EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re: 2013 TSPR 128
Hon. Roberto L. García Vega 189 DPR ____ Juez Superior Tribunal de Primera Instancia Sala de Utuado
Número del Caso: AD-2011-3
Fecha: 1 de noviembre de 2013
Oficina de Administración de los Tribunales Oficina de Asuntos Legales:
Lcda. Cristina Guerra Cáceres Lcdo. Félix Fumero Pugliessi
Abogado de la Parte Querellada:
Lcdo. Efraín Guzmán Mollet
Materia: Conducta Profesional – La suspensión será efectiva el 6 de noviembre de 2013, fecha en que se le notificó al abogado de su suspensión inmediata.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re:
Hon. Roberto L. García Vega Juez Superior Tribunal de Primera Instancia AD-2011-3 Sala de Utuado
PER CURIAM
En San Juan, Puerto Rico, a 1 de noviembre de 2013.
Nos corresponde evaluar el comportamiento del
exjuez Roberto García Vega, a quien se le imputaron
infracciones a los Cánones de Ética Judicial. Esas
imputaciones tienen su génesis en el procedimiento
disciplinario AD-2011-3. En específico, al entonces
juez se le atribuyeron transgresiones a los Cánones
1, 3, 23 y 30 de Ética Judicial. 4 L.P.R.A. Ap. IV-
b.
Durante el trámite del proceso disciplinario,
el licenciado García Vega renunció a su cargo de
Juez Superior. Así pues, el asunto que tenemos ante
nuestra consideración es analizar si las AD-2011-3 2
actuaciones del licenciado García Vega en el desempeño de su
cargo como juez, generaron violaciones a los Cánones de
Ética Profesional.
I
El Lcdo. Roberto L. García Vega juramentó el 18 de
noviembre de 2009 al cargo de Juez Superior. Comenzó a
realizar sus funciones en el Tribunal de Primera Instancia,
Sala de Utuado.
El viernes, 28 de enero de 2011, en horas de la noche,
el licenciado García Vega conducía su auto marca Toyota
Yaris color blanco de 2010. Lo acompañaba la Lcda. Lizette
Meléndez a quien buscó esa noche en un condominio en Hato
Rey. Mientras el licenciado García Vega transitaba en
dirección de Hato Rey a Santurce, dobló a la izquierda en la
avenida Roberto H. Todd. Cuando llegó a un semáforo que
tenía la luz roja detuvo el vehículo. En ese momento,
alrededor de las 11:15 P.M., transitaba por el carril
derecho de la avenida Roberto H. Todd en dirección a la
avenida Kennedy, pues iba a llevar a la licenciada Meléndez
a recoger su vehículo que estaba estacionado en el Tribunal
de Primera Instancia, sala de Bayamón. Detrás del auto del
licenciado García Vega había un auto compacto y luego una
guagua alta donde estaban las Sras. Zamarys Rodríguez Suárez
y Shala Andújar Santos. Antes de que el semáforo con luz
roja cambiara a luz verde, el licenciado García Vega
emprendió la marcha. AD-2011-3 3
Esa misma noche, la enfermera Luciana Genao salió de
trabajar a las 11:00 P.M. de su trabajo en el edificio
Caribbean Tower en Miramar. Salió del edificio, abordó su
vehículo Mitsubishi Montero Sport de 1999, e inició la
marcha hacia su residencia, ubicada en la urbanización
Villas de Caney, en Trujillo Alto. La señora Genao
transitaba por el carril derecho de la avenida Fernández
Juncos y se detuvo ante el semáforo que interseca con la
avenida Roberto H. Todd pues la luz estaba roja. Al cambiar
la luz a verde, la señora Genao prosiguió la marcha. En
tanto, el licenciado García Vega inició la marcha con la luz
roja e impactó la guagua de la señora Genao por el lado del
conductor.
Al recibir el impacto, la señora Genao pensó que “iba a
morir”. El guía de su guagua se rompió, el vehículo perdió
control, comenzó a moverse de forma zigzagueante, dio varias
vueltas, se trepó en la acera y pasó entre un árbol y un
poste de luz. Finalmente, el vehículo de la señora Genao
impactó un poste de señal de tránsito que estaba en el
carril exclusivo de la Autoridad Metropolitana de Autobuses
y se estrelló en la vitrina del local Makro hasta terminar
en su interior. La señora Genao perdió el conocimiento.
En el momento en que ocurrió el incidente, el agente
Ángel Vélez Rosado se encontraba junto con el agente
Rodríguez Ñeco frente a la Pizzería la Putanesca, en la
Parada Núm. 18 en Santurce. En particular, orientaban a un
ciudadano sobre qué hacer respecto a un acto de vandalismo AD-2011-3 4
que ocurrió en el lugar. Mientras dialogaban con el
ciudadano, se escuchó un frenazo. El agente Vélez Rosado se
viró, vio el impacto y observó que el carro que conducía el
licenciado García Vega se detuvo y dio la impresión de que
iba a estacionarse en la Farmacia Walgreens, que estaba
cerca. No obstante, el auto no se detuvo y prosiguió la
marcha. En ese momento el agente Vélez Rosado comenzó a
perseguir el auto del licenciado García Vega. Por su parte,
la señora Rodríguez Suárez también observó que el vehículo
no se detuvo y decidió seguirlo para anotar el número de la
tablilla.
El agente Vélez Rosado le indicó con gestos al
licenciado García Vega que se parara, ya que su motora no
tenía sirena, aunque sí estaba identificada como un vehículo
oficial de la Policía. El entonces juez García Vega siguió
la marcha y atravesó dos semáforos con luz roja. Segundos
después el agente Vélez Rosado alcanzó el vehículo, se paró
a su lado izquierdo y ordenó al licenciado García Vega que
se detuviera. Este último se estacionó en la estación de
gasolina Shell de la calle Labra, intersección con la calle
Nueva Palma, seis cuadras después del lugar de la colisión.
De esa forma, el licenciado García Vega rebasó las calles
Torre de la Vega, Corchado, Las Palmas, Progreso, Valencia y
Nueva Palma antes de detenerse. La señora Rodríguez Suárez
también detuvo su guagua en el garaje Shell, a veinte pies
del vehículo del licenciado García Vega. AD-2011-3 5
El agente Vélez Rosado le preguntó al licenciado García
Vega “si él se había percatado de que había ocasionado un
accidente”. Este contestó en la afirmativa. El agente le
dijo que no se estacionó en el lugar del accidente. El
licenciado García Vega le contestó que se iba a estacionar.
De modo irónico, el agente Vélez Rosado le cuestionó “si se
iba a estacionar en la casa ya que desde el lugar del
accidente a donde yo pude intervenir en ese lapso de
distancia había mucho espacio para estacionarse”. Durante su
testimonio el agente indicó que el licenciado García Vega
podía estacionarse al lado de la Farmacia Walgreens, o en el
puesto de gasolina Texaco que se encuentra frente a la
farmacia. La señora Rodríguez Suárez también se bajó
indignada de su vehículo y le cuestionó “es increíble, usted
no se iba a parar, o sea, acaba de ocasionar un accidente”.
El licenciado García Vega respondió “mala mía”.
El agente Vélez Rosado testificó que al detener el
vehículo observó que en el lado izquierdo del guía había
unas latas de cervezas. También le preguntó al licenciado
García Vega si había ingerido bebidas alcohólicas, a lo que
contestó que sí. Sin embargo, el agente no pudo especificar
si las latas de cervezas estaban frías o calientes. El
agente Vélez Rosado desconocía que el licenciado García Vega
era juez y que su acompañante era abogada. Se enteró más de
un año después.
Mientras tanto, la señora Genao recobró el conocimiento
al sentir que se asfixiaba, ya que entraba humo en la AD-2011-3 6
guagua. De lejos escuchaba voces que le preguntaban: “¿Estás
sola, puedes salir?” Trató de abrir la puerta del auto pero
no pudo porque estaban cayendo muchos cristales de la
vitrina del local de Makro y de su guagua, así que se quedó
pillada. Al llegar los paramédicos le ayudaron a salir,
mientras ella temblaba y sentía mucho miedo. El agente Edwin
Medina Rosado auxiliaba al personal de emergencias médicas
para sacar a la señora Genao del vehículo cuando recibió un
mensaje por radio del sargento Ortíz indicándole que pasara
más adelante, como a siete calles, porque tenían a “la otra
parte del accidente”.
A las 11:30 P.M. el agente Medina Rosado llegó a la
estación de gasolina Shell donde se encontraban el
licenciado García Vega, el agente Vélez Rosado y el sargento
Ortiz. El último le dio instrucciones al agente Medina
Rosado para que investigara el accidente. El agente Vélez
Rosado se retiró del lugar y las señoras Rodríguez Suárez y
Andújar Santos permanecieron observando.
El agente Medina Rosado le solicitó al licenciado
García Vega que saliera del vehículo para entrevistarlo y le
solicitó su documentación. Testificó que en ese momento
percibió en el vehículo unas latas de cerveza Medalla en el
portavasos. Cuando el agente Medina Rosado entrevistó al
licenciado García Vega, percibió un fuerte olor a alcohol
por lo que le dijo que tenía motivos fundados para someterlo
a una prueba de alcohol. Luego de leerle las advertencias de
rigor, lo arrestó. El agente Medina Rosado no entrevistó a AD-2011-3 7
la licenciada Meléndez porque ella no “era parte de la
investigación”. Aun así, ella se acercó al agente Medina
Rosado y adujo que las latas de cervezas eran suyas y no del
licenciado García Vega.
Acto seguido, montó al licenciado García Vega en la
patrulla para transportarlo a la División de Tránsito,
Sección de Patrullas y Carreteras, donde se realizaría la
prueba de alcohol. En el garaje Shell permanecieron el
sargento Ortiz junto a otros policías, las señoras Rodríguez
Suárez, Andújar Santos y la licenciada Meléndez, a quien el
licenciado García Vega le entregó las llaves de su vehículo.
El agente Medina Rosado llevó al licenciado García Vega
a la División de Tránsito ubicada detrás del Cuartel de la
Policía de la Calle Eleanor Roosevelt. Durante el trayecto
el licenciado García Vega expresó que deseaba someterse a la
prueba de sangre. Una vez llegaron a la División de Tránsito
le informaron que no había envases para realizar esa prueba.
El agente Medina Rosado decidió hacer la prueba de aliento,
pero el licenciado García Vega se negó y no se sentó en el
área para hacer la prueba ni sopló en la máquina
Intoxilyzer. Sobre esa situación, el agente Medina Rosado
testificó que desconocía que podía llevar al licenciado
García Vega a un hospital para hacerle la prueba o ante un
magistrado para que se ordenara la prueba de aliento.
Admitió que nunca había trabajado con pruebas de sangre.
Sin duda la investigación realizada por la Policía fue
deficiente. No se sacaron fotos del vehículo ni se confiscó. AD-2011-3 8
No se emitió una multa al licenciado García Vega por pasar
la luz roja del semáforo. Tampoco se expidieron boletos por
tener envases abiertos de bebidas alcohólicas en el vehículo
(Art. 7.01 de la Ley Núm. 22-2000, conocida como la Ley de
Vehículos y Tránsito de Puerto Rico, 9 L.P.R.A. sec. 5201)
ni se confiscaron las latas de cerveza.
Mientras estaban en la División de Tránsito, el
licenciado García Vega le mencionó al agente Medina Rosado
que era juez. El agente Medina Rosado testificó:
Me enteré en la entrevista que le hice al caballero. Parte ... cuando él me menciona su empleo pues me pide, pues este cierta consideración. Yo le dije pues mi trato va a ser independientemente el mismo tal y cual trato a todo el mundo. De hecho nosotros no teníamos ningún problema. Incluso cuando se solicitó la cita nosotros ... nos sentamos y de acuerdo al “Schedule” de él fue que se le dio una fecha. Informe de la Comisión, pág. 7.
Añadió el agente que para citarlo inicialmente le dio
una fecha, pero el entonces juez García Vega la rechazó
porque en ese día tenía que atender su sala en el tribunal.
Finalmente se dejó ir al licenciado, quien fue recogido por
la licenciada Meléndez en el vehículo Toyota Yaris chocado.
En la madrugada del sábado, 29 de enero de 2011, el
licenciado García Vega y la licenciada Meléndez acudieron al
Centro de Diagnóstico y Tratamiento (CDT) de la calle Hoare,
donde convalecía la señora Genao. Allí preguntaron por la
condición de esta última y hablaron con el médico que la
atendía. También se comunicaron directamente con la señora
Genao, quien estaba acostada en una cama y sufría mucho AD-2011-3 9
dolor. El licenciado García Vega se identificó como la
persona involucrada en el accidente con ella. La señora
Genao le dio tres números telefónicos de contacto y su
dirección residencial. También le comentó que su hijo la
buscaría al CDT.
El agente Medina Rosado también acudió al CDT a
entrevistar a la señora Genao. Allí habló con el médico y
tomó los datos que entendió necesarios para preparar su
informe. Luego lo completó y dejó en blanco el encasillado
que proveía para especificar la ocupación del licenciado
García Vega. Al momento de rendir el informe no había
entrevistado a las señoras Rodríguez Suárez y Andújar
Santos.
Entre las 9:00 A.M. y 10:00 A.M. del día después del
accidente la señora Genao fue dada de alta médica y su hijo
menor fue a recogerla. En el CDT le hicieron varios
exámenes, le inyectaron medicamentos y le dieron un referido
médico. Como consecuencia del accidente tuvo golpes,
abrasiones, así como laceraciones en la espalda, la cara, el
tobillo y otras partes del cuerpo. No tuvo fracturas.
Entre las 2:00 P.M. y 2:30 P.M. de ese mismo día el
licenciado García Vega y la licenciada Meléndez fueron a la
residencia de la señora Genao. Allí vieron los daños del
vehículo y el licenciado García Vega ofreció llevarlo a un
hojalatero para que lo arreglara.
Al día siguiente el licenciado García Vega y la
licenciada Meléndez volvieron a la residencia de la señora AD-2011-3 10
Genao en compañía de un hojalatero. Se inspeccionó el auto.
El hojalatero concluyó que era pérdida total. Entonces, el
licenciado García Vega le indicó a la señora Genao que
podían acudir al Seguro Compulsorio para tratar de
solucionar la situación.
Uno o dos meses después del accidente, pero antes de ir
al Seguro Compulsorio, la señora Genao se enteró de que el
licenciado García Vega era juez porque su esposo se lo dijo
a ella luego de recibir una llamada telefónica citándola
para que un fiscal la entrevistara. La persona que llamó a
la casa de la señora Genao informó que el licenciado García
Vega era un “funcionario del gobierno”.
Posteriormente la señora Genao y el licenciado García
Vega acudieron al Seguro Compulsorio. Esa oficina, mediante
una fórmula, le otorgó a la señora Genao la cantidad de
$3,500, suma menor al valor del auto. Ante esa situación, la
señora Genao le reclamó al licenciado García Vega que el
vehículo costaba más de la cantidad que le había dado el
Seguro Compulsorio. El licenciado García Vega se ofreció a
pagarle la diferencia para completar el valor del auto, unos
$5,000. La señora Genao se quedó con el auto que, según el
licenciado García Vega, conservaba piezas en buen estado.
Varios meses después del accidente el licenciado García
Vega y la licenciada Meléndez acudieron por tercera vez a la
residencia de la señora Genao. En esa ocasión la licenciada
Meléndez le expresó a la señora Genao que “yo soy abogada y
él es juez”. Luego el licenciado García Vega le entregó la AD-2011-3 11
cantidad de $1,800 en efectivo, la diferencia entre el valor
del vehículo y el pago del Seguro Compulsorio. Esa cantidad
superaba la suma total del vehículo así como los gastos de
grúa y otros relacionados. Además, se llevó un recibo para
la firma de la señora Genao. La licenciada Meléndez entregó
el recibo a la señora Genao para que lo firmara y le
preguntó si ella o su esposo lo querían leer. Su esposo dijo
que no y la señora Genao tampoco lo leyó, según ella porque
su esposo tiene 81 años y ella no estaba en condiciones de
leer. También estaba su hijo, quien tampoco leyó el
documento. Entonces, la licenciada Meléndez leyó en voz alta
el recibo que especificaba que la señora Genao renunciaba a
reclamaciones civiles y criminales por causa del accidente.
La señora Genao firmó el recibo y lo fotocopió en una
máquina que tenía en su casa.
La señora Genao recibió tratamiento médico y
psiquiátrico a través de la ACAA. Testificó que ya no puede
desempeñarse como enfermera práctica por los dolores y
espasmos que sufre.
En el caso penal contra el licenciado García Vega se
determinó causa probable para arresto por violación a los
Arts. 4.02, 5.07, 7.01 y 7.05 de la Ley Núm. 22-2000, supra,
9 L.P.R.A. secs. 5102, 5128, 5202, 5205. A raíz de esa
determinación se emitió una orden administrativa en la que
se suspendió al licenciado García Vega de sus funciones
judiciales. También se autorizó el inicio de una AD-2011-3 12
investigación administrativa sobre posible conducta
antiética.
El 23 de septiembre de 2011, luego de recopilar la
prueba y con el beneficio de la comparecencia del licenciado
García Vega, la Oficina de Administración de los Tribunales
(OAT) presentó un Informe de Investigación. El 11 de octubre
de 2011 la Comisionada Asociada Delia Lugo Bougal, determinó
la existencia de causa probable para autorizar la
continuación de los procedimientos.
La OAT presentó una querella contra el licenciado
García Vega imputándole violaciones a los Cánones 1, 3, 23 y
30 de Ética Judicial. 4 L.P.R.A. Ap. IV-b. En específico, en
el primer cargo se le atribuyó al licenciado García Vega
incurrir en conducta impropia al provocar un accidente
automovilístico en el que resultó herida una persona y hubo
daños a la propiedad ajena, y luego abandonar
apresuradamente el lugar en vez de detenerse. Asimismo, se
le imputó en el segundo cargo incurrir en conducta indebida
al manejar su vehículo de motor bajo los efectos de bebidas
embriagantes, provocando el accidente en cuestión. Por
último, en el tercer cargo se le atribuyó al licenciado
García Vega utilizar la autoridad y prestigio de su cargo
como juez para influir indebidamente al solicitar un trato
favorable por parte de la Policía de Puerto Rico y hacer que
la señora Genao firmara un relevo de responsabilidad tanto
en el ámbito penal como en el civil. AD-2011-3 13
El 12 de diciembre de 2011 el licenciado García Vega
solicitó la paralización del procedimiento disciplinario
hasta que culminara el procedimiento penal que corría de
forma paralela. La OAT se opuso a esa solicitud. La Comisión
de Disciplina Judicial denegó la paralización. El 3 de enero
de 2012 el licenciado García Vega contestó la querella y
negó todas las alegaciones como mecanismo para “preservar
los derechos fundamentales del juez querellado mientras
estén vigentes las denuncias criminales”. La Comisión de
Disciplina Judicial señaló la fecha para una vista
evidenciaria y obligó a las partes a que se reunieran. El 7
de febrero de 2012 el licenciado García Vega volvió a
solicitar la paralización del proceso disciplinario. La OAT
se volvió a oponer al pedido y la Comisión de Disciplina
Judicial denegó nuevamente la paralización.
El 14 de marzo de 2013 se suspendió el proceso por
motivos de salud de la representación legal del licenciado
García Vega. La Comisión concedió más tiempo para la
presentación del informe de conferencia entre abogados y
pautó la vista para el 30 de mayo de 2012.
El 23 de abril de 2012 se presentó una tercera moción
para paralizar el procedimiento, que se declaró no ha lugar.
El 9 de mayo de 2012 se presentó el informe de conferencia
con antelación a la vista.
Inconforme con la denegación de la paralización del
proceso, el licenciado García Vega acudió ante este Tribunal
mediante una moción en auxilio de jurisdicción y solicitud AD-2011-3 14
de orden provisional en la que pidió la interrupción del
procedimiento. El 18 de mayo de 2012 declaramos esa moción
no ha lugar.
Luego de varios incidentes, el licenciado García Vega
presentó una cuarta solicitud de paralización del
procedimiento disciplinario, a la luz de lo resuelto por
este Foro en Pueblo v. García Vega, 186 D.P.R. 592 (2012).
En ese caso resolvimos que un referido a la División de
Integridad Pública del Departamento de Justicia para que
ausculte si procede la designación de un Fiscal Especial
Independiente, constituye justa causa para prorrogar los
términos de juicio rápido, por lo que no procedía la
desestimación de los cargos penales contra el licenciado
García Vega. La Comisión de Disciplina Judicial no autorizó
la paralización.
Luego de que la Comisión celebrara las vistas
evidenciarias correspondientes, las partes presentaron
sendos memorandos de derecho con sus planteamientos finales.
En esencia, la OAT sostiene que el licenciado García Vega
abandonó el lugar luego de ocasionar el accidente, bajo los
efectos de bebidas alcohólicas y que utilizó su posición
como juez para influir al agente Vélez Rosado y la señora
Genao. Por su parte, el licenciado García Vega sostuvo que
no se probaron los cargos con el quantum de prueba
requerido. Negó que se haya ido a la fuga y sostuvo que no
se detuvo en el momento porque quería encontrar un lugar
seguro para estacionarse. Además, indicó que no acostumbraba AD-2011-3 15
ingerir bebidas alcohólicas. También impugnó la intervención
policiaca y cuestionó la existencia de las latas de cerveza.
En cuanto al tercer cargo expresó que nunca intentó
influenciar de forma indebida a la señora Genao ni al agente
Vélez Rosado. Asimismo, sostiene que con su conducta no
violentó su deber de conducirse de forma ética y respetuosa
con todas las personas con que tuvo que comunicarse durante
el proceso.
Así, el caso quedó sometido en los méritos para que la
Comisión de Disciplina Judicial emitiera su recomendación.
Esa Comisión formuló su informe el 19 de abril de 2013. Se
concluyó por unanimidad de los comisionados que el
licenciado García Vega incurrió en la conducta imputada en
el primer cargo, violando los Cánones I, III y XXIII de
Ética Judicial, supra, al provocar un accidente
automovilístico, causar daños e irse a la fuga. Hubo
discrepancia en cuanto a los cargos segundo y tercero en los
cuales se le imputó al licenciado García Vega manejar su
vehículo bajo los efectos de bebidas embriagantes y utilizar
la autoridad y prestigio de su cargo como juez para
solicitar un trato favorable por parte de la policía e
influir en la víctima del accidente para que firmara un
relevo de responsabilidad. Los comisionados Aida Molinary de
la Cruz, Juan Salgado Morales y Carmen Sierra Corredor
sostienen que esos dos cargos quedaron probados. Por su
parte, los comisionados Evelyn Benvenutti Toro, José Miranda AD-2011-3 16
de Hostos y Lourdes Velázquez Cajigas concluyeron que la OAT
no probó esos cargos.
También hubo discrepancia en cuanto a la sanción a
imponerse. Los comisionados Molinary de la Cruz, Salgado
Morales, Sierra Corredor y Benvenutti Toro recomendaron como
sanción la destitución del licenciado García Vega de su
cargo de juez superior. Por otro lado, los comisionados
Miranda de Hostos y Velázquez Cajigas recomendaron como
sanción una suspensión de empleo y sueldo por el término de
seis meses.
Mientras este Foro deliberaba sobre el asunto, el
licenciado García Vega renunció a su cargo de Juez Superior
y el Gobernador de Puerto Rico, Hon. Alejandro García
Padilla, le aceptó la renuncia. A la luz de ello, emitimos
una Resolución en la que ordenamos al licenciado García Vega
que mostrara causa por la cual su conducta no debía ser
sancionada al amparo del Código de Ética Profesional, 4
L.P.R.A. Ap. IX. Nuestra orden se cumplió.
Luego de evaluar el expediente, estamos en posición de
resolver.
II
En In re Ríos Ríos, 175 D.P.R. 57, 74 (2008),
sostuvimos que los abogados tienen un interés propietario en
el ejercicio de la profesión legal. En su consecuencia, los
abogados son acreedores de las garantías que ofrece el
debido proceso de ley en su vertiente procesal en aquellos AD-2011-3 17
procedimientos disciplinarios en que esté en juego su
título. In re Ruffalo, 390 U.S. 544, 550 (1968).
No obstante, es necesario tener presente cuál es el
proceso debido. En específico, mencionamos en Rivera
Rodríguez & Co. v. Stowell Taylor, 133 D.P.R. 881, 887-888
(1993) que: “el debido proceso de ley procesal le impone al
Estado la obligación de garantizar que la interferencia con
los intereses de libertad y propiedad del individuo se haga
a través de un procedimiento que sea justo y equitativo”. Es
decir, el debido proceso de ley es pragmático y “debe ser
fundamentalmente justo al individuo en la resolución de los
hechos y derechos que sirven de base para aquellas acciones
gubernamentales que le privan de su vida, libertad o
propiedad”. Rivera Santiago v. Secretario de Hacienda, 119
D.P.R. 265, 274 (1987).
Por otro lado, resolvimos en In re Pérez Riveiro, 180
D.P.R. 193, 200 (2010), que el debido proceso de ley que hay
que conferirle a los abogados en el proceso disciplinario
“se satisface siempre que se le provea al abogado querellado
la oportunidad de responder y defenderse de los cargos
imputados y notificados, así como de las teorías en las que
se basen”. Específicamente, en In re Martínez Almodóvar, 180
D.P.R. 805, 825-826 (2011), mencionamos que
a modo de excepción, en las instancias en donde el expediente ante la consideración del Tribunal refleje que en cuanto a la conducta impropia adicional al querellado se le han salvaguardado todas las garantías que emanan del debido proceso de ley, el Tribunal podrá -si lo estima apropiado- evaluar y atender dicha conducta adicional dentro del mismo procedimiento disciplinario, sin AD-2011-3 18
necesidad de referirla al Procurador General. Sólo así protegeremos efectivamente las garantías constitucionales del abogado-querellado y no se menoscabará su oportunidad de preparar adecuadamente su defensa ni se le impedirá velar por su sustento.
Recientemente, en In re Rodríguez Plaza, 182 D.P.R. 328
(2011), atendimos una situación procesal casi idéntica a la
que nos ocupa. Allí la querellada Rodríguez Plaza también
renunció a su cargo de juez luego de que la Comisión de
Disciplina Judicial emitiera su informe con relación a unas
querellas que la Oficina de Administración de los Tribunales
le había presentado. En ese caso disciplinamos a la
licenciada Rodríguez Plaza por quebrantar el Canon 38 de
Ética Profesional, 4 L.P.R.A. Ap. IX, aunque la querella
imputó violación de los Cánones 4, 8, 9, 13, 14 y 33 de los
de Ética Judicial. 4 L.P.R.A. Ap. IV-b.
En el caso ante nuestra consideración, al igual que en
In re Rodríguez Plaza, supra, no se enmienda la querella
para añadir hechos nuevos. Sencillamente, debemos
disciplinar al licenciado García Vega bajo el palio del
Código de Ética Profesional y no al amparo del Código de
Ética Judicial porque renunció a su cargo como juez. Además,
el querellado tuvo amplia oportunidad de presentar prueba y
refutar la que presentó la Administración de Tribunales. En
palabras del Tribunal Supremo federal, nuestra actuación de
disciplinar al licenciado García Vega al amparo del Código
de Ética Profesional no constituye una “trampa” para
enmendar la querella sin previo aviso al abogado. Zauderer
v. Office of Disciplinary Counsel of Supreme Court, 471 U.S. AD-2011-3 19
626, 655, n.18 (1985), citando a In re Ruffalo, supra, pág.
551, n. 4.
De igual forma, la Regla 33 de las de Disciplina
Judicial establece que “[l]a renuncia o la expiración del
término del nombramiento de la jueza o del juez querellado
no impedirá que continúe el procedimiento disciplinario en
su contra al amparo de este reglamento. La Comisión
determinará si la conducta amerita la recomendación de
imponerle a la jueza o al juez querellado medidas
disciplinarias por violación al Código de Ética
Profesional.” 4 L.P.R.A. Ap. XV-B. Así pues, reiteramos que
la renuncia de un miembro de la Judicatura o el vencimiento
de su término no impide la continuación de un procedimiento
disciplinario en su contra, siempre que la alegada conducta
impropia pueda dar lugar a una sanción disciplinaria. In re
Santiago Rodríguez, 160 D.P.R. 245, 253 (2003).
IV
El Canon 38 de Ética Profesional, 4 L.P.R.A. Ap. IX,
dispone en lo concerniente:
El abogado deberá esforzarse, al máximo de su capacidad, en la exaltación del honor y dignidad de su profesión, aunque el así hacerlo conlleve sacrificios personales y debe evitar hasta la apariencia de conducta profesional impropia. En su conducta como funcionario del tribunal, deberá interesarse en hacer su propia y cabal aportación hacia la consecución de una mejor administración de la justicia. […]
Por razón de la confianza en él depositada como miembro de la ilustre profesión legal, todo abogado, tanto en su vida privada como en el desempeño de su profesión, debe conducirse en forma digna y honorable. AD-2011-3 20
En su consecuencia, un abogado que no se conduce digna
y honorablemente viola el Canon 38 de Ética Profesional. In
re Hernández Vázquez, 180 D.P.R. 527, 541 (2010); In re
Roldán Figueroa, 106 D.P.R. 4, 12 (1977). Recordemos que los
abogados están obligados a evitar la conducta impropia en su
vida profesional y personal, tanto en la realidad como en la
apariencia. In re Cotto Luna, Op. de 20 de diciembre de
2012, 2013 T.S.P.R. 8, 2013 J.T.S. 11, 187 D.P.R. __ (2013);
In re Peña, Santiago, 185 D.P.R. 764, 781 (2012). De lo
contrario, podrían enfrentar la suspensión o desaforo del
ejercicio de la profesión. In re Campoamor Redín, 150 D.P.R.
138, 153 (2000).
En ese sentido, hemos reiterado que los abogados son el
espejo donde se refleja la imagen de la profesión. In re
Fontánez Fontánez, 181 D.P.R. 407, 417 (2011). Por esa
razón, "deben actuar con el más escrupuloso sentido de
responsabilidad que impone la función social que ejercen".
In re Nieves Nieves, 181 D.P.R. 25, 45 (2011). Véase,
además, In re Cuyar Fernández, 163 D.P.R. 113, 117 (2004).
En nuestra jurisprudencia existen varios precedentes en
los que hemos disciplinado a abogados por su conducta como
jueces. Por ejemplo, en In re Liceaga, 82 D.P.R. 252 (1961),
desaforamos permanentemente a un abogado porque en su
desempeño como juez sentenció e impuso multas y costas a
varias personas en vistas para determinación de causa
probable sin que se hubiese presentado una denuncia.
Concluimos que el juez se apropió ilegalmente de la cantidad AD-2011-3 21
de $577.25. Al actuar de esa forma, expresamos que la
conducta del entonces juez José Antonio Liceaga "tiende a
desacreditar el concepto del público de la justicia y a
menospreciar las condiciones morales que debe reunir todo
abogado". Íd., pág. 259. Ese estándar que usamos para medir
la actuación del entonces juez Liceaga es muy similar a la
apariencia de conducta impropia que contiene el Canon 38 del
Código de Ética Profesional, supra.
Por su parte, en In re Santiago Rodríguez, supra,
disciplinamos a la Lcda. Elba Santiago Rodríguez porque como
juez discriminó por razón de género contra las mujeres
víctimas de violencia doméstica que acudían a su sala a
buscar órdenes de protección. En particular, utilizamos el
Canon 38 del Código de Ética Profesional, supra, y no los
Cánones de Ética Judicial debido a que la licenciada
Santiago Rodríguez había renunciado a su cargo como juez.
Determinamos entonces que "las expresiones discriminatorias
de la licenciada Santiago Rodríguez hacia las mujeres
víctimas de violencia doméstica se apartaron de la conducta
digna y honorable que exige el Canon 38, supra”.
Por otro lado, en In re Suárez Marchán, 159 D.P.R. 724
(2003), censuramos enérgicamente a un abogado que en su
desempeño como juez participó y decidió varios asuntos
procesales de un caso de alimentos en el que las partes eran
amigas suyas. Además, durante el trámite del caso, le
recomendó a una de las partes que contratara a cierto
abogado. Por último, el juez mantuvo comunicación privada AD-2011-3 22
con una de las partes. Todo eso fue una clara violación de
los Cánones de Ética Judicial. Sin embargo, como el
licenciado Suárez Marchán ya no era juez, lo disciplinamos
bajo el palio de los Cánones de Ética Profesional. En
específico, mencionamos que
[l]a conducta del licenciado Suárez Marchán dista mucho de una que propenda a la exaltación del honor de la profesión legal. Por el contrario, sus actuaciones en todo tiempo aparentaron estar encaminadas a beneficiar, desde su posición como Juez Superior, a la señora Cruz Negrón y de utilizar su cargo para alterar el adecuado funcionamiento del sistema judicial. Íd., pág. 745.
Por último, en In re Rodríguez Plaza, supra, pág. 346,
resolvimos que la licenciada Rodríguez Plaza infringió el
Canon 38 de Ética Profesional, supra, al exhibir una
conducta indigna ya que utilizó el poder de su cargo
judicial para vejar a compañeros abogados y al público en
general. En vista de que la licenciada Rodríguez Plaza tenía
un historial profesional inmaculado, limitamos nuestra
sanción a una censura enérgica.
En el caso que nos ocupa quedó establecido que el
entonces juez García Vega provocó el accidente de tránsito
en cuestión. Eso de por sí no constituye una falta ética.
Sin embargo, también se probó que luego de ocurrir el
incidente, el licenciado García Vega se dio a la fuga. Tres
testigos oculares (agente Vélez Rosado y las señoras
Rodríguez Suárez y Andújar Santos) presenciaron la huida del
entonces juez y lo persiguieron hasta lograr que se
detuviera seis calles adelante. Con esa actuación, el AD-2011-3 23
licenciado García Vega quebrantó el Canon 38 de Ética
Profesional, supra. Tomamos conocimiento judicial de que el
licenciado García Vega resultó culpable de quebrantar los
Arts. 4.02 (no detener un vehículo involucrado en un
accidente de tránsito) y 5.07 (conducir un vehículo de forma
imprudente o negligentemente temeraria) de la Ley Núm. 22,
supra.
Por su parte, concluimos que la conducta del licenciado
García Vega de usar la autoridad y prestigio de su cargo
judicial para solicitar un trato favorable por parte de la
Policía e influir en la víctima del accidente para que ella
firmara un relevo de responsabilidad, excedió los contornos
éticos que regulan la profesión legal. Canon 38 de Ética
Profesional, supra. El agente Medina Rosado testificó con
claridad que el entonces juez García Vega le pidió
consideración por razón de su empleo. Informe de la
Comisión, pág. 7. También surge del expediente que la
tercera vez que el licenciado García Vega acudió a la casa
de la señora Genao le hizo firmar un relevo de
responsabilidad en un ambiente totalmente inadecuado. Nótese
que no se le dio oportunidad a la señora Genao para que
consultara con un abogado sobre la conveniencia de firmar el
relevo.1 No es antiético realizar ofertas de transacción de
posibles reclamaciones civiles. Sin embargo, esa gestión no
se puede llevar a cabo en un ambiente cargado en el cual,
1 No entraremos a dilucidar la validez del relevo de responsabilidad que firmó la señora Genao porque esa controversia no está ante nuestra consideración. AD-2011-3 24
antes de hacerse la oferta, se le recuerda a la perjudicada,
quien no está representada por un abogado, que el
responsable de los daños “es juez” y la persona que lo
acompaña es “abogada”.
Por último, al aplicar el criterio de prueba que el
debido proceso de ley exige en estos casos disciplinarios,
concluimos que no existe prueba clara, robusta y convincente
en el expediente que nos permita concluir que el querellado
manejó su auto bajo los efectos de bebidas embriagantes. In
re Soto Charraire, 186 D.P.R. 1019 (2012); In re Martínez
Almodóvar, 180 D.P.R. 805 (2011); In re Irizarry Vega, 176
D.P.R. 241 (2009). De la prueba presentada por la OAT surge
que los policías que investigaron el accidente no ocuparon
las latas de cerveza que observaron en el auto, ni se
expidieron multas administrativas. Tampoco se le hizo una
prueba de alcohol al licenciado García Vega. En fin, la
investigación realizada fue deficiente y no nos produce “una
convicción duradera de que las contenciones fácticas son
altamente probables”. In re Rodríguez Mercado, 165 D.P.R.
630, 641 (2005). Tomamos conocimiento judicial de que el
licenciado García Vega no resultó culpable de quebrantar los
Arts. 7.01 (conducir vehículo bajo los efectos de bebidas
embriagantes y poseer envase abierto con bebidas
embriagantes) y 7.05 (causar daño corporal a una persona con
un vehículo bajo los efectos de bebidas embriagantes) de la
Ley Núm. 22, supra. AD-2011-3 25
Debemos considerar también el historial del querellado.
Este es el primer incidente disciplinario en el que se ve
involucrado, como abogado o como juez.
V
Considerado todo lo anterior, ordenamos la suspensión
inmediata del Lcdo. Roberto García Vega de la práctica de la
profesión por el término de dos años. El querellado tiene el
deber de notificar a todos sus clientes su inhabilidad para
continuar con su representación y deberá devolver a éstos
los expedientes de los casos pendientes así como los
honorarios recibidos por trabajos no rendidos. Además, tiene
el deber de informar oportunamente de su suspensión a los
foros judiciales y administrativos. Estas gestiones deberán
ser certificadas a este Tribunal dentro del término de
treinta días a partir de la notificación de esta Opinión.
La OAT nos informa que presentó ante la Comisión de
Disciplina Judicial un Informe de Investigación que se
realizó en torno a una supuesta conducta del licenciado
García Vega por nuevos hechos íntimamente relacionados con
el procedimiento disciplinario de epígrafe. Con ese informe
se acompañan unas declaraciones juradas que pueden suponer
el comienzo de otro procedimiento disciplinario contra el
licenciado García Vega. En particular, se le imputa al
licenciado García Vega tratar de influenciar a un miembro de
la Comisión de Ética Judicial para que reconsiderara su voto
en este procedimiento disciplinario. AD-2011-3 26
Se remite a la atención de la Procuradora General el
Informe de Investigación que preparó la OAT por los hechos
posteriores que están íntimamente relacionados con el
procedimiento disciplinario de epígrafe para que ausculte si
procede presentar una querella ética. Esta encomienda deberá
realizarse con prontitud y mientras el licenciado García
Vega cumple los dos años de suspensión.
Se dictará Sentencia de conformidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Hon. Roberto L. García Vega Juez Superior Tribunal de Primera Instancia AD-2011-3 Sala de Utuado
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos, en la Opinión Per Curiam que antecede, la cual se hace formar parte integrante de la presente Sentencia, se ordena la suspensión inmediata del Lcdo. Roberto García Vega de la práctica de la profesión por el término de dos años. El querellado tiene el deber de notificar a todos sus clientes su inhabilidad para continuar con su representación y deberá devolver a éstos los expedientes de los casos pendientes así como los honorarios recibidos por trabajos no rendidos. Además, tiene el deber de informar oportunamente de su suspensión a los foros judiciales y administrativos. Estas gestiones deberán ser certificadas a este Tribunal dentro del término de treinta días a partir de la notificación de esta Opinión.
Se remite a la atención de la Procuradora General el Informe de Investigación que preparó la Oficina de Administración de los Tribunales por los hechos posteriores que están íntimamente relacionados con el procedimiento disciplinario de epígrafe para que ausculte si procede presentar AD-2011-3 2
una querella ética. Esta encomienda deberá realizarse con prontitud y mientras el licenciado García Vega cumple los dos años de suspensión.
Lo acordó el Tribunal y lo certifica la Secretaria del Tribunal Supremo.
Aida Ileana Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo