Rivera Sanfeliz Y Otros v. Junta De Directores De Firstbank Corporate
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Opinion
EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Randolfo Rivera Sanfeliz y otros
Recurridos Certiorari
v. 2015 TSPR 61
Junta de Directores de Firstbank 193 DPR ____ Corporate por José Menéndez Cortada y otros
Peticionarios
Número del Caso: CC-2013-1052
Fecha: 13 de mayo de 2015
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan
Abogado de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Rubén Rivera-Rosa
Abogado de la Parte Recurrida:
Lcdo. Mario Prieto Batista
Materia: Corporaciones – Reclamación contra el Banco y sus directivos por despido en alegada violación de contrato; acción ex-contractu y ex-delicto; desestimación de demanda bajo la Regla 10.2 de Procedimiento Civil.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
RANDOLFO RIVERA SANFELIZ Y OTROS Certiorari
Recurridos
v. Núm. CC-2013-1052
JUNTA DE DIRECTORES DE FIRSTBANK CORPORATE POR JOSÉ MENÉNDEZ CORTADA Y OTROS
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado señor FELIBERTI CINTRÓN
En San Juan, Puerto Rico, a 13 de mayo de 2015.
Mediante el presente recurso atendemos los méritos de
las imputaciones de responsabilidad personal a los
miembros de la junta de directores de una corporación,
interpuestas por un ex empleado de la institución a causa
de su despido, así como las reclamaciones de algunos de
sus familiares por supuestos daños derivados de dicho
suceso.
I
El 26 de mayo de 1998, el Sr. Randolfo Rivera
Sanfeliz (señor Rivera) subscribió un contrato de empleo
(Contrato) con FirstBank Puerto Rico (FirstBank o el
Banco) para ocupar el puesto de Vicepresidente Ejecutivo. CC-2013-1052 2
A cambio de sus servicios, FirstBank se comprometió con el
señor Rivera a pagarle un salario base mínimo de $200,000
anuales y a concederle, entre otros beneficios, un bono de
$50,000 por firmar su Contrato (signing bonus) y bonos de
productividad de al menos $100,000 por los primeros dos
años de empleo. Pactaron, además, un término inicial de
cuatro años el cual se extendería automáticamente por
términos de un año a menos que, 90 días antes de culminar
el año en curso, alguna de las partes le notificara a la
otra por escrito su deseo de terminar el acuerdo.
En lo pertinente a la controversia de autos, las
partes acordaron que, tanto la Junta de Directores de
FirstBank como el señor Rivera, podían dar por terminado
el Contrato ―con causa‖ en cualquier momento o, ―sin
causa‖, mediante notificación previa de 90 días por
escrito.1 Respecto a lo anterior dispusieron que, del
señor Rivera ser despedido ―sin causa‖, éste tendría
derecho a una indemnización (severance payment)
equivalente al pago de cuatro años de su salario base.2
Asimismo, convinieron que cualquier determinación que
tomara el Banco concerniente al Contrato, ya fuese
enmendarlo o despedir al señor Rivera, requeriría la
aprobación de dos terceras partes de todos los miembros de
1 Contrato, cláusula 11(a) y (b). Cabe señalar, que el Contrato expresamente define lo que constituye ―causa‖ para ambas partes. Aps. 25-27.
2 Contrato, cláusula 11(a). Aps. 25-27. CC-2013-1052 3
la Junta de Directores.3 Por último estipularon que, de
surgir cualquier controversia sobre la interpretación del
Contrato, se sometería a un procedimiento de arbitraje.4
El Contrato fue objeto de dos enmiendas. La primera,
fechada el 15 de enero de 2009, se circunscribió a limitar
la indemnización (―severance‖) pagadera al señor Rivera en
caso de que FirstBank diera por terminado el Contrato.
Ello con el propósito de atemperar las cláusulas
contractuales concernientes con las disposiciones del
Emergency Economic Stabilization Act of 2008.
La segunda enmienda, suscrita el 27 de octubre de
2009, surgió como consecuencia de la participación de
FirstBank en el Troubled Asset Relief Program y el Capital
Purchase Program del gobierno federal. Se impusieron unas
restricciones temporeras a la compensación, beneficios e
indemnización que el señor Rivera tendría derecho a
recibir bajo el Contrato, a los efectos de que dichas
concesiones se hicieran conforme a las exigencias del
Emergency Economic Stabilization Act of 2008 y el American
Recovery and Reinvestment Act of 2009.
El 28 de junio de 2010, el señor Rivera fue
despedido.5 Éste reaccionó presentando una Querella ante el
Tribunal de Primera Instancia el 23 de agosto de 2010 en
3 Contrato, cláusula 18. Ap. 33.
4 Contrato, cláusula 22. Ap. 34.
5 A la fecha del despido, el señor Rivera devengaba un salario base de $550,000. CC-2013-1052 4
contra de FirstBank al amparo del procedimiento especial
de carácter sumario establecido en la Ley Núm. 2 de 17 de
octubre de 1961, según enmendada, 32 LPRA sec. 3118 et
seq. (2004) (Civil Núm. KPE-2010-3164). Reclamó los daños
económicos y emocionales alegadamente sufridos a
consecuencia del cese de su empleo. Sostuvo que su
despido fue injustificado en violación a la Ley Núm. 80 de
30 de mayo de 1976, según enmendada, 29 LPRA sec. 185 et
seq. (2009), y que el Banco actuó en contravención al
Contrato suscrito entre ellos.
Luego de varios trámites procesales, FirstBank
presentó una moción para detener los procedimientos
judiciales y compeler a arbitraje todas las causas de
acción esgrimidas en la Querella, apoyándose en la
cláusula de arbitraje del Contrato. A pesar de la
oposición del señor Rivera, mediante Sentencia de 17 de
julio de 2012, el foro primario declaró Ha Lugar la
solicitud de FirstBank, declarándose sin jurisdicción y
ordenando al señor Rivera someter su reclamo a arbitraje.
El 16 de junio de 2011, previo a que se dictara la
Sentencia antes mencionada en el caso Civil Núm. KPE-2010-
3164, el señor Rivera presentó ante el Tribunal de Primera
Instancia —junto a su compañera, Zahira Serrano Díaz, sus
hijos, Omar E. Rivera Rivera, Mariela Rivera Rivera y
Sebastián Rivera Norcisa, y sus hermanos, Luz y Gerant
Rivera Sanfeliz (los recurridos)— la reclamación que dio
génesis al recurso ante nuestra consideración (Civil Núm. CC-2013-1052 5
KAC-2011-0675). La Demanda fue incoada en contra de los
miembros de la Junta de Directores de FirstBank, sus
respectivos cónyuges y las correspondientes Sociedades
Legales de Gananciales (conjuntamente, los peticionarios).6
La primera causa de acción comprende las alegaciones
pertinentes al señor Rivera, quien reclamó los daños y
perjuicios causados por la alegada negligencia de los
peticionarios en el descargo de sus funciones como
directores y oficiales de FirstBank. Igualmente, consignó
que fue despedido sin que se cumpliera con los requisitos
de notificación previa y del voto afirmativo de dos
terceras partes de los miembros de la Junta de Directores
establecidos en su Contrato, por lo que el despido resultó
nulo o, en la alternativa, injustificado. Asimismo,
precisó que las dos enmiendas al Contrato eran nulas por
haberse adoptado sin el consentimiento de dos terceras
partes de la Junta de Directores. Planteó, además, que
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EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Randolfo Rivera Sanfeliz y otros
Recurridos Certiorari
v. 2015 TSPR 61
Junta de Directores de Firstbank 193 DPR ____ Corporate por José Menéndez Cortada y otros
Peticionarios
Número del Caso: CC-2013-1052
Fecha: 13 de mayo de 2015
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan
Abogado de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Rubén Rivera-Rosa
Abogado de la Parte Recurrida:
Lcdo. Mario Prieto Batista
Materia: Corporaciones – Reclamación contra el Banco y sus directivos por despido en alegada violación de contrato; acción ex-contractu y ex-delicto; desestimación de demanda bajo la Regla 10.2 de Procedimiento Civil.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
RANDOLFO RIVERA SANFELIZ Y OTROS Certiorari
Recurridos
v. Núm. CC-2013-1052
JUNTA DE DIRECTORES DE FIRSTBANK CORPORATE POR JOSÉ MENÉNDEZ CORTADA Y OTROS
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado señor FELIBERTI CINTRÓN
En San Juan, Puerto Rico, a 13 de mayo de 2015.
Mediante el presente recurso atendemos los méritos de
las imputaciones de responsabilidad personal a los
miembros de la junta de directores de una corporación,
interpuestas por un ex empleado de la institución a causa
de su despido, así como las reclamaciones de algunos de
sus familiares por supuestos daños derivados de dicho
suceso.
I
El 26 de mayo de 1998, el Sr. Randolfo Rivera
Sanfeliz (señor Rivera) subscribió un contrato de empleo
(Contrato) con FirstBank Puerto Rico (FirstBank o el
Banco) para ocupar el puesto de Vicepresidente Ejecutivo. CC-2013-1052 2
A cambio de sus servicios, FirstBank se comprometió con el
señor Rivera a pagarle un salario base mínimo de $200,000
anuales y a concederle, entre otros beneficios, un bono de
$50,000 por firmar su Contrato (signing bonus) y bonos de
productividad de al menos $100,000 por los primeros dos
años de empleo. Pactaron, además, un término inicial de
cuatro años el cual se extendería automáticamente por
términos de un año a menos que, 90 días antes de culminar
el año en curso, alguna de las partes le notificara a la
otra por escrito su deseo de terminar el acuerdo.
En lo pertinente a la controversia de autos, las
partes acordaron que, tanto la Junta de Directores de
FirstBank como el señor Rivera, podían dar por terminado
el Contrato ―con causa‖ en cualquier momento o, ―sin
causa‖, mediante notificación previa de 90 días por
escrito.1 Respecto a lo anterior dispusieron que, del
señor Rivera ser despedido ―sin causa‖, éste tendría
derecho a una indemnización (severance payment)
equivalente al pago de cuatro años de su salario base.2
Asimismo, convinieron que cualquier determinación que
tomara el Banco concerniente al Contrato, ya fuese
enmendarlo o despedir al señor Rivera, requeriría la
aprobación de dos terceras partes de todos los miembros de
1 Contrato, cláusula 11(a) y (b). Cabe señalar, que el Contrato expresamente define lo que constituye ―causa‖ para ambas partes. Aps. 25-27.
2 Contrato, cláusula 11(a). Aps. 25-27. CC-2013-1052 3
la Junta de Directores.3 Por último estipularon que, de
surgir cualquier controversia sobre la interpretación del
Contrato, se sometería a un procedimiento de arbitraje.4
El Contrato fue objeto de dos enmiendas. La primera,
fechada el 15 de enero de 2009, se circunscribió a limitar
la indemnización (―severance‖) pagadera al señor Rivera en
caso de que FirstBank diera por terminado el Contrato.
Ello con el propósito de atemperar las cláusulas
contractuales concernientes con las disposiciones del
Emergency Economic Stabilization Act of 2008.
La segunda enmienda, suscrita el 27 de octubre de
2009, surgió como consecuencia de la participación de
FirstBank en el Troubled Asset Relief Program y el Capital
Purchase Program del gobierno federal. Se impusieron unas
restricciones temporeras a la compensación, beneficios e
indemnización que el señor Rivera tendría derecho a
recibir bajo el Contrato, a los efectos de que dichas
concesiones se hicieran conforme a las exigencias del
Emergency Economic Stabilization Act of 2008 y el American
Recovery and Reinvestment Act of 2009.
El 28 de junio de 2010, el señor Rivera fue
despedido.5 Éste reaccionó presentando una Querella ante el
Tribunal de Primera Instancia el 23 de agosto de 2010 en
3 Contrato, cláusula 18. Ap. 33.
4 Contrato, cláusula 22. Ap. 34.
5 A la fecha del despido, el señor Rivera devengaba un salario base de $550,000. CC-2013-1052 4
contra de FirstBank al amparo del procedimiento especial
de carácter sumario establecido en la Ley Núm. 2 de 17 de
octubre de 1961, según enmendada, 32 LPRA sec. 3118 et
seq. (2004) (Civil Núm. KPE-2010-3164). Reclamó los daños
económicos y emocionales alegadamente sufridos a
consecuencia del cese de su empleo. Sostuvo que su
despido fue injustificado en violación a la Ley Núm. 80 de
30 de mayo de 1976, según enmendada, 29 LPRA sec. 185 et
seq. (2009), y que el Banco actuó en contravención al
Contrato suscrito entre ellos.
Luego de varios trámites procesales, FirstBank
presentó una moción para detener los procedimientos
judiciales y compeler a arbitraje todas las causas de
acción esgrimidas en la Querella, apoyándose en la
cláusula de arbitraje del Contrato. A pesar de la
oposición del señor Rivera, mediante Sentencia de 17 de
julio de 2012, el foro primario declaró Ha Lugar la
solicitud de FirstBank, declarándose sin jurisdicción y
ordenando al señor Rivera someter su reclamo a arbitraje.
El 16 de junio de 2011, previo a que se dictara la
Sentencia antes mencionada en el caso Civil Núm. KPE-2010-
3164, el señor Rivera presentó ante el Tribunal de Primera
Instancia —junto a su compañera, Zahira Serrano Díaz, sus
hijos, Omar E. Rivera Rivera, Mariela Rivera Rivera y
Sebastián Rivera Norcisa, y sus hermanos, Luz y Gerant
Rivera Sanfeliz (los recurridos)— la reclamación que dio
génesis al recurso ante nuestra consideración (Civil Núm. CC-2013-1052 5
KAC-2011-0675). La Demanda fue incoada en contra de los
miembros de la Junta de Directores de FirstBank, sus
respectivos cónyuges y las correspondientes Sociedades
Legales de Gananciales (conjuntamente, los peticionarios).6
La primera causa de acción comprende las alegaciones
pertinentes al señor Rivera, quien reclamó los daños y
perjuicios causados por la alegada negligencia de los
peticionarios en el descargo de sus funciones como
directores y oficiales de FirstBank. Igualmente, consignó
que fue despedido sin que se cumpliera con los requisitos
de notificación previa y del voto afirmativo de dos
terceras partes de los miembros de la Junta de Directores
establecidos en su Contrato, por lo que el despido resultó
nulo o, en la alternativa, injustificado. Asimismo,
precisó que las dos enmiendas al Contrato eran nulas por
haberse adoptado sin el consentimiento de dos terceras
partes de la Junta de Directores. Planteó, además, que
posterior a su despido, les advirtió por escrito en dos
ocasiones a los miembros de la Junta de Directores del
incumplimiento con su Contrato.
La segunda causa de acción de la Demanda contiene las
reclamaciones del resto de los recurridos, es decir, los
hermanos, hijos y la novia del señor Rivera. Éstos
alegaron haber padecido daños y angustias mentales al
6 Para ese entonces la Junta de Directores estaba compuesta por la señora Sharee Ann Umpierre Catinchi y los señores José Menéndez Cortada, Aurelio Alemán Bermúdez, Frank Kolodziej Castro, José Rodríguez Perelló, Héctor Nevares La Costa, Fernando Rodríguez Amaro, Jorge L. Díaz Irizarry, José Luis Ferrer Canals y Lawrence Odell. CC-2013-1052 6
observar el sufrimiento del señor Rivera, así como las
condiciones económicas adversas que le sobrevinieron como
resultado de su despido. Como base para su acción,
expusieron que los oficiales y directores demandados ―son
responsables solidarios de los daños […] por las
actuaciones y/u omisiones negligentes al no cumplir con
sus responsabilidades de forma cabal y efectiva en las
funciones que le exigen la posición que ocupan en
FirstBank, lo que ocasionaron que se violaran los términos
y condiciones del [C]ontrato […]‖.7
El señor Rivera reclamó para sí: $5,000,000 en
calidad de daños económicos, $500,000 por salarios dejados
de percibir y $1,000,000 en compensación por sus angustias
mentales. El resto de los recurridos exigió un total de
$6,750,000 como resarcimiento por sus angustias mentales.
Los peticionarios, sin someterse a la jurisdicción
del tribunal, solicitaron la desestimación de la Demanda
por no haberse incluido a FirstBank como demandado,
alegando ser éste parte indispensable para el trámite y
resolución del caso. Asimismo, plantearon que la Demanda
no aducía una reclamación que justificara la concesión de
un remedio. Por último, señalaron que los recurridos
carecían de legitimidad para instar una reclamación en
contra de la Junta de Directores por el incumplimiento con
sus deberes fiduciarios.
7 Demanda, párrs. 27, 31 y 35, Aps. 50-51. CC-2013-1052 7
El tribunal de instancia acogió sus planteamientos y
dictó Sentencia el 29 de agosto de 2012 desestimando la
Demanda, sin perjuicio, por dejar de exponer una
reclamación que justificara la concesión de un remedio.
Entendió el foro primario que las alegaciones de la
Demanda iban dirigidas únicamente a cuestionar el alegado
incumplimiento de los directores con su deber de fiducia y
no incluyeron argumentos adicionales o independientes para
adjudicarles responsabilidad. Razonó, que solamente los
accionistas de FirstBank estaban facultados para alegar,
por medio de una acción derivativa, el incumplimiento de
los deberes fiduciarios de los directores. Destacó
asimismo que, en un pleito de tal naturaleza, FirstBank se
consideraba parte indispensable. No obstante, indicó que
aun si se permitiera traer a FirstBank al caso, ello no
sería suficiente para subsanar el hecho de que los
recurridos estaban presentando una acción derivativa sin
ser accionistas.
Inconformes, los recurridos presentaron una moción de
reconsideración el 26 de septiembre de 2012. Plantearon
que no procedía la desestimación porque los directores y
oficiales demandados respondían extracontractualmente por
los daños y perjuicios causados. Alegaron además que,
habiendo la Junta de Directores aprobado y autorizado el
Contrato con FirstBank, la misma era ―igualmente
responsable‖ del incumplimiento contractual. Solicitaron,
además, que se les permitiera unir a FirstBank al pleito. CC-2013-1052 8
Advirtieron que, en caso de que existiera conflicto al
traer a dicha parte, pues ya el señor Rivera tenía una
acción pendiente contra FirstBank por despido
injustificado, éste estaría dispuesto a desistir de su
causa de acción en el pleito de autos, más no así el resto
de los recurridos.
El 31 de octubre de 2012, los peticionarios
presentaron una Oposición a Moción de Reconsideración. En
la misma, reiteraron que la imposición de responsabilidad
personal a los directores por incumplimiento de sus
deberes fiduciarios únicamente procede en aquellos casos
en que éstos deban responderle a la corporación y no a
terceros ajenos a ésta. Sostuvieron, además, que traer a
FirstBank al pleito no subsanaba la inexistencia de una
causa de acción en contra de los miembros de la Junta de
Directores.
El 10 de diciembre de 2012, el Tribunal de Primera
Instancia emitió una Resolución denegando la solicitud de
reconsideración. El foro de instancia entendió que para
traer a FirstBank al pleito ―habría que enmendar la
Demanda y prácticamente comenzar de nuevo el caso, para
ahora incluir alegaciones directas en contra [del Banco]‖.8
También resolvió que acumular a FirstBank podría crear una
indeseable bifurcación o fragmentación de los
procedimientos, ya que el señor Rivera tenía otro caso
pendiente por los mismos hechos en contra del Banco. En
8 Resolución del Tribunal de Primera Instancia, Ap. 106. CC-2013-1052 9
vista de ello, determinó que era improcedente permitirle a
los recurridos enmendar su Demanda para añadir a FirstBank
como parte demandada. En cuanto a la responsabilidad
personal de los miembros de la Junta de Directores, el
foro de instancia expresó lo siguiente:
[E]n el caso particular de establecer responsabilidad a los directores de una corporación, nuestro ordenamiento vigente indica que solamente la negligencia crasa en el desempeño de las obligaciones y deberes de éstos, conllevará responsabilidad. Así, pues, determinamos que de las alegaciones en la Demanda no surge que los miembros de la Junta de Directores de FirstBank hayan incurrido en negligencia crasa, mala fe o no hayan desplegado una diligencia razonable. Lo que sí surge con claridad de los hechos alegados en la Demanda, es que estamos ante una causa de acción de daños por incumplimiento contractual, la cual solamente puede ser litigada por quienes han sido parte en el [C]ontrato, en este caso el Sr. Rivera Sanfeliz y FirstBank. Por lo tanto, los miembros de la Junta de Directores de FirstBank no responden por los daños contractuales alegados en la Demanda. Resolución del Tribunal de Primera Instancia, Aps. 106-107.
Oportunamente, el 15 de enero de 2013, la parte
recurrida presentó una petición de certiorari ante el
Tribunal de Apelaciones, la cual fue acogida como una
apelación. Señalaron los recurridos que el foro primario
erró al no permitir que se enmendara la Demanda para
incluir a FirstBank, a pesar de haber determinado que el
Banco era parte indispensable. Asimismo, alegaron que el
tribunal de instancia erró al resolver que los miembros de
la Junta de Directores no respondían por los daños
ocasionados, pues fueron éstos los que violaron el
Contrato. Informaron además en su recurso, que el señor CC-2013-1052 10
Rivera había iniciado un procedimiento de arbitraje para
el reclamo de sus derechos amparado en el Contrato entre
FirstBank y él por lo que, si el foro apelativo intermedio
resolvía a su favor, el señor Rivera procedería de
inmediato a renunciar como demandante en el presente
pleito, quedando únicamente sus familiares como
demandantes.
Mediante Sentencia de 30 de septiembre de 2013, el
Tribunal de Apelaciones revocó el dictamen recurrido. El
foro apelativo intermedio entendió que no existía
impedimento para permitir la enmienda de la Demanda e
incorporar a FirstBank, una parte indispensable, al
pleito. En torno a la responsabilidad personal de los
miembros de la Junta de Directores, expresó lo siguiente:
Según citamos anteriormente, el Artículo 4.03 de la Ley 164-2009, supra, dispone que la negligencia crasa en el desempeño de sus labores por parte de los directores podría conllevar responsabilidad. Sin embargo, solo con el beneficio de las solicitudes de desestimación y oposición el tribunal determinó que estos no incurrieron en negligencia crasa ni desplegaron mala fe por lo cual no respondían. Somos de la opinión que mediante dicha expresión, el tribunal prejuzgó los méritos de la reclamación y no era la etapa procesal más idónea para llegar a esa conclusión […]. Sentencia del Tribunal de Apelaciones, pág. 13, Ap. 185.
El 18 de octubre de 2013, los peticionarios
sometieron una solicitud de reconsideración, la cual fue
declarada No Ha Lugar el 25 de octubre de 2013.
Inconforme con dicho dictamen, los peticionarios acuden CC-2013-1052 11
ante nos mediante el presente recurso de certiorari y
plantean los siguientes errores:
Erró el Honorable Tribunal de Apelaciones al no resolver que los demandantes-recurridos carecían de legitimidad activa para instar una acción contra los miembros de la Junta de Directores de FirstBank por violación a sus deberes fiduciarios.
Erró el Honorable Tribunal de Apelaciones al no resolver que los demandantes-recurridos carecían de una causa de acción directa e independiente contra los miembros de la Junta de Directores de FirstBank en su calidad personal por el despido de Randolfo Rivera.
Erró el Honorable Tribunal de Apelaciones al resolver que procedía enmendarse la Demanda para incorporar a FirstBank como parte indispensable. No procedía enmendarse la misma, pues aun trayéndose a FirstBank al pleito para subsanar el defecto de falta de acumulación de parte indispensable, los demandantes- recurridos carecían de una causa de acción contra los miembros de la Junta de Directores de FirstBank. Permitir la incorporación del Banco al pleito crearía una fragmentación indebida de las reclamaciones ante foros distintos.
Atendido el recurso, expedimos el auto de certiorari
solicitado mediante Resolución de 25 de abril de 2014.
Contando con la comparecencia de ambas partes, estamos en
posición de resolver.
II
A. Moción de Desestimación
La Regla 10.2 de Procedimiento Civil, 32 LPRA Ap. V,
R. 10.2 (2010), permite que un demandado solicite al
tribunal la desestimación de la demanda en su contra por
los siguientes fundamentos: (1) falta de jurisdicción
sobre la materia o persona, (2) insuficiencia del CC-2013-1052 12
emplazamiento o su diligenciamiento, (3) dejar de exponer
una reclamación que justifique la concesión de un remedio
y (4) dejar de acumular una parte indispensable. Colón
Rivera et al. v. ELA, 189 DPR 1033, 1049 (2013); Asoc.
Fotoperiodistas v. Rivera Schatz, 180 DPR 920, 935 (2011).
Al considerar una moción de desestimación, los tribunales
vienen obligados a tomar como ciertos todos los hechos
bien alegados en la demanda y considerarlos de la manera
más favorable a la parte demandante. Colón Rivera et al.
v. ELA, supra; El Día, Inc. v. Mun. de Guaynabo, 187 DPR
811 (2013).
Así pues, para que proceda una moción de
desestimación, ―tiene que demostrarse de forma certera en
ella que el demandante no tiene derecho a remedio alguno
bajo cualquier estado de [D]erecho que se pudiese probar
en apoyo a su reclamación, aun interpretando la demanda lo
más liberalmente a su favor‖. Ortiz Matías et al. v. Mora
Development, 187 DPR 649, 654 (2013). Véanse, además:
Colón Rivera et al. v. ELA, supra; El Día, Inc. v. Mun. de
Guaynabo, supra.
B. La Corporación
Las corporaciones existen en virtud de una ficción
jurídica instaurada a través de la Ley General de
Corporaciones, la cual les faculta a ―la realización o
promoción de cualquier negocio o propósito lícito […]‖.
Art. 1.01(b) de la Ley General de Corporaciones, 14 LPRA CC-2013-1052 13
sec. 3501(b) (2011). Su existencia como ente jurídico es
independiente de sus accionistas, directores y oficiales.
Peguero y otros v. Hernández Pellot, 139 DPR 487, 502
(1995); D.A.Co. v. Alturas Fl. Dev. Corp. y otro, 132 DPR
905, 924 (1993). Por su propia naturaleza artificial e
intangible las corporaciones necesariamente actúan a
través de sus empleados y agentes. Véanse: Gasolinas PR
v. Registrador, 155 DPR 652, 665-66 (2001); U.T.I.E.R. v.
A.E.E., 149 DPR 498, 510 (1999); Peguero y otros v.
Hernández Pellot, supra; Vega v. Adm. Servs. Médicos, 117
DPR 138, 146 (1986).
Con el propósito de viabilizar sus operaciones
internas y de este modo adelantar sus objetivos, la Ley de
Corporaciones establece unas estructuras llamadas a
asegurar el buen funcionamiento de la entidad. Entre
éstas se encuentran la junta de directores y los
oficiales.
[L]a corporación necesita valerse de ciertos órganos, instrumentos o agentes para el despliegue de sus actividades internas y externas. Los órganos corporativos son constituidos por personas físicas o por grupos de personas a quienes la Ley otorga la autoridad de manifestar y cumplir con la voluntad de la entidad, y desarrollar las actividades jurídicas necesarias para alcanzar los objetivos de la corporación. Estos órganos son la junta de directores y los oficiales. C.E. Díaz Olivo, Corporaciones, San Juan, Publicaciones Puertorriqueñas, 2005, pág. 76 (escolio omitido).
El esquema corporativo está compuesto de una parte
por los accionistas, en calidad de dueños, y de otra parte
por la administración interna de la entidad que, a menos
que se disponga otra cosa, recae sobre sus directores y CC-2013-1052 14
oficiales. Cabe señalar que, a pesar de su condición de
propietarios, los accionistas no participan en la
dirección de los quehaceres de la corporación. Es decir,
no la dirigen ni administran. Como regla general, esta
responsabilidad corresponde a la junta de directores
seleccionada por los accionistas.9 Véanse: C.R.T. O’Kelley
y R.B. Thompson, Corporations and Other Business
Associations, 5ta ed., Nueva York, Aspen Publishers, 2006,
págs. 141-142; y Díaz Olivo, op. cit., págs. 76-77 y 101.
El modelo corporativo opera bajo un formato de
jerarquía institucional conforme al cual los poderes
corporativos se ejercitan bajo la autoridad de un equipo
centralizado denominado la junta de directores, mientras
que la operación de día a día se le encomienda a sus
oficiales. Los directores son responsables de designar un
cuerpo de oficiales encargados de operar y manejar los
asuntos diarios de la empresa.10 Véanse: O’Kelley y
Thompson, op. cit., págs. 141-142; y Díaz Olivo, op. cit.,
pág. 101. ―En términos sencillos podemos decir que la
función principal de la junta de directores es establecer
y formular la política corporativa. […] Una vez la junta
9 El Artículo 4.01(a) de la Ley de Corporaciones, 14 LPRA sec. 3561(a) (2011), dispone que ―[l]os negocios y asuntos de toda corporación organizada con arreglo a las disposiciones de este subtítulo, serán dirigidos por la junta de directores, salvo cuando otra cosa se disponga en este subtítulo o en el certificado de incorporación‖.
10 A esos efectos, el Artículo 4.02(a) de la Ley de Corporaciones, 14 LPRA sec. 3562(a) (2011), reza como sigue:
Toda corporación organizada con arreglo a este subtítulo deberá tener los oficiales según los títulos y deberes que se disponga en los estatutos de la corporación o en una resolución de la junta de directores que no sea inconsistente con dichos estatutos […]. CC-2013-1052 15
establece la política corporativa, su implantación y el
manejo de los asuntos diarios de la empresa se le
encomienda a los oficiales‖. Díaz Olivo, op. cit., págs.
76-77.
A pesar de estas diferentes jerarquías y rangos, se
permite que una misma persona opere simultáneamente en
todas ellas. Es decir, un accionista puede ocupar
posiciones de director y oficial al mismo tiempo. Tampoco
la Ley exige un número mínimo de directores, por lo que
queda al arbitrio de cada corporación fijarlo de acuerdo a
sus necesidades.11
i. Fiducia
Como parte del Derecho corporativo se ha reconocido
que los directores y oficiales se encuentran en una
relación fiduciaria frente a la corporación y a sus
accionistas. Díaz Olivo, op. cit. Véase, además, Epstein
v. F. & F. Mortgage Corp., 106 DPR 211 (1977). Esto se
debe a que ―en ellos se ha depositado una fe y una
confianza que deben corresponder con actos en pro de los
mejores intereses de la corporación‖. L.M. Negrón
Portillo, Derecho Corporativo Puertorriqueño, 2da ed.,
1996, pág. 212.
En nuestro esquema corporativo puertorriqueño, la
relación de fiducia que enmarca la conducta de los
11 En lo pertinente, el Artículo 4.01(b) de la Ley de Corporaciones, 14 LPRA sec. 3561 (2011), establece que ―[l]a junta de directores consistirá de uno o más miembros, los cuales deberán ser personas naturales‖. CC-2013-1052 16
directores y oficiales está fijada en el Artículo 2.03 de
la Ley de Corporaciones, 14 LPRA sec. 3523 (2011), de la
siguiente forma:
La autoridad y los poderes conferidos a […] los directores y oficiales […] se disfrutarán y deberán ejercerse […] por los directores u oficiales, según sea el caso, en beneficio de los accionistas de la corporación y para la gestión prudente de sus negocios y asuntos, así como para la promoción de sus objetivos y propósitos. (Énfasis nuestro).
El profesor Díaz Olivo destaca que, dada su condición
de ―gestores de negocios ajenos‖, el artículo antes citado
le impone a los oficiales y directores la obligación de
ejercitar sus poderes teniendo como norte los mejores
intereses de la corporación. Díaz Olivo, op. cit., pág.
67.
Igualmente, se desprenden del aludido precepto las
tres responsabilidades primordiales que corresponden a los
oficiales y directores de una corporación. Éstas son: (1)
la obligación de actuar dentro del marco de su autoridad,
(2) el deber de diligencia, y (3) el deber de lealtad, que
a su vez ―aparecen delineadas específicamente en los
Artículos 4.03, 4.04 y 4.05 de la ley‖. Díaz Olivo, op.
cit., pág. 67.12
En cuanto al deber fiduciario de diligencia,
principio medular al caso de autos, el Artículo 4.03 de la
12 Los artículos 4.04 y 4.05 de la Ley de Corporaciones, 14 LPRA secs. 3564 y 3565 (2011), respectivamente, recogen el deber de lealtad, así como las normas asociadas con el conflicto de intereses. CC-2013-1052 17
Ley de Corporaciones, 14 LPRA sec. 3563 (2011) (Art. 4.03
de la Ley de Corporaciones), dispone lo siguiente:
Los directores y oficiales estarán obligados a dedicar a los asuntos de la corporación y al desempeño de sus funciones, la atención y el cuidado que en una posición similar y ante circunstancias análogas desempeñaría un director u oficial responsable y competente al ejercer de buena fe su juicio comercial o su mejor juicio en el caso de las corporaciones sin fines de lucro. Sólo la negligencia crasa en el desempeño de las obligaciones y deberes antes reseñados conllevará responsabilidad. (Énfasis nuestro).
El referido artículo establece, por lo tanto, el
estándar de cuidado que rige la conducta de los oficiales
y directores cuando estos atienden los asuntos
corporativos. Se les exige diligencia y competencia en el
descargo de sus funciones, pero únicamente la negligencia
crasa en el cumplimiento de las obligaciones y deberes
inherentes a sus puestos conllevará responsabilidad.13 De
este modo, se les brinda el espacio necesario a los
directores y oficiales para que conduzcan las operaciones
de la empresa con cierto grado de flexibilidad sin temor a
ser demandados, a la vez que se evita la intervención
13 De un análisis del Art. 4.03 de la Ley de Corporaciones se desprende que el mismo recoge elementos del principio del juicio comercial (business judgment rule) desarrollado en el Derecho corporativo americano, el cual libera a los oficiales y directores de responsabilidad frente a la corporación ―por actuaciones que no impliquen negligencia crasa, fraude o conflicto de interés‖. C.E. Díaz Olivo, Corporaciones, San Juan, Publicaciones Puertorriqueñas, 2005, pág. 109. Véase, además, L.M. Negrón Portillo, Derecho Corporativo Puertorriqueño, 2da ed., 1996, pág. 214. Dicha norma ―dispone que de existir cualquier fundamento comercial razonable para la decisión de los directores u oficiales, éstos no responderán por meros errores de juicio, aun cuando se produzcan resultados desfavorables para la corporación‖. Díaz Olivo, op. cit., pág. 109. El esquema propuesto por esta doctrina está fundamentado en el deber de diligencia exigido ―a los directores y oficiales para que actúen con responsabilidad, competencia, de buena fe y razonabilidad, para el beneficio y mejores intereses de la corporación‖. J.F. Gierbolini Bonilla, La acción derivativa como mecanismo de control y monitoreo en Puerto Rico, 1 U.P.R. Bus. L.J. 81 (2010), pág. 86. CC-2013-1052 18
judicial excesiva en las cuestiones corporativas. Díaz
Olivo, op. cit., pág. 126.
El criterio de negligencia crasa insertado en la
última oración del Art. 4.03 de la Ley de Corporaciones no
puede tomarse aislado del resto del precepto como
imponiendo un deber general de conducta frente a todos.
Más bien, debe interpretarse en el contexto del imperativo
de fiducia que rige la relación de los directores y los
oficiales frente a la corporación. El deber de diligencia
que surge del Art. 4.03 de la Ley de Corporaciones forma
parte del concepto amplio de fiducia que viene obligado a
acatar los directores y oficiales en virtud de sus cargos
dentro del esquema corporativo. Es decir, consigna la
obligación específica de llevar a cabo sus cometidos de
manera capaz y responsable, pero siempre en función de los
intereses de la entidad. Naturalmente, la inobservancia
de estos deberes inherentes a sus funciones hacia la
corporación pudiera generarles responsabilidad personal a
los directores y oficiales. No obstante, esta
responsabilidad se producirá exclusivamente de cara a la
corporación y únicamente si ésta sufre daños como
consecuencia de ese quebrantamiento. Véanse: Negrón
Portillo, op. cit., págs. 213-214; y Díaz Olivo, op. cit.,
pág. 102. CC-2013-1052 19
ii. Acción Derivativa
La acción derivativa es un remedio basado en equidad
utilizado ―para vindicar los derechos de una corporación,
cuando las personas llamadas a hacerlo no lo hacen‖. J.F.
Gierbolini Bonilla, La acción derivativa como mecanismo de
control y monitoreo en Puerto Rico, 1 U.P.R. Bus. L.J. 81
(2010), pág. 82. Igualmente, se ha descrito como aquella
―que un accionista presenta, no para evitar o remediar un
daño, lesión, incumplimiento o abuso hacia él, sino hacia
la corporación‖. Negrón Portillo, op. cit., pág. 428.
Como corolario a lo anterior, la propia Ley de
Corporaciones exige que en toda acción derivativa se
alegue específicamente en la demanda la condición de
accionista del demandante.14
Se destaca su utilidad como vehículo para cuestionar
conducta contraria a los intereses de la corporación por
parte de sus directores pero, siempre bajo la premisa de
que se están exigiendo derechos de la corporación y no
propios del que inicia la acción. Así pues, se ha
descrito su propósito de la siguiente manera:
La Acción Derivativa, (Derivative Suit) es una acción contra los directores de una corporación fundamentándose en que los directores no están tomando decisiones para el beneficio de los
14 Sobre este particular, el Artículo 12.06, 14 LPRA sec. 3786 (2011), dispone lo siguiente:
En cualquier pleito entablado por un accionista a beneficio de alguna corporación organizada con arreglo a las leyes del Estado Libre Asociado, deberá alegarse en la demanda que el demandante era accionista de la corporación cuando se efectuó la transacción impugnada, o que las acciones le fueron transferidas luego de la transacción por ministerio de ley. CC-2013-1052 20
accionistas. Por lo general, quien decide si demanda a nombre de la corporación es la junta de directores, ya que los accionistas delegaron en ellos esa facultad. Si la junta y los oficiales no utilizan los fondos corporativos para el bienestar de los accionistas, es decir, por ejemplo, malversación de fondos o conflicto de intereses, a modo de excepción los accionistas pueden instar una Acción Derivativa, a nombre de la corporación y en contra de la junta de directores, reclamando los daños que estos funcionarios corporativos ocasionaron. Esta acción se fundamenta en la alegación de que no se están administrando los fondos en el mejor interés de los accionistas. Gierbolini Bonilla, supra, pág. 82.
Sirve a su vez para vindicar violaciones al deber de
fiducia que le deben sus directores y oficiales.
La acción derivativa es una reclamación judicial de una causa de acción de la corporación y la inician los accionistas en ocasiones cuando la propia corporación ha fallado en reclamar sus derechos contra aquellas personas, externas o internas, que le han ocasionado algún daño a la entidad. […] Como la acción derivativa se insta para vindicar algún derecho de la corporación, cualquier recobro que se logre pertenece a ésta. […] Los pleitos de naturaleza derivativa son básicamente pleitos fundamentados en violaciones a los deberes fiduciarios de lealtad y diligencia por parte de los administradores de la corporación. Díaz Olivo, op. cit., págs. 276-277 (énfasis nuestro y escolios omitidos).
A base de lo anterior, es necesario concluir que un
no-accionista de la corporación carece de legitimación
para instar una acción derivativa dirigida a atender la
alegada violación de deberes fiduciarios propios de la
corporación. Véase Schoon v. Smith, 953 A.2d 196 (Del.
2008). En ese caso, el Tribunal Supremo del Estado de
Delaware resolvió que un director no-accionista no tiene
legitimación para presentar una acción derivativa por la
violación de sus compañeros directores a sus deberes
fiduciarios. De igual forma, un no-accionista no posee CC-2013-1052 21
legitimación para presentar una acción directa en contra
de los directores y oficiales de una corporación por
violación de sus deberes fiduciarios para con ésta.
Véanse: Omnicare, Inc. v. NCS Healthcare, Inc., 809 A.2d
1163, 1169 (Del. Ch. 2002) (―[U]nder established Delaware
law, a breach of fiduciary duty claim must be based on an
actual, existing fiduciary relationship between the
plaintiff and the defendants at the time of the alleged
breach. […] [T]he court declines to permit an entity that
could not sue in its own right to sue directors for breach
of a fiduciary duty owed to others‖); Prudential-Bache
Sec., Inc. v. Franz Mfg. Co., 531 A.2d 953, 955 (Del.
Super. 1987) (―[W]hile […] shareholders or the corporation
itself may have a right of action against [the director]
for breach of his fiduciary duties, [plaintiff], as a mere
creditor, is without standing to assert such a claim‖).15
C. Acción Ex Contractu y Ex Delicto
Como es sabido, la responsabilidad contractual se
basa ―en el quebrantamiento de un deber que surge de un
contrato expreso o implícito‖. Soc. de Gananciales v.
Vélez & Asoc., 145 DPR 508, 521 (1998). A través de las
acciones ex contractu se vindican los daños acaecidos como
consecuencia de la inobservancia de obligaciones
15 Anteriormente hemos expresado que en la medida en que la normativa del Derecho de corporaciones de Delaware ―sea persuasiva e ilustradora, y se acople a nuestra realidad, la acogeremos‖. Lloréns et al. v. Arribas et al., 184 DPR 32, 51 esc. 41 (2011). Véanse, además: Herger et al. v. Calidad Vida Vecinal, 190 DPR 1007 (2014); D.A.Co. v. Alturas Fl. Dev. Corp. y otro, 132 DPR 905 (1993). CC-2013-1052 22
previamente pactadas. Implícito en este axioma es ―que al
daño le preceda una relación jurídica entre las partes
concernidas‖. Maderas Tratadas v. Sun Alliance et al.,
185 DPR 880, 909 (2012). En otras palabras, sin contrato
no hay daño reclamable bajo este supuesto.
En Muñiz-Olivari v. Stiefel Labs., 174 DPR 813
(2008), resolvimos que, ya que el contrato regula la
relación entre las partes, las acciones ex contractu sólo
pueden ser ejercitadas por una parte contratante en contra
de la otra. ―Por lo tanto, un tercero extraño a una
relación contractual no está legitimado para exigir —al
amparo del Art. 1054— el resarcimiento de los daños
sufridos a raíz del incumplimiento de la obligación
contractual‖. Íd., pág. 822.
Por su parte, el Artículo 1802 del Código Civil, 31
LPRA sec. 5141 (1990), dispone que ―[e]l que por acción u
omisión causa daño a otro, interviniendo culpa o
negligencia, está obligado a reparar el daño causado‖.
Este tipo de acción, denominada ex delicto, consigna el
resarcimiento de los daños ocurridos como consecuencia del
quebrantamiento del principio general de convivencia
social que supone no causar daño a los demás. A
diferencia de la situación ex contractu, la
responsabilidad a tenor del Artículo 1802 del Código
Civil, supra, surge precisamente como resultado del daño
sin que haya mediado relación jurídica previa. CC-2013-1052 23
III
Expuesta la normativa aplicable al caso, pasamos a
resolver la controversia ante nuestra consideración.
Según indicamos anteriormente, los recurridos
plantean que los peticionarios faltaron a sus obligaciones
y deberes fiduciarios por la supuesta negligencia en el
ejercicio de sus funciones como directores y oficiales de
FirstBank, al permitir que el Banco contraviniera las
disposiciones del contrato de empleo del señor Rivera y no
rectificar esas infracciones.16
De un examen integral de la Demanda surge que la
reclamación de los recurridos en contra de los miembros de
la Junta de Directores concierne, en síntesis, a asuntos
de estricta naturaleza contractual y fiduciaria.17
Primeramente, las alegaciones tienen todas un mismo
hilo conductor: el Contrato. Son las obligaciones, según
consignadas en el pacto laboral acordado entre el señor
Rivera, como empleado, y FirstBank, en calidad de patrono,
las que dan base a la reclamación. Éstas, a su vez, se
16 La Demanda del señor Rivera y el resto de los recurridos indica que, a pesar de que ―el principal oficial ejecutivo de FirstBank y sus directores [tenían] el deber de velar por el cumplimiento de las obligaciones del Banco y de atender oportuna y adecuadamente cualquier violación cometida a esos efectos‖, éstos ―permitieron que FirstBank violara [su] contrato de empleo […]‖. Demanda, introducción y párr. 15.
17 Los siguientes argumentos presentados por los recurridos confirman el enfoque contractual y fiduciario del litigio:
En el caso de autos, los demandantes-recurridos instaron acción contra la Junta de Directores de FirstBank en su carácter oficial y personal, por el incumplimiento craso en el descargo de sus funciones al permitir intencional y negligentemente, con sus actos u omisiones, que se violara el contrato de empleo suscrito entre las partes […]. Alegato en oposición a certiorari, págs. 7-8 (énfasis nuestro). CC-2013-1052 24
reducen a dos condiciones específicas. El voto de dos
terceras partes de la Junta de Directores como requisito
para: (1) enmendar los términos del acuerdo de empleo, y
(2) prescindir de los servicios del señor Rivera. A
través de su Demanda, los recurridos armaron todo un
esquema de responsabilidad fundado en estas dos premisas
las cuales, a su vez, convergen con el deber de fiducia
con el Banco que recae sobre los individuos que componen
la Junta de Directores.
Los recurridos apoyan su reclamo en el alegado
incumplimiento de FirstBank con los términos del contrato
de empleo en cuestión, a base de lo cual aducen que los
miembros de la Junta de Directores incurrieron en
responsabilidad personal al no detener y/o corregir las
infracciones supuestamente cometidas por el Banco. No
existe controversia de que las únicas partes contratantes
en este caso lo son el señor Rivera y FirstBank. A la luz
del Derecho aplicable, es el Banco, por lo tanto, quien
viene forzado a responder por cualquier violación a esas
obligaciones contraídas. Como bien expresara el tribunal
de instancia, los miembros de la Junta de Directores no
están obligados en su carácter personal por el alegado
incumplimiento contractual.
Recordemos que toda corporación ―es un organismo
artificial, indivisible, intangible, existente solamente
en contemplación a la ley […] [y] por razón de su
apariencia intangible, todos sus actos han de realizarse CC-2013-1052 25
en su nombre corporativo por conducto de sus agentes […]‖.
Sabalier v. Iglesias, 34 DPR 352, 355 (1925). Es decir,
de haberse violado el Contrato, dicho incumplimiento sería
atribuible únicamente a FirstBank, al actuar por medio de
sus oficiales y directores.
Lo anterior resulta cónsono con lo reseñado
previamente sobre las condiciones inherentes a la
naturaleza de las acciones ex contractu. Es decir, en
este caso la responsabilidad está precedida y tiene como
base el acuerdo de trabajo del señor Rivera. Las
violaciones reseñadas surgen precisamente como resultado
del alegado quebrantamiento de deberes a los cuales se
ataron exclusivamente el señor Rivera y el Banco. Los
miembros de la Junta de Directores, en su capacidad
personal, no formaron parte de ese Contrato, por lo cual
no pueden ser llamados a responder por las infracciones
aducidas en la Demanda.
Por otro lado, las imputaciones en este recurso giran
en torno al supuesto incumplimiento de los peticionarios
con sus obligaciones en calidad de directores y oficiales
de la corporación, lo cual se traduce esencialmente a su
deber de fiducia. Notamos que, aparte de referencias
generalizadas y conclusorias a una alegada responsabilidad
extracontractual, no aparecen plasmadas en la Demanda
actuaciones y/u omisiones de los directores y oficiales
demandados que puedan dar base a una reclamación bajo el
Artículo 1802 del Código Civil, supra. Por el contrario, CC-2013-1052 26
la propia Demanda le atribuye, tanto a Aurelio Alemán
Bermúdez como a Lawrence Odell, violar "sus deberes
fiduciarios‖,18 y a la Junta de Directores el ―omitir
cumplir con su deber dentro del curso de sus
responsabilidades y deberes […]‖.19
Según expusiéramos anteriormente, el Banco es el
titular exclusivo del derecho a exigir la observancia del
deber de fiducia de sus directores. Por esta razón es
éste, o sus accionistas mediante un proceso de naturaleza
derivativa, los únicos debidamente legitimados a proseguir
una causa de acción basada en el incumplimiento de dicha
obligación. Al no ser accionistas de la corporación, ni
representarla de manera alguna, los recurridos no están
facultados para incoar una reclamación por el alegado
quebrantamiento del deber fiduciario que recae, como
cuestión de Derecho, sobre los miembros de la Junta de
Directores para con el Banco.
Por último, resulta necesario destacar que, al emitir
su determinación, el tribunal apelativo intermedio
erróneamente le otorgó legitimación a los recurridos para
instar una reclamación utilizando como fundamento el Art.
4.03 de la Ley de Corporaciones. Sin embargo, conforme
apuntamos anteriormente, esta disposición estatutaria no
provee una causa de acción habilitando a cualquier persona
a demandar a los directores u oficiales de una corporación
18 Demanda, párrs. 17-18.
19 Demanda, párr. 19. CC-2013-1052 27
por alegada negligencia crasa en el cumplimiento con sus
deberes fiduciarios. Debido a que el deber de fiducia lo
tienen los directores y oficiales ante la corporación en
virtud del puesto que ocupan, corresponde únicamente a la
propia corporación o, en su defecto, a sus accionistas por
vía de una acción derivativa, el reclamarlos.
En resumen, aun tomando como ciertos todos los hechos
debidamente expuestos en la Demanda e interpretándolos de
la manera más liberalmente posible a favor de los
recurridos, no podemos deducir que éstos hayan presentado
una reclamación que justifique la concesión de un
remedio.20 Procede, por lo tanto, la desestimación de la
Demanda conforme establece la Regla 10.2 de Procedimiento
Civil, supra.
IV
A base de lo anteriormente indicado, se revoca el
dictamen emitido por el Tribunal de Apelaciones y se
reinstala la Sentencia dictada por el Tribunal de Primera
Instancia.
Se dictará Sentencia de conformidad.
ROBERTO FELIBERTI CINTRÓN Juez Asociado
20 En vista de nuestra determinación, no es necesario atender el resto de los errores aducidos por los peticionarios en su recurso atinentes a la ausencia de FirstBank como parte indispensable en el pleito, así como la viabilidad de enmendar la Demanda para incluirlo como demandado. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Certiorari RANDOLFO RIVERA SANFELIZ Y OTROS
JUNTA DE DIRECTORES DE FIRSTBANK CORPORATE POR JOSÉ MENÉNDEZ CORTADA Y OTROS
SENTENCIA
En San Juan, Puerto Rico, 13 de mayo de 2015.
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte íntegra de la presente Sentencia, se revoca el dictamen emitido por el Tribunal de Apelaciones y se reinstala la Sentencia dictada por el Tribunal de Primera Instancia.
Así lo pronunció y manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez disiente con opinión escrita.
Aida Ileana Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
v.
CC-2013-1052 JUNTA DE DIRECTORES DE FIRSTBANK CORPORATE POR JOSÉ MENÉNDEZ CORTADA Y OTROS
Opinión Disidente emitida por la Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez
San Juan, Puerto Rico, a 13 de mayo de 2015
Disiento de la determinación de este Tribunal de
adentrarse a discutir asuntos relacionados con el contrato
suscrito entre las partes, habida cuenta de que éste
contiene una cláusula de arbitraje cuya validez no ha sido
cuestionada. Al así proceder, se aparta de la norma que
este Tribunal recientemente reafirmó en H.R., Inc. v.
Vissepó & Diez Const. Corp. et al., 190 D.P.R. 597 (2014),
que exige que se agoten los remedios contractuales antes de
acudir a los tribunales. Lo que procedía, en estricto CC-2013-1052 30
Derecho, era revocar al Tribunal de Apelaciones y
desestimar la demanda instada debido a que, como cuestión
de umbral, el Tribunal de Primera Instancia, y nosotros,
estamos impedidos de atenderla. Veamos.
I.
La Opinión Mayoritaria resume los hechos pertinentes a
la controversia, por lo cual me limito a destacar aquellos
que entiendo esenciales para la resolución de ésta. En
primer lugar, es preciso enfatizar que es la relación
contractual entre el Sr. Randolfo Rivera Sanfeliz, como
empleado, y FirstBank Puerto Rico, como patrono, la que
condiciona y enmarca la controversia en este caso.
Mediante contrato suscrito el 26 de mayo de 1998, las
partes acordaron los términos y las condiciones que
regirían su relación laboral. Asimismo, y por virtud de la
cláusula veintidós (22) del contrato, las partes
contratantes pactaron que toda controversia que surgiera en
torno a la interpretación del mismo se sometería ante la
consideración de tres árbitros nombrados por la Asociación
Americana de Arbitraje (AAA).21 La redacción clara e
21 La cláusula veintidós (22) del contrato dispone lo siguiente: ―Arbitration. Any controversy as to the interpretation of this contract must be submitted before three (3) arbitrators to be appointed by the American Arbitration Association (―AAA‖). The rules and regulations of the AAA shall govern the procedures of said arbitration. The award of a majority of arbitrators shall be binding and final on the parties‖. CC-2013-1052 31
inequívoca de la cláusula de arbitraje destaca su carácter
abarcador.
Posteriormente, el 23 de agosto de 2010, el señor
Rivera Sanfeliz fue despedido. En consecuencia, éste
presentó una querella en contra de FirstBank sobre despido
injustificado, incumplimiento contractual y daños
económicos y emocionales, presuntamente, sufridos como
consecuencia del despido.22 Sometida la controversia ante
el Tribunal de Primera Instancia, y luego de varios
incidentes procesales, éste se declaró sin jurisdicción
para atenderla y, en virtud de la cláusula de arbitraje
incorporada al contrato, ordenó al señor Rivera Sanfeliz a
presentar sus reclamos ante el foro apropiado, conforme
éste había acordado.
No obstante, la desestimación de esta primera acción
no puso fin a los a reclamos entre las partes implicadas.
Ello, pues, posterior a la presentación de la Querella,
pero previo a que el foro primario emitiera su sentencia
paralizando los procedimientos, el señor Rivera Sanfeliz
presentó una demanda ante el Tribunal de Primera Instancia;
esta vez, en conjunto con sus hijos, hermanos y pareja
consensual. Contrario a la primera causa de acción,
dirigió la demanda en contra de los miembros de la Junta de
Directores de FirstBank en su capacidad personal, sus
22 La Querella se presentó al amparo del procedimiento sumario que dispone la Ley Núm. 2 de 17 de octubre de 1961, según enmendada, 32 L.P.R.A. Sec. 3118 et seq. CC-2013-1052 32
Legales de Gananciales. En ésta, el señor Rivera Sanfeliz,
sus hijos, sus hermanos y su pareja consensual alegaron que
los miembros de la Junta fueron negligentes en el descargo
de sus funciones como oficiales de FirstBank y que, por
tanto, sus acciones y omisiones permitieron que FirstBank
violara el contrato, lo cual les causó daños.
Luego de unos incidentes procesales, el Tribunal de
Primera Instancia desestimó la demanda, sin perjuicio, por
dejar de exponer una reclamación que justificara la
concesión de un remedio. No obstante, el Tribunal de
Apelaciones revocó, por lo que los miembros de la Junta
recurrieron ante este Tribunal.
II.
Como sabemos, las partes de un contrato pueden
establecer los pactos, cláusulas y condiciones que tengan
por conveniente, siempre que éstos no sean contrarios a las
leyes, a la moral ni al orden público. 31 L.P.R.A. Sec.
3372. De otro lado, la Ley Núm. 376 de 8 de mayo de 1951,
dispone lo siguiente:
[d]os o más partes podrán convenir por escrito en someter a arbitraje […] cualquier controversia que pudiera ser objeto de una acción existente entre ellos a la fecha del convenio de someter a arbitraje; o podrán incluir en un convenio por escrito una disposición para el arreglo mediante arbitraje de cualquier controversia que en el futuro sugiere entre ellos de dicho acuerdo o en relación con el mismo. Tal convenio será válido, exigible e irrevocable salvo por los fundamentos que existieren en derecho para la revocación de cualquier convenio. 32 L.P.R.A. Sec. 3201. CC-2013-1052 33
Según hemos expresado, esta ley concretiza una fuerte
política a favor del arbitraje que exige que toda duda
sobre la existencia o no de la obligación de arbitrar se
resuelva a su favor. U.C.P.R. v. Triangle Engineering
Corp., 136 D.P.R. 133, 141-42 (1994). Ello, evidentemente,
siempre y cuando el acuerdo haya sido pactado libremente y
no surja un fundamento que justifique la modificación o
anulación del mismo. Véase, por ejemplo, Martinez Marrero
v. Gonzalez Droz, 180 D.P.R. 579 (2011).
Conforme a lo anterior, este Tribunal recientemente
reafirmó que ―las partes que voluntariamente se someten a
un procedimiento de arbitraje deben agotar los remedios
contractuales antes de acudir a los tribunales, salvo que
exista justa causa para obviarlos‖. H.R., Inc. v. Vissepó &
Diez Const. Corp. et al., 190 D.P.R. 597, 606 (2014). Por
tanto, cuando la adjudicación de una causa de acción
necesariamente requiere que el tribunal dilucide un asunto
contractual que, a su vez, está sujeto a un acuerdo de
arbitraje válido y exigible, lo propio es que el tribunal
paralice los procedimientos y se abstenga de evaluar los
méritos de la controversia. Triangle Engineering Corp.,
136 D.P.R. en la pág. 142.
III.
Al examinar someramente los fundamentos de las
reclamaciones incluidas en la demanda, surge con meridiana
claridad que su presentación no es más que un intento por
parte de los recurridos de eludir la obligación previamente CC-2013-1052 34
contraída por el señor Rivera Sanfeliz de someter toda
reclamación en torno a la interpretación del contrato a un
proceso de arbitraje. En consecución de ello, los
recurridos procuraron no reproducir los reclamos de la
primera demanda y, además, incorporaron una nueva causa de
acción. No obstante, como acertadamente señala la Opinión
Mayoritaria, ―las alegaciones [de la demanda] tienen todas
un mismo hilo conductor: el Contrato. Son las obligaciones,
según consignadas en el pacto laboral acordado entre el
señor Rivera como empleado, y FirstBank, en calidad de
patrono, las que dan base a la reclamación‖. Opinión
Mayoritaria, en la pág. 23.23
Concretamente, los recurridos reclaman que los
peticionarios, como miembros de la Junta, tenían un deber
legal de actuar –traducido al ámbito corporativo en un
deber fiduciario de diligencia–, y que ellos incumplieron
con este deber al no actuar para prevenir que FirstBank
violara el contrato. Ello, según los recurridos, le causó
daños no tan solo al señor Rivera Sanfeliz, sino también a
sus hijos, hermanos y pareja consensual. En otras
palabras, en la demanda, según sus propios términos, se
23 Cabe señalar, que por ser FirstBank la otra parte obligada por el contrato, es ésta la única que ha de responder directamente por cualquier violación al mismo. Sin embargo, su inclusión en el litigio como parte indispensable no subsanaría las deficiencias procesales de la demanda, sino más bien activaría la cláusula de arbitraje incorporada al contrato. Ello pone en mayor relieve que la presentación de la demanda fue un subterfugio dirigido a evadir la obligatoriedad de arbitrar todo reclamo relacionado al contrato. CC-2013-1052 35
alega que determinadas omisiones por parte de los
peticionarios resultaron en, es decir constituyen la causa
legal de, un incumplimiento contractual que repercutió en
daños para los recurridos. Evidentemente, y a pesar de que
los recurridos instaron la demanda al amparo del Art. 1802
del Código Civil, 31 L.P.R.A. Sec. 5141, la determinación
de si hubo o no un incumplimiento contractual es medular
para la adjudicación de la misma. Ello, pues ante la
ausencia de un incumplimiento contractual, se torna
innecesario evaluar si los peticionarios incurrieron en la
negligencia que los recurridos le imputan. Por tanto, en
el orden de análisis, un tribunal estaría obligado a, en
primera instancia, dilucidar si en efecto hubo el
incumplimiento contractual alegado.
Sin embargo, y como ya hemos visto, el contrato
remite, con carácter obligatorio, toda controversia en
torno a su interpretación a un proceso de arbitraje. Si
bien la Opinión Mayoritaria expresamente reconoce que las
causas de acción de los recurridos necesariamente implican
la interpretación del contrato y que, por consecuencia,
requieren que el tribunal adjudicador dilucide si los
términos del mismo se cumplieron, falla al no atribuirle la
importancia que ello conlleva. Reconocer que el contrato
constituye la base de todas las reclamaciones exige que
concluyamos que el Tribunal de Primera Instancia debió
abstenerse de entrar en los méritos de la controversia por CC-2013-1052 36
imperativo de la cláusula de arbitraje, al igual que
nosotros.
La Opinión Mayoritaria, hace todo lo contario, y
realiza precisamente ese análisis. Ello la lleva a
concluir que los recurridos presentaron acciones de
naturaleza contractual y fiduciaria que no tenían
legitimación para reclamar, por lo que procede desestimar
la demanda al amparo de la Regla 10.2 de las de
Procedimiento Civil, 32 L.P.R.A. Ap. V. R.10.2, en tanto
ésta deja de exponer una reclamación que justifique la
concesión de un remedio. Para llegar a esa conclusión, sin
embargo, la Opinión Mayoritaria confunde cuál es el
análisis apropiado y adjudica, impropia e innecesariamente,
reclamaciones que deben dilucidarse primero en el proceso
de arbitraje.24
El señor Rivera Sanfeliz no ha alegado que la cláusula
de arbitraje del contrato fue producto de un consentimiento
viciado o que existe un fundamento en Derecho que
justifique su modificación o anulación. Tampoco ha
planteado la existencia de justa causa que le exima de
tener que agotar los remedios contractuales.
Consiguientemente, debemos concluir que la obligación de
24 Es menester señalar, que el hecho de que estemos ante una moción de desestimación bajo la Regla 10.2 de las de Procedimiento Civil no altera la conclusión que proponemos, habida cuenta de que, como cuestión de umbral, los tribunales están obligados a determinar si poseen autoridad para adjudicar las alegaciones contenidas en una demanda. Cuando no la poseen, se torna innecesario examinarlas de la manera que lo hace la Opinión Mayoritaria. CC-2013-1052 37
arbitrar todo asunto relacionado con el contrato es válida
y exigible. Por las razones expuestas anteriormente, ello,
como cuestión de umbral, dispone de la controversia en esta
etapa. Por tal razón, el Tribunal de Primera Instancia
debió abstenerse de atender las alegaciones contenidas en
la demanda.
Por entender que la Opinión Mayoritaria incide al
entrar en los méritos de la controversia, disiento.
Anabelle Rodríguez Rodríguez Juez Asociada
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2015 TSPR 61, Counsel Stack Legal Research, https://law.counselstack.com/opinion/rivera-sanfeliz-y-otros-v-junta-de-directores-de-firstbank-corporate-prsupreme-2015.