EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re: 2010 TSPR 74
178 DPR ____ Sheila Acevedo Álvarez
Número del Caso: CP-2008-6
Fecha: 20 de abril de 2010
Abogado de la Querellada:
Lcdo. Ángel Pabón Mediavilla
Oficina del Procurador General:
Lcda. Edna E. Rodríguez Benítez Procuradora General Auxiliar
Materia: Conducta Profesional (La suspensión será efectiva el 4 de mayo de 20 10, Fecha en que se le notificó a la abogada de su suspensión Inmediata).
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correccione s del proceso de compilación y publicación oficial de las decisio nes del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re:
CP-2008-6 Conducta Sheila Acevedo Álvarez Profesional
PER CURIAM
San Juan, Puerto Rico, a 20 de abril de 2010.
La licenciada Sheila Acevedo Álvarez, en
adelante, licenciada Acevedo Álvarez, fue admitida
al ejercicio de la abogacía el 12 de febrero de
1991 y prestó juramento como notario el 1 de mayo
de 1992.1 El 15 de febrero de 2008, el Procurador
General presentó una Querella sobre conducta
profesional contra la licenciada Acevedo Álvarez a
raíz de una Queja instada en su contra. Procedemos
a relatar los acontecimientos, según surgen del
Informe de la Comisionada Especial y del expediente
sobre la gestión profesional de la licenciada
1 Es preciso señalar que en ocasión anterior, mediante Sentencia dictada el 30 de mayo de 1997, la licenciada Acevedo Álvarez fue suspendida por término de tres (3) meses del ejercicio de la abogacía por infringir los Cánones 12, 18 y 19 de Ética Profesional, supra. CP-2008-6 2
Acevedo Álvarez que motivaron se presentara la Queja en su
contra.
El 12 de julio de 2002 la licenciada Acevedo Álvarez y
la señora Soraya Correa Navarro, en adelante, la quejosa,
por sí y en representación de su hija menor de edad
Jerelyne Matos Correa, otorgaron un Contrato de Servicios
Profesionales para que la primera las representara en un
caso sobre daños y perjuicios que éstas incoarían contra el
conductor de un automóvil que impactó un auto en que la
menor iba como pasajera.
Según el Contrato suscrito, los honorarios que la
abogada cobraría serían contingentes a razón de treinta y
tres puntos tres por ciento (33.3%) en el caso de la
quejosa y veinticinco por ciento (25%) en el caso de la
menor, mientras que los gastos serían sufragados por las
clientes.
Así las cosas, las partes involucradas en la Demanda
suscribieron un Acuerdo Transaccional. A tales efectos, el
2 de abril de 2004 la parte demandada expidió un cheque por
la cuantía de setenta mil dólares ($70,000.00) a favor de
Jennifer Roque Félix (otra de las demandantes del pleito
incoado, quien no es parte de este procedimiento), Jerelyne
Matos Correa, Soraya Correa Navarro (la quejosa) y de la
licenciada Acevedo Álvarez. A la fecha en que se expidió
el cheque, la demandante menor de edad Jerelyne Matos CP-2008-6 3
Correa había advenido a la mayoría de edad por haber sido
emancipada por su madre el 9 de marzo de 2004.
Una vez transigido el pleito, la licenciada Acevedo
Álvarez cobró a sus dos clientas, la quejosa y su hija,
honorarios a razón de treinta y tres punto tres por ciento
(33.3%). Alegó que al momento en que se recibió el dinero
de la transacción no había menores de edad involucrados y
que el uso y costumbre en la profesión era el cobro de
dicho por ciento.
En su Queja original, la quejosa impugnó la
distribución de la cuantía obtenida en la transacción del
caso, así como el cobro de los gastos del pleito. Luego
que la licenciada Acevedo Álvarez contestara la Queja en su
contra, la quejosa replicó y añadió, como controversia
adicional, que se le cobrara el treinta y tres punto tres
por ciento (33.3%) de honorarios a la porción
correspondiente a su hija menor de edad cuando se había
pactado en el Contrato de Servicios Profesionales que sería
un veinticinco por ciento (25%). Ello, en contravención a
la Ley Núm. 9 de 8 de agosto de 1974, 4 L.P.R.A. sec. 742,
que se refiere al cobro de honorarios contingentes de
abogados a los menores de edad en casos de daños y
perjuicios.
El 30 de diciembre de 2004, la licenciada Acevedo
Álvarez contestó la Queja alegando que la quejosa la había
contratado a base de honorarios contingentes a razón de CP-2008-6 4
treinta y tres punto tres por ciento (33.3%) y que, en caso
de que hubiesen menores al momento del recobro, se pactó el
veinticinco por ciento (25%). En síntesis, negó que le
debiese dinero alguno a la quejosa. El 9 de febrero de
2005 la quejosa replicó la Contestación a la Queja de la
licenciada Acevedo Álvarez y se reiteró en que el
ordenamiento jurídico establecía que no se podía cobrar más
del treinta y tres por ciento (33%).
El 19 de enero de 2005 referimos copia del expediente
de la Queja al Procurador General para la investigación e
Informe correspondiente, conforme a la Regla 14(d) de
nuestro Reglamento. Así las cosas, el 23 de enero de 2007
el Procurador General presentó el correspondiente Informe
para someter a la consideración de este Tribunal la
conducta incurrida por la licenciada Acevedo Álvarez en su
gestión profesional. El 5 de septiembre de 2005 la
licenciada Acevedo Álvarez presentó su Réplica al Informe
del Procurador General.
Luego de examinar tanto el Informe del Procurador
General como la réplica que presentara la licenciada
Acevedo Álvarez, el 13 de diciembre de 2007 instruimos al
Procurador General a presentar la correspondiente Querella.
El 15 de febrero de 2008 el Procurador General presentó
Querella sobre conducta profesional contra la licenciada
Acevedo Álvarez, imputándole un cargo por violación al
Canon 24 de Ética Profesional, 4 L.P.R.A. Ap. IX, y otro CP-2008-6 5
cargo por violación a la Ley Núm. 9 de 8 de agosto de 1974,
4 L.P.R.A. sec. 742.2
Mediante Orden del 29 de febrero de 2008, peticionamos
a la licenciada Acevedo Álvarez a contestar la Querella
incoada en su contra. Finalmente, y luego de varias
solicitudes de prórroga, el 5 de mayo de 2008, la
licenciada Acevedo Álvarez presentó escrito intitulado
Moción en Solicitud de Nombramiento de Comisionado, la cual
acogimos como una contestación denegatoria de las
alegaciones expuestas en la Querella presentada.
Luego de los trámites de rigor, el 30 de mayo de 2008
designamos a la Hon. Crisanta González Seda, como
Comisionada Especial para atender el procedimiento de
autos. Tras celebrar una vista evidenciaría, la
Comisionada Especial rindió su Informe en el que determinó
que, aquilatada la prueba documental y testifical, la
licenciada Acevedo Álvarez había incurrido en la conducta
imputada.
2 El Procurador General presentó los siguientes cargos:
CARGO I La licenciada Sheila Acevedo Álvarez infringió el Canon 24 de Ética Profesional, 4 L.P.R.A. Ap. IX, C. 24, al cobrar un 33.3% por concepto de honorarios contingentes en el caso de daños y perjuicios en que representó a la señora Soraya Correa y su hija Jerelyne Matos, quien era menor de edad al momento de radicarse la acción.
CARGO II La licenciada Sheila Acevedo Álvarez violento las disposiciones de la Ley Núm. 9 de 8 de agosto de 1974, 4 L.P.R.A. sec. 742, al cobrar un 33.3% por concepto de honorarios contingentes a una persona que era menor de edad al momento de otorgar el contrato de servicios profesionales y con quien se pactó que se cobraría un 25% de honorarios contingentes. CP-2008-6 6
Sometido el caso ante nuestra consideración, y
contando con el beneficio del Informe de la Comisionada
Especial y del Procurador General, así como la contestación
de la licenciada Acevedo Álvarez, resolvemos.
I
Reiteradamente hemos señalado que los Cánones de Ética
Profesional establecen las normas mínimas de conducta que
rigen a los miembros de la profesión legal en el desempeño
de su delicada e importante labor. In re Pujol Thompson,
res. en 19 de junio de 2007, 171 D.P.R.___ (2007), 2007
T.S.P.R. 129, 2007 J.T.S. 136, In re Izquierdo Stella, 154
D.P.R. 732 (2001); In re Matos González, 149 D.P.R. 817
(1999); In re Filardi Guzmán, 144 D.P.R. 710 (1998).
De igual manera, en nuestra jurisdicción, está
firmemente establecido que el contrato de servicios legales
es un contrato sui generis ya que, aunque se trata de un
contrato de arrendamiento de servicios al amparo del
Artículo 1473 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 4111, está
regido por las consideraciones éticas relativas a la
profesión legal. In re Delannoy Solé, res. en 27 de agosto
de 2007, 172 D.P.R.__ (2007), 2007 T.S.P.R. 164, 2007
J.T.S. 169; Nassar Rizek v. Hernández, 123 D.P.R. 360, 369
(1989); Méndez v. Morales, 142 D.P.R. 26, 33 (1996).
En particular, hemos sido consistentes al enfatizar
que al iniciar una gestión profesional, todo abogado debe
tener presente lo establecido en el Canon 24 de Ética CP-2008-6 7
Profesional, 4 L.P.R.A. Ap. IX C.24, que contiene todas las
normas relativas a la fijación de honorarios de abogado.
Sobre el particular, dicho Canon estable expresamente que
la fijación de honorarios profesionales deberá regirse por
el principio de que la profesión es una parte integrante de
la administración de la justicia y no un mero negocio con
fines de lucro. In re Díaz Lamoutte, 106 D.P.R. 450
(1977). Tan es así, que dicho Canon recomienda que el
abogado y el futuro cliente lleguen a un acuerdo sobre los
honorarios por servicios profesionales al inicio de la
relación profesional y que éste sea reducido a escrito.
Canon 24 de Ética Profesional, supra.
A los fines de las relaciones profesionales entre un
abogado y su cliente, se conocen como honorarios
contingentes de dicho profesional, el acuerdo entre las
partes de que el abogado será compensado si gana el caso y
en proporción a la cuantía concedida en la sentencia. Colón
v. All American Life and Casualty Co., 110 D.P.R. 772
(1981). A tales efectos, las únicas contingencias que
contempla tal definición es que el abogado o abogada gane
el caso y que se pacten los honorarios en proporción a una
cuantía sobre la cantidad de compensación que se consigne
en la Sentencia.
El Canon 24 exige el pago de los honorarios
contingentes sólo cuando dichos honorarios sean
beneficiosos para su cliente o cuando el cliente lo CP-2008-6 8
prefiera luego de haber sido debidamente advertido de las
consecuencias. O sea, en los casos en que se pactan
honorarios contingentes el abogado o abogada tiene la
obligación de explicar al cliente las consecuencias de este
tipo de pacto. Sólo si el cliente así lo desea, luego de
entender las consecuencias, es que deben pactarse dichos
honorarios. In re Concepción Peña, 154 D.P.R. 501 (2001);
Ramírez, Segal & Latimer, 123 D.P.R. 161, 172 (1989), In re
Castro Mesa et als, 131 D.P.R. 1037 (1992).
Por su parte, la Ley Núm. 9, supra, estableció un
límite máximo para los honorarios contingentes en acciones
de daños y perjuicios que dispone en lo pertinente:
[n]ingún abogado cobrará honorarios de naturaleza contingente en acciones de daños y perjuicios una cantidad que, en cualquier concepto, exceda del veinticinco por ciento (25%) del producto final de la sentencia, transacción o convenio si el cliente es menor de edad o incapacitado mental o del treinta y tres por ciento (33%) del producto final de la sentencia, transacción o convenio si se trata de cualquier otro cliente. No obstante, lo anteriormente dispuesto, cuando se trate de clientes que sean menores de edad o incapacitados mentales, el tribunal podrá autorizar el cobro de honorarios contingentes hasta un treinta y tres por ciento (33%) del producto final de la sentencia, transacción o convenio si el abogado así lo solicita y presenta justificación para ello.
Bajo esta disposición, los honorarios contingentes a ser
pagados en casos de menores están sujetos a la aprobación
del tribunal si el negocio objeto de los servicios es
similarmente uno que requiere intervención por parte del
Tribunal. CP-2008-6 9
Por otro lado, es norma claramente instituida que el
criterio probatorio a utilizarse en procedimientos
disciplinarios es el de prueba clara, robusta y
convincente, no afectada por reglas de exclusión ni a base
de conjeturas. In re Caratini Alvarado, 153 D.P.R. 575
(2001). Este criterio requiere una carga probatoria más
fuerte que la mera preponderancia de la prueba ya que en
estos procesos está en juego el título de un abogado y, por
ende, su derecho fundamental a ganarse su sustento. Id.
Aún cuando no se puede definir de manera precisa, la prueba
clara, robusta y convincente ha sido descrita como aquella
evidencia que produce en un juzgador de hechos una
convicción duradera de que las contenciones fácticas son
altamente probables. In re Ruiz Rivera, 168 D.P.R. 246
(2006); In re Rodríguez Mercado, 165 D.P.R. 630 (2005).
La Regla 14 del Reglamento del Tribunal Supremo, 4
L.P.R.A. Ap. XXI-A, establece que le corresponde al
Comisionado Especial designado celebrar una vista para
recibir la prueba. Por tanto, sus determinaciones fácticas
merecen nuestra mayor deferencia. Ahora bien, de igual
manera hemos resuelto que, aunque este Tribunal no está
obligado a aceptar el Informe del Comisionado Especial
nombrado para atender una querella contra un abogado,
pudiendo adoptar, modificar o rechazar tal Informe, de
ordinario sostenemos las conclusiones de hecho de un
Comisionado Especial salvo que se demuestre perjuicio, CP-2008-6 10
parcialidad o error manifiesto. In re Gordon Menéndez I,
res. el 18 de mayo de 2007, 171 D.P.R.___(2007), 2007
T.S.P.R. 108, 2007 J.T.S. 114; In re Moreira Avillán, 147
D.P.R. 78, 86 (1991); In re Soto López, 135 D.P.R. 642
(1994); In re Morales Soto, 134 D.P.R. 1012 (1994).
Con estos preceptos en mente, atendemos la
controversia ante nuestra consideración, no sin antes
aclarar que no se está dilucidando una acción de
impugnación o cobro de honorarios contingentes o regulares.
Lo que nos corresponde atender es una posible violación a
la ética profesional en cuanto al cobro de dichos
honorarios.
II
Previo a analizar con especificidad los cargos que se
le imputan a la licenciada Acevedo Álvarez, veamos algunas
de las conclusiones de hechos que surgen del Informe que
nos sometiera la Comisionada Especial que completan el
cuadro fáctico de este caso.
Surge de las determinaciones de hechos de la
Comisionada Especial que la quejosa y la licenciada Acevedo
Álvarez suscribieron un acuerdo de servicios legales.
Dicho acuerdo se formalizó mediante Contrato escrito
intitulado AUTORIZACIÓN Y CONTRATO. Surge del Informe de
la Comisionada Especial que el documento aparenta ser un
formulario, ya que es similar al de la otra demandante,
quien no es parte en este procedimiento, excepto que se le CP-2008-6 11
añadió en la primera línea el nombre de las clientas, y al
final, la naturaleza del caso, los honorarios, la fecha en
que se suscribió y la firma de la quejosa. Las partes
acordaron pactar los honorarios como contingentes.
Respecto al aspecto económico, el Contrato dispone que:
...[l]os honorarios aquí pactados sólo cubren el pago de abogado propiamente. Los gastos adicionales que motive este contrato, bien para el pago de peritos, costas, para citación de testigos, fianza en el caso de embargos, sellos en el caso de escrituras o representaciones corporativas y/o de cualesquiera otra naturaleza, corren por cuenta de la parte o partes aquí contratantes y serán pagados por separado al momento de producirse la necesidad del desembolso según el sano juicio de la abogada. En el caso en que las abogadas hicieren el desembolso en protección y para beneficio de los intereses del cliente, el mismo será cubierto por éste a requerimiento de aquella.
Al final del Contrato, en el renglón titulado
“HONORARIOS” se indicó: “33.3% adulto y 25% menores”.
Sobre este último extremo, cabe apuntar que, contrario a lo
señalado por la licenciada Acevedo Álvarez, en ningún lugar
del Contrato se evidencia cláusula alguna que estableciera
que, en la eventualidad de que la menor adviniese a la
mayoría de edad antes de que finalizara el proceso ante el
tribunal, los honorarios serían de treinta y tres punto
tres por ciento (33.3%). Tampoco surge que el Contrato se
enmendara posteriormente a tales efectos ni que se
redactara un nuevo acuerdo con la menor una vez emancipada,
dirigido a enmendar los honorarios que se pactaron en el
Contrato suscrito con su madre. CP-2008-6 12
Durante el trámite del Caso Civil Núm. FDP2002-0433,
Jennifer Roque Felix, Soraya Correa Navarro, por sí y en
representación de la menor Jerelyne Matos Correa, sobre
daños y perjuicios, génesis de la controversia de autos, la
licenciada Acevedo Álvarez le informó a la quejosa de la
posibilidad de una transacción. La quejosa preguntó sobre
la cantidad que recibirían, siéndole informado por la
licenciada Acevedo Álvarez que eso dependería, toda vez que
el tribunal retendría el dinero de la menor. En dicha
conversación surgió el tema de emancipar a la menor. La
quejosa preguntó a la licenciada Acevedo Álvarez sobre el
costo de dicho trámite a lo que ésta le contestó,
informándole, a su vez, que estaba dispuesta a trabajarlo,
mediante el pago de honorarios adicionales. No obstante,
la quejosa acudió a otro abogado quien otorgó el documento
de emancipación. A tales efectos, el 9 de marzo de 2004,
se suscribió por la quejosa, la menor y la testigo Ruth E.
Ortiz Sánchez una Declaración sobre Emancipación ante el
Notario Público, José O. Leduc Cruz. Mediante dicha
Declaración, la quejosa emancipó a su hija y ésta aceptó la
emancipación.
Así las cosas, el 25 de marzo de 2004, se presentó en
el Caso Civil Núm. FDP2002-0433 documento intitulado
Estipulación sobre Transacción. En el documento se indica
que la parte demandante transigió la Demanda por una
cantidad de setenta mil dólares ($70,000). No surge del CP-2008-6 13
documento que la menor demandante hubiera sido emancipada,
ni surge el monto de la distribución de dicha cantidad
entre cada una de las demandantes.
Previo a que se dictara Sentencia aceptando la
Estipulación, el 26 de marzo de 2004, la licenciada Acevedo
Álvarez le remitió una factura dirigida a Jerelyne Matos
Correa, la menor emancipada, donde le indicó que la suma
que le correspondía de la transacción ascendía a cuarenta y
cinco mil dólares ($45,000) y que los honorarios a pagar
serían el treinta y tres punto tres por ciento (33.3%) de
dicha cantidad, a saber, quince mil ciento cincuenta y un
dólares con cincuenta centavos ($15,151.50)3. Dicha
factura fue suscrita por la menor emancipada.
El 30 de marzo de 2004, ante la licenciada Acevedo
Álvarez, y mediante el Affidávit Núm. 948, Jerelyne Matos
Correa prestó Declaración Jurada4 mediante la cual autorizó
a su madre, a saber, la quejosa, a “endosar por mí y hacer
efectivo, cheque que será expedido por MAFRE o PRAICO
Insurance Company, como pago de la referida reclamación, la
cual fue transigida con mi consentimiento y con el de mi
madre en la suma de $45,500.00”. Surge de la referida
Declaración Jurada que de dicha cantidad le correspondía la
suma de tres mil dólares ($3,000) a la quejosa. Asimismo,
3 Además de dicha cantidad se incluyeron los gastos de la tramitación del pleito cifra que ascendió a novecientos setenta y dos dólares ($972.00). 4 No surge del documento que la licenciada Acevedo Álvarez adhiriera su sello notarial. CP-2008-6 14
del documento se desprende que se autorizó a pagar, inter
alia, la suma correspondiente a los honorarios de abogado.
No surge de la evidencia que obra en autos la razón para
descontar la suma de tres mil dólares ($3,000). Tampoco se
desprende cambio alguno en el por ciento estipulado
correspondiente a los honorarios de abogado.
El 2 de abril de 2004, la compañía Preferred Risk
Insurance Company emitió el cheque por la cantidad transada
a nombre de Jennifer Roque Félix, Jerelyne Matos Correa,
Soraya Correa Navarro y la licenciada Acevedo Álvarez.
El 6 de abril de 2004, la quejosa y la licenciada
Acevedo Álvarez, entre otras partes, acudieron a una
institución bancaria a fin de cambiar el cheque. A tales
efectos, el Banco Bilbao Vizcaya Argentaria emitió varios
cheques5, a saber:
1. Cheque Núm. 11600278- por la suma de veintitrés mil ochocientos sesenta y seis dólares con cincuenta centavos ($23,866.50) a nombre de Jerelyne Matos Correa.
2. Cheque Núm. 1170279- por la suma de quince mil ciento cincuenta y nueve dólares con cincuenta centavos ($15,159.50) a nombre de la codemandante Jennifer Roque Félix.
La licenciada Acevedo Álvarez cobró honorarios de
abogado a cada parte, incluyendo a la menor emancipada de
treinta y tres punto tres por ciento (33.3%).
5 A su vez, la quejosa tomo una cantidad en efectivo no determinada. CP-2008-6 15
En esta etapa cabe apuntar que los eventos narrados
fueron efectuados previo a que el Tribunal de Primera
Instancia dictara Sentencia aprobando la Estipulación.
El 20 de abril de 2004, el Tribunal de Primera
Instancia emitió Sentencia aceptando la estipulación. No
surge de dicha Sentencia el hecho de que hay una menor
representada por su madre, ni se hace determinación sobre
la cantidad de la compensación que le corresponde a la
menor y la forma en que se dispondría de ésta, habida
cuenta que alegadamente no se le notificó al Tribunal de
Primera Instancia de la emancipación, por no obrar
evidencia en el expediente.
Evaluados estos hechos, y conforme reseñado, la
Comisionada Especial entendió que la licenciada Acevedo
Álvarez incurrió en violaciones al Canon 24 y a la Ley Núm.
9, supra.
El primer cargo de la Querella, le imputa a la
licenciada Acevedo Álvarez, haber actuado contrario al
Canon 24, supra, al cobrar un treinta y tres por ciento
(33.3%) por concepto de honorarios contingentes en el caso
de daños y perjuicios en que representó a la quejosa y su
hija Jerelyne Matos, quien era menor de edad al momento de
presentarse la acción. En cuanto al segundo cargo, se le
imputa a la licenciada Acevedo Álvarez haber infringido las
disposiciones de la Ley Núm. 9, supra, al cobrar un treinta
y tres punto tres (33.3%) por concepto de honorarios CP-2008-6 16
contingentes a una persona que era menor de edad al momento
de otorgar el Contrato de Servicios Profesionales y con
quien se pactó que se cobraría un veinticinco por ciento
(25%) de honorarios contingentes.6
Sobre los hechos no existe controversia. Sin embargo,
es contención de la licenciada Acevedo Álvarez que al
momento de cobrar los honorarios en controversia la menor
estaba emancipada, lo que a su juicio justificaba que, sin
notificación previa, sin enmienda al Contrato, sin
solicitarlo al tribunal, aumentara sus honorarios
estipulados como dispone la ley, en cuanto a dicha menor de
edad.
Fue su contención, que en:
este caso los honorarios de abogado descansaban en hechos futuros de naturaleza contingente que podrían ocurrir o no, con miras entonces a poder cobrar lo pertinente, dependiendo exclusivamente de que se prevaleciera en el caso, y estando el monto respectivo de las partidas a cobrarse sujeto a transacción o sentencia. Por lo que, según la normativa jurisprudencial prevaleciente en nuestro ordenamiento, es buscando la intención contractual a través de la considerable evidencia extrínseca señalada en el caso antes aludido. En otras palabras, los honorarios contingentes se evalúan y determinan, no al momento de la suscripción del contrato, sino a la fecha de la materialización de las tres circunstancias futuras antes expuestas. Por lo que la función judicial a nivel de instancia es la que tiene en primer lugar la competencia para hacer la determinación correspondiente. 6 Cabe destacar que el Procurador General no presentó cargos en contra de la querellada por haber infringido la Ley Núm. 9, supra, al haberle cobrado a la quejosa honorarios en treinta y tres punto tres porciento (33.3%). La Ley Núm. 9, supra, según hemos esbozado, prohíbe el cobró de honorarios en exceso al treinta y tres porciento (33%) cuando se trata de un cliente que no es menor de edad ni está incapacitado mentalmente. Véase, In re Concepción Peña, supra, pág. 506. CP-2008-6 17
Como alegación adicional, señaló que: “…[e]n ausencia
de haberse diseñado un protocolo o guías objetivas para
determinar cuándo utilizar un mecanismo frente al otro, la
ausencia de directrices prospectivas se presta
innecesariamente a la utilización de un aparente
procesamiento disciplinario selectivo, sobre a quién o no
disciplinar, lo que debe evitarse a toda costa”.
No podemos avalar esta pretensión de la licenciada
Acevedo Álvarez.
En el procedimiento, no hubo controversia alguna sobre
el contenido del Contrato de Servicios Profesionales
suscrito entre las partes. Allí se dispuso que el pago de
honorarios para la abogada sería de treinta y tres punto
tres por ciento (33.3%), en cuanto a la quejosa, quien era
la clienta adulta, y veinticinco por ciento (25%) por la
menor, a quien la quejosa, su madre, representaba en el
pleito7.
A su vez, del Contrato no surge cláusula alguna que
incluyera contingencia especial que fuera previsible o
situaciones particulares que pudieran presentarse en el
7 Tampoco existe controversia respecto a que el Contrato dispuso que todo otro gasto que generara el pleito, bien para el pago de peritos, costas, para citación de testigos, fianza en el caso de embargos, sellos en el caso de escrituras o representaciones corporativas y/o de cualesquiera otra naturaleza, se pagarían por la parte contratante, en este caso la quejosa, por separado, al momento de producirse la necesidad del desembolso según el sano juicio de la abogada. Véase, segundo párrafo del Contrato suscrito por la quejosa, el 12 de julio de 2002. CP-2008-6 18
pleito y que pudieran justificar un cambio futuro en los
honorarios pactados.
Tampoco se le planteó al Tribunal de Primera Instancia
la necesidad de un aumento en los honorarios pactados, como
se dispone en la Ley Núm. 9, supra, conforme nuestra
jurisprudencia.
Interpretar la disposición sobre honorarios que
dispone el ordenamiento jurídico como que no aplica cuando
el menor adviene a la mayoría de edad, ya sea de forma
natural o porque se le emancipe, y que los abogados y
abogadas pueden alterar el monto de los honorarios
dispuestos por la ley si durante el trámite del caso ocurre
alguno de tales eventos, derrotaría el propósito de la ley
de proteger a los menores de que se les cobre honorarios
excesivos. El trámite de la mayoría de los casos de daños
y perjuicios toman más de un año (1) para su solución,
término en que el menor podría cumplir la mayoría de edad o
podría ser emancipado(a). Es por ello que para aumentar
tales honorarios, la ley dispuso que fuera el Tribunal de
Primera Instancia el que lo autorice cuando así se solicite
y se justifique.8
De igual manera, en esta etapa, cabe señalar, que
desde el momento en que se otorgó el Contrato de Servicios
8 Dispone que: “No obstante lo anteriormente dispuesto, cuando se trate de clientes que sean menores de edad o incapacitados mentales, el Tribunal podrá autorizar el cobro de honorarios contingentes hasta un treinta y tres (33) por ciento del producto final de la sentencia, transacción o convenio si el abogado así lo solicita y presenta.” CP-2008-6 19
Profesionales, en cuanto a la quejosa, se apartó del límite
máximo para los honorarios contingentes establecido en la
Ley Núm. 9, supra. A tales efectos, le cobró a su cliente
el treinta y tres punto tres por ciento (33.3%) de lo que
entendió era la base de los honorarios contingentes, no el
máximo que establece la ley del producto final de la
sentencia, transacción o convenio. En el Contrato se
acordó que los honorarios serían de un treinta y tres punto
tres por ciento (33.3%) para adultos. En cuanto a los
honorarios por el caso de la menor, el acuerdo claramente
establecía el veinticinco por ciento (25%) de honorarios
contingentes.
En conclusión, la Ley Núm. 9, supra, expresamente
prohíbe el cobro de una cantidad en exceso de lo allí
autorizado y le impone a los tribunales el deber de velar
por su estricto cumplimiento. Dispone de manera categórica
que su violación “será causa para acción disciplinaria ante
el Tribunal Supremo” y que “todo contrato o convenio
otorgado con el fin de evadir la prohibición... será nulo y
no tendrá valor alguno”. In re Concepción Peña, supra.
Ante lo anterior, y al igual que la Comisionada
Especial, somos del criterio que la prueba presentada
demuestra claramente que la licenciada Acevedo Álvarez no
siguió las normas establecidas en cuanto al cobro de
honorarios. En el despliegue de dicha conducta, la CP-2008-6 20
licenciada Acevedo Álvarez incurrió en violaciones al Canon
24 de Ética Profesional, supra y a la Ley Núm. 9, supra.
III
Por los fundamentos antes expresados, suspendemos a la
licenciada Acevedo Álvarez del ejercicio de la abogacía por
el término de tres (3) meses a partir de la notificación de
la presente Opinión Per Curiam.
La licenciada Acevedo Álvarez tiene el deber de
notificar a todos sus clientes de su inhabilidad para
continuar representándoles y devolverá a éstos los
expedientes de los casos pendientes así como los honorarios
recibidos por trabajo no realizados. Deberá también
informar oportunamente de su suspensión a los foros
judiciales y administrativos del país. De igual forma,
debe certificar a este Tribunal dentro del término de
treinta (30) días el cumplimiento con lo aquí dispuesto.
Se dictará Sentencia de conformidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re: Conducta Sheila Acevedo Álvarez Profesional
CP-2008-6
SENTENCIA
licenciada Acevedo Álvarez del ejercicio de la abogacía
por el término de tres (3) meses a partir de la
notificación de la presente Opinión Per Curiam.
expedientes de los casos pendientes así como los
honorarios recibidos por trabajo no realizados. Deberá
también informar oportunamente de su suspensión a los
foros CP-2008-6 2
judiciales y administrativos del país. De igual forma, debe
certificar a este Tribunal dentro del término de treinta
(30) días el cumplimiento con lo aquí dispuesto.
Lo acordó el Tribunal y certifica la Secretaria del
Tribunal Supremo.
Aida Ileana Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo