EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
• Peter Díaz Medina, Et Als. Corporación del Fondo del Seguro del Estado Certiorari Demandantes-Peticionarios 2005 TSPR 10 vs. 163 DPR ____ Transporte Cancel Inc., Et Als.
Demandados-Recurridos
Número del Caso: CC-2004-27
Fecha: 22 de febrero de 2005
Tribunal de Circuito de Apelaciones:
Región Judicial de Carolina
Juez Ponente:
Hon. Rafael L. Martínez Torres
Abogado de los Demandantes-Peticionarios:
Lcdo. José E. Vila Barnés
Abogado de los Demandados-Recurridos:
Lcdo. Antonio Marrero Candelaria
Materia: Daños y Perjuicios
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peter Díaz Medina, Et Als.; Corporación del Fondo del Seguro del Estado
Demandantes-Peticionarios
CC-2004-027 Certiorari vs.
Transporte Cancel Inc., Et Als.
SENTENCIA
San Juan, Puerto Rico, a 22 de febrero de 2005.
El Sr. Peter Díaz (en adelante Díaz) acudió
ante nos para impugnar los dictámenes de los foro a
quo que desestimaron su demanda de daños y perjuicios
por entender éstos que los graves daños sufridos por
Díaz se habían indemnizado mediante una transacción
extrajudicial válida.
Examinados los escritos de todas las partes,
concluimos que la transacción en cuestión es nula e
inoficiosa, por violar lo dispuesto en el Art. 31 de
la Ley del Sistema de Compensaciones por Accidentes
del Trabajo, Ley Núm. 45 del 18 de abril de 1935,
según enmendada, 11 L.P.R.A. sec. 32.
Por ende, se revocan las sentencias del
Tribunal de Primera Instancia y del Tribunal de CC-2004-027 2
Apelaciones en el caso de autos, y se devuelve el caso al foro
de instancia para que continúen los procedimientos conforme a
lo aquí resuelto.
Lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la
Secretaria del Tribunal. El Juez Asociado señor Fuster
Berlingeri emitió una Opinión de Conformidad, a la que se
unen el Juez Presidente señor Hernández Denton y la Juez
Asociada señora Fiol Matta. Los Jueces Asociados, señor
Corrada del Río y señor Rivera Pérez concurren sin opinión
escrita. El Juez Asociado señor Rebollo López emitió Opinión
Disidente. La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez
disiente sin opinión escrita.
Aida Ileana Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo 1
Peter Díaz Medina, Et Als.; Corporación del Fondo del Seguro del Estado
Opinión de Conformidad emitida por el Juez Asociado señor FUSTER BERLINGERI, a la que se unen el Juez Presidente señor HERNÁNDEZ DENTON y la Juez Asociada señora FIOL MATTA.
El caso de autos nos presenta la ocasión
por primera vez para determinar la validez de
una transacción entre un obrero lesionado en el
empleo y el tercero responsable del accidente,
que fue acordada antes de la determinación
final del Administrador del Fondo de Seguro del
Estado sobre el caso. Veamos.
I.
El 15 de mayo de 1992 el peticionario
Peter Díaz (en adelante Díaz) se encontraba
trabajando en los almacenes de la empresa
Panasonic en Carolina, realizando labores para
su patrono Multiforce Personel Services. En
determinado momento ese día, un CC-2004-027 2
empleado de Transporte Cancel, Inc. (en adelante Cancel) que
se encontraba en el mismo lugar dejó ir hacia atrás un vagón
propiedad de Cancel que atropelló a Díaz, empujándolo contra
una pared en el área de recibo de mercancía.
A consecuencia de dicho accidente Díaz sufrió varias
lesiones físicas graves, que le causaron un 100% de
incapacidad de las funciones fisiológicas generales, y desde
entonces no ha podido realizar labores remuneradas. Por
haber sido éste un accidente relacionado con el trabajo,
Díaz recibió tratamiento durante ocho años por el Fondo del
Seguro de Estado (en adelante el Fondo), desde el día 15 de
mayo de 1992 hasta el 12 de enero del 2000, cuando el
Administrador del Fondo emitió su decisión final en el caso.
Díaz fue dado de alta con una incapacidad de 100% de las
funciones fisiológicas generales y además el Seguro Social
Federal le concedió una incapacidad total.
El 9 de mayo de 2000 el Fondo por sí y en
representación de Díaz presentó una demanda de daños y
perjuicios por subrogación contra Cancel y su aseguradora,
la General Accident Insurance Co. (en adelante la
aseguradora). En dicha demanda se reclamaron daños valorados
en $1,000,000 en resarcimiento por las angustias mentales,
sufrimientos físicos y pérdida de ingresos de Díaz. El
Fondo, por su parte, reclamó $90,137.75 por concepto del
tratamiento médico brindado a Díaz.
En su contestación a la demanda, la aseguradora co-
demandada presentó como defensa afirmativa que a esta CC-2004-027 3
reclamación le aplicaban las figuras de aceptación como pago
en finiquito; impedimento colateral; pago mediante
transacción; cosa juzgada y enriquecimiento injusto. Alegó
la aseguradora que Díaz, mediante la aceptación de un pago,
había hecho un relevo total de responsabilidad a favor de la
parte demandada, por lo cual estaba impedido de volver a
reclamar judicialmente por los mismos hechos.
El 8 de octubre de 2002 la aseguradora y el Fondo
presentaron ante el Tribunal de Primera Instancia un acuerdo
de transacción y una solicitud de sentencia parcial. En
dicha estipulación acordaron transigir la reclamación
particular que el Fondo tenía pendiente por los gastos
médicos y la compensación que le brindó a Díaz. Además, se
hizo constar que no se admitía negligencia de parte de
Cancel.
Luego de varios trámites procesales, el 11 de octubre de
2002, la aseguradora presentó una moción para solicitar una
sentencia sumaria con respecto a la acción referente a los
daños sufridos por Díaz. Planteó que el 9 de junio de 1994,
sin admitir negligencia o responsabilidad de parte de
Cancel, había llegado a un acuerdo extrajudicial con Díaz.
En dicho acuerdo se había acordado efectuar un pago total
por la cantidad de $15,000 para transigir enteramente la
causa de acción de Díaz y se suscribió un relevo de
responsabilidad en el cual Díaz relevaba para siempre a
Cancel y a su aseguradora de todas las posibles causas de
acción que pudiera tener a consecuencia del accidente. CC-2004-027 4
Oportunamente, Díaz presentó su oposición a la solicitud
de sentencia sumaria referida. Alegó, inter alia, que había
controversia sobre la voluntariedad del consentimiento
brindado al firmar la carta de relevo en cuestión. Adujo que
había mediado dolo que vició su consentimiento y, mediante
declaración jurada, expuso que había aceptado la alegada
transacción mediante engaño, error, y sin tener un abogado
que lo asesorara. Declaró que firmó el relevo que se le
había presentado porque el ajustador de seguros “lo engañó”
y le había informado que “eso era lo único a lo que tenía
derecho”. También indicó que al momento de la transacción
tan sólo contaba con 22 años de edad, aún se encontraba
hospitalizado y bajo tratamiento del Fondo, y que estaba muy
necesitado económicamente y perturbado emocionalmente por
estar tan lesionado e incapacitado para trabajar. En
resumen, Díaz alegó ante el Tribunal de Primera Instancia
que era necesaria la celebración de un juicio plenario,
porque había una controversia sustancial de hechos en cuanto
a si medió dolo y vicio de consentimiento al firmar un
relevo absoluto e incondicional de sus reclamos contra
Cancel. Además, alegó que el acuerdo en cuestión era nulo,
porque la Ley de Accidentes de Trabajo prohibía al obrero
entablar una demanda o transigir cualquier causa de acción
que tuvieren contra el tercero responsable de los daños
antes de transcurridos noventa días a partir de la fecha en
que fuera firme y ejecutoria la determinación final sobre el
caso del Administrador del Fondo, como había ocurrido aquí. CC-2004-027 5
Finalmente, el 7 de julio de 2003, el Tribunal de
Primera Instancia emitió una sentencia sumaria y resolvió
que la transacción extrajudicial entre Díaz y la aseguradora
de Cancel era válida, por lo cual Díaz estaba impedido de
reclamarles judicialmente por haberse finiquitado totalmente
su reclamación mediante transacción y relevo. Determinó que
no se había probado que hubiese mediado dolo en la
transacción en cuestión y que, dicha causa de acción estaba,
en cualquier caso, prescrita, porque ya habían transcurrido
más de cuatro años desde que se había consumado el contrato
de transacción. En su determinación de hechos el foro de
instancia determinó que al momento de suscribir el contrato
Díaz no tenía ningún tipo de impedimento o incapacidad civil
o mental y que el relevo en cuestión había sido firmado
voluntariamente.
En cuanto a la alegación de que la transacción era nula
toda vez que Díaz aún se encontraba bajo tratamiento del
Fondo, el Tribunal de Primera Instancia determinó que quien
único poseía la legitimación activa para solicitar su
anulabilidad era el Fondo en protección de su derecho de
subrogación.
Inconforme con la determinación del foro de instancia,
Díaz presentó un recurso de apelación ante el Tribunal de
Apelaciones. Alegó que había errado el Tribunal de Primera
Instancia al desestimar la demanda sumariamente, habida
cuenta de las controversias de hecho y de derecho que
estaban presentes en el caso. CC-2004-027 6
El 2 de diciembre de 2003 el foro apelativo dictó una
sentencia mediante la cual confirmó la determinación del
Tribunal de Primera Instancia. Determinó que el contrato de
transacción firmado por Díaz contaba con los requisitos de
consentimiento, objeto y causa y que no se había logrado
rebatir su validez. Añadió que, de todos modos, la demanda
estaba prescrita, pues habían pasado más de los cuatro años
fijados por el Código Civil, desde la consumación del
contrato y la fecha en que se presentó la demanda.
Además, determinó que sería el Fondo y no el obrero
quien tendría la legitimación activa para cuestionar o
solicitar la nulidad del contrato de transacción suscrito
entre Díaz y la aseguradora.
Inconforme con la sentencia emitida por el tribunal
apelativo, Díaz presentó ante nos un recurso de certiorari y
alegó como errores los siguientes:
Erraron los tribunales de primera instancia y de circuito de apelaciones al desestimar la demanda mediante sentencia sumaria, habida cuenta las controversias de hecho y derecho que están presentes en el caso.
Erraron los tribunales de primera instancia y de circuito de apelaciones al determinar que el recurrente se haya impedido de reclamar la existencia de dolo en la contratación, al establecer que el mismo se encuentra prescrito.
El 13 de febrero de 2004 expedimos el auto solicitado a
fin de revisar la resolución dictada el 2 de diciembre de
2003 por el foro apelativo. El 30 de marzo de 2004 la parte
peticionaria presentó su alegato y el 29 de abril de 2004 la
parte recurrida presentó el suyo. CC-2004-027 7
II.
Como se sabe, la Ley Núm. 45 del 18 de abril del 1935,
según enmendada, conocida como la Ley del Sistema de
Compensaciones por Accidentes del Trabajo (en adelante la
Ley), establece un esquema de seguro compulsorio mediante el
cual los empleados que trabajan para patronos asegurados y
que sufran lesiones, se inutilicen o pierdan la vida por
accidentes que provengan de cualquier acto o función
inherente a su trabajo o empleo, son acreedores de los
amplios remedios compensatorios provistos por dicha Ley. Los
obreros tienen derecho a recibir los beneficios del
estatuto, independientemente de que pueda demostrarse que la
lesión sobrevino por la negligencia del patrono. A cambio de
ello, los patronos gozan de inmunidad con respecto a
acciones de daños y perjuicios presentadas por el obrero
afectado con relación a su lesión. Este quid pro quo es el
eje central del esquema del seguro compulsorio. Sevilla v.
Municipio de Toa Alta, res. el 20 de junio de 2003, 159
D.P.R. ____, 2003 TSPR 109, 2003 JTS 112, citando a Hurtado
v. Osuna, 138 D.P.R. 801, 805 (1995).
Ahora bien, en casos en que el accidente es causado por
un tercero la misma legislación establece una política de la
mayor importancia que permite que se reclame y se obtenga
indemnización en daños y perjuicios contra el tercero
responsable.
Dicha normativa está recogida en el Art. 31 de la Ley
que dispone, en lo pertinente: CC-2004-027 8
En los casos en que la lesión, enfermedad profesional o la muerte que dan derecho de compensación al obrero, empleado o sus beneficiarios, de acuerdo con este capítulo, le hubiere provenido bajo circunstancias que hicieren responsables a tercero de tal lesión, enfermedad o muerte, el obrero o empleado lesionado o sus beneficiarios podrán reclamar y obtener daños y perjuicios del tercero responsable de dicha lesión, enfermedad o muerte dentro del año subsiguiente a la fecha en que fuere firme la resolución del caso por el Administrador del Fondo de Seguro del Estado, y éste podrá subrogarse en los derechos del obrero, empleado o sus beneficiarios para entablar la misma acción en la forma siguiente:
...
Si el Administrador dejare de entablar demanda contra la tercera persona responsable, según se ha expresado en el párrafo anterior, el obrero o empleado, o sus beneficiarios quedarán en libertad completa para entablar tal demanda en su beneficio, sin que vengan obligados a resarcir al Fondo del Seguro del Estado por los gastos incurridos en el caso.
El obrero o empleado lesionado ni sus beneficiarios podrán entablar demanda ni transigir ninguna causa de acción que tuvieren contra el tercero responsable de los daños, hasta después de transcurridos noventa días a partir de la fecha en que la resolución del Administrador del Fondo de Seguro del Estado fuere firme y ejecutoria.
Ninguna transacción que pueda llevarse a cabo entre el obrero o empleado lesionado, o sus beneficiarios en caso de muerte, y el tercero responsable, dentro de los noventa (90) días subsiguientes a la fecha en que la decisión fuere firme y ejecutoria, o después de expirado dicho término si el Administrador hubiere presentado su demanda, tendrá valor y eficacia en derecho a menos que se satisfagan previamente los gastos incurridos por el Fondo de Seguro del Estado en el caso; y no se dictará sentencia en pleitos de esa naturaleza, ni se aprobará transacción alguna con relación a los derechos de las partes en dichos pleitos sin hacer reserva expresa del derecho del Fondo de Seguro del Estado al reembolso de todos los gastos incurridos; ... CC-2004-027 9
El Administrador del Fondo de Seguro del Estado podrá transigir sus derechos contra tercero responsable de los daños; entendiéndose, sin embargo, que ninguna transacción extrajudicial podrá afectar los derechos del obrero o empleado, o de sus beneficiarios, sin la conformidad o aprobación expresa de ellos.
Vemos, pues, que la excepción que establece la ley con
respecto al esquema ordinario de indemnización de nuestro
ordenamiento jurídico es sólo para el patrono. Cuando se
trata de un tercero responsable el Art. 1802 del Código
Civil de Puerto Rico, 31 L.P.R.A. sec. 5141, sigue vigente,
por lo que el obrero tiene derecho a reclamar para
indemnizar sus daños y el Fondo a reclamar sus gastos. Sin
embargo, a diferencia del término prescriptivo establecido
en el referido Art. 1802, el obrero lesionado tendrá un año
desde la determinación final del caso por el Administrador
del Fondo para llevar la acción. Moreno v. Penzol, 73 D.P.R.
12, 15 (1952).
Es clara la política pública respecto a daños causados
por terceros que la Ley dispone. Establece que el propio
Administrador del Fondo puede entablar la acción para
reclamar no sólo para recobrar los daños sufridos por el
trabajador, sino para también recobrar los fondos invertidos
en el tratamiento y compensación del obrero. Si el
Administrador no lo hace, lo puede hacer el obrero por su
cuenta.
Como puede observarse, la Ley impone unas condiciones
fundamentales a las acciones del Fondo y del obrero contra CC-2004-027 10
el tercero. Las dos condiciones esenciales son: (1) que no
podrá incoarse demanda ni transigir causa de acción contra
tercero hasta noventa días luego de que la decisión del
Administrador del Fondo fuere firme y ejecutoria; (2) que
ninguna transacción llevada a cabo dentro de los noventa
días subsiguientes a la fecha en que la decisión fuere firme
y ejecutoria tendrá valor y eficacia a menos que se haga
reserva expresa del derecho del Fondo a reembolso de todos
los gastos incurridos.
Tan fundamentales son las condiciones referidas que
hemos resuelto ya que si la acción de daños contra tercero
se entabla antes del período fijado por la Ley, la acción es
cuando menos anulable. Véase, Alvarado v. Calaiño, 104
D.P.R. 127, 135 (1975) y Negrón v. Comisión Industrial 76
D.P.R. 301, 308 (1954).
En resumen, pues, en nuestra jurisdicción existe una
política de gran importancia social en virtud de la cual se
permite que cuando es un tercero el que ocasiona los daños,
el obrero pueda obtener una indemnización de éste. Pero los
medios para tramitar tal indemnización están sujetos a
condiciones particulares y cualquier transacción que no
cumpla con ellas es inoficiosa.
III.
Pasemos ahora a aplicar al caso de autos la normativa
antes reseñada. CC-2004-027 11
Tenemos ante nos la situación de un obrero gravemente
atropellado por un camión de un tercero, que “transigió” su
reclamación por los múltiples y severos daños que sufrió,
incluyendo su estado permanente de total incapacidad
física, por una cantidad ínfima, al ser erróneamente
persuadido, estando aún bajo tratamiento del Fondo, por el
ajustador de la aseguradora, de que tal transacción era lo
único a que tenía derecho. La “transacción” así acordada
evidentemente no puede tener efectos, por no ajustarse a las
condiciones referidas antes que fija la Ley para que sean
válidas las transacciones del obrero con un tercero. La
compañía de seguros, teniendo o debiendo tener conocimiento
de las referidas prohibiciones de la Ley, le hizo un
inescrupuloso acercamiento al obrero, induciéndolo a error.
Aquí se violentaron ambas prohibiciones de la Ley. Se
llevó a cabo una transacción antes de que el Administrador
del Fondo hubiese emitido su determinación final en el caso,
y por lo tanto, antes de los noventa días luego de que la
decisión del Administrador fuere firme y ejecutoria. Tampoco
se hizo en la “transacción” aludida la reserva expresa del
derecho del Fondo a reembolso de todos los gastos incurridos
en el tratamiento del obrero. Por todo lo cual, dicha
transacción fue totalmente inoficiosa.
Debemos repudiar que una compañía aseguradora, teniendo
conocimiento pleno de la Ley, se aventure a procurar una
transacción con un obrero antes de que el Administrador del
Fondo haya emitido y notificado su resolución final del CC-2004-027 12
caso. Tal acción es claramente anulable como lo hacemos aquí
por que no solamente toma ventaja del obrero vulnerable, y
también pone en riesgo los derechos del Fondo, sino, además,
porque pretende finiquitar los derechos que la Ley le otorga
al obrero lesionado antes de que se conozca toda la magnitud
de los daños sufridos por éste y antes de que el
Administrador del Fondo haya podido evaluar y aquilatar
todos los extremos del caso, conforme le compete hacer por
encomienda de la Ley. La transacción ilegal en esta
situación constituyó un burdo intento por burlarse de la
política pública en cuanto a terceros, que este Tribunal no
puede permitir. Debemos recordar que el propósito de la Ley
no es la protección del tercero responsable, sino la
protección del trabajador y del derecho de subrogación del
Fondo. Al hacerle acercamientos ilegales al obrero, se pone
en riesgo no sólo los derechos de éste, sino también el
derecho de subrogación del Fondo, que no tendría una acción
contra el tercero si el obrero la ha transigido, pues en
términos jurídicos claros la acción no es del Fondo sino del
obrero. Gallart v. Banco Popular, 91 D.P.R. 818, 826 (1965).
IV.
Pasemos ahora al asunto de si el obrero lesionado tenía
legitimación activa para impugnar la referida “transacción”.
En Alvarado v. Calaiño, supra, nos enfrentamos a un
problema que surgió en una acción judicial contra tercero
presentada por un obrero lesionado, cuando el Fondo había CC-2004-027 13
dejado expirar el término para subrogarse en los derechos
del obrero. El foro de instancia determinó que de la
indemnización concedida al obrero demandante, se tenía que
reembolsar al Fondo los gastos incurridos por éste. El
obrero entonces vino ante nos a cuestionar tal reembolso, en
vista de que el Fondo había dejado expirar el término de
En su contestación al recurso del obrero, el Fondo
alegó, inter alia, que éste había instado su acción judicial
ante el foro de instancia prematuramente. Como parte de
nuestro análisis de dicho planteamiento abordamos la
cuestión de las acciones judiciales prematuras y señalamos
de pasada que tales acciones eran anulables por el Fondo,
mediante la presentación a tiempo de la acción de
subrogación, que sólo éste puede presentar. Resolvimos que
la acción de dicho caso no era anulable, aunque hubiese sido
prematura, porque el Fondo no había presentado la acción de
subrogación a tiempo.
Tanto el foro de instancia como el foro apelativo
descansaron en lo anterior para denegar la acción de Díaz
por supuestamente carecer éste de legitimación activa para
invocar la nulidad de la transacción por las razones
expuestas antes. Erraron al resolver de ese modo.
Nótese, para comenzar, que la situación del caso de
autos es claramente distinguible de la de Alvarado v.
Calaiño, supra. Aquel caso giraba en torno al asunto de si
el Fondo tenía o no derecho a recobrar los gastos incurridos CC-2004-027 14
con respecto al obrero lesionado. En dicho caso, el Fondo
era la parte demandada. En cambio, en el caso de autos, el
Fondo no sólo no está demandado, sino que ni siquiera es
parte en el pleito concreto ante nos debido a que éste ya
recobró sus gastos con respecto al obrero lesionado. El
asunto del pleito de autos gira en torno a la validez de una
transacción extrajudicial mientras que en Alvarado v.
Calaiño no había ninguna transacción involucrada, y por lo
tanto lo allí resuelto nada tenía que ver con el asunto de
tales transacciones.
Es evidente, pues, que nuestro señalamiento in passim
en Alvarado v. Calaiño de que las acciones judiciales
prematuras son anulables por el Fondo mediante la acción de
subrogación que sólo éste puede presentar, no tiene ninguna
aplicación en el caso de autos.
Por otro lado, la cuestión de si un reclamante posee
legitimación activa depende esencialmente de que dicho
reclamante cumpla con dos requisitos: (1) que haya sufrido
un daño real, claro y palpable; (2) que exista una conexión
entre tal daño y la causa de acción jurídica que ha
ejercitado. Véase, Zapata et al. v. Zapata et al., res. el
20 de febrero de 2002, 156 D.P.R. ___, 2002 TSPR 24, 2002
JTS 30; Col. Peritos Elec. v. A.E.E., 150 D.P.R. 327 (2000);
Coss y U.P.R. v. C.E.E., 137 D.P.R. 877 (1995); Noriega v.
Hernández Colón, 135 D.P.R. 406 (1994); Hernández Torres v.
Hernández Colón, 131 D.P.R. 593 (1992). En el caso de autos,
el obrero satisface plenamente los requisitos referidos. CC-2004-027 15
Dicho obrero sufrió un daño real consistente en el claro
menoscabo de los derechos que le confiere la Ley, ocasionado
por la acción ilegal de la aseguradora al procurar
taimadamente la transacción extrajudicial que aquí nos
concierne. Díaz, pues, tenía claramente legitimación activa
para impugnar tal “transacción”. Es su propio derecho a
indemnización el que está en juego, no el derecho del Fondo
a que se le reembolsaran sus gastos, que ya fueron
satisfechos. Díaz era el principal beneficiario de la
protección de la Ley contra transacciones prematuras, por lo
que tenía claro derecho a invocar tal protección en la
acción que aquí nos concierne.
V.
En vista de lo que resolvemos al amparo de las
disposiciones de la Ley en cuanto a terceros, no es
necesario examinar las cuestiones planteadas por las partes
sobre si medió dolo en la “transacción” referida; o si la
acción por dolo al amparo del Código Civil de Puerto Rico,
31 L.P.R.A. sec. 1253, estaba o no prescrita. Es norma
reiterada que cuando una ley especial regula una materia
específica, ésta prevalece sobre una ley de carácter
general, como lo es el Código Civil. American Int. Ins. Co.
v. Seguros San Miguel, Inc., res. el 7 de abril de 2004, 162
D.P.R. ____, 2004 TSPR 54, 2004 JTS 58.
Por todo lo anterior, resolvemos que en el caso de
autos, la alegada “transacción” entre Díaz y la aseguradora CC-2004-027 16
de Cancel acordada antes de que el Administrador del Fondo
emitiese su determinación final en el caso, fue ilegal y por
tanto inoficiosa. Por ende, erraron el foro de instancia y
el foro apelativo al denegar sumariamente la acción de Díaz
contra Cancel y su aseguradora. Procede que se dicte una
sentencia para declarar la nulidad de la transacción
referida y para ordenar la continuación de los
procedimientos en el foro de instancia.
JAIME B. FUSTER BERLINGERI JUEZ ASOCIADO EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peter Díaz Medina, et als.; Corporación del Fondo del Seguro del Estado
v. CC-2004-027 CERTIORARI
OPINIÓN DISIDENTE EMITIDA POR EL JUEZ ASOCIADO SEÑOR REBOLLO LÓPEZ
San Juan, Puerto Rico, a 22 de febrero de 2004
En el día de hoy una mayoría de los
integrantes de este Tribunal resuelve que
una transacción efectuada entre un obrero
lesionado en el empleo y el tercero
responsable del accidente, la cual fue
otorgada antes de la determinación final
del Administrador del Fondo de Seguro del
Estado, es nula e inoficiosa por
contravenir lo dispuesto en el Artículo 31
de la Ley Núm. 45 de 18 de abril de 1935,
mejor conocida como la Ley del Sistema de
Compensaciones por Accidentes del Trabajo,
11 L.P.R.A. sec. 32. En su afán por llegar
a esta conclusión, el Tribunal realiza una
interpretación “muy particular” de la CC-2004-027 2
jurisprudencia y legislación aplicable, ignorando por
completo los más elementales principios de equidad que
impiden que se vaya contra los actos propios. Veamos.
I
Como es sabido, el sistema de subrogación establecido
en nuestra Ley del Sistema de Compensaciones por Accidentes
del Trabajo establece un orden para demandar, permitiendo
que el Fondo del Seguro del Estado inste, en primer lugar,
un procedimiento en contra del tercero demandado dentro del
término que establece la Ley. Alvarado v. Calaiño, 104
D.P.R. 127, 131-32 (1975). En el caso de que el Fondo no
proceda con su demanda, entonces --y sólo entonces-- el
obrero o sus beneficiarios quedan en libertad para entablar
su reclamación, sin que vengan obligados a resarcir al
Fondo por los gastos incurridos en el caso. 11 L.P.R.A.
sec. 32.
Con el fin de proteger este derecho preferente del
Fondo, en el Artículo 31 de la Ley, ante, el legislador
estableció una restricción en cuanto al momento en que el
obrero lesionado, o sus beneficiarios, pueden instar su
demanda. A esos efectos, el referido Artículo 31 establece
que “[e]l obrero o empleado lesionado ni sus beneficiarios
podrán entablar demanda ni transigir ninguna causa de
acción que tuvieren contra el tercero responsable de los
daños, hasta después de transcurridos noventa días a partir CC-2004-027 3
de la fecha en que la resolución del Administrador del
Fondo de Seguro del Estado fuere firme y ejecutoria.” Ibíd.
Como vemos, el propósito principal del estatuto bajo
análisis es proteger el derecho preferente del
Administrador de Fondo del Seguro del Estado a entablar
procedimientos en contra del tercero responsable. 1 Así lo
reconocimos en Alvarado v. Calaiño, ante a la pág. 135, al
señalar que “lo que se desprende de[l] [Artículo 31 de la
Ley Núm. 45, ante,] es el deseo de proteger los derechos de
subrogación del Fondo [del Seguro del Estado].” Ello para
evitar que el obrero pueda “adelantársele” al Administrador
del Fondo, burlando así el derecho preferencial que le ha
sido reconocido.
De este modo, el Artículo 31, ante, establece que
ninguna transacción que pueda llevarse a cabo entre el
obrero lesionado --o sus beneficiarios en caso de muerte--
y el tercero responsable dentro de los noventa (90) días
antes mencionados, o después de expirado dicho término si
el Administrador hubiere presentado su demanda, tendrá
valor y eficacia en derecho a menos que se satisfagan
previamente los gastos incurridos por el Fondo del Seguro
del Estado. Asimismo, se dispone que no se dictará
sentencia en pleitos de esta naturaleza, ni se aprobará
transacción alguna con relación a los derechos de las
partes en dichos pleitos sin hacer reserva expresa del
1 Ello, claro está, siempre que se haya compensado o proporcionado tratamiento al obrero lesionado. CC-2004-027 4
derecho del Fondo del Seguro del Estado al reembolso de
todos los gastos incurridos. Ibíd.
Vemos, pues, que la Ley se limitó a establecer el
curso de acción que habrá de observarse cuando el obrero
lesionado, o sus beneficiarios, presenten su acción dentro
de los noventa (90) días siguientes a la fecha en que la
decisión fuere firme y ejecutoria, o después de expirado
dicho término si el Administrador del Fondo hubiere
presentado su demanda. Nada se dispuso en la Ley para
aquellos casos en que el obrero actúa antes de que la
decisión sea final y firme o cuando el Fondo ni siquiera
haya dictado una decisión en el caso.
Este último asunto fue abordado por este Tribunal en
Negrón v. Comisión Industrial, 76 D.P.R. 301 (1954). En
este caso los beneficiarios del obrero fallecido radicaron
una demanda de daños y perjuicios contra los terceros
responsables --y transigieron la misma-- diez meses antes
de que el Fondo dictara su decisión en el caso. En aquella
ocasión expresamos que la demanda presentada era prematura
e ineficaz en derecho y que, por consiguiente, la
transacción realizada adolecía de nulidad.
A veintiún (21) años de emitida esta decisión, en
Alvarado v. Calaiño, ante a la pág. 135, este Tribunal se
negó a convertir en doctrina final esta interpretación, por
entender que dicha actuación impedía que se cumpliera a
cabalidad con los fines de la legislación en cuestión. De
este modo, “consideramos más acorde con la ley resolver que CC-2004-027 5
las demandas radicadas prematuramente son anulables, en vez
de nulas.” (énfasis suplido). Asimismo, señalamos que
“[u]nicamente el Fondo puede, por supuesto, requerir su
anulación mediante la radicación en tiempo de su acción de
subrogación y la correspondiente súplica de declaración de
nulidad.” (énfasis suplido).
Amparados en tales pronunciamientos fue que ambos
foros inferiores entendieron que en el presente caso Díaz
Medina no estaba en posición, ni tenía legitimación activa,
para solicitarle al tribunal que anulara la transacción
efectuada alegando que la misma contravenía lo dispuesto en
el Artículo 31 de la Ley Núm. 45, ante. Según expresaron
--correctamente-- ambos foros inferiores, quien único tiene
legitimación activa para realizar tal solicitud es la
Corporación del Fondo del Seguro del Estado. A esos
efectos, el foro de instancia entendió que permitir tal
curso de acción conllevaría aceptar que los demandantes
“puedan ir en contra de, o impugnar, sus propios actos
caprichosamente.” Asimismo, el referido foro señaló que la
declaración de nulidad a la que se refirió el Tribunal en
Alvarado v. Calaiño, ante, “no es en protección de los
derechos que tiene el obrero de presentar una causa de
acción independiente en contra del ente que le haya causado
daños”, sino para proteger el derecho de subrogación del
Fondo del Seguro del Estado.
Ignorando por completo los correctos argumentos de
ambos foros inferiores, en el día de hoy la Mayoría de este CC-2004-027 6
Tribunal recurre al “mollero judicial” en un vano esfuerzo
por distinguir los hechos de este caso de la situación
atendida en Alvarado v. Calaiño, ante. De este modo, la
Mayoría pretende hacernos creer que lo resuelto en cuanto a
la validez de las demandas radicadas prematuramente no
puede, de forma alguna, ser aplicado a una situación de
hechos en que lo que está bajo análisis es una transacción
realizada prematuramente. Definitivamente, no vemos razón
alguna para establecer --responsablemente-- tal diferencia.
Es por ello que entendemos que en el presente caso debe
aplicarse la normativa establecida en Alvarado v. Calaiño,
ante, a los efectos de que es el Administrador del Fondo
quien único puede requerir la anulación de los
procedimientos iniciados prematuramente, mediante la
radicación en tiempo de su acción de subrogación y, sobre
todo, la correspondiente súplica de declaración de nulidad.
En el presente caso el Fondo del Seguro del Estado, a
pesar de que radicó en tiempo su acción de subrogación,
nunca solicitó que se declarara nula la transacción
realizada entre Díaz Medina y el tercero responsable. Todo
lo contrario, el Fondo ratificó tal negociación al
transigir su propia reclamación --por concepto de los
gastos incurridos por la Corporación-- a cambio de recibir
la suma de $42,000.00. Ello descarta por completo la
posibilidad de que pueda declararse nula la “transacción
prematura” realizada por Díaz Medina. Es evidente que ni la CC-2004-027 7
jurisprudencia aplicable ni la legislación vigente apoyan
la conclusión esbozada por la Mayoría en el caso ante nos.
Un análisis sosegado y, sobre todo, responsable de la
situación planteada en el presente caso, nos obliga a
examinar el mismo a la luz de la doctrina de los actos
propios. Ello considerando que, tal y como concluyeron
ambos foros inferiores, la alegación de vicio en el
consentimiento por dolo o engaño no sólo está prescrita, 2
sino que la parte demandante no rebatió la presunción de
“validez del consentimiento y del contrato”. Véase: Unisys
v. Ramallo Brothers, 128 D.P.R. 842 (1991). Coincidimos con
el razonamiento del tribunal apelativo intermedio en este
aspecto. Al auscultar la posibilidad de que se trate de una
alegación de dolo como defensa, en cuyo caso no existiría
término prescriptivo, el foro apelativo intermedio concluyó
2 El Artículo 1253 del Código Civil dispone:
La acción de nulidad sólo durará cuatro (4) años.
Este tiempo empezará a correr: En los casos de intimidación o violencia, desde el día en que éstas hubiesen cesado; en los de error, o dolo, o falsedad de la causa, desde la consumación del contrato; cuando la acción se dirija a invalidar contratos hechos por mujer casada, sin licencia o autorización competente, desde el día de la disolución del matrimonio y cuando se refiera a los contratos celebrados por los menores o incapacitados, desde que salieren de tutela.
En el presente caso el contrato de transacción fue suscrito el 9 de junio de 1994 y la alegación de que en la transacción efectuada medió dolo que vició el consentimiento fue presentada, por primera vez, el 24 de octubre de 2002; esto es, a poco más de ocho años de la consumación del contrato. CC-2004-027 8
que en el presente caso no existe controversia en torno al
hecho de que Díaz Medina era una persona que tenía estudios
de cuarto año y que en ningún momento alegó que no supiera
leer o escribir o que no entendiera el significado de las
palabras contenidas en el documento que firmó. Asimismo, el
referido foro entendió que en el presente caso no existe
controversia en cuanto a que Díaz Medina declaró bajo
juramento que no tenía ningún problema de carácter mental
al momento de suscribir la transacción. Además, enfatizó el
hecho de que en el documento de “relevo y descargo” no
existían elementos oscuros o engañosos y que el mismo fue
suscrito ante un notario público que certificó que Díaz
Medina leyó el documento antes de suscribirlo y que, a su
entender, éste se encontraba capacitado mental y civilmente
al momento de efectuar la transacción.
Tenemos, pues, que acudir a la máxima de que “el actor
o participante del acto ilícito no puede recurrir al juez
en demanda de su nulidad.” Rubio Sacarello v. Roig, 84
D.P.R. 344, 350 (1962). Tal y como expresamos en
International General Electric v. Concrete Builders of
P.R., 104 D.P.R. 871, 877-78 (1976), “[e]l contenido de la
norma de que a nadie es lícito ir contra los propios actos
tiene fundamento y raíz en el principio general de Derecho
que ordena proceder de buena fe en la vida jurídica.” Ibíd.
No cabe duda que “[l]a conducta contradictoria no tiene
lugar en el campo del Derecho, y debe ser impedida.” Ello
evita que “el sujeto al que es imputable el acto unilateral CC-2004-027 9
pueda actuar en contradicción con su voluntad declarada.”
Ibíd.
Por entender que la conclusión de la Mayoría se aparta
por completo de lo antes expuesto, y preocupados por el
curso decisorio erróneo que sigue la Mayoría en el presente
caso, es que disentimos por escrito.
FRANCISCO REBOLLO LÓPEZ Juez Asociado