EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Pablo Meléndez Rivera
Peticionario Certiorari
v. 2016 TSPR 64
Corporación del Fondo del Seguro 195 DPR ____ del Estado
Recurrida
Número del Caso: CC-2014-633
Fecha: 7 de abril de 2016
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de Carolina, Fajardo – Panel IX
Abogados de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Carlos Marín Vargas Lcdo. Iván J. Igartúa Veray
Abogados de la Parte Recurrida:
Lcdo. Juan Casillas Ayala Lcdo. Luis F. Llach Zúñiga Lcda. Lorimar Barreto Vincenty
Materia: Derecho procesal laboral: Cuándo comienza el término prescriptivo para instar una acción por discrimen ante los tribunales si se solicitó reconsideración de la determinación inicial de la Unidad Antidiscrimen del Departamento de Trabajo y Recursos Humanos. Ley Núm. 100 de 30 de junio de 1959, 29 LPRA sec. 150.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peticionario
v. CC-2014-633 Certiorari
Corporación del Fondo del Seguro del Estado
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado SEÑOR ESTRELLA MARTÍNEZ
San Juan, Puerto Rico, a 7 de abril de 2016.
Nos corresponde determinar cuándo comienza
a transcurrir el término prescriptivo para
acudir al foro judicial tras haberse interpuesto
una solicitud de reconsideración en torno a la
determinación de la Unidad Antidiscrimen del
Departamento del Trabajo y Recursos Humanos
sobre una causa de acción de discrimen laboral.
I
En el 2007 el Sr. Pablo Meléndez Rivera
acudió a la Unidad Antidiscrimen (Unidad
Antidiscrimen) del Departamento del Trabajo y
Recursos Humanos (Departamento) para reclamar
que la Corporación del Fondo del CC-2014-633 2
Seguro del Estado (CFSE) lo discriminó por razón de edad.
Específicamente, sostuvo que el Director de Área de
Asuntos Actuariales lo llamó “viejo” y realizó una serie
de vejámenes e injusticias despojándolo de funciones y
evaluándolo por debajo de sus ejecutorias. Alegó que ese
patrón de hostigamiento le afectó en su desempeño, por lo
que no fue acreedor de aumentos salariales. A su vez,
solicitó que los cargos se atendieran tanto por el Equal
Employment Opportunity Commission (EEOC) como por el foro
local.1
Luego de los trámites correspondientes, el 4 de
diciembre de 2008 la Unidad Antidiscrimen le notificó al
señor Meléndez Rivera una determinación de No Causa
Probable de discrimen por edad en el empleo. En ésta, le
advirtió de su derecho a solicitar reconsideración ante el
Secretario del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos
(Secretario). Oportunamente, el señor Meléndez Rivera
solicitó reconsideración y señaló que la determinación de
No Causa Probable no consideró la prueba documental y
testifical ofrecida.
El 18 de mayo de 2010 el Secretario declaró ha lugar
la solicitud de reconsideración y remitió el caso al
proceso correspondiente ante el Negociado de Asuntos
Legales (Negociado).
1 La EEOC y la Unidad Antidiscrimen poseen un Worksharing Agreement en aras de ofrecer un procedimiento eficiente minimizando la duplicidad de los esfuerzos con el fin de alcanzar la consistencia máxima en las determinaciones relacionadas con casos de discrimen. CC-2014-633 3
A raíz de ello, el 19 de mayo de 2011 el Negociado
presentó una Querella (Primera Querella) ante el Tribunal
de Primera Instancia reclamando que hubo actuaciones
discriminatorias contra el señor Meléndez Rivera que
provocaron que no fuera acreedor de un aumento salarial,
así como daños y angustias mentales. Empero, al no
diligenciarse el emplazamiento en el término
correspondiente, la Primera Querella presentada fue
desestimada sin perjuicio mediante Sentencia emitida el 16
de noviembre de 2011, archivada en autos el 5 de diciembre
de 2011.
Subsiguientemente, el 20 de abril de 2012 el
Negociado acudió ante el foro primario mediante Querella
(Segunda Querella) contra la CFSE alegando discrimen por
razón de edad. Por su parte, la CFSE negó haber
discriminado y solicitó la desestimación de la Segunda
Querella.
En lo pertinente, la CFSE alegó que los reclamos
estaban prescritos. Adujo que los procesos de
reconsideración de la determinación tomada por la Unidad
Antidiscrimen no suspenden o congelan los términos para
presentar una reclamación por discrimen. Por ello, sostuvo
que los términos para ejercer cualquier reclamación
comenzaron a transcurrir desde la determinación original
de No Causa Probable de la Unidad Antidiscrimen emitida el
4 de diciembre de 2008. De otra parte, el señor Meléndez
Rivera se opuso a la solicitud de desestimación al señalar CC-2014-633 4
que su acción no estaba prescrita, debido a que el término
se mantuvo en suspenso mientras el Secretario atendió la
solicitud de reconsideración y fue interrumpido
posteriormente con la presentación de la Primera Querella
instada el 19 de mayo de 2011. Así las cosas, la CFSE
insistió que la causa estaba prescrita porque, aún bajo
ese supuesto, la Primera Querella fue presentada un día
tarde.
Analizadas las posturas de las partes, el 13 de
noviembre de 2013 el Tribunal de Primera Instancia declaró
no ha lugar la solicitud de desestimación presentada por
la CFSE. Inconforme, la CFSE acudió ante el Tribunal de
Apelaciones alegando que erró el Tribunal de Primera
Instancia al no desestimar la Segunda Querella presentada
por el señor Meléndez Rivera.
El Tribunal de Apelaciones emitió Sentencia
revocatoria el 25 de junio de 2014. Al así proceder, el
foro apelativo intermedio determinó que siendo la Unidad
Antidiscrimen la responsable de administrar e investigar
querellas, el proceso ante ésta culminó con la
notificación del Secretario de su determinación de
reconsiderar y remitir al Negociado para los trámites
ulteriores. A partir de ese momento, entendió que comenzó
a transcurrir el término para presentar la causa de acción
por discrimen. Por tanto, el Tribunal de Apelaciones
concluyó que la Primera Querella fue presentada un día CC-2014-633 5
tarde, por lo que no tuvo el efecto de interrumpir el
término para instar la Segunda Querella.
En consecuencia, el señor Meléndez Rivera acude ante
este Tribunal y señala que erró el foro apelativo
intermedio al concluir que el término prescriptivo para
instar la causa de acción por discrimen se reinició a
partir de que el Secretario acogió la moción de
reconsideración. En síntesis, plantea que la determinación
del Secretario no finalizó el proceso ante la agencia, ya
que éste fue referido al Negociado. De otra parte, la CFSE
se opuso a la expedición del recurso presentado por
entender que el término prescriptivo comenzó a decursar
con la notificación del Secretario, declarando ha lugar la
solicitud de reconsideración y refiriendo el asunto al
trámite correspondiente.
Mediante la Resolución emitida el 12 de diciembre de
2014, expedimos el recurso ante nuestra consideración.
Posteriormente, las partes nos solicitaron acoger como
alegatos los escritos ya presentados ante este Tribunal.
Así procedimos, por lo que nos corresponde atender en los
méritos la controversia ante nuestra consideración.
II
En Puerto Rico, la Constitución prohíbe el discrimen
por motivo de raza, color, sexo, nacimiento, origen o
condición social, ideas políticas o religiosas. Art. II
Sec. 1, Const. de Puerto Rico, 1 LPRA. Por su parte, en
el ámbito laboral, la Ley Núm. 100 de 30 de junio de 1959, CC-2014-633 6
según enmendada (Ley Núm. 100), 29 LPRA sec. 146, et seq.
regula lo concerniente al discrimen por razón de edad en
el empleo de tal forma que se ofrezca una protección
eficaz a los trabajadores. Suárez Ruiz v. Figueroa Colón,
145 DPR 142, 148 (1998). Específicamente, el Art. 2A de la
Ley Núm. 100 impone responsabilidad civil a todo patrono
que discrimine contra una persona por razón de edad, raza,
color, sexo, origen social o nacional, condición social,
afiliación política, ideas políticas o religiosas, entre
otras. 29 LPRA sec. 147.
Con el propósito de implantar la política pública
para erradicar el discrimen en el empleo, se facultó al
Secretario -a iniciativa propia o mediante querella
presentada- a realizar aquellas investigaciones e
inspecciones que considere convenientes y necesarias. 29
LPRA sec. 150. En este ejercicio, se crea un procedimiento
informal en el Departamento ante la Unidad Antidiscrimen,
la cual constituye la entidad encargada de investigar los
reclamos de los empleados contra los patronos por alegado
discrimen. Asimismo, se adoptó el Reglamento Núm. 6236 de
21 de noviembre de 2000, Reglamento General de la Unidad
Antidiscrimen, (Reglamento). No obstante, la Ley Núm. 100
no impone el requisito de agotar el proceso ante la Unidad
Antidiscrimen previo a instar una acción judicial; es
decir, el empleado puede optar por acudir directamente al
tribunal para vindicar sus derechos. Matos Molero v. Roche
Products, Inc., 132 DPR 470, 476 (1993). CC-2014-633 7
El procedimiento ante la Unidad Antidiscrimen no
constituye un procedimiento adjudicativo sino que es un
procedimiento investigativo y conciliador dirigido a
determinar si procede dar acceso a la reclamación por
discrimen ante los tribunales. No se trata de un
procedimiento en el cual se adjudica de manera definitiva
si hubo o no el alegado discrimen. Véase Informe de la
Comisión de Trabajo y Asuntos del Veterano de la Cámara de
Representantes sobre el P. de la C. 1199 de 19 de marzo de
1991, 5ta Sesión Ordinaria, 11ma Asamblea Legislativa,
pág. 3; además, Asoc. de Alcaldes v. Contralor, 176 DPR
150 (2009); Maldonado v. Russe, 153 DPR 342, 355 (2001).
Tampoco, el Secretario goza de la facultad para adjudicar
propiamente los derechos y obligaciones de los empleados y
patronos envueltos en casos de supuesto discrimen. Éste,
no obstante, posee la autoridad para presentar la demanda
en representación de los obreros afectados, a iniciativa
propia o a instancia de parte. 29 LPRA sec. 149.
En consecuencia, la Unidad Antidiscrimen se limita a
dilucidar la posibilidad de una causa de acción por
discrimen. Este proceso comienza con la presentación de
una querella instada por cualquier persona que entienda o
tenga conocimiento personal sobre actuaciones
discriminatorias de un patrono contra uno o varios
trabajadores o de uno o varios aspirantes a empleo. Una
vez presentada, un representante de la Unidad
Antidiscrimen recibe la querella e información básica para CC-2014-633 8
determinar si el Departamento tiene facultad para
intervenir y orientar al trabajador, además, la notifica
al patrono querellado. Al así actuar, considera que: (1)
la controversia sea relacionada al trabajo; (2) el
querellado sea patrono a tenor con la Ley Núm. 100; (3) la
controversia surja por algún discrimen por raza o color,
origen o condición social, religión, sexo, edad, ideas
políticas, afiliación política, matrimonio, origen
nacional o impedimento físico o mental; (4) la reclamación
haya sido presentada dentro del término prescriptivo; y si
(5) el perjudicado tiene interés en cooperar con la
investigación. Una vez formulada la querella, ésta no
podrá ser retirada o desistida por el querellante sin la
autorización escrita y previa del Secretario. Véase Art. 5
del Reglamento. Empero, éste puede incoar una acción
independiente ante los tribunales si así lo notifica a la
Unidad Antidiscrimen y el Secretario lo autoriza, en cuyo
caso se dan por terminados los procedimientos mediante el
cierre administrativo del caso sin perjuicio de la
facultad que el Secretario ostenta para intervenir en el
pleito. Véanse Arts. 5 y 6 del Reglamento.
Durante el proceso de investigación, la Unidad
Antidiscrimen realiza un descubrimiento de prueba y
promueve la solución alterna y conciliación de los
conflictos. Sin embargo, de no llegarse a un acuerdo
satisfactorio, la Unidad Antidiscrimen determina si existe
la posibilidad de alguna práctica discriminatoria y CC-2014-633 9
notifica por correo a las partes advirtiéndoles de su
derecho a instar una acción judicial dentro del término de
un año a partir de la notificación. Véanse Arts. 8-11 del
Reglamento. De razonar que la querella carece de méritos,
notifica un Aviso de Determinación de No Causa Probable de
Discrimen. Bajo cualquiera de estas instancias, las partes
tienen derecho a solicitar una reconsideración al
Secretario quien tendrá la facultad de modificar,
confirmar o revocar en todo o en parte la acción de la
Unidad Antidiscrimen. A estos efectos, el Secretario emite
la decisión correspondiente y refiere a los procedimientos
ulteriores mediante la orden apropiada. Véase Art. 12 del
Reglamento.
III
En lo atinente al asunto que nos ocupa, debemos
repasar los efectos de la prescripción y las expresiones
de este Tribunal relacionadas a las acciones al amparo de
la Ley Núm. 100. Veamos.
La prescripción es una figura jurídica que regula el
tiempo que posee una parte para reclamar y hacer valer un
derecho frente a un deudor. Estos términos buscan el
balance entre el tiempo que posee una persona para
reclamar un derecho y el hecho de que una causa de acción
contra otra no tenga vida eterna. Véanse Orraca López v.
ELA, 192 DPR 31, 48-51 (2014); Fraguada Bonilla v. Hosp.
Aux. Mutuo, 186 DPR 365, 372-373 (2012); Ortiz v. PR
Telephone, 162 DPR 715, 733 (2004); Galib Frangie v. El CC-2014-633 10
Vocero de PR, 138 DPR 560, 566 (1995); Colón Prieto v.
Géigel, 115 DPR 232, 243 (1984). Los plazos prescriptivos
responden a una política firme que persigue solucionar de
forma expedita la resolución de las reclamaciones y
castigar la inercia en tramitar un reclamo, por lo que la
prescripción acarrea, de ordinario, la extinción de un
derecho. 31 LPRA sec. 5291.
En su origen, la Ley Núm. 100 no disponía de un
término prescriptivo para presentar una acción ante los
tribunales por actos de discrimen. No obstante, tal laguna
fue suplida por este Tribunal al resolver Olmo v. Young &
Rubicam of PR, Inc., 110 DPR 740, 745-748 (1981) donde se
determinó que las reclamaciones al amparo de la Ley Núm.
100 tienen un término prescriptivo de un año. Como todo
término prescriptivo, éste puede interrumpirse por su
ejercicio ante los tribunales,2 la reclamación
extrajudicial del acreedor y por cualquier reconocimiento
de deuda de parte del deudor. Art. 1873 del Código Civil,
31 LPRA sec. 5303; veánse, además, SLG Serano Báez v. Foot
Locker, 182 DPR 824, 831-834 (2011); Suárez Ruiz v.
Figueroa Colón, 145 DPR 142, 150-152 (1998).
Debido a tal realidad, y en ausencia de una
disposición estatutaria, este Tribunal en Srio. del
2 Es importante recordar que basta con la presentación de la demanda para que se interrumpa el término prescriptivo. Véanse, Martínez v. Soc. de Gananciales, 145 DPR 93, 103 (1998); Suárez Ruiz v. Figueroa Colón, 145 DPR 142, 151 (1998); Durán Cepeda v. Morales Lebrón, 112 DPR 623, 625 (1982) y casos allí citados; Feliciano v. AAA, 93 DPR 655, 660 (1966). CC-2014-633 11
Trabajo v. F.H. Co., Inc., 116 DPR 823 (1986) analizó que
el proceso seguido ante la Unidad Antidiscrimen constituye
una reclamación extrajudicial cuyo efecto es el de
interrumpir el término prescriptivo de un año. Razonamos
que, como la ley faculta al Secretario a presentar
querellas en favor de los trabajadores, sus acciones
pueden interrumpir el periodo prescriptivo. Advertimos que
resolver lo contrario sería adverso a la política pública
del Estado para que los trabajadores acudan inicialmente
ante el Departamento. Íd., págs. 827-828.
Posterior a nuestras determinaciones, se aprobó la
Ley Núm. 10-1991 (Ley Núm. 10) que enmendó la Ley Núm.
100. En particular, se incorporó lo resuelto en Olmo v.
Young & Rubicam of PR, Inc., supra, a los efectos de que
el término prescriptivo para reclamaciones de discrimen es
de un año. Asimismo, se integró y elaboró lo establecido
por este Tribunal en Srio. del Trabajo v. F.H. Co., Inc.,
supra, por lo que se estableció que se interrumpe el
periodo prescriptivo al notificarle la querella al patrono
o querellado, siempre que ello se haga dentro del referido
término. A tales efectos la Ley Núm. 10 establece como
sigue:
Cuando se presente una querella por discrimen en el Departamento del Trabajo y Recursos Humanos, el término prescriptivo de un año para iniciar la acción judicial quedará interrumpido al notificársele la querella al patrono o querellado, siempre y cuando que la notificación se efectúe dentro de dicho término prescriptivo. Dicho término prescriptivo quedará, además, en suspenso o congelado mientras la querella se CC-2014-633 12
continúe tramitando en el Departamento del Trabajo y Recursos Humanos y no se haya notificado al querellado la determinación del Secretario de dicho Departamento sobre la reclamación. Si mientras se está tramitando la reclamación en el Departamento del Trabajo y Recursos Humanos, el querellante solicita que se le permita retirar la querella o manifiesta que no desea continuar con dicho trámite, el término prescriptivo antes aludido comenzará nuevamente a partir de la fecha en que el Secretario del Trabajo y Recursos Humanos notifique de su determinación a las partes. En los demás casos, el término prescriptivo se interrumpirá con la reclamación extrajudicial, con la radicación de la acción judicial correspondiente o por el reconocimiento de la deuda por parte del patrono o de su agente autorizado. (Énfasis suplido). 29 LPRA sec. 150.
Tal enmienda a la Ley Núm. 100 evaluó la experiencia
en el trámite y disposición de las querellas que se
presentan ante la Unidad Antidiscrimen. Asimismo,
consideró el hecho de que bajo los estatutos federales y
el proceso ante la EEOC y sus agencias delegadas se
paralizan los términos para recurrir al tribunal. Véase
Informe de la Comisión de Trabajo y Asuntos del Veterano
de la Cámara de Representantes sobre el P. de la C. 1199
de 19 de marzo de 1991, supra.
Conforme a tales preocupaciones, el estatuto
estableció no tan sólo la interrupción del término
prescriptivo, sino su congelación o suspensión mientras se
continúe tramitando la querella ante la Unidad
Antidiscrimen hasta que el Secretario notifique al patrono
o querellado su determinación. Ello, con el fin de
proteger al máximo la causa de acción de los querellantes
que acuden ante ese organismo y evitar que en el trámite CC-2014-633 13
judicial posterior se invocara la prescripción como
defensa. Véanse, Informe de la Comisión de Trabajo,
Asuntos del Veterano y Recursos Humanos del Senado de 9 de
abril de 1991 en el P. del S. 978, 5ta Sesión Ordinaria,
11ma Asamblea Legislativa, págs. 2-3; Ponencia del
Departamento del Trabajo y Recursos Humanos de 27 de
febrero de 1991 con relación al P. del S. 978.
El cambio incorporado por la Ley Núm. 10 es uno
significativo. Como es sabido, la interrupción del término
prescriptivo puede ser de dos tipos. La doctrina distingue
entre una interrupción de carácter instantáneo, lo que
llamamos interrupción y una paralización de efectos más
duraderos, a lo que nos referimos como congelación. En
aquellas suspensiones que constituyen una interrupción del
término prescriptivo se comienza a computar nuevamente
desde el mismo momento en que fue paralizado. En aquellas
instancias en las que estamos ante una congelación, el
periodo prescriptivo comienza a transcurrir hasta un
momento posterior. L. Díez-Piccazo, La Prescripción en el
Código Civil, Barcelona, Ed. Bosch, 1964, pág. 138; véanse
Maldonado v. Russe, 153 DPR 342, 354 nota al calce 5
(2001); Suárez Ruiz v. Figueroa Colón, 145 DPR 142, 150-
151 (1998). La Ley Núm. 10 no tan sólo incorporó la norma
jurídica establecida en Srio. del Trabajo v. F.H. Co.,
Inc., supra, sino que expresamente concedió una garantía
mayor cuando dispuso la congelación del término
prescriptivo hasta que se culmine el trámite y se CC-2014-633 14
notifique la determinación del Secretario. 29 LPRA sec.
150.
Posterior a ello, este Tribunal aplicó la norma
legislada en Suárez v. The Bankers Club of P.R., Inc., 143
DPR 58 (1997) (Per Curiam). En ese entonces, expresamos
que el término prescriptivo queda suspendido por el
interés en la protección de los obreros y la preservación
de la paz industrial. En aquella ocasión, aunque no
tuvimos la necesidad de adentrarnos en los efectos de la
reconsideración como ocurre en el caso ante nos,
resolvimos que la acción judicial presentada fue
interpuesta a tiempo porque el término prescriptivo quedó
congelado por las acciones en la Unidad Antidiscrimen
hasta que los querellados fueron notificados de la
determinación tomada por el Secretario. Íd., págs. 62-63.
Luego, al resolver Matos Molero v. Roche Products,
Inc., supra, atendimos lo que sucede cuando se insta una
querella ante el EEOC. Allí determinamos que la norma
enunciada en Srio. del Trabajo v. F.H. Co., Inc., supra,
aplica a las querellas presentadas ante la EEOC por la
relación existente entre ésta y la Unidad Antidiscrimen.
Así, expusimos que el efecto práctico de presentar un
cargo ante la EEOC equivale a instarlo ante la Unidad
Antidiscrimen. Matos Molero v. Roche Products, Inc.,
supra, págs. 485-487. Además, recalcamos que la política
pública, tanto en la esfera federal como en la local, es
la de proveer mecanismos administrativos necesarios para CC-2014-633 15
hacer viable la conciliación y resolución extrajudicial de
los problemas laborales. Apuntamos que se debe considerar
el hecho de que desde la presentación de la querella el
patrono está consciente y preparado para una posible
acción judicial una vez finalicen los trámites, por lo que
la espera no lo perjudica. Íd., pág. 488. Como
consecuencia, concluimos que el término prescriptivo de un
año para presentar una demanda al amparo de la Ley Núm.
100, supra, “queda suspendido durante el procesamiento del
cargo”. Íd. En otras palabras, el término prescriptivo
queda congelado o suspendido hasta que la Unidad
Antidiscrimen culmine con la investigación, pues ni ésta
ni el Secretario del Departamento gozan de facultad para
conceder algún remedio.
Tal norma fue reiterada en Suárez Ruiz v. Figueroa
Colón, supra, págs. 151-152, en donde expresamos que el
término comienza nuevamente a computarse al darse por
terminados los procedimientos ante la Unidad
Antidiscrimen. Recientemente, en SLG Serrano-Báez v. Foot
Locker, supra, recalcamos que “ese término prescriptivo
estará suspendido, mientras la querella continúe su
trámite en la Unidad Antidiscrimen y no se haya notificado
la determinación del Secretario del Departamento del
Trabajo y Recursos Humanos, sobre la reclamación”. Íd.,
pág. 833.
A la luz de la jurisprudencia antes citada, debe
quedar palmariamente establecido que el término CC-2014-633 16
prescriptivo de un año para entablar una reclamación
judicial por discrimen laboral se suspende o congela con
la presentación de una querella ante la Unidad
Antidiscrimen notificada al patrono dentro del referido
término. El efecto que acarrea la referida congelación es
que no comienza a transcurrir el término para acudir al
foro judicial hasta un periodo posterior. Claro está, lo
expuesto no puede acarrear la congelación o suspensión del
término prescriptivo al infinito. Como establecimos, la
congelación de un término prescriptivo presupone que éste
comenzará a correr en un momento posterior. Ante ello, la
Ley Núm. 10 fijó expresamente el momento de partida para
el reinicio del periodo prescriptivo para instar la acción
judicial al disponer que estará supeditado a que el
Secretario notifique su decisión. 29 LPRA sec. 150. En
aquellas instancias en que existe una determinación de
Causa Probable, se culmina el proceso ante la Unidad
Antidiscrimen con la notificación que hace el Secretario.
IV
A pesar de ello, la controversia de autos suscita la
interrogante de si la norma expuesta se limitó a la
determinación original de causa o no causa probable que
emite la Unidad Antidiscrimen y no a aquellas instancias
en las que se solicita al Secretario una reconsideración
de esa determinación original. En consecuencia, las partes
están discordes en cuanto al efecto que ello conlleva CC-2014-633 17
sobre el término prescriptivo para entablar la
correspondiente acción judicial.
Por un lado, el señor Meléndez Rivera expone que el
término prescriptivo se mantiene en suspenso o congelado
por el referido del Secretario al Negociado de Asuntos
Legales hasta que éste inste la acción judicial. Por su
parte, la CFSE interpreta que el término comenzó desde la
determinación original de no causa emitida por la Unidad
Antidiscrimen, y en la alternativa, desde que se emitió la
determinación del Secretario declarando con lugar la
solicitud de reconsideración presentada por el señor
Meléndez Rivera. Analicemos.
Al examinar los fundamentos que promulgaron la
aprobación de la Ley Núm. 10, resalta el objetivo de
proteger al máximo a las personas que son víctimas de
actos de discrimen en el entorno laboral y la aspiración
de atajar este tipo de situación de una forma
conciliadora. De igual forma, se contempló la importancia
de que el patrono querellado advenga en conocimiento de
que se ha interpuesto una reclamación en la Unidad
Antidiscrimen en su contra por alegado discrimen dentro
del término prescriptivo para ello y la necesidad de que
las últimas gestiones realizadas en la Unidad
Antidiscrimen sean notificadas al patrono. Ello, pues de
esta manera se consideran “los intereses de ese trabajador
que alega ha sido discriminado sino también a aquellos
patronos que puedan ser víctimas de querellas y CC-2014-633 18
reclamaciones frívolas e infundadas”. Véase Ponencia de la
Asociación de Industriales de 5 de marzo de 1991 con
relación al P. del S. 978, pág. 2. Esto, con el propósito
de limitar el tiempo en el cual el patrono está sujeto a
reclamaciones de discrimen y minimizar la incertidumbre
que ello acarrea. Íd.
De lo discutido surge de forma diáfana que la Ley
Núm. 10 dispone que el término prescriptivo de un año
queda congelado mientras se continúen los trámites ante la
Unidad Antidiscrimen y no se notifique la determinación
del Secretario.3 29 LPRA sec. 150. Como expusimos, el
proceso ante la Unidad Antidiscrimen reconoce a las partes
su derecho a solicitar una oportuna moción de
reconsideración ante el Secretario e incluso le concede a
éste la prerrogativa de ordenar motu proprio la revisión
de esa determinación. De así proceder, el Secretario emite
la correspondiente decisión y refiere para los
procedimientos ulteriores. Art. 12 del Reglamento.
Ciertamente, durante la dilucidación de la
reconsideración oportunamente presentada, los procesos
ante la Unidad Antidiscrimen no han culminado como tampoco
el Secretario ha notificado su decisión. El proceso
termina cuando el Secretario determina si confirma,
3 Nótese que en las instancias en las que la persona agraviada solicite retirar la querella o manifieste que no desea continuar con el trámite, la Ley Núm. 10 dispone que el término prescriptivo aludido comenzará nuevamente a partir de la fecha en que el Secretario notifique “de su determinación a las partes”. 29 LPRA sec. 150. CC-2014-633 19
modifica o revoca la determinación original de la Unidad
Antidiscrimen. Por tanto, el periodo prescriptivo se
mantiene suspendido o congelado de igual forma cuando
existe una reconsideración pendiente hasta tanto el
Secretario no la atienda y notifique su decisión en virtud
de lo dispuesto por la Ley Núm. 10. Ello, pues no es hasta
ese momento que culminan los procedimientos ante la Unidad
Antidiscrimen.
La norma antes expuesta custodia y salvaguarda al
máximo la política pública en cuanto a erradicar el
discrimen al permitir a un agraviado incoar y reparar
mediante acción judicial tal vejamen. Asimismo, en nada
afecta al patrono, quien desde la radicación de la
querella conoce de la suspensión del término prescriptivo
para acudir al tribunal por razón del proceso
investigativo oportunamente presentado.
Como resultado, el término prescriptivo de una acción
de discrimen laboral queda suspendido o congelado cuando
se presenta oportunamente una querella en la Unidad
Antidiscrimen del Departamento hasta que se notifique la
determinación del Secretario en cuanto a la
reconsideración que le fuera presentada conforme al
Reglamento. A partir de ese momento comienza a transcurrir
el término prescriptivo de un año para instar el reclamo
por el alegado discrimen. CC-2014-633 20
V
Con el referido marco jurídico, nos corresponde
dilucidar si procedía la desestimación de la Segunda
Querella presentada. Para ello, debemos recordar que
procede aplicar rigurosamente el principio de que el
examen de una solicitud de desestimación debe ser uno
liberal a favor de la parte que reclama un derecho al
tribunal. Como corolario, se consideran como ciertas las
alegaciones presentadas en la demanda, para la cual sólo
se requiere una relación sucinta y sencilla del derecho
que se reclama. Accurate Solutions & Design, Inc. v.
Heritage Enviromental Services Puerto Rico, LLC, res. 30
de junio de 2015, 2015 TSPR 90, 193 DPR ___ (2015);
Sánchez v. Aut. de los Puertos, 153 DPR 559, 569-570
(2001). Máxime cuando estamos ante una solicitud de
desestimación de una acción fundada en un estatuto
remedial a favor de la clase trabajadora que pretende
castigar una conducta discriminatoria.
De los hechos ante nuestra consideración surge
diáfanamente que no existe controversia alguna que la
querella presentada en la Unidad Antidiscrimen paralizó el
término para instar una acción judicial por discrimen
laboral. Así las cosas, el referido término comenzó a
transcurrir desde que se notificó la determinación del
Secretario de declarar ha lugar la solicitud de
reconsideración presentada por el señor Meléndez Rivera y
referir el asunto al Negociado para presentar la acción CC-2014-633 21
judicial correspondiente. A partir de esa notificación el
señor Meléndez Rivera tenía un año para acudir al foro
judicial.
Del expediente se desprende que la determinación del
Secretario en cuanto a la solicitud de reconsideración fue
emitida el 18 de mayo de 2010. Asimismo, resalta que el
Negociado presentó su Primera Querella en el Tribunal de
Primera Instancia el 19 de mayo de 2011, la cual fue
desestimada por falta de emplazamiento. Sin lugar a dudas,
el señor Meléndez Rivera tenía un año para instar su
reclamo ante el Tribunal a partir del 18 de mayo de 2010.
Habiéndose presentado la Primera Querella el 19 de mayo de
2011 ésta definitivamente fue presentada transcurrido por
un día el periodo prescriptivo para entablar el reclamo
por discrimen. Consiguientemente, la Primera Querella no
interrumpió el término prescriptivo por un año, por lo que
la Segunda Querella presentada el 20 de abril de 2012
definitivamente está prescrita.4
A tenor con ello, procedía la desestimación de la
Segunda Querella presentada por ser un hecho cierto que la
Primera Querella fue tardíamente presentada y no
interrumpió el término prescriptivo.
4 Quaere si el Departamento actuó negligentemente al instar la acción transcurrido el término prescriptivo de un año. CC-2014-633 22
VI
Por los fundamentos esgrimidos, procede confirmar al
Tribunal de Apelaciones.
Luis F. Estrella Martínez Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte de la presente Sentencia, se confirma al Tribunal de Apelaciones.
Así lo pronunció, manda el Tribunal y certifica el Secretario del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Feliberti Cintrón concurre con el resultado sin opinión escrita.
Juan Ernesto Dávila Rivera Secretario del Tribunal Supremo