En el Tribunal Supremo de Puerto Rico
Carlos Martínez Rodríguez Peticionaria Certiorari V. 99TSPR6 Bristol Myers Barceloneta, Inc. etc. Recurrida
Número del Caso: CC-97-272
Abogados de la Parte Peticionaria: (Ortiz Toro & Ortiz Brunet) Lcdo. Arnaldo E. Granados Lcdo. Glenn Carl James Lcdo. Jorge Ortiz Brunet Lcdo. John E. Mudd
Abogado de la Parte Recurrida: Lcdo. Rafael E. Aguiló Vélez
Abogado de la Parte Interventora: Lcdo. Chali García Roche
Tribunal de Instancia: Superior de Arecibo
Juez del Tribunal de Primera Instancia: Hon. Edna Abruña Rodríguez
Tribunal de circuito de Apelaciones: Circuito Regional III
Juez Ponente: Hon. Arbona Lago
Fecha: 1/26/1999
Materia: Daños y Perjuicios
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Carlos Martínez Rodríguez y otros
Demandantes-peticionarios
v. CC-97-272 CERTIORARI
Bristol Myers Barceloneta, Inc. y sus Compañías de Seguros A y B
Demandados-Recurridos
OPINIÓN DEL TRIBUNAL EMITIDA POR EL JUEZ ASOCIADO SEÑOR REBOLLO LÓPEZ San Juan, Puerto Rico, a 26 de enero de 1999
Revisamos, vía certiorari, una sentencia
dictada por el Tribunal de Circuito de
Apelaciones, Circuito Regional de Arecibo y
Utuado, el 18 de abril de 1997. Mediante la
misma, se revocó la resolución dictada el 25 de
marzo de 1996 por el Tribunal de Primera
Instancia, la cual declaraba “no ha lugar” una
moción de desestimación por prescripción
presentada por la recurrida. Esto es, el tribunal
apelativo intermedio ordenó la desestimación, por
prescripción, de la demanda en daños y perjuicios
instada por los aquí peticionarios contra su
patrono indirecto ante el tribunal de instancia. CC-97-272 3
Nos corresponde resolver en el presente caso en qué
fecha comienza a transcurrir el término de prescripción de un
año de una acción de daños y perjuicios cuando la misma se
insta contra un patrono estatutario no asegurado.
I
En septiembre de 1991, el obrero peticionario, Sr.
Carlos R. Martínez Rodríguez, fue contratado como empleado
temporal de línea de producción por la compañía de trabajo
temporal Top Notch Temporary Services, Inc., en adelante Top
Notch. Dicha empresa destinó al Sr. Martínez a laborar en la
planta de trabajo de la compañía Bristol Myers Barceloneta,
Inc., en adelante Bristol Myers, como empleado de línea de
empaque manual.1 A fines de ese año, se le retiró de la labor
originalmente asignada y se le asignó la tarea de operar una
máquina “capper”, alegadamente, sin haber sido entrenado
adecuadamente para ello.
El 9 de enero de 1992, mientras se hallaba operando la
máquina que le había sido asignada, el peticionario sufrió
1 Según surge de los autos del caso ante el Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Arecibo --caso civil núm. CPD 94-0337-- el 4 de marzo de 1996 la parte demandante radicó una moción informativa mediante la cual comunicó al tribunal que en una deposición tomada al Sr. Larry Miller, Gerente General de Bristol Myers, éste expuso que no existía contrato escrito alguno entre las dos compañías demandadas, Bristol Myers y Top Notch. Sin embargo, de las alegaciones vertidas por las partes ante los tres foros judiciales que han conocido de este caso, podemos derivar que no existe controversia respecto al hecho de que sí existía una relación contractual entre la compañía de trabajo temporal, Top Notch, y la compañía que requirió sus servicios, Bristol Myers. CC-97-272 4
un accidente de trabajo. Su mano izquierda quedó atrapada
por la cadena rotativa de la máquina de forma que le
cercenó varios de sus dedos. Inmediatamente, el obrero fue
referido a la Corporación del Fondo del Seguro del Estado,
en adelante el Fondo, donde se le brindó el tratamiento que
requerían las lesiones que el accidente le había causado.
La naturaleza de la lesión hizo necesaria la amputación del
remanente de la mano izquierda del peticionario. Después de
un tratamiento médico continuado brindado por el Fondo, el
peticionario recibió el alta definitiva el 21 de abril de
1994. Tal decisión se le notificó el 10 de junio de 1994,
fecha en que, según alega dicho empleado, vino a enterarse
de que su patrono indirecto, Bristol Myers, no lo tenía
cubierto con una póliza del Fondo del Seguro del Estado.
Por otro lado, con anterioridad a la determinación del
Fondo de emitir el alta definitiva al lesionado, el 15 de
abril de 1993 dicha agencia había resuelto que el patrono
directo del obrero, Top Nocth, era un patrono no asegurado.
Dicha compañía realizó tardíamente el pago de la póliza
correspondiente al segundo semestre del año 1991-1992 y el
accidente objeto del caso de autos ocurrió, precisamente,
durante el periodo comprendido entre la fecha de
vencimiento del pago y la fecha en que se efectuó el mismo.
El 6 de mayo de 1993 se archivó en autos copia de la
notificación de esta decisión.
Así las cosas, el 30 de diciembre de 1994, el
lesionado, Carlos R. Martínez Rodríguez, su esposa, Sandra CC-97-272 5
Cruz García y la Sociedad de Gananciales compuesta por
ambos radicaron demanda en daños y perjuicios ante el
entonces Tribunal Superior de Arecibo contra Top Notch
Temporary Services, Inc. --su patrono directo--, Bristol
Myers, Inc. -–su patrono indirecto-- y sus respectivas
compañías aseguradoras. Dicha demanda fue enmendada en
varias ocasiones: en primer lugar, el 14 de febrero de 1995
y, más tarde, el día 16 del mismo mes.
El 24 de marzo de 1995 la co-demandada Top Notch, Inc.
presentó una “Moción de Desestimación y/o de Sentencia
Sumaria” alegando que la demanda en su contra se hallaba
prescrita por haberse radicado más de un año después de que
el Fondo notificara al lesionado que Top Notch era un
patrono no asegurado. El Tribunal de Primera Instancia la
declaró “no ha lugar”. Contra esa determinación Top Notch
acudió en apelación ante el Tribunal de Circuito, el cual,
mediante sentencia dictada el 29 de noviembre de 1995,
revocó la determinación de instancia y expresó que,
efectivamente, la causa de acción del demandante estaba
prescrita en cuanto a Top Notch.
En consecuencia, el 8 de marzo de 1996, el demandante
presentó ante el Tribunal de Instancia su tercera demanda
enmendada para eliminar como co-demandado a la compañía Top
Notch y para incorporar como co-demandantes a la Sra. María
Rodríguez Zeno, madre del lesionado, y al Sr. Ramón
Rodríguez Santiago, padrastro del mismo. CC-97-272 6
En el ínterin, el 18 de mayo de 1995, Bristol Myers
radicó una moción de desestimación alegando que, por ser un
patrono estatutario, se hallaba protegido por la inmunidad
contra acciones por daños derivados de accidentes laborales
que otorga la Ley de Compensaciones por Accidentes de
Trabajo. En la alternativa, argumentó que la causa de
acción en su contra se hallaba prescrita, al igual que la
de Top Notch.
El 25 de marzo de 1996, el Tribunal de Primera
Instancia emitió resolución declarando “no ha lugar” la
Moción de Desestimación presentada por la co-demandada
Bristol Myers. Los fundamentos que sirvieron de base para
esta decisión fueron que, dado que el patrono directo del
demandante era uno no asegurado y que Bristol Myers tampoco
cumplió con su obligación de asegurar al obrero ante el
Fondo, ésta última compañía no gozaba de la categoría de
patrono estatutario sino que era meramente un tercero
responsable del daño. En consecuencia, a base del Artículo
31 de la Ley de Compensaciones por Accidentes del Trabajo2,
concluyó que el término para reclamar contra él por los
daños y perjuicios causados comenzó a correr al convertirse
en firme la resolución final del caso dictada por el
Administrador del Fondo, la cual se emitió el 5 de mayo de
1994 y se notificó el 10 de junio del mismo año. Así pues,
resolvió que el término de un año no había transcurrido al
2 11 L.P.R.A. sec. 32. CC-97-272 7
momento de la radicación de la demanda, el 20 de diciembre
de 1994, y que, por tanto, la acción contra Bristol Myers
no se hallaba prescrita.
Inconforme con esta determinación, Bristol Myers
presentó recurso de certiorari ante el Tribunal de Circuito
de Apelaciones, solicitando la desestimación de la demanda
con perjuicio. El 18 de abril de 1997, el Circuito
Regional de Arecibo y Utuado dictó sentencia revocando la
resolución recurrida y ordenando la desestimación de la
demanda. Resolvió que Bristol Myers era un patrono
estatutario no asegurado y que el inicio del término
prescriptivo de la acción de daños que el obrero lesionado
tenía en su contra debía computarse a partir de la fecha en
que se notificó al obrero accidentado que su patrono
directo, Top Notch, no estaba cubierto por el Fondo.
Por estar en desacuerdo con dicha decisión, el obrero
lesionado acudió ante este Tribunal imputándole al Tribunal
de Circuito de Apelaciones haber errado al:
“A. ... declarar prescrita la acción de daños y perjuicios del demandante conforme a Vega Lozada vs. J. Pérez y Co., 94 JTS 56, ya que no existía contra BMBI una determinación del FSE que lo declarara patrono no asegurado y/o patrono estatutario no asegurado. Además, el demandante no conocía quién era el autor del daño (o el origen) hasta un mes antes de radicarse la demanda. Es importante recalcar que solamente había una determinación de patrono no asegurado contra Top Notch Temporary Services, Inc.
B. ... revocar la Resolución del Honorable Tribunal Superior y declarar prescrita la acción de daños y perjuicios, ya que dictó sentencia sumaria al existir controversia de hechos. CC-97-272 8
C. ... desestimar la demanda, ya que le viola el debido proceso de ley al demandante al exigirle que inste la causa de acción antes de que advenga en conocimiento de que BMBI es un patrono estatutario no asegurado.
D. ... aplicarle a los hechos del caso de título de forma retroactiva la doctrina de Vega Lozada vs. J. Pérez y Co., supra.”
Habiendo comparecido ambas partes y presentado
sus correspondientes alegatos, nos hallamos en posición de
resolver. Procedemos a así hacerlo.
II
“La Constitución del Estado Libre Asociado de Puerto Rico en su Carta de Derechos, Art. II, Sec. 16, prec. al Título 1, reconoce el derecho de todo trabajador de estar protegido contra riesgos a su salud en su trabajo o empleo. ....
Los trabajadores ceden en cierta medida su derecho a demandar a su patrono a cambio de un beneficio que puede eventualmente resultar menor, pero que es uno seguro, inmediato y cierto. Para que el contrato social resulte favorable a los mejores intereses del trabajador, es el propósito y la política de la Asamblea Legislativa que se brinde a los empleados dentro del Sistema la mejor y más amplia protección contra los riesgos del empleo. Para lograr la decidida colaboración de los patronos en la prestación de esta protección máxima dentro del Sistema, es necesario se reduzcan a un mínimo los pleitos costosos fuera de éste, en reconocimiento al principio que sirve de base al contrato de que los beneficios que provee internamente el Sistema constituyen el sustituto económico del remedio legal.” (Énfasis suplido) Artículo 1 (a) de la Ley de Compensaciones por Accidentes del Trabajo.3
3 Ley Núm. 45 de 18 de abril de 1935, según enmendada, 11 L.P.R.A. sec. 1 (a). CC-97-272 9
Las palabras que anteceden constituyen la política
pública que sustenta la regulación contenida en la Ley de
Compensaciones por Accidentes del Trabajo4. Dicha Ley
establece un sistema compulsorio de aportación patronal a
un fondo estatal de seguro que tiene el fin de compensar a
los empleados que sufran lesiones, se inutilicen o mueran
como consecuencia de accidentes ocurridos en el curso de
sus labores. Ortiz Pérez v. Fondo del Seguro del Estado,
Opinión y Sentencia de 31 de octubre de 1994; Montaner v.
Comisión Industrial, 59 D.P.R. 396, 399 (1941).
Así, el Artículo 18 de la Ley dispone que “[t]odo
patrono de los comprendidos dentro de las disposiciones de
este Capítulo estará obligado a asegurar a sus obreros o
empleados en el Fondo del Seguro del Estado la compensación
que éstos deban recibir por lesiones, enfermedad o muerte
...”.5 En cumplimiento de tal obligación, el Artículo 27 de
la misma ley6 establece que el patrono deberá presentar ante
el Fondo del Seguro del Estado, no más tarde del día 20 de
julio de cada año, una declaración expresando el número de
los trabajadores empleados por dicho patrono, la clase de
ocupación de los mismos y la cantidad total de jornales
pagados a éstos durante el año económico anterior. Tal
declaración deberá ir acompañada del pago de la prima que
4 Ley Núm. 45 de 18 de abril de 1935, según enmendada, 11 L.P.R.A. sec. 1 et seq. 5 Ley Núm. 45 de 18 de abril de 1935, según enmendada, 11 L.P.R.A. sec. 19. CC-97-272 10
corresponda. Tanto la propia ley, como nuestra
jurisprudencia interpretativa disponen que aquel patrono
que no cumpla con la obligación que acabamos de describir
será considerado como un patrono no asegurado.7
Los efectos de que un patrono se considere o no
asegurado repercuten tanto en los empleados como en los
propios patronos. Veamos.
Por un lado, el Artículo 2 de la Ley de Compensaciones
por Accidentes del Trabajo8 establece que todos los obreros
y empleados que trabajan para patronos asegurados y que
sufran lesiones, se inutilicen o pierdan la vida por
accidentes ocasionados por un acto o función inherente a su
trabajo o empleo, que ocurren en el curso de éste y como
consecuencia del mismo, están protegidos por la ley9 y, por
6 11 L.P.R.A. sec. 28. 7 El Artículo 27 de la Ley de Compensaciones por Accidentes del Trabajo lee, en lo pertinente, como sigue:
“...todo patrono que no hubiere presentado el estado a que se refiere esta sección dentro del término que aquí se fija, será considerado como un patrono no asegurado. . . . . El seguro de cada patrono por el estado comenzará a regir inmediatamente después de que haya sido archivada en las oficinas del Administrador del Fondo del Seguro del Estado su nómina o estado acompañado del importe de la cuota que corresponda ...” 11 L.P.R.A. sec. 28.
Véanse, en el mismo sentido: F.S.E. v. López Pons, Opinión y Sentencia de 16 de octubre de 1998; González Díaz v. F.S.E., Opinión y Sentencia de 6 de marzo de 1996; Atlantic Pipe Corp. v. F.S.E., Opinión y Sentencia de 17 de marzo de 1993; Montaner v. Comisión Industrial, supra. 8 11 L.P.R.A. sec. 2. 9 Véanse, en cuanto a los requisitos necesarios para que un accidente sea compensable, los siguientes casos: CC-97-272 11
lo tanto, son acreedores de los remedios compensatorios
previstos por la misma10. Torres Solís v. A.E.E., Opinión y
Sentencia de 7 de junio de 1994; Santiago Hodge v. Parke
Davis Co., 126 D.P.R. 1 (1990); Ruiz Díaz v. Vargas Reyes,
supra., página 764.
Por otro lado, la ley otorga al patrono asegurado
inmunidad frente a acciones civiles de daños y perjuicios
que pudieran presentar los empleados lesionados en su
contra, independientemente de la negligencia patronal que
haya mediado; es decir, la ley priva de esas causas de
acción a los empleados cuando el patrono ha cumplido con su
obligación legal de asegurar a sus trabajadores ante el
Fondo. Torres Solís v. A.E.E., supra.; Admor. F.S.E. v.
Flores Hermanos, Cement Products, 107 D.P.R. 789, 792
(1976); Cruz Rodríguez v. A.A.A., 101 D.P.R. 269, 270
(1973); Vda. De Andino v. A.F.F., 93 D.P.R. 170, 181
(1966).
Victoria Reyes v. Policía de P.R. y C.F.S.E., Opinión y Sentencia de 23 de diciembre de 1996; Pacheco Pietri v. E.L.A., Opinión y Sentencia de 30 de junio de 1993; Díaz Ortiz v. F.S.E., 126 D.P.R. 32 (1990); Odriozola v. S. Cosmetic Dist. Corp., 116 D.P.R. 485 (1983); Rivera Rivera v. Comisión Industrial, 101 D.P.R. 56 (1973); Vélez v. Comisión Industrial, 91 D.P.R. 686 (1965); Vélez v. Comisión Industrial, 91 D.P.R. 480 (1965); Gallart v. Comisión Industrial, 89 D.P.R. 581 (1963); Cardona v. Comisión Industrial, 53 D.P.R. 197 (1938). 10 Específicamente los Artículos 3, 3 (a) y 3 (b) de la Ley de Compensaciones por Accidentes del Trabajo, 11 L.P.R.A. secs. 3, 4 y 4 (a) recogen extensamente los diferentes remedios que dicha ley dispone para aquellos empleados que sufran daños relacionados con accidentes de trabajo compensables. CC-97-272 12
En Santiago Hodge v. Parke Davis Co., supra,
establecimos el objetivo o fundamento del mandato
legislativo que instituye un sistema de compensación para
los obreros lesionados y que otorga inmunidad contra
acciones en daños a los patronos asegurados ante el Fondo
del Seguro del Estado. Allí expresamos:
“Este sistema, ‘integrado sobre la base de una responsabilidad objetiva social’, Cortijo Walker v. Fuentes Fluviales, supra, págs. 578-579, fue implantado para eliminar el desamparo en que quedaban los obreros que sufrían accidentes en el trabajo, quienes para poder obtener compensación tenían que demostrar judicialmente la negligencia de su patrono. En el mejor de los casos se producía un remedio monetario tardío; en el peor, ninguno. En el diseño del esquema se comprometió el mayor resarcimiento disponible según las normas generales del derecho civil a cambio de una módica pero segura compensación estatutaria fundamentada en un criterio de dependencia. Íd., pág. 579.”
En este contexto debemos hacer referencia a la figura
que se ha denominado “patrono estatutario”. Un patrono
estatutario es aquel que contrata los servicios de otra
compañía y, por lo tanto, de los trabajadores de ésta. De
este modo, tales obreros tienen un patrono directo o real
--que es aquel con quien contrataron-- y un patrono
indirecto o estatutario, que es aquel con quien contrató su
patrono directo o real. Sobre esta última categoría de
patronos la ley dispone que tendrán la obligación de
asegurar a los trabajadores de la compañía cuyos servicios
contrataron siempre que ésta no lo haya hecho. Colón CC-97-272 13
Santiago v. Comisión Industrial, 97 D.P.R. 208 (1969).
Así, el Artículo 1911 de la ley dispone:
“Todo patrono asegurado al dar cuenta con sus nóminas anuales deberá incluir en tales nóminas los salarios pagados a todos los obreros y empleados que estuvieren trabajando o fuere a emplear bien por ajuste, o ya bajo una persona con quien ajustó el patrono o bajo un contratista o subcontratista independiente empleado o contratado por dicho patrono, y toda cuenta, o impuesto cobrado por el Estado se basará sobre la nómina corriente del patrono, en las cuales deberán estar incluidos los trabajadores antes mencionados; Disponiéndose, que esta disposición no será aplicable a los patronos para quienes se hiciere trabajo por un contratista independiente que estuviere asegurado como patrono de acuerdo con las disposiciones de este Capítulo.”
Este Tribunal ha definido el término “patrono
estatutario” del siguiente modo:
“La determinación de si un demandado es o no patrono estatutario depende de las relaciones contractuales entre dicho demandado y el patrono real de los obreros. . . .
[Patrono estatutario] ha venido a significar dueños de obras y principales a quienes la ley impone la obligación de asegurar a los empleados de los contratistas o subcontratistas que aquéllos contraten para la ejecución de obras y servicios, cuando éstos no los tengan asegurados.” (Énfasis suplido). Viuda de Costas v. P.R. Olefins, 107 D.P.R. 782, 785 (1978).
Hemos establecido que el objetivo principal de la
obligación legal común de asegurar a los trabajadores que
la ley impone al patrono directo y al estatutario es “no
sólo evitar la evasión de la ley, sino proteger a los
obreros y empleados de subcontratistas irresponsables y no
asegurados mediante la imposición de responsabilidad al
11 11 L.P.R.A. sec. 20. CC-97-272 14
contratista principal que, al seleccionar al
subcontratista, puede exigirle protección adecuada contra
accidentes del trabajo”. Santiago Hodge v. Parke Davis Co.,
supra., página 11; Viuda de Costas v. P.R. Olefins, supra.;
Colón Santiago v. Comisión Industrial, supra., página 209.
Así, un patrono estatutario gozará de la inmunidad que
dispone la Ley de Compensaciones por Accidentes del
Trabajo12 en dos situaciones: (1) si cumple con su
obligación de asegurar ante el Fondo a los trabajadores del
patrono real que éste no haya asegurado, o (2) si el
patrono que él contrató para que le realizara determinados
servicios ha asegurado a sus trabajadores, los cuales van a
realizar tales servicios para el patrono estatutario.
Ahora bien, en ausencia de un nexo jurídico que
relacione al patrono directo del obrero con el causante de
la lesión, no estaremos ante la figura de patrono
estatutario que acabamos de analizar sino ante un tercero
desprovisto de la protección estatutaria contra demandas de
obreros lesionados en el trabajo. Torres Solís v. A.E.E.,
supra; Santiago Hodge v. Parke Davis Co., supra, página 12;
Ruiz Díaz v. Vargas Reyes, supra, página 765; Lugo Sánchez
v. A.F.F., 105 D.P.R. 861, 866 (1977). El Artículo 31 de la
Ley de Compensaciones por Accidentes del Trabajo13 establece
que en los casos de lesiones producidas bajo circunstancias
que hicieren responsables a un tercero, el obrero lesionado
12 11 L.P.R.A. secs. 1 et seq. 13 11 L.P.R.A. sec. 32. CC-97-272 15
podrá reclamar por daños y perjuicios contra dicho tercero
responsable de la lesión, sin que éste se halle protegido
por ningún tipo de inmunidad.
La importancia de distinguir los conceptos de
“tercero” y de “patrono estatutario” reside precisamente en
las diferentes responsabilidades que tienen cada uno ante
lesiones derivadas de accidentes de trabajo: mientras el
patrono estatutario queda cobijado por la inmunidad que
protege al patrono directo asegurado o por su propia
inmunidad si cumple con la obligación de asegurar a los
trabajadores no asegurados por el patrono directo, el
tercero causante del daño será responsable ante demandas
judiciales en daños y perjuicios. En ese sentido, en Lugo
Sánchez v. A.F.F., supra, página 867, dijimos:
“El tercero sujeto a demanda por daños y perjuicios a los fines del Art. 31 de la Ley es persona extraña, ajena y separada de la interacción jurídica que relaciona al patrono estatutario (A.F.F.) y al contratista (Zachry) con el Fondo del Seguro del Estado en la obligación legal común de asegurar sus obreros y empleados a tenor de lo dispuesto en la Ley de Compensaciones por Accidentes del Trabajo. Bajo ninguna premisa puede considerarse tercero o extraño causante de daño al patrono a quien la Ley expresamente dispensa de la obligación de asegurar y quien es parte regulada por el esquema de seguro exclusivo compulsorio.” (Énfasis suplido).
Una vez establecidas las diferencias entre lo que se
considera un patrono estatutario y un tercero, debemos
retomar el análisis de las disposiciones legales sobre
inmunidad. En ese sentido, la propia Ley de Compensaciones
por Accidentes del Trabajo dispone que un patrono no CC-97-272 16
asegurado, es decir, aquel que no cumple con el deber legal
de asegurar a sus trabajadores, no gozará de inmunidad
frente a las acciones en daños y perjuicios que sus
empleados presenten en su contra. Así se desprende del
Artículo 20 de la Ley de Compensaciones por Accidentes del
Trabajo14, que lee como sigue:
“Exclusividad del remedio provisto.
Cuando el patrono asegure sus obreros y empleados de acuerdo con el presente Capítulo, el derecho aquí establecido para obtener compensación será el único remedio en contra del patrono, ... pero en el caso de accidentes, enfermedades o muerte de los obreros o empleados no sujetos a compensación de acuerdo con este Capítulo, la responsabilidad del patrono es y continuará siendo la misma que si no existiere el presente Capítulo.” (Énfasis suplido).
En el mismo sentido, el Artículo 15 de la ley15
dispone:
“Si cualquier patrono de los comprendidos en este Capítulo dejare de asegurar el pago de compensaciones por accidentes del trabajo de acuerdo con el mismo, cualquier obrero o empleado perjudicado o sus beneficiarios pueden proceder contra tal patrono radicando una petición para compensación ante la Comisión Industrial y, además, pueden ejercitar una acción contra el patrono por daños y perjuicios, lo mismo que si este Capítulo no fuera aplicable.” (Énfasis suplido).
Así pues, como se desprende de estas disposiciones
legales, si cualquier patrono de los comprendidos en la Ley
de Compensaciones por Accidentes del Trabajo deja de
cumplir con su obligación de asegurar a sus empleados y
alguno de éstos sufre un accidente laboral, el obrero
14 11 L.P.R.A. sec. 21. CC-97-272 17
lesionado tendrá a su favor dos remedios que coexisten y
son independientes: (1) por un lado, podrá radicar una
petición de compensación ante la Comisión Industrial, igual
que si el patrono estuviera asegurado, y (2) por otro lado,
podrá radicar una acción civil judicial por los daños y
perjuicios sufridos. Medina v. Santiago del Toro, 110
D.P.R. 139 (1980); Vélez Sánchez v. Comisión Industrial,
107 D.P.R. 797 (1978); Quiñones v. R. Méndez & Hnos., 57
D.P.R. 103 (1940). Op. Sec. Just. Núm. 11 de 1968.
Tal como se desprende de la letra de los Artículos
analizados, en los casos en que sea posible ejercitar
contra el patrono una acción por daños y perjuicios, ésta
tendrá iguales características que las dispuestas por el
Código Civil. Esto es, serán de aplicación las
disposiciones del Artículo 1802 del Código Civil16, a los
efectos de que el que por acción u omisión cause daño a sus
empleados, interviniendo culpa o negligencia, está obligado
a reparar el daño causado. Ahora bien, la acción deberá
presentarse por parte del obrero en el término de
prescripción establecido por el Artículo 1868 del Código
Civil, que dispone:
“Prescriben por el transcurso de un (1) año:
... (2) La acción para exigir la responsabilidad civil por ... las obligaciones derivadas de la culpa o negligencia de que se trata en la sec. 5141 de este título desde que lo supo el agraviado”.
15 11 L.P.R.A. sec. 16. CC-97-272 18
El término de un (1) año de prescripción comenzará a
contar en momentos distintos según la calidad en que se
encontraba el responsable del daño. Veamos las diferencias.
El Artículo 31 de la Ley de Compensaciones por
Accidentes del Trabajo17 establece:
“En los casos en que la lesión, enfermedad profesional o la muerte que dan derecho de compensación al obrero, empleado o sus beneficiarios, de acuerdo con este Capítulo, le hubiere provenido bajo circunstancias que hicieren responsables a tercero de tal lesión, enfermedad o muerte, el obrero o empleado lesionado o sus beneficiarios podrán reclamar y obtener daños y perjuicios del tercero responsable de dicha lesión, enfermedad o muerte dentro del año subsiguiente a la fecha en que fuere firme la resolución del caso por el Administrador del Fondo del Seguro del Estado ...”
Así pues, el término de un año para reclamar en daños
y perjuicios contra un tercero responsable del accidente
comienza a transcurrir desde el momento en que adquiere
firmeza la resolución final del caso dictada por el
Administrador del Fondo. Sin embargo, en Vega Lozada v. J.
Pérez & Cía, Inc. y otros, Opinión y Sentencia de 11 de
abril de 1994, resolvimos que “el término prescriptivo para
ejercitar la acción de daños y perjuicios en casos [de
patronos no asegurados] comienza a transcurrir desde la
fecha en que el Fondo notifique que el patrono no está
asegurado.”
Hasta este punto hemos expuesto los remedios previstos
por el derecho vigente a favor de los obreros lesionados
16 31 L.P.R.A. sec. 5141. CC-97-272 19
por accidentes del trabajo según el daño haya sido causado
por un patrono asegurado, un patrono estatutario, un
tercero o un patrono no asegurado.
Siendo la anterior la doctrina existente y vigente,
nos corresponde resolver en el presente caso dos
controversias de derecho:
(1) Si un patrono indirecto no asegura ante el Fondo a
los trabajadores de la compañía contratada, a pesar de que
éste tampoco los tenía asegurados, ¿tiene naturaleza de
patrono estatutario no asegurado o simplemente es un
tercero responsable del daño?;
(2) Una vez resuelta la primera interrogante, ¿en qué
momento comienza a transcurrir el término de prescripción
de un año de la acción de daños y perjuicios presentada
contra un patrono estatutario no asegurado?.
III
De la exposición de derecho que antecede se desprende
la relevancia que tiene la calificación legal que se
otorgue al causante del daño a los fines de determinar el
remedio que tiene disponible el lesionado. En específico,
hemos descrito cómo también adquiere importancia en qué
categoría se halla el causante del daño a la hora de
establecer el inicio del término prescriptivo de un año que
señala el Código Civil para la acción civil por daños y
perjuicios.
17 11 L.P.R.A. sec. 32. CC-97-272 20
Como ya hemos señalado, el elemento definidor del
patrono estatutario es su relación contractual con el
patrono directo del trabajador y la obligación legal que
tiene de asegurar a los empleados de su contratista cuando
éste no los tenga asegurados ante el Fondo. De ese modo, el
patrono estatutario es inmune a las demandas civiles por
daños y perjuicios que surjan a base de accidentes
laborales siempre que los empleados estén asegurados, ya
sea por el patrono directo, ya sea por él mismo cuando
aquél no hubiera cumplido con su obligación legal de
asegurar. Ahora bien, la interrogante surge respecto a cuál
es la consecuencia de que ni uno ni otro cumpla con su
obligación legal común de asegurar a los empleados del
patrono directo que trabajan para el estatutario.
El peticionario, al igual que el tribunal de
instancia, entiende que el efecto es que el patrono
indirecto se convierte en un tercero. Sin embargo, tanto el
recurrido como el Tribunal de Circuito de Apelaciones
entienden que el hecho de que el patrono indirecto incumpla
su obligación de asegurar a los trabajadores del patrono
directo no asegurado no lo convierte en un tercero, sino
simplemente en un patrono estatutario que no goza de la
inmunidad que prevé la Ley de Compensaciones por Accidentes
del Trabajo por no estar asegurado. Somos del criterio que
esta última posición es la correcta. Veamos por qué.
Como hemos reiterado, la figura del patrono
estatutario surge sólo si existe una relación contractual CC-97-272 21
de éste con el patrono real de los trabajadores que están
trabajando para él. Mediante esta figura legal se pretende
extender la inmunidad que tiene el patrono directo al
estatutario a cambio de que éste último asegure a los
trabajadores cuando el primero no lo haya hecho. Por lo
tanto, el patrono estatutario tiene una relación directa
tanto con el patrono real como con sus trabajadores; con el
primero, porque media un contrato de servicios entre ellos
y con los segundos, porque éstos realizan sus labores en la
planta física del patrono estatutario.
Por otro lado, este Tribunal ha definido en reiteradas
ocasiones al tercero a que se refiere el Artículo 31 de la
ley18 como una persona extraña, ajena y separada de la
interacción jurídica que relaciona al patrono indirecto y
al patrono real con el Fondo en la obligación legal común
de asegurar sus obreros. Específicamente, hemos resuelto
que “[b]ajo ninguna premisa puede considerarse tercero o
extraño causante de daño al patrono a quien la Ley
expresamente dispensa de la obligación de asegurar y quien
es parte regulada por el esquema de seguro exclusivo
compulsorio.” Lugo Sánchez v. A.F.F., supra., página 867.
En el mismo caso, y en igual sentido, nos expresamos así:
“La recurrente no es un tercero por ser parte inextricablemente vinculada al contratista independiente y al empleado de éste dentro del orden jurídico dictado por el Art. 19 de la Ley. El principal contratante o dueño de la obra no puede considerarse tercero, dice Schneider. [escolio
18 11 L.P.R.A. sec. 32. CC-97-272 22
omitido]. Concurre Larson al dictaminar que en aquellas jurisdicciones como la nuestra y las de cuarenta y tres estados donde la Ley impone responsabilidad al contratista general por las lesiones del obrero del subcontratista no asegurado, el contratista general se convierte en efecto en patrono a los fines de la ley de compensaciones, y es obvio que debe tener inmunidad de patrono y no podrá considerársele ‘tercero’. [cita omitida].” (Énfasis suplido).
Siguiendo la postura expresada por este Tribunal,
entendemos que un patrono indirecto que efectivamente tiene
una relación contractual con un patrono real y una relación
fáctica con los trabajadores de éste es un patrono
estatutario. El hecho de que no cumpla con su obligación
legal de asegurar a dichos empleados, cuando su patrono
directo no lo haya hecho, no lo convierte en tercero por
una razón básica: ese hecho no hace desaparecer la relación
que hemos descrito que existe entre el patrono estatutario,
la compañía con la que contrató y los trabajadores de ésta;
es decir, el hecho de que no cumpla con la obligación de
asegurar no lo convierte en una persona extraña, ajena y
separada del contratista y de los empleados de éste.
Es más, debemos tener presente que un patrono directo
no deja de serlo y se convierte en tercero por no haber
cumplido con su obligación legal de asegurar a sus
trabajadores. El efecto de tal incumplimiento es, como
hemos explicado, el privar a dicho patrono de la inmunidad
que la ley concede a aquel que asegure a sus empleados ante
el Fondo. Somos del criterio que igual tratamiento merece
el patrono estatutario. CC-97-272 23
Por todo lo anterior, concluimos que un patrono
indirecto que incumple su obligación de asegurar a los
trabajadores del patrono real que éste no ha asegurado
mantiene su condición de patrono estatutario pero debe
considerarse para todos los efectos legales como un patrono
no asegurado. Es decir, se convierte en un patrono
estatutario no asegurado sujeto a los dos remedios que la
ley reconoce al empleado lesionado para tales casos, la
compensación de la Comisión Industrial y la acción civil
por los daños y perjuicios causados.
IV
Una vez resuelta la primera controversia señalada, nos
corresponde resolver en qué momento comienza a transcurrir
el término de un (1) año de prescripción de la acción de
daños y perjuicios instada contra un patrono estatutario no
asegurado.
En Vega Lozada v. J. Pérez & Cía, Inc., supra,
resolvimos que el término prescriptivo para ejercitar una
acción de daños y perjuicios en contra de un patrono no
asegurado comienza a transcurrir desde la fecha en que el
Fondo notifica al lesionado que dicho patrono no está
asegurado. Los fundamentos esgrimidos en aquel caso nos
sirven de base para concluir que el inicio del término de
la acción contra un patrono estatutario no asegurado es
también la fecha de notificación del Fondo sobre la falta
de seguro de dicho patrono estatutario. Veamos. CC-97-272 24
Nuestra jurisprudencia ha establecido que el punto de
partida del término prescriptivo de una acción de daños y
perjuicios es la fecha en que el agraviado conoció tanto el
daño como quién fue el autor del mismo; ello, porque sólo
de ese modo el lesionado puede ejercitar efectivamente la
acción. Toledo Maldonado v. Cartagena, Opinión y Sentencia
de 21 de diciembre de 1992; Riley v. Rodríguez de Pacheco,
119 D.P.R. 762 (1987); Colón Prieto v. Géigel, 115 D.P.R.
232 (1984). En ese sentido, también hemos resuelto que
viola el derecho a un debido proceso de ley aquella
disposición sobre prescripción que exija a los demandantes
instar su acción antes de que éstos puedan tener
conocimiento de que tal causa de acción existe a su favor.
Alicea v. Córdova, 117 D.P.R. 676 (1986). El fundamento
básico para todo ello es que no puede ejercitarse una
acción si de buena fe el titular desconoce que tiene
derecho a ejercitarla. Por ello, si el desconocimiento que
impide ejercer la acción se debe a la falta de diligencia
del reclamante, no aplica esta doctrina liberal que hemos
desarrollado sobre la prescripción. Vega Lozada v. J. Pérez
& Cía, Inc., supra; López v. Autoridad de Carreteras,
Opinión y Sentencia de 5 de mayo de 1993.
Como hemos reiterado, la acción de daños y perjuicios
contra un patrono es de carácter excepcional ya que sólo
procede en los casos en que el patrono no se encuentra
asegurado ante el Fondo. Precisamente por ello, como
dijimos en Vega Lozada v. J. Pérez & Cía, Inc., supra, “el CC-97-272 25
conocimiento de si el patrono estaba asegurado o no
adquiere especial importancia al momento en que se
contempla incoar la acción”. Si el obrero lesionado
desconoce el elemento crucial de que su patrono no está
asegurado, tampoco puede conocer que ha nacido a su favor
una acción de daños y perjuicios en contra del patrono que
de otro modo no existiría. En este punto, adquiere especial
relevancia la presunción jurídica de que la Ley de
Compensaciones por Accidentes del Trabajo, que exige al
patrono estatutario asegurar a los trabajadores del patrono
que contrate cuando éste no lo haga, ha sido cumplida.
Véase el inciso 32 de la Regla 16 de las de Evidencia de
1979, 32 L.P.R.A. Ap. IV R.16 (32).19
Argumenta la parte recurrida que el inicio del término
prescriptivo para accionar contra un patrono estatutario
debe ser la fecha de notificación al obrero de que el
patrono directo no está asegurado. No le asiste la razón.
El simple hecho de que el patrono directo del lesionado no
esté asegurado no implica necesariamente que el patrono
estatutario no goce de inmunidad ante ese tipo de acción.
Por el contrario, es precisamente en tales casos cuando
19 La Regla 16 de Evidencia establece:
“Las presunciones son aquellas establecidas por ley o por decisiones judiciales. Entre las presunciones controvertibles se reconocen las siguientes: . . . . 32. Que la ley ha sido acatada. . .”. 32 L.P.R.A. Ap. IV R 16. CC-97-272 26
surge la obligación del patrono estatutario de asegurar al
empleado; por ello, el obrero al que no se le notifica por
el Fondo que dicho patrono tampoco está asegurado puede
descansar en la presunción de que ha cumplido con su deber
legal de asegurarlo.
Por todo lo anterior, resolvemos que el inicio del
término prescriptivo de un año previsto para acciones de
daños y perjuicios instadas contra un patrono estatutario
comienza a transcurrir desde la fecha en que se notifique
al lesionado que dicho patrono no está asegurado.
V
La controversia presentada ante nos en el caso de
autos se reduce a determinar si la acción de daños y
perjuicios radicada por el empleado-lesionado en contra de
su patrono indirecto, Bristol Myers, se halla o no
prescrita. Hacia dicha cuestión se orientan los errores
planteados.
Bristol Myers contrató con la compañía de trabajo
temporal Top Notch la prestación de unos determinados
servicios en su planta física. Fue en ese contexto en el
que el peticionario, que era empleado de Top Notch, empezó
a laborar en la planta física de trabajo de Bristol Myers.
Al aplicar las doctrinas jurídicas esbozadas con
anterioridad a los hechos ante nos, debemos concluir que
Bristol Myers es un patrono estatutario no asegurado que
responde en daños y perjuicios al obrero lesionado, el Sr.
Martínez Rodríguez. CC-97-272 27
La relación contractual de Bristol Myers con Top Notch
provoca el nacimiento de la obligación legal común de
asegurar a los empleados de Top Notch. Así, según establece
el Artículo 19 de la Ley de Compensaciones por Accidentes
del Trabajo20, Bristol Myers tenía el deber de asegurar al
peticionario si Top Notch, su patrono directo, no lo hacía.
Sólo de este modo Bristol Myers hubiese gozado de la
inmunidad contra acciones de daños y perjuicios que prevé
la ley. De los hechos transcritos al inicio de esta Opinión
se desprende que Top Notch incumplió con su obligación
legal de asegurar a sus trabajadores, entre ellos al
peticionario. Tal como adelantamos, Top Notch realizó
tardíamente el pago del segundo semestre del año 1991-1992
de modo que el accidente objeto de nuestra consideración
ocurrió con posterioridad a la fecha de vencimiento del
pago y con anterioridad a la fecha en que se realizó el
mismo. A base de estas consideraciones, el Fondo declaró a
Top Notch patrono no asegurado mediante resolución dictada
el 15 de abril de 1993 que fue notificada al lesionado.
A tenor con la doctrina analizada, Bristol Myers tenía
la obligación de asegurar al peticionario si quería quedar
cobijada por la inmunidad prescrita por la Ley de
Compensaciones por Accidentes del Trabajo; sin embargo, no
cumplió con tal obligación. Debido a ello, debemos
considerar a Bristol Myers, la recurrida, como un patrono
20 11 L.P.R.A. sec. 20. CC-97-272 28
estatutario no asegurado que puede ser demandado por los
daños y perjuicios causados al trabajador por un accidente
laboral en el que mediara su culpa o negligencia.
Decidimos, en consecuencia, la interrogante de si la
acción de daños y perjuicios que el lesionado radicó contra
Bristol Myers el 30 de diciembre de 1994 se encontraba o no
prescrita. Hemos resuelto que la fecha determinante para el
inicio del cómputo del término de un (1) año de la acción
de daños y perjuicios instada contra un patrono estatutario
no asegurado es la fecha en que el Fondo le notifique al
lesionado que dicho patrono estatutario incumplió su
obligación de asegurar. Según surge del propio alegato de
la recurrida, “... la [Corporación del Fondo del Seguro del
Estado] no envió al Peticionario una notificación de
patrono no asegurado sobre [Bristol Myers].”21 Alega la
recurrida que el Fondo no acostumbra a notificar la falta
de seguro por el patrono estatutario debido a que
normalmente desconoce la relación establecida entre dicho
patrono estatutario y los trabajadores del contratista. Sin
embargo, una lectura de la Decisión del Administrador
emitida el 15 de abril de 1993, por la cual se declaró
patrono no asegurado a Top Notch, demuestra que el Fondo
conocía que el accidente se produjo en la planta de trabajo
de Bristol Myers y, a pesar de ello, no emitió una decisión
21 Página Núm. 15 del Alegato de la demandada recurrida, Bristol Myers Barcelona, Inc. CC-97-272 29
respecto a si ésta última compañía había cumplido o no con
su obligación de asegurar al lesionado.
A pesar de esta falta de notificación de que Bristol
Myers no estaba asegurada ante el Fondo, el lesionado
admite que conoció dicho dato a la fecha de la notificación
del alta definitiva, es decir, el 10 de junio de 1994. La
recurrida no impugna este hecho sino que argumenta que el
lesionado debió investigar si existía o no dicho seguro
desde la fecha de la notificación de que Top Notch era un
patrono no asegurado. Como ya hemos argumentado, el hecho
de que el obrero presumiera que Bristol Myers había
cumplido con su obligación legal de asegurar no es una
falta de diligencia de su parte; bien al contrario, dicha
presunción es una legítima reconocida expresamente por el
inciso 32 de la Regla 16 de Evidencia.22
Por lo tanto, el término prescriptivo de un año para
radicar la demanda por daños y perjuicios contra Bristol
Myers comenzó a transcurrir en el presente caso el 10 de
junio de 1994, fecha en que el lesionado conoció todos los
datos necesarios para saber que tenía a su favor una causa
de acción contra su patrono estatutario. El obrero radicó
la demanda ante el Tribunal de Primera Instancia el día 30
de diciembre de 1994. Por lo tanto, la acción en daños y
perjuicios por él radicada no se hallaba prescrita. CC-97-272 30
VI
A tenor con todo lo expuesto, procede dictar Sentencia
revocatoria de la sentencia emitida por el Tribunal de
Circuito de Apelaciones y devolver el caso al foro de
instancia para la continuación de los procedimientos de
conformidad con lo aquí resuelto.
FRANCISCO REBOLLO LÓPEZ Juez Asociado
22 32 L.P.R.A. Ap. IV R.16 (32). CC-97-272 31
Bristol Myers Barceloneta, Inc. y sus Compañías de Seguros A y B
SENTENCIA
San Juan, Puerto Rico, a 26 de enero de 1999
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte íntegra de la presente, se dicta Sentencia revocatoria de la emitida por el Tribunal de Circuito de Apelaciones, Circuito Regional de Arecibo y Utuado, y se devuelve el caso al Tribunal de Primera Instancia, Sala de Arecibo, para la continuación de procedimientos ulteriores consistentes con lo aquí resuelto.
Así lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Fuster Berlingeri concurre en el resultado sin opinión escrita.
Isabel Llompart Zeno Secretaria del Tribunal Supremo