadamente una
cuerda de terreno en la propiedad. Además, que estos
ejecutaban actos de posesión en la misma sin autorización
de la Administración y sin pagar canon o merced alguna,
negándose a desalojar y entregar el predio. A esos
efectos, solicitaron la reivindicación de la propiedad y
el desahucio de los alegados invasores.
Por su parte, los recurridos alegaron que los
terrenos ocupados habían sido poseídos por ellos y sus
familiares antecesores por más de treinta años y que dicha
posesión había sido pública, pacífica, de manera
ininterrumpida y en concepto de dueño. Como defensa
afirmativa, arguyen haber adquirido el dominio sobre la
propiedad por virtud de una prescripción adquisitiva
extraordinaria, mejor conocida como usucapión.
En respuesta a esa justificación, la peticionaria
plantea que el término de 30 años requerido para el
perfeccionamiento de la usucapión invocada por la familia
Rivera Ortiz no se ha configurado. Ello, pues, durante 12
de los 30 años indicados, el terreno estuvo inscrito en el
Registro de la Propiedad a favor del Gobierno de los
Estados Unidos, contra quien, según alega la CC-2011-0339 3
Administración, no corre término de prescripción
adquisitiva alguno.
Así pues, nos corresponde determinar en esta ocasión
si el tiempo durante el cual el terreno perteneció al
Gobierno de los Estados Unidos puede utilizarse para el
cómputo del término de treinta años de posesión pública,
pacífica, ininterrumpida y en concepto de dueño exigido
por nuestro ordenamiento legal para la adquisición de un
predio por vía de la usucapión extraordinaria.
I
La Administración y el Gobierno de los Estados Unidos
de América, representado por el Administrador de la
“General Services Administration”, otorgaron el 8 de
febrero de 1980 un documento titulado “Quitclaim Deed”.
En este, el Gobierno Federal renunciaba en beneficio de la
Administración a todo derecho dominical o propietario
sobre varios inmuebles allí especificados a cambio de un
pago de $1,018,446.00.
Conforme al expediente, las propiedades objeto de
controversia en el caso de autos fueron incluidas entre
los terrenos adquiridos por la Administración, y
constituyen parte de la finca registral Núm. 2245,
inscrita a los Folios 795, 195 y 196. Los recurridos
ocupan una porción, entre media cuerda y cuerda y media de
terreno, en el inmueble antes descrito dentro de la
parcela de 16 cuerdas, además de otro predio en la porción
Norte donde se encuentra enclavada una estructura. Estas CC-2011-0339 4
propiedades se encuentran descritas de la siguiente
manera:
Parcela A- “Rústica: Parcela de terreno localizada en el Barrio Florida del término municipal de Vieques, con una cabida de 16.00 cuerdas aproximadamente, equivalentes a 62,886.3300 metros cuadrados, en lindes: por el Norte, con la Carretera Estatal Número 200; por el Sur, Este y Oeste, con terrenos de la Administración de Terrenos”.
Parcela B- “Rústica: Parcela de terreno localizada en el barrio Florida del término municipal de Vieques, con una cabida superficial de cero punto siete mil setecientos setenta y seis (0.776) (sic) cuerda, equivalente a tres mil cincuenta y tres punto seis mil trescientos ochenta y cuatro (3,053.6384) metros cuadrados, en lindes: por el Norte con la zona marítima; por el Sur, con la Carretera Estatal PR-200; por el Este, con la zona marítima y la Carretera Estatal PR-200; y por el Oeste, con terrenos de la Administración de Terrenos de Puerto Rico. En dicha parcela enclava una estructura fabricada en pisos de losas de hormigón, con secciones de hormigón en dos niveles”.
Según reza la sentencia dictada por el foro primario,
el negocio realizado mediante el “Quitclaim Deed” quedó
condicionado a los derechos que tuvieran, si alguno, los
poseedores u ocupantes de los terrenos transferidos, entre
otras condiciones acordadas. Una vez consumado el
contrato, la Administración inscribió el título de dominio
a su favor sobre las fincas adquiridas en el Registro de
la Propiedad.2 Según las certificaciones registrales
admitidas, el Gobierno de Estados Unidos adquirió por
expropiación forzosa las fincas durante la década de 1940
mediante el caso United States of America, Petitioner v.
2 Inscripción relativa a la Finca 1040, en el Folio 49 del Tomo 29 del Municipio de Vieques, Registro de la Propiedad, Sección de Fajardo. CC-2011-0339 5
686.96 Acres of Land More or Less Situated in the Wards of
Florida and Puerto Real, Municipality of Vieques, Puerto
Rico, Josefina Bermúdez, et al. Defendants.3
De acuerdo a las determinaciones de hecho a las que
arribó el T.P.I., “[e]l Sr. Antonio Rivera Torres, padre
del demandado poseyó y disfrutó ininterrumpidamente, en
concepto de dueño en forma pública y pacífica el terreno
reseñado por más de sesenta y cinco (65) años procediendo
a venderle el 28 de octubre de 1981 a su hijo Ángel Rivera
Morales, aquí demandado, la estructura antes descrita y
cediendo cualquier derecho que tuviera o existiera sobre
el terreno”. (Énfasis suplido.)4 Desde ese entonces, en la
Parcela “A” se encuentra localizado el hogar de la familia
Rivera Ortiz. Mientras que en la Parcela “B”, se ubica una
estructura de dos niveles la cual fue arrendada. Además,
en esta propiedad guardan y atracan su bote de pesca.
Mediante la celebración del juicio en su fondo, los
testigos presentados por la parte recurrida expresaron, de
acuerdo a su conocimiento personal, diferentes aspectos
que fueron determinantes para que el foro primario
determinara que todos los requisitos de la prescripción
3 Recayendo Sentencia el 6 de abril de 1942. Véase, Apéndice de la petición de certiorari, pág. 152. 4 Véase, Sentencia del T.P.I., Apéndice de la petición de certiorari, pág. 152. Cabe señalar que se menciona al Sr. Antonio Rivera Torres en la página 3 del “Quitclaim Deed”, bajo Parcel “B”, Martineau Tract. En el Exhibit 9, estipulado por las partes, Certificación Registral de la Finca 1240, expedida el 27 de mayo de 2003, inscrita al Folio 40 del Tomo 29 del Municipio de Vieques. Específicamente en el Folio 48, se menciona al Sr. Antonio Rivera como colindante de la Parcela 54, por el Sur, para el 14 de marzo de 1942. CC-2011-0339 6
adquisitiva se habían cumplido. La Sra. Dolores Cruz
Mercado testificó lo siguiente en cuanto a los padres del
señor Rivera Morales:
. . . . . . . .
P ¿Qué edad tiene?
R En dos meses cumplo ochenta años.
P Ochenta años. Bien. Actualmente reside en Vieques me dijo, ¿no?
R Sí.
P ¿Y anteriormente dónde ha residido?
R Siempre he residido en Vieques.
P Bien. Mire, le pregunto si usted conoce a los padres de don Ángel.
R Sí, los conocí.
P Los conocía. ¿Desde cuándo usted conoce a, o sea, conocía a los padres de don Ángel?
R Bueno, no voy a decir que desde que nací, porque hay un 'deso', pero desde pequeña.
P ¿De pequeña, cuando dice pequeña?
R Pequeña, cuando podía distinguir las personas de otros, como desde cinco años.
R Pues tenía terrenos, tenía, sembraba de todo, guineos, criaba cerdos, cabros, reses. De todo como agricultor.
P ¿Cómo agricultor?
P ¿Debo entender entonces que él tenía una finca? CC-2011-0339 7
R Sí, él tenía una finca.
P ¿Alguna vez don Antonio le mostró una escritura de propiedad?
R No, a mí no, porque yo era una niña, pero a mi madre sí.
(Transcripción Vista en su Fondo, día 26 de febrero de 2008, Págs. 54-56, 62).
De la referida transcripción se desprende, que
también acudió a testificar el Sr. Pascual De Jesús
Carmona. Este tenía 80 años de edad y vivía en el
Municipio de Vieques desde el año 1956 hasta el presente.
Conviene puntualizar que en su testimonio afirmó que:
. . . . . . .
.
P Bien. ¿Qué edad usted tiene?
R Yo tengo ochenta años.
R … Yo vine para Vieques en 1956.
P ¿Y desde el 56 está viviendo en Vieques?
R Correcto.
P ¿Hasta el día de hoy?
R Hasta el día de hoy.
P Bien. Le pregunto si usted conoce al aquí demandado, don Ángel Rivera.
R Eso es así. CC-2011-0339 8
P ¿Lo conoce?
P ¿Por motivo de qué lo conoce?
R Bueno, desde que vine a Vieques, desde esa época.
P ¿Desde esa época?
P Le pregunto si sabe dónde ellos viven o residen.
R Ellos viven en el mismo sitio donde ellos están viviendo ahora. . . . . . . . .
P Está bien. ¿Sabe usted dónde vivía el papá de don Ángel Rivera?
P ¿Dónde vivía?
R En el barrio, allí mismo donde vive el señor Ángel Rivera.
P Bien. Le pregunto si cuando usted pasa por esa carretera puede ver, se puede ver la casa de don Ángel.
R Correcto, si está, se ve a la claridad.
(Transcripción Vista en su Fondo, día 1 de mayo de 2008, Págs. 5-8).
La parte recurrida también sentó en la silla
testifical al Sr. Nazario Velázquez Rivera, quien tenía 68
años de edad y había residido toda la vida en el Municipio CC-2011-0339 9
de Vieques. A preguntas realizadas en el juicio en su
fondo afirmó:
P ¿Desde cuándo conoce a don Ángel Rivera?
R ¿A él?
P Sí.
R ¡Eah, rayo! Yo tenía ya unos catorce años, por ahí, cuando pasaba por la finca de ellos.
P Okey. ¿Cuándo usted dice: “La finca de ellos” a quién se refiere?
R A ellos es para decirle, a él y el papá de él.
P Ah, ¿el papá?
P Entonces, ¿usted conoció al papá de don Ángel?
R Sí, señor.
P ¿Sabe dónde vivía el papá de don Ángel?
R Sí, donde está residiendo Angelito ahora.
P Le pregunto si el papá de don Ángel Rivera vive en el día de hoy.
R El papá está muerto.
P Mire, le pregunto también lo siguiente: Esa finca donde reside Angelito, o perdone, el demandado, le pregunto si es una finca abierta al público.
. . . . . . . . R No, porque hay una verja que prohíbe eso. CC-2011-0339 10
(Transcripción Vista en su Fondo, día 1 de mayo de 2008, Págs. 11-15). A base de la prueba desfilada ante sí, el T.P.I.
declaró No Ha Lugar la demanda presentada por la
Administración y, a su vez, reconoció a los recurridos
como únicos dueños de los terrenos ocupados y utilizados
por estos.
No conteste con esa determinación, la Administración
de Terrenos presentó un escrito de apelación ante el
Tribunal de Apelaciones. Atendido el mismo, el 29 de marzo
de 2011 el foro apelativo intermedio confirmó la sentencia
apelada procedente del Tribunal de Primera Instancia.
Inconforme aún, la peticionaria acude ante este
Tribunal mediante recurso de certiorari y plantea los
siguientes errores:
Erró el Tribunal de Apelaciones al resolver que la parte recurrida había adquirido por usucapión extraordinaria, acreditando para ello un periodo aproximado de cuarenta (40) años durante el cual el inmueble pertenecía al Gobierno de los Estados Unidos, en abierta contravención a legislación federal que veda la institución de la usucapión y el ejercer actos de posesión sobre tierras pertenecientes al Gobierno de los Estados Unidos.
Erró el Tribunal de Primera Instancia y el Tribunal de Apelaciones en la apreciación de la prueba documental al interpretar que las cláusulas del “Quitclaim Deed”, otorgado entre el Gobierno Federal y la Administración de Terrenos, contenían una reserva de derechos que beneficiaba a los demandados.
Luego de examinar la petición presentada por la
Administración de Terrenos, el 5 de agosto de 2011 CC-2011-0339 11
expedimos el auto solicitado. Concedimos un término a
ambas partes para que presentaran sus respectivos
alegatos. Así lo hicieron. Contando con el beneficio de
sus comparecencias procedemos a resolver.
II
A. La prescripción adquisitiva o usucapión
En nuestro ordenamiento jurídico, la propiedad y los
demás derechos sobre los bienes pueden obtenerse por vía
de la prescripción adquisitiva o usucapión. Art. 549 del
Código Civil de Puerto Rico, 31 L.P.R.A. sec. 1931; Art.
1830 del Código Civil de Puerto Rico, 31 L.P.R.A. sec.
5241.5 El efecto principal de la usucapión es la
adquisición del dominio. Por tanto, una vez transcurrido
la totalidad del término fijado en nuestro ordenamiento,
de inmediato se materializa o consolida el dominio en la
persona, que en unión a sus anteriores dueños, ha poseído
durante ese periodo con los requisitos de ley. Ex parte
Reyes; Rodríguez, Opositora, 68 D.P.R. 854 (1948). La
prescripción adquisitiva se bifurca en dos modalidades, a
saber: la ordinaria y la extraordinaria. J.R. Vélez
Torres, Curso de Derecho Civil: los bienes, los derechos
reales, Madrid, Offirgraf, S.A., T. II, 1983, pág. 265.
La primera de las modalidades reseñadas “se
caracteriza por la necesidad de justo título y la buena fe
del poseedor”. Id. El concepto de buena fe consiste en la
5 El Art. 1830 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 5241, establece que “[p]or prescripción se adquieren, de la manera y con las condiciones determinadas en la ley, el dominio y demás derechos reales”. CC-2011-0339 12
creencia del poseedor de que la persona de quien recibió
la cosa era dueña de ella y que podía transmitir su
dominio. Art. 1850 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec.
5271; Sol Bravman v. Consejo de Titulares del Condominio
Palma Real, 2011 T.S.P.R. 189, pág. 7, 183 D.P.R. ____,
(2011).6
Por su parte, el justo título se define como aquel
que es legalmente suficiente para transferir el dominio o
derecho real de cuya prescripción se trate. Artículo 1852
del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 5273. Según Vázquez
Bote, el plazo o término de tiempo requerido para que se
adquiera la propiedad mediante la prescripción ordinaria
es distinto, dependiendo de si se trata de bienes muebles
o inmuebles. “Para los muebles, el art. 1.855, C.c.,
establece un plazo de tres años, mientras que, tratándose
de inmuebles, es necesaria una posesión de diez años -si
es entre presentes-, y de veinte, si es entre ausentes”.
E. Vázquez Bote, Derecho Privado Puertorriqueño, New
Hampshire, Equity Publishing Company, 1991, T. VII, Vol.
1, pág. 380; Art. 1855 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec.
5276.
Por otro lado, la prescripción adquisitiva en su
modalidad extraordinaria “se caracteriza por la
inexistencia de estos requisitos que se suplen por la
exigencia de un plazo más largo de posesión”. Vélez
Torres, supra. Por ser pertinente al caso de marras, nos
6 Véanse, además, Ramos v. Ríos, 79 D.P.R. 738, 740-741 (1956); Rivera v. Meléndez, 72 D.P.R. 432, 439-440 (1951). CC-2011-0339 13
enfocaremos únicamente en la prescripción adquisitiva de
naturaleza extraordinaria. Veamos.
La prescripción adquisitiva extraordinaria encuentra
su base estatutaria en el Art. 1859 del Código Civil, 31
L.P.R.A. sec. 5280. Este articulado dispone que
“[p]rescriben también el dominio y demás derechos reales
sobre los bienes inmuebles por su posesión no interrumpida
durante treinta (30) años, sin necesidad de título ni de
buena fe, y sin distinción entre presentes y ausentes”.
Véase, también, Sucn. Maldonado v. Sucn. Maldonado, 166
D.P.R. 154, 182 (2005). Este efecto se produce
automáticamente en el momento en que el poseedor completa
el periodo requerido.7 En términos sucintos, nuestros
pronunciamientos jurisprudenciales han establecido lo
siguiente:
para que se produzca la prescripción extraordinaria que establece el Art. 1859 del Código Civil de Puerto Rico [supra], deben exigir nuestros tribunales de justicia la prueba de los siguientes hechos: (1) una posesión continuada durante treinta años sobre el inmueble; (2) por haberla así tolerado el dueño del inmueble; (3) ya que el prescribiente ha entrado en posesión del inmueble sin autorización, permiso o licencia otorgados por el dueño o en virtud de contrato celebrado con el dueño; (4) cuya posesión ha mantenido el poseedor en concepto público de dueño, de acuerdo con la creencia colectiva de la comunidad en que vive, no en virtud de la creencia propia que pueda tener el poseedor de ser el dueño del inmueble poseído y (5)cuya posesión resulte además pública, pacífica y (6) sin que se haya interrumpido naturalmente, o sea, por abandono de la cosa por el poseedor, por más de un año, o civilmente, en virtud de
7 J. Puig Brutau, Fundamentos de Derecho Civil, Tomo III, Vol. 1, 4ta ed., Bosch, Barcelona, 1994, pág. 327. CC-2011-0339 14
diligencia judicial o notarial, o por un reconocimiento expreso o tácito del derecho del dueño hecho por el poseedor, antes de haber transcurrido los treinta años durante los cuales se consuma la prescripción, y (7) sin que el poseedor haya renunciado expresa o tácitamente a su título por prescripción por alguna causa que resulte eficaz en derecho para tal renuncia, después de consumada la prescripción extraordinaria. Dávila v. Córdova, 77 D.P.R. 136, 150-151 (1954).
Empero, el tipo de posesión requerida para adquirir el
dominio de un bien inmueble mediante usucapión es la
denominada posesión civil y no la natural. Sucn. Maldonado
v. Sucn. Maldonado, supra. El Art. 630 del Código Civil, 31
L.P.R.A. sec. 1421, define “posesión natural” como la
tenencia de una cosa o el disfrute de un derecho, y
“posesión civil” como la tenencia de una cosa o el disfrute
de un derecho, unidos a la intención de hacer suya la cosa
o el derecho.
Por lo tanto, la usucapión requiere que la posesión
sea en concepto de dueño porque "sólo la posesión en
concepto de dueño puede servir de título para adquirir el
dominio". Sol Bravman v. Consejo de Titulares del
Condominio Palma Real, supra, pág. 8, citando a J. Puig
Brutau, Fundamentos de Derecho Civil, Tomo III, Vol. 1, 3ra
ed., Bosch, Barcelona, 1989, pág. 318. Se concibe que un
inmueble es poseído en concepto de dueño cuando la opinión
pública o percepción general entiende que es el verdadero
dueño, unido a los actos que el poseedor realiza con
relación a la propiedad, independientemente de la creencia CC-2011-0339 15
que sobre el particular este pueda tener. Vélez Cordero v.
Medina, 99 D.P.R. 113, 119 (1970).
Como corolario de la doctrina, los actos ejecutados
por licencia o mera tolerancia del dueño no son
suficientes para que se cumpla con los requisitos de la
prescripción extraordinaria puesto que no se configura la
posesión en concepto de dueño. Así pues, todo aquel que
posea con permiso, autorización o en representación de
otro no podrá adquirir el dominio, ni ningún otro derecho
por virtud de la prescripción ordinaria o extraordinaria.
Sol Bravman v. Consejo de Titulares del Condominio Palma
Real, supra; Sánchez González v. Registrador, 106 D.P.R.
361, 375 (1977); Dávila v. Córdova, supra, págs. 143-148.
Ahora bien, el efecto consumado de la usucapión no
será posible si se interrumpe el término o plazo mediante
el cual se posee la cosa o derecho en concepto de dueño de
forma pública y pacífica. Con respecto a la interrupción,
el Art. 1843 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 5264,
específicamente establece que la "posesión se interrumpe
para los efectos de la prescripción, natural o
civilmente".
A estos efectos, se interrumpe civilmente la
posesión: (1) por la citación judicial hecha al poseedor,
aunque sea por mandato del tribunal o un juez
incompetente; (2) mediante el requerimiento judicial o
notarial, siempre que dentro de los dos meses de
practicado se presente ante el tribunal o el juez la CC-2011-0339 16
demanda sobre posesión o dominio de la cosa cuestionada, y
(3) por el reconocimiento expreso o tácito que el poseedor
haga del derecho del dueño. Véanse, Arts. 1845, 1847 y
1848 del Código Civil, 31 L.P.R.A. secs. 5266, 5268 y
5269.
Por otro lado, nuestro Código Civil dispone que
contra un título inscrito en el Registro de la Propiedad
no tendrá lugar la prescripción ordinaria. Esto, desde
luego, no es así en la prescripción extraordinaria de
treinta años. Sucn. Rosa v. Sucn. Jiménez, 77 D.P.R. 551
(1954). De no interrumpirse el término prescriptivo para
la prescripción adquisitiva, el usucapiente adquirirá el
dominio de la cosa. Al consumarse la usucapión, la
doctrina sostiene que la actuación del usucapiente
adquiere eficacia retroactiva al momento en que este
inició la posesión con sus requisitos necesarios, mientras
que los actos realizados por el poseedor anterior quedan
resueltos. M. Albaladejo, Comentarios al Código Civil y
Compilaciones Forales, Tomo XXV, vol. 1, EDERSA, Madrid,
1993, págs. 247-248.
De igual forma, mientras el usucapiente reclama el
dominio a su favor sobre el bien usucapido, se extingue
correlativamente el derecho del antiguo titular. Id., pág.
251. Si el usucapiente reunió todos los requisitos
señalados por ley, la usucapión consumada es inatacable.
Id., pág. 254. Es decir, no puede oponérsele circunstancia
adversa posible, por lo que las partes adversamente CC-2011-0339 17
afectadas por una prescripción adquisitiva deben asumir
las consecuencias legales de su inacción.
Analizado el marco jurídico que alberga la figura de
la usucapión, pasemos a examinar los preceptos reconocidos
en nuestro ordenamiento jurídico, así como los
pronunciamientos jurisprudenciales que regulan la
prescripción adquisitiva en terrenos pertenecientes al
Gobierno Federal en Puerto Rico.
B. La doctrina de nullum tempus occurit regi
Es doctrina reiterada que los estatutos que regulan
la adquisición de títulos por vía de la prescripción
adquisitiva no corren contra el Gobierno Federal de los
Estados Unidos. Esta norma quedó establecida por
disposición expresa de ley en el Título 48 del United
States Code, el cual dispone lo siguiente:
On and after March 27, 1934, no prescription or statute of limitations shall run, or continue to run, against the title of the United States to lands in any territory or possession or place or territory under the jurisdiction or control of the United States; and no title to any such lands of the United States or any right therein shall be acquired by adverse possession or prescription, or otherwise than by conveyance from the United States. 48 U.S.C. sec. 1489.
El citado estatuto consagra la máxima anglosajona
nullum tempus occurit regi (el tiempo no corre contra el
rey soberano). Esta norma tiene sus orígenes en el derecho
medieval inglés. La misma se fundamentaba en
consideraciones de política pública, pues mientras el Rey
se encuentra ocupado trabajando por el bienestar de sus
súbditos, el público no debe sufrir por la negligencia de CC-2011-0339 18
sus sirvientes". United States v. Thompson, 98 U.S. 486,
489 (1879).8 Sin embargo, ya para el siglo XVII este
derecho absoluto fue erosionándose. Un ejemplo de ello es
que la Corona perdió todo derecho a reclamar sus bienes de
un usucapiente si hubiera transcurrido un plazo de posesión
de 60 años.9 Finalmente, con la aprobación de la Crown
Suits Act en 1769, también conocida como la Ley Nullum
Tempus, se reiteró la inaplicabilidad de la doctrina
respecto a las tierras de la Corona.10
Empero, en los Estados Unidos se ha retornado a la
versión medieval inglesa de nullum tempus. Esto es, se
colocó al soberano en posición de privilegio, contrario a
los desarrollos más recientes de la doctrina en el Derecho
común inglés.11 Así pues, se hizo extensiva esta figura a
terrenos pertenecientes al Gobierno Federal. No obstante,
su aplicación no ha sido de forma absoluta. Existen dos
excepciones, sujetas a ciertas condiciones, en las que el
Congreso ha permitido la usucapión de terrenos federales.
La primera quedó establecida en el Conveyances to
Occupants of Unpatented Mining Claims, 30 U.S.C. ss 701-709
8 Véase, también, Developments in the Law- Statutes of Limitations, 63 Harv. L. Rev. 1177, 1251 (1950). 9 Véanse, nota al calce núm. 4 de Ayala v. Autoridad de Tierras de Puerto Rico, 116 D.P.R. 337 (1985); IV Holdsworth, A History of English Law, 484, 525 (1966). Cabe señalar que con la aprobación de la Limitation Act of 1939, Sec. 4, el término para reivindicación por la Corona se redujo a treinta años. 10 Id.; I Blackstone, Commentaries on the Laws of England, 368 n. 7 (1916). 11 Id.; H.G. Wood, A Treatise on the Limitation of Actions at Law and in Equity, 3ra ed., Boston, The Boston Book Company, 1901, pág. 3 y ss.; H.W. Ballantine, Title by Adverse Possession, 32 Harv. L. Rev. 135 (1918); Stanley v. Schwalby, 147 U.S. 508 (1893). CC-2011-0339 19
(1994). Esta excepción favorece a los mineros que adquieran
un derecho de posesión (limitado a la extracción de
depósitos minerales) y que hayan establecido en estas
tierras su lugar principal de residencia por no menos de
siete años antes del 23 de julio de 1962, sujeto al pago
mínimo de $5 por cuerda.
De igual modo, el Lands Held Under Color of Title Act,
43 U.S.C. 1068 (1994), provee para que aquellas personas
que reclamen que han poseído un terreno con una extensión
de no más de 160 cuerdas, por un periodo de 20 años o más,
de buena fe y pacíficamente, o con título, y que hayan
hecho mejoras en el mismo o dedicado alguna parte de este a
la agricultura, podrán hacer suyo el terreno usucapido por
un pago de no menos de $1.25 por cuerda.
Respecto a la aplicación de la máxima de nullum tempus
en Puerto Rico, esta tuvo su origen en Pueblo v. Dimas et
al., 18 D.P.R. 1061 (1912). En ese caso, la controversia
giraba en torno a si se podían usucapir terrenos ganados
por la desecación de unos manglares. El Tribunal determinó
que no, utilizando como base lo dispuesto en el Art. 9 del
Código Político, el cual disponía expresamente que "[n]o
podrá adquirirse títulos a terrenos baldíos estaduales por
posesión adversa, o contraria al título de otra u otras
personas". 1 L.P.R.A. sec. 6.
Como ulterior fundamento, y a modo de dictum, el
Tribunal incorporó la máxima nullum tempus occurit regi a
nuestro ordenamiento jurídico. Consecuentemente, a partir CC-2011-0339 20
de Pueblo v. Dimas et al., supra, la jurisprudencia se
nutrió de una gama de casos por los cuales la doctrina fue
ampliada a niveles preocupantes, en ocasiones, en clara
contravención a los postulados sobre prescripción
adquisitiva de nuestro Código Civil.
Así por ejemplo, en Pueblo v. Municipio de San Juan,
19 D.P.R. 656, 666-667 (1913), amparándose en lo resuelto
en Pueblo v. Dimas, supra, el Tribunal expresó: “Cuando la
nueva soberanía comenzó, es evidente que el demandado no
había adquirido por prescripción derecho alguno, y, después
de comenzada, dicho medio de adquisición de propiedad no
estaba autorizado en contra de los Estados Unidos, ni en
contra de Puerto Rico”.
De igual forma, en Pueblo v. Rojas, 53 D.P.R. 121, 136
(1938), resolvimos que "…a partir de 1898 la prescripción
adquisitiva, de acuerdo con lo resuelto por este Tribunal
en El Pueblo v. Dimas et al...no puede alegarse en contra
de El Pueblo de Puerto Rico...".
Finalmente, en Ayala v. Aut. de Tierras de P.R., 116
D.P.R. 337, 345 (1985), aclaramos que el derecho vigente
permite la usucapión contra bienes patrimoniales del
Estado, a menos que se trate de terrenos baldíos conforme a
lo dispuesto en el Art. 9 del Código Político, supra. Así
pues, quedaron revocadas nuestras decisiones previas, en
cuanto expandían la doctrina de nullum tempus más allá del CC-2011-0339 21
limitado alcance del Art. 9 del Código Político.12 En esa
ocasión, hicimos alusión a las expresiones vertidas en el
voto separado del Juez Asociado señor Hernández Matos en
E.L.A. v. Tribunal Superior, 97 D.P.R. 644, 672 (1969):
El transcrito Art. 9 del Código Político, en su última oración, en términos claros y precisos, limita la prohibición de adquirir títulos contra el Estado por posesión adversa, a terrenos baldíos insulares solamente.
Sin duda alguna, tal prohibición fue establecida en ese artículo para evitar que el usurpador de terrenos baldíos alegara como defensa la prescripción. Al reducir su ámbito objetivo a terrenos baldíos tal prohibición restringida jamás podría entenderse como una de general aplicación respecto a los bienes patrimoniales del Estado.
Ahora bien, en el ámbito federal, y en cuanto a
tierras pertenecientes al Gobierno Federal de los Estados
Unidos se refiere, el trato es diferente. Pues "cuando los
Estados Unidos se hace acreedor a un reclamo, actuando en
su capacidad de gobierno, y afirma su pretensión en ese
derecho, no puede considerarse que ha abdicado de su
autoridad gubernamental a fin de ser objeto de una ley
estatal que pone un límite de tiempo a la ejecución de su
derecho". (Traducción nuestra.) U.S. v. Summerlin, 310 U.S.
414, 417 (1940).
Claro está, amerita indicar que lo antes expuesto no
siempre fue el derecho vigente en nuestra jurisdicción. Más
bien, la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el
12 Entre las decisiones revocadas se encuentran: El Pueblo v. Municipio de San Juan, 19 D.P.R. 656, 667 (1913); Miranda v. Municipio de Aguadilla, 39 D.P.R. 467, 470 (1929); Pueblo v. Rojas, 53 D.P.R. 121, 136 (1938); Gobierno de la Capital v. Casino Español, 56 D.P.R. 790, 801 (1940) y Jiménez v. Municipio, 70 D.P.R. 517, 521 (1949). CC-2011-0339 22
Primer Circuito, en su decisión Porto Rico v. Fortuna
Estates, 279 F.2d 500 (1er Cir. 1922), había resuelto que
los terrenos del Gobierno Federal en Puerto Rico estaban
sujetos a la prescripción adquisitiva por virtud de la Sec.
8 del Acta Orgánica Foraker, 31 Stat. 77, 79 (1900). Esta
disposición legal establecía lo siguiente:
...the laws and ordinances of Puerto Rico now in force shall continue in full force and effect, except as altered, amended, or modified hereinafter, or as altered or modified by military orders and decrees in force when this Act shall take effect, and so far as the same are not inconsistent or in conflict with the statutory laws of the United States not locally inapplicable, or the provisions hereof, until altered, amended, or repealed by the legislative.
Interpretando liberalmente el estatuto reseñado, la
decisión de la Corte de Apelaciones de Estados Unidos,
para el Primer Circuito de 1922 resolvió que tal
disposición constituía una aceptación tácita por parte de
los Estados Unidos para que sus propiedades sitas en la
jurisdicción de Puerto Rico fuesen gobernadas por nuestras
leyes de propiedad, incluyendo las disposiciones del
Código Civil de Puerto Rico referentes a la prescripción
adquisitiva.13 U.S. v. Hato Rey Bldg. Co., Inc., 886 F.2d
448, 450 (1er Cir. 1989).
13 La única expresión al efecto por parte de este Tribunal, curiosamente, también se encuentra en el voto particular del Juez Asociado señor Hernández Matos en E.L.A. v. Tribunal Superior, 97 D.P.R. 644, 741 (1969). En este, el Juez Asociado mencionado sugirió que, aunque los Estados de la Unión Americana carecen de poderes para adoptar las normas de prescripción contra los bienes inmuebles del gobierno federal- por virtud de la doctrina nullum tempus- la referida norma puede exceptuarse cuando los Estados Unidos consiente a estar sujeto al estatuto local de prescripción. Descansando mayormente en Porto Rico v. Fortuna Estates, 279 F.2d 500 (1er Cir. 1922), el voto particular indicado arribó a la conclusión de que nuestro derecho de CC-2011-0339 23
No obstante, 20 años después, la Corte de Apelaciones
Federal para el Primer Circuito revocó su decisión emitida
en Porto Rico v. Fortuna, supra. Esto a base de la
promulgación de la Ley 600 de 1950, conocida como la Ley
de Relaciones Federales con Puerto Rico, 64 Stat. 320
(1950). U.S. v. Hato Rey Bldg. Co., Inc., supra, pág. 451.
Dicha ley revocó aquellas disposiciones del Acta Foraker y
la Ley Jones14 que sirvieron de fundamento para que se
interpretara que el Gobierno de los Estados Unidos había
prestado su anuencia a que sus propiedades sitas en Puerto
Rico fuesen gobernadas por nuestras leyes que regulan la
prescripción adquisitiva. Id. En relación a esta
disposición, el tribunal expresó:
This provision is crucial to the finding of the Fortuna Estates court that the United States had sanctioned the acquisition of a prescriptive title against it. Thus, at least to possessions occuring after 1950, Fortuna Estates is no longer applicable. As the Salgados and Hato Rey recorded their title after 1950, they cannot acquire title against the United States through adverse possession.
Hato Rey arguably could claim title by virtue of Salgado's possession before 1950. However, without recorded title, Hato Rey could only prevail if the Salgados claimed possession "in the capacity of an owner, public, peaceful, and uninterrupted" for a period of thirty years. Puerto Rico Civil Code Articles 1841 and 1859, 31 L.P.R.A. §§ 5262 and 5280 (1968). (Énfasis suplido.) Id.
Como resultado, las interpretaciones
jurisprudenciales federales vigentes conciben que los
predios federales sitos en Puerto Rico no están sujetos a
prescripción adquisitiva corría en contra o a favor del Gobierno Federal. E.L.A. v. Tribunal Superior, supra, pág. 744. 14 39 Stat. 951, 968 (1917). CC-2011-0339 24
usucapión, exceptuando aquellos terrenos poseídos de forma
pública, pacífica e ininterrumpida por un periodo de
treinta años con anterioridad al año 1950.
Con estos principios como norte, procedemos a atender
la controversia que nos ocupa.
III
En el presente caso, la peticionaria presentó una
acción de desahucio alegando ser dueña de las propiedades
en controversia. Alegó, además, que los recurridos ocupan
una porción de dicho terreno en precario, realizando actos
de posesión y negándose a desalojar el mismo. La parte
recurrida negó los hechos y alegó, en respuesta, que los
terrenos ocupados han sido poseídos por ellos y sus
familiares antecesores por más de treinta años, cumpliendo
con los requisitos para que se consumara la usucapión.
Por su parte, la Administración de Terrenos arguye
que erraron tanto el foro de instancia como el Tribunal de
Apelaciones al determinar que los recurridos adquirieron
los terrenos en controversia por vía de prescripción
adquisitiva. Esto, pues estaban impedidos de contar el
periodo de aproximadamente cuarenta años durante el cual
el Gobierno de los Estados Unidos era dueño del inmueble.
No le asiste la razón. Veamos.
Acorde con lo intimado, aquel que pretende demostrar
que ha poseído con efectos de usucapir, deberá probar que
esta posesión fue desplegada de forma pública, pacífica,
ininterrumpida y en concepto de dueño. CC-2011-0339 25
Convenimos con el Tribunal de Primera Instancia que
la evidencia demostró que los inmuebles en contienda
pertenecen a la familia de los demandados hoy recurridos y
que los han poseído de forma pública, pacífica,
ininterrumpida y en concepto de dueño por casi un siglo.
De acuerdo a las determinaciones de hechos del foro
primario, “[e]l Sr. Antonio Rivera Torres, padre del
demandado poseyó y disfrutó ininterrumpidamente, en
concepto de dueño, en forma pública y pacífica el terreno
el terreno”15.
Cónsono con lo anterior, nuestro punto de partida al
determinar cuándo comenzó la posesión del señor Rivera
Torres debe ser, como mínimo, el año 1916. Estos inmuebles
han sido utilizados y poseídos sin interrupción por los
antecesores de los recurridos, y luego por estos, para
establecer su residencia, para la pesca y la crianza de
animales, por mucho más de 30 años.
El foro primario evaluó la prueba documental, y
determinó que no se había presentado evidencia a los
efectos de que se interrumpiera adecuadamente la posesión
pacífica y a título de dueño llevada a cabo por los
antecesores de los recurridos. De ningún lugar del
15 Véase, nota al calce núm. 4, ante. CC-2011-0339 26
expediente se desprende que se haya citado judicialmente
al señor Rivera Torres; ni que se le haya extendido un
requerimiento judicial ni notarial; ni que este haya
reconocido expresa o tácitamente el derecho como dueño de
tanto el Gobierno Federal de los Estados Unidos o de la
Administración de Terrenos de Puerto Rico.
En apoyo de su contención, el foro primario evaluó
los testigos presentados por la parte recurrida. Estos
eran residentes de Vieques y testificaron sobre su
conocimiento de la posesión de más de treinta años del
señor Rivera Torres. Es norma reiterada que un tribunal
apelativo no intervendrá con la apreciación que de la
prueba haya hecho un Tribunal de Primera Instancia, en
ausencia de pasión, prejuicio o error manifiesto. Rivera
Menéndez v. Action Service Corp., 2012 T.S.P.R. 73, pág.
14, res. el 13 de abril de 2012, 185 D.P.R. ___ (2012);
S.L.G. Rivera Carrasquillo v. A.A.A., 177 D.P.R. 345, 356
(2009); Belk v. Martínez, 146 D.P.R. 215, 232 (1998).
La razón de esta normativa es obvia, pues es el
juzgador de los hechos quien observa el comportamiento de
los testigos al momento de declarar, lo cual constituye un
aspecto de vital importancia al momento de adjudicar
credibilidad. S.L.G. Rivera Carrasquillo v. A.A.A., supra,
pág. 357; Flores v. Sociedad de Gananciales, 146 D.P.R. 45
(1998).
Por otro lado, la peticionaria alega que el gobierno
Federal mediante el caso United States of America, CC-2011-0339 27
Petitioner v. 686.96 Acres of Land More or Less Situated
in the Wards of Florida and Puerto Real, Municipality of
Vieques, Puerto Rico, Josefina Bermúdez, et al.
Defendants; por sentencia de 6 de abril de 1942, supra,
adquirió los terrenos aquí en controversia, los cuales
eran poseídos y ocupados por el Sr. Antonio Rivera Torres,
desde mucho antes de 1940.
Empero, según la prueba desfilada por la
Administración de Terrenos, existe ausencia total de
evidencia que acredite que el padre del aquí recurrido
fuera parte del caso antes citado, que haya sido
emplazado, o que se haya realizado pago alguno por
concepto de indemnización o justa compensación por los
terrenos alegadamente expropiados. El Tribunal de Primera
Instancia estableció:
No se ha sometido ante este tribunal evidencia que acredite que el Gobierno de los Estados Unidos o cualesquiera de sus instrumentalidades o dependencias hayan expropiado de acuerdo a derecho terreno alguno al Sr. Antonio Rivera Torres, padre del demandado, Ángel Rivera Morales, o que hayan realizado pago alguno por indemnización por los terrenos que el Sr. Antonio Rivera Torres poseía, ocupaba y disfrutaba. Tampoco se ha sometido evidencia de que fuera emplazado.16
Conocido es que el emplazamiento y/o notificaciones a
la parte demandada de que se ha presentado una acción en su
contra son componente básico y sustantivo del debido
proceso de ley. Tanto la Quinta Enmienda de la Constitución
16 Véase, determinación de hechos núm. doce (12) del Tribunal de Primera Instancia, Sala de Fajardo dictada el 28 de diciembre de 2009. Apéndice de la petición de certiorari, pág. 152. CC-2011-0339 28
de los Estados Unidos17 como el Artículo II, Sección 9 de
la Constitución de Puerto Rico18 le conceden al gobierno
federal y al estatal, respectivamente, la potestad de
expropiar propiedad privada para uso público; pero
claramente se establece que tiene que ser mediante justa
compensación, situación que en este caso no hay evidencia
de que haya sucedido.
Respecto a la aplicación de la doctrina de nullum
tempus occurit regi al caso de autos, acogemos la
interpretación establecida en U.S. v. Hato Rey Bldg. Co.,
supra. Esto es, que previo al 1950 y la aprobación de la
Ley 600, Estados Unidos aceptó tácitamente por vía de la
Sec. 8 del Acta Orgánica Foraker, recogida en la Ley Jones,
el que sus propiedades sitas en la jurisdicción de Puerto
Rico fuesen gobernadas por nuestras leyes de propiedad,
incluyendo las disposiciones del Código Civil de Puerto
Rico referentes a la prescripción adquisitiva.
A la luz de lo anterior, resulta forzoso concluir que
a la fecha de aprobación de la Ley 600, supra, ya el Sr.
Antonio Rivera Torres había adquirido el dominio y la
titularidad de los terrenos en controversia pues había
poseído los mismos de forma pública, pacífica,
ininterrumpida y en concepto de dueño por un periodo de
aproximadamente 34 años, tomando en cuenta que la misma
comenzó en el 1916.
17 Enmda. V, Const. EE.UU., L.P.R.A., Tomo 1. 18 Art. II, Sec. 9, Const. de P.R., L.P.R.A., Tomo 1. CC-2011-0339 29
Conviene puntualizar que reiteramos lo resuelto en
Ayala v. Aut. de Tierras de P.R., supra, en tanto resuelve
que el Estado está impedido de invocar la máxima nullum
tempus occurit regi para evadir las disposiciones de
nuestro Código Civil que establecen que la prescripción
adquisitiva opera contra sus bienes patrimoniales y los de
sus municipios.
Resta por determinar si erraron los foros recurridos
en la apreciación de la prueba documental al interpretar
que las cláusulas del “Quitclaim Deed”, otorgado entre el
Gobierno Federal y la Administración de Terrenos, contenían
una reserva de derechos que beneficiaba a los demandados.
Según el negocio realizado, este quedó condicionado a los
derechos que tuvieron, si alguno, quienes fueron poseedores
u ocupantes en los terrenos transferidos, entre otras
condiciones acordadas.
Si bien es cierto que la cláusula fue redactada en
términos generales y no identifica a los poseedores
expresamente, compartimos el criterio del foro apelado en
cuanto a que esta garantizó y condicionó la ejecución del
"Quitclaim Deed" a que se protegieran los derechos de
terceras personas en posesión de terrenos allí incluidos.
En efecto, no se ofreció evidencia en la que se notificara
a los recurridos sobre su participación en cualquier
negociación con el fin de defender sus derechos.
Cabe señalar, que la Administración no puede arrogarse
la protección que dispone el Art. 105 de la Ley CC-2011-0339 30
Hipotecaria, 30 L.P.R.A. sec. 2355, al tercero registral. A
estos efectos, el Art. 107 de la referida ley dispone lo
El tercero que adquiere protegido por el art. 105 de esta ley el dominio o cualquier derecho real que implique posesión, quedará amparado por la fe pública registral frente a un usucapiente, bien sea por prescripción ordinaria o extraordinaria, si desconocía la usucapión consumada o en curso a favor de persona distinta de su transmitente, y si dentro de un año luego de la adquisición interpone acción judicial adecuada para negar los efectos de la usucapión consumada antes de la adquisición o dentro de dicho plazo. Transcurrido dicho término cesará para el tercero la protección concedida en este artículo y se juzgará el título y se contará el tiempo con arreglo a la legislación civil...
En el caso de autos, no fue hasta el 1998, es decir
18 años luego de inscrito el título a su favor, que la
peticionaria acudió a los tribunales para negar los
efectos de la usucapión consumada a favor de los
recurridos. Asimismo, y como establecimos anteriormente,
ya estos habían adquirido todos los derechos reales sobre
la cosa desde el 1946.
IV
Por los fundamentos antes expuestos, confirmamos la
Sentencia procedente del Tribunal de Apelaciones.
Se dictará sentencia de conformidad.
Edgardo Rivera García Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Administración de Terrenos
Peticionaria Certiorari v.
Ángel Rivera Morales, CC-2011-0339 Margarita Ortiz Carrasquillo, por sí y en representación de la Sociedad Legal de Gananciales que juntos componen; Barry Duncan
SENTENCIA
Por los fundamentos antes expuestos, confirmamos la Sentencia procedente del Tribunal de Apelaciones.
Así lo pronunció y manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo.
Aida I. Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo