Rolón López v. Depto. De Agricultura
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Opinion
EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Alfredo Rolón López
Peticionario Certiorari v. 2010 TSPR 139 Departamento de Agricualtura Estado Libre Asociado de P.R. 179 DPR ____
Recurridos
Número del Caso: AC-2008-0101
Fecha: 20 de julio de 2010
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan
Panel integrado por su Presidente, el Juez Martínez Torres, la Juez Feliciano Acevedo y el Juez Escribano Medina:
Abogada de la Parte Peticionaria:
Lcda. Cindy Badano Rosado
Oficina del Procurador General:
Lcda. Valerie Díaz Aponte Procuradora General Auxiliar
Materia: Infracción Ley 158 de 23 de julio 1998
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peticionario
v. AC-2008-101 Certiorari
Departamento de Agricultura, Estado Libre Asociado de P.R.
SENTENCIA
San Juan, Puerto Rico, a 20 de julio de 2010.
En mayo de 2008, un agente de la Policía de
Puerto Rico intervino con el Sr. Alfredo Rolón
López al percatarse de que tenía una cachorra
Pitbull en su hogar, en violación a la Ley Núm. 158
de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. secs. 1601 et
seq. A raíz de esta intervención, el Departamento
de Agricultura emitió una orden de eutanasia al
amparo de dicho estatuto en la que se dispuso que
debe ser sacrificada.
Inconforme, el señor Rolón López solicitó al
Departamento de Agricultura la celebración de una
vista administrativa. Tras celebrarse la vista, el
oficial examinador recomendó al Secretario de
Agricultura confirmar la orden de eutanasia. El AC-2008-101 2
Secretario, por su parte, acogió el informe del oficial
examinador y confirmó la referida orden.
El señor Rolón López acudió al Tribunal de Apelaciones
mediante recurso de revisión. Alegó, en síntesis, que la Ley
Núm. 158, supra, es inconstitucional ya que adolece de
vaguedad, viola el derecho al debido proceso de ley
sustantivo y a la igual protección de las leyes. Adujo,
además, que la vista que se le proveyó violó su derecho al
debido proceso de ley procesal. El Tribunal de Apelaciones
determinó que la Ley Núm. 158, supra, no adolece de vaguedad
y que la vista fue celebrada conforme a derecho, por lo que
confirmó la orden de eutanasia.
Inconforme aún, el señor Rolón López acude ante nos
mediante recurso de apelación, el cual acogimos como un
recurso de certiorari. En éste reitera los argumentos que
formuló ante el foro apelativo intermedio. Mediante
resolución emitida el 8 de mayo de 2009 expedimos el auto de
certiorari.
Examinados los escritos de las partes, este Tribunal se
encuentra igualmente dividido en cuanto a la correcta
resolución del caso, por lo que se confirma la Sentencia del
Tribunal de Apelaciones.
Así lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la
Secretaria del Tribunal Supremo. La Jueza Asociada señora
Pabón Charneco hace constar su conformidad:
Por entender que la Ley Núm. 158 de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. sec. 1601 et seq, que prohíbe la posesión y venta de los perros Pitbulls en Puerto Rico, es constitucional. No cabe duda que los perros, al igual que el resto AC-2008-101 3
de los animales, merecen ser tratados con humanidad y respeto por parte del ser humano. Asimismo, reconozco que los perros son propiedad bajo el palio de nuestra Constitución. Empero, coincido con el Profesor Miguel Velázquez Rivera cuando señala que ‘el Estado puede ejercer su poder de razón de estado prohibiendo la posesión de [Pitbulls], y aun ordenando el sacrificio de los mismos’. M. Velázquez Rivera, Validez Legal de la Reglamentación por la Asamblea Legislativa de la Importación, Venta y Posesión en Puerto Rico de Perros de la Raza Pit Bull, 63 Rev. Jur. U.P.R. 1, 15 (1994).
Tanto de la Ley Núm. 158, supra, como de su historial legislativo, se desprende que el interés del Estado es prevenir que los Pitbulls ocasionen daño a los seres humanos. Ello, debido a que se consideran una amenaza para la población en general por su inherente agresividad y peligrosidad. Por eso, la Ley Núm. 158, supra, busca reducir la población de los Pitbulls por medio de su confiscación. Por lo anterior, entiendo que existe una relación racional, real y sustancial, entre el interés del Estado en proteger la ciudadanía por medio de su police power, y el medio empleado para protegerlo, que es la confiscación de los perros Pitbulls. Por lo tanto, la Ley Núm. 158, supra, no viola el debido proceso de ley en su vertiente sustantiva.
Por las mismas razones, soy del parecer que dicha ley tampoco viola la igual protección de las leyes. La Ley Núm. 158, supra, no establece una clasificación sospechosa. Por eso, al aplicar el escrutinio de mera racionalidad, el interés del Estado está más que justificado al prohibir la posesión exclusiva de esa raza de canes. Es decir, existe una relación racional entre la clasificación que establece la mencionada ley y el propósito gubernamental de proteger a los seres humanos.
El Juez Asociado señor Kolthoff Caraballo hace constar
que se une a las expresiones de la Jueza Asociada señora
Pabón Charneco:
Por entender –como ésta concluye- que existe en la Ley Núm. 158 de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. 1601 et seq, una relación real y sustancial con el interés estatal que esta ley persigue. Defendini Collazo et al. v. E.L.A., AC-2008-101 4
Cotto, 134 D.P.R. 27, 74 (1993). Como se señala en el Informe Conjunto de las Comisiones de Agricultura y lo Jurídico Penal de la Cámara de Representantes sobre el P. de la C. 595 de 19 de junio de 1998, 3ra Sesión Ordinaria, 13ra Asamblea Legislativa, págs. 2-3:
Se estima que para 1996, y según informó el Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos ocurrió un total de 4.5 millones de mordeduras ocasionadas por perros, causando alrededor de veinte (20) muertos y 756,000 lesiones que requirieron atención médica. Los niños son las víctimas más frecuentes. Se estima que ocurren 44,00 anuales en la cara de los niños, de los cuales 16,000 requieren cirugía plástica.
...
Aunque no todos los perros de la Raza Pit Bull son malos, si son perros muy fuertes con gran potencial de ocasionar daños severos con sus quijadas, debido a sus características físicas....(Énfasis suplido).
Por otro lado, una compilación de reportajes periodísticos publicados en los Estados Unidos y Canadá, realizada por el reconocido periodista y ambientalista Merritt Clifton, editor de la prestigiosa revista Animal People, reveló que en los últimos 17 años los perros de la raza Pit bull terrier han ocasionado 153 muertes y 777 mutilaciones, duplicando y en algunos casos hasta triplicando los daños causados por cualquier otro can. M. Clifton, Dog attack deaths and maimings, U.S. & Canada September 1982 to December 22, 2009.
En vista de lo anterior, estimo que el problema con este tipo de can no es necesariamente su agresividad, esto es, la frecuencia con que pueda atacar a un ser humano –la cual puede ser similar a la de otros canes que no se encuentran cubiertos por la Ley Núm. 158, supra- sino su capacidad para producir un daño grave y permanente a su víctima. AC-2008-101 5
El Juez Presidente señor Hernández Denton emitió una
Opinión Disidente a la cual se unió el Juez Asociado señor
Rivera Pérez.
La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez hace constar
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EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Alfredo Rolón López
Peticionario Certiorari v. 2010 TSPR 139 Departamento de Agricualtura Estado Libre Asociado de P.R. 179 DPR ____
Recurridos
Número del Caso: AC-2008-0101
Fecha: 20 de julio de 2010
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan
Panel integrado por su Presidente, el Juez Martínez Torres, la Juez Feliciano Acevedo y el Juez Escribano Medina:
Abogada de la Parte Peticionaria:
Lcda. Cindy Badano Rosado
Oficina del Procurador General:
Lcda. Valerie Díaz Aponte Procuradora General Auxiliar
Materia: Infracción Ley 158 de 23 de julio 1998
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peticionario
v. AC-2008-101 Certiorari
Departamento de Agricultura, Estado Libre Asociado de P.R.
SENTENCIA
San Juan, Puerto Rico, a 20 de julio de 2010.
En mayo de 2008, un agente de la Policía de
Puerto Rico intervino con el Sr. Alfredo Rolón
López al percatarse de que tenía una cachorra
Pitbull en su hogar, en violación a la Ley Núm. 158
de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. secs. 1601 et
seq. A raíz de esta intervención, el Departamento
de Agricultura emitió una orden de eutanasia al
amparo de dicho estatuto en la que se dispuso que
debe ser sacrificada.
Inconforme, el señor Rolón López solicitó al
Departamento de Agricultura la celebración de una
vista administrativa. Tras celebrarse la vista, el
oficial examinador recomendó al Secretario de
Agricultura confirmar la orden de eutanasia. El AC-2008-101 2
Secretario, por su parte, acogió el informe del oficial
examinador y confirmó la referida orden.
El señor Rolón López acudió al Tribunal de Apelaciones
mediante recurso de revisión. Alegó, en síntesis, que la Ley
Núm. 158, supra, es inconstitucional ya que adolece de
vaguedad, viola el derecho al debido proceso de ley
sustantivo y a la igual protección de las leyes. Adujo,
además, que la vista que se le proveyó violó su derecho al
debido proceso de ley procesal. El Tribunal de Apelaciones
determinó que la Ley Núm. 158, supra, no adolece de vaguedad
y que la vista fue celebrada conforme a derecho, por lo que
confirmó la orden de eutanasia.
Inconforme aún, el señor Rolón López acude ante nos
mediante recurso de apelación, el cual acogimos como un
recurso de certiorari. En éste reitera los argumentos que
formuló ante el foro apelativo intermedio. Mediante
resolución emitida el 8 de mayo de 2009 expedimos el auto de
certiorari.
Examinados los escritos de las partes, este Tribunal se
encuentra igualmente dividido en cuanto a la correcta
resolución del caso, por lo que se confirma la Sentencia del
Tribunal de Apelaciones.
Así lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la
Secretaria del Tribunal Supremo. La Jueza Asociada señora
Pabón Charneco hace constar su conformidad:
Por entender que la Ley Núm. 158 de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. sec. 1601 et seq, que prohíbe la posesión y venta de los perros Pitbulls en Puerto Rico, es constitucional. No cabe duda que los perros, al igual que el resto AC-2008-101 3
de los animales, merecen ser tratados con humanidad y respeto por parte del ser humano. Asimismo, reconozco que los perros son propiedad bajo el palio de nuestra Constitución. Empero, coincido con el Profesor Miguel Velázquez Rivera cuando señala que ‘el Estado puede ejercer su poder de razón de estado prohibiendo la posesión de [Pitbulls], y aun ordenando el sacrificio de los mismos’. M. Velázquez Rivera, Validez Legal de la Reglamentación por la Asamblea Legislativa de la Importación, Venta y Posesión en Puerto Rico de Perros de la Raza Pit Bull, 63 Rev. Jur. U.P.R. 1, 15 (1994).
Tanto de la Ley Núm. 158, supra, como de su historial legislativo, se desprende que el interés del Estado es prevenir que los Pitbulls ocasionen daño a los seres humanos. Ello, debido a que se consideran una amenaza para la población en general por su inherente agresividad y peligrosidad. Por eso, la Ley Núm. 158, supra, busca reducir la población de los Pitbulls por medio de su confiscación. Por lo anterior, entiendo que existe una relación racional, real y sustancial, entre el interés del Estado en proteger la ciudadanía por medio de su police power, y el medio empleado para protegerlo, que es la confiscación de los perros Pitbulls. Por lo tanto, la Ley Núm. 158, supra, no viola el debido proceso de ley en su vertiente sustantiva.
Por las mismas razones, soy del parecer que dicha ley tampoco viola la igual protección de las leyes. La Ley Núm. 158, supra, no establece una clasificación sospechosa. Por eso, al aplicar el escrutinio de mera racionalidad, el interés del Estado está más que justificado al prohibir la posesión exclusiva de esa raza de canes. Es decir, existe una relación racional entre la clasificación que establece la mencionada ley y el propósito gubernamental de proteger a los seres humanos.
El Juez Asociado señor Kolthoff Caraballo hace constar
que se une a las expresiones de la Jueza Asociada señora
Pabón Charneco:
Por entender –como ésta concluye- que existe en la Ley Núm. 158 de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. 1601 et seq, una relación real y sustancial con el interés estatal que esta ley persigue. Defendini Collazo et al. v. E.L.A., AC-2008-101 4
Cotto, 134 D.P.R. 27, 74 (1993). Como se señala en el Informe Conjunto de las Comisiones de Agricultura y lo Jurídico Penal de la Cámara de Representantes sobre el P. de la C. 595 de 19 de junio de 1998, 3ra Sesión Ordinaria, 13ra Asamblea Legislativa, págs. 2-3:
Se estima que para 1996, y según informó el Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos ocurrió un total de 4.5 millones de mordeduras ocasionadas por perros, causando alrededor de veinte (20) muertos y 756,000 lesiones que requirieron atención médica. Los niños son las víctimas más frecuentes. Se estima que ocurren 44,00 anuales en la cara de los niños, de los cuales 16,000 requieren cirugía plástica.
...
Aunque no todos los perros de la Raza Pit Bull son malos, si son perros muy fuertes con gran potencial de ocasionar daños severos con sus quijadas, debido a sus características físicas....(Énfasis suplido).
Por otro lado, una compilación de reportajes periodísticos publicados en los Estados Unidos y Canadá, realizada por el reconocido periodista y ambientalista Merritt Clifton, editor de la prestigiosa revista Animal People, reveló que en los últimos 17 años los perros de la raza Pit bull terrier han ocasionado 153 muertes y 777 mutilaciones, duplicando y en algunos casos hasta triplicando los daños causados por cualquier otro can. M. Clifton, Dog attack deaths and maimings, U.S. & Canada September 1982 to December 22, 2009.
En vista de lo anterior, estimo que el problema con este tipo de can no es necesariamente su agresividad, esto es, la frecuencia con que pueda atacar a un ser humano –la cual puede ser similar a la de otros canes que no se encuentran cubiertos por la Ley Núm. 158, supra- sino su capacidad para producir un daño grave y permanente a su víctima. AC-2008-101 5
El Juez Presidente señor Hernández Denton emitió una
Opinión Disidente a la cual se unió el Juez Asociado señor
Rivera Pérez.
La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez hace constar
que:
Disiente de la Sentencia emitida por el Tribunal en este caso, pues entiende que la disposición que prohíbe la posesión y venta de los perros Pitbull Terriers y obliga su sacrificio, es inconstitucional por violar la cláusula de un solo asunto contenida en la Sección 17 del Artículo III de la Constitución del Estado Libre Asociado de Puerto Rico. La Ley Núm. 158 de 23 de julio de 1998, 5 L.P.R.A. secs. 1601-10, la cual establece la prohibición de la tenencia de perros Pitbull Terriers, es una enmienda a la Ley Núm. 70 de 23 de junio de 1971. Esta última otorgaba al Secretario de Agricultura la facultad de designar aquellos animales que debían prohibirse por ser perjudiciales para la agricultura, las industrias agropecuarias, y la horticultura, o que fueran rapaces o venenosos. Véase 1971 Leyes de Puerto Rico 221. Surge claramente de lo anterior que la Ley Núm. 158 es una enmienda que introduce una materia extraña a la Ley Núm. 70, pues los perros Pitbull Terriers- y su alegada peligrosidad para los ciudadanos- en nada se relacionan con el perjuicio que se le puedan causar a los cultivos o a la industria agropecuaria, además de no ser rapaces o venenosos. Por lo tanto, se trata de una enmienda extraña y no relacionada al asunto regulado originalmente por la Ley Núm. 70, por lo que es inconstitucional al amparo de la cláusula de un solo asunto. Véase, Ismael Herrero, Jr. v. Sec. D.T.O.P., res. el 16 de junio de 2010, 2010 T.S.P.R. 95, 179 D.P.R. ___ (2010).
El Juez Asociado señor Martínez Torres está inhibido.
Aida I. Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Opinión disidente emitida por el Juez Presidente señor HERNÁNDEZ DENTON a la cual se une el Juez Asociado SEÑOR RIVERA PÉREZ.
Disentimos enérgicamente de la decisión de este
Tribunal porque tiene como resultado directo no sólo la
eutanasia de Zafira, la cachorra objeto de este litigio,
sino que implicará el exterminio a largo plazo de decenas de
miles de mascotas en Puerto Rico.
En el caso de autos el Tribunal de Apelaciones, Región
Judicial de San Juan (Martínez Torres, J., Feliciano
Acevedo, J., Escribano Medina, J.) confirmó una resolución
del Secretario de Agricultura que ordenó la eutanasia de una
cachorra Pitbull llamada Zafira. Tras examinar detenidamente
el expediente ante nuestra consideración, entendemos que la
Ley Núm. 158 de 23 AC-2008-101 2
de julio de 1998, 5 L.P.R.A. sec. 1601 et seq, que prohíbe la
posesión y venta de los perros Pitbull (Ley Núm. 158) e
impone a sus dueños la obligación de sacrificarlos so pena de
sufrir multas y penas de cárcel, es inconstitucional.
Contrario a los miembros de este Tribunal que están de
acuerdo con confirmar la sentencia recurrida, consideramos
que dicho estatuto y su reglamento violan el derecho a un
debido proceso de ley, en su vertiente sustantiva, consagrado
en el Artículo II, Sección 7 de nuestra Constitución. Art.
II, Sec. 7, Const. E.L.A., L.P.R.A., Tomo 1. Por ello, y
porque lo contrario implica avalar el exterminio
indiscriminado de miles de animales, disentimos. Por ende,
revocaríamos la sentencia recurrida.
I.
Como un regalo del Día de Reyes de 2008, llegó a la casa
de la familia del Sr. Alfredo Rolón López una cachorra
Pitbull a la que llamaron Zafira. Pocos meses después, un
agente de la Policía de Puerto Rico intervino con el señor
Rolón López y presentó una querella en su contra al
percatarse de que tenía a Zafira en su hogar, en violación a
la prohibición sobre la tenencia de Pitbulls contenida en la
Ley Núm. 158 y sin estar registrada en el Registro de
Pitbulls del Departamento de Agricultura. A raíz de dicha
intervención, un veterinario del Departamento de Agricultura
dictó una orden que dispone que Zafira debe ser sacrificada.
Por su parte, el señor Rolón López solicitó la revisión
de dicha orden ante el Departamento de Agricultura. Surge del
Informe del Oficial Examinador que atendió el asunto, que AC-2008-101 3
durante la vista declararon el Dr. Héctor Ortiz Llavona,
veterinario, en representación del Departamento de
Agricultura, y el señor Rolón López. En su Informe, el
Oficial Examinador concluyó que Zafira es una Pitbull que no
está registrada en el Departamento de Agricultura, que está
vacunada según lo requiere la ley, que es mansa, saludable y
que es considerada parte de la familia del señor Rolón López.
Determinó, a base del testimonio del doctor Ortiz Llavona,
que la mayoría de las mordeduras de perros reportadas son
hechas por perros de razas distintas a los Pitbulls, incluso
de razas cuya cantidad en la isla es menor.
En las conclusiones de derecho que plasmó el Oficial
Examinador en su Informe, concluyó que la prohibición de los
Pitbulls añadida mediante la Ley Núm. 158, supra, a la Ley
Núm. 70 de 23 de julio de 1998 (Ley Núm. 70), es un
“contrasentido absoluto”. Informe del Oficial Examinador,
Anejo II, Apéndice del recurso de certiorari. A esos efectos,
éste señaló que el lenguaje expreso de la Ley Núm. 70,
faculta al Secretario de Agricultura a prohibir aquellas
especies de, entre otros, mamíferos silvestres, que considere
perjudiciales para la agricultura e industrias afines y que
por su rapacidad o venenosidad sean peligrosos para los seres
humanos.1 A raíz de ello, afirmó que el Pitbull, al ser un
1 Cabe señalar que la única vez que el Secretario de Agricultura ejerció sus facultades reglamentarias bajo el referido estatuto lo hizo para probar el Reglamento Para Designar como Animales Perjudiciales a Ciertas Especies Detrimentales [sic] a los Intereses de la Agricultura y de la Salud Pública. Reglamento Núm. 7299 del Departamento de Agricultura de 7 de agosto de 2007. Mediante el referido reglamento se prohibió la importación y tráfico en Puerto AC-2008-101 4
mamífero doméstico, no se encuentra dentro de aquellos que
podrían ser prohibidos bajo este estatuto, pues la ley solo
le faculta a prohibir mamíferos silvestres perjudiciales a la
agricultura. Concluyó, además, que al no ser el perro un
animal rapaz ni venenoso tampoco puede ser prohibido bajo
este estatuto.
No obstante, al realizar su recomendación, el Oficial
Examinador indicó que “en esta instancia adjudicativa no
tenemos facultad para determinar que una ley es
inconstitucional. Ello sólo puede hacerlo un Tribunal”. Íd.
Por ello, el Oficial Examinador indicó que estaba obligado a
confirmar la orden de eutanasia y así lo hizo.
Por su parte, el Secretario de Agricultura emitió una
resolución en la que dispuso que “[l]uego de estudia[r] el
[Informe del Oficial Examinador] lo adoptamos en su totalidad
por encontrarlo conforme a derecho y lo hacemos formar parte
de esta Resolución”. Resolución del Departamento de
Agricultura, Anejo II, Apéndice del recurso de certiorari.
Inconforme, el señor Rolón López acudió al Tribunal de
Apelaciones. Alegó, en primer lugar, que la Ley Núm. 158 es
inconstitucional por violar la cláusula de igual protección
de las leyes. Además, argumentó que la vista administrativa
que se le proveyó no contó con las garantías mínimas del
debido proceso de ley procesal, ya que era una vista pro
forma en la que no se le permitió demostrar que Zafira no
representa peligro para los ciudadanos. Arguyó también que la
Rico de tres tipos de monos: mono patas, mono Rhesus y mono ardilla. AC-2008-101 5
Ley Núm. 158 es contraria al debido proceso de ley sustantivo
porque constituye una medida arbitraria y caprichosa que no
responde a un interés legítimo del Estado. Por último, adujo
que la Ley Núm. 158 adolece de vaguedad, debido a que la
descripción que provee de los animales prohibidos es
insuficiente.
Estando pendiente el recurso ante el Tribunal de
Apelaciones, el Secretario de Agricultura emitió la Orden
Administrativa 2008-48 de 27 de octubre de 2008. En ésta,
ordenó la paralización de todos los casos relacionados a la
Ley Núm. 158 ante dicha agencia hasta tanto el referido foro
resolviera tanto el recurso presentado por el señor Rolón
López como otro presentado por la Sra. Fátima Montañez
Vargas. Prohibió, además, a todos los veterinarios del
referido departamento dictar órdenes de eutanasia.
Ese mismo día, el Tribunal de Apelaciones emitió una
sentencia en la que confirmó la orden de eutanasia
recurrida.2 El foro apelativo intermedio estimó que en la
vista administrativa se cumplió con el debido proceso de ley
procesal, porque el señor Rolón López tuvo una oportunidad
justa de ser oído. Concluyó, además, que, al ser el Pitbull
un bien ilegal per se, no procedía su devolución una vez
2 El foro apelativo intermedio también emitió otra sentencia en la que confirmó la orden de eutanasia dictada contra otro Pitbull en el caso de la señora Montañez Vargas. Véase Fátima Montañez Vargas v. Departamento de Agricultura, KLRA-2008-01296. AC-2008-101 6
confiscado.3 En cuanto al planteamiento de vaguedad,
determinó que cualquier persona de inteligencia promedio
podría concluir que un animal que exhibe las características
descritas en el estatuto es un Pitbull. No obstante, el
Tribunal de Apelaciones no se expresó en cuanto a los
señalamientos del señor Rolón López relativos a la
constitucionalidad de la Ley Núm. 158 a la luz del debido
proceso de ley sustantivo y a la igual protección de las
leyes.
Ante esta determinación, el señor Rolón López acudió ante
nos mediante un recurso de apelación, el cual acogimos como
un certiorari. En esencia, alegó que el Tribunal de
Apelaciones erró al determinar que la vista administrativa
cumplió con el debido proceso de ley procesal y al resolver
que la Ley Núm. 158 no adolece de vaguedad. Por último,
sostiene que dicho foro erró al no atender sus señalamientos
en lo que respecta a la validez del estatuto a la luz de las
garantías constitucionales sobre el debido proceso de ley
sustantivo y la igual protección de las leyes.
Examinado el recurso, acordamos expedir. La Procuradora
General compareció y alegó, en síntesis, que la Ley Núm. 158
no adolece de vaguedad porque provee una descripción adecuada
de los perros prohibidos, que no viola las garantías
constitucionales al debido proceso de ley en su vertiente
sustantiva y a la igual protección de las leyes y que la
3 Sin embargo, según se desprende del expediente, Zafira nunca ha sido confiscada y ha permanecido en el hogar del señor Rólon López en todo momento. AC-2008-101 7
vista administrativa cumplió con el debido proceso de ley
procesal.4
Lamentablemente no hemos logrado consensuar una postura
en cuanto a la correcta resolución de esta controversia. Ello
a pesar de que es precisamente ante los casos extraordinarios
como éste que debemos ejercer con prudente arrojo el poder de
revisión judicial que la Constitución deposita en esta Curia
y, por ende, en cada uno de sus miembros. No obstante, y en
vista de que por estar igualmente divididos se ha confirmado
la sentencia recurrida, nos vemos obligados a plasmar nuestro
parecer para que no quede duda de que hubiésemos revocado la
sentencia recurrida.
II.
A.
La Ley Núm. 70 fue aprobada por la Asamblea Legislativa
en 1971 para, según su Sección 1, otorgar al Secretario de
4 El señor Rolón López también alegó que el Tribunal de Apelaciones se equivocó al determinar que el Informe del Oficial Examinador, según fue adoptado por el Secretario de Agricultura, confirmó la orden de eutanasia. No le asiste la razón. Surge claramente del Informe del Oficial Examinador que éste recomendó confirmar la orden de eutanasia. Este hecho es independiente de que también haya expresado en sus conclusiones de derecho tener dudas sobre la constitucionalidad de la Ley Núm. 158.
Tampoco procede analizar si la Ley Núm. 158 adolece de vaguedad, pues en el caso que nos ocupa el señor Rolón López no ha negado que Zafira sea una Pitbull. De hecho, el señor Rolón López registró a Zafira en la Federación Canófila de Puerto Rico como una American Pitbull Terrier, y en el expediente consta una carta suscrita por el presidente de dicha organización en la que da fe de ello. Por ende, debido a que en el caso ante nos no se ha alegado que la Ley Núm. 158 resulta inconstitucional por vaguedad en su aplicación respecto al objeto de la controversia, es decir, respecto a Zafira, es improcedente indagar más allá en cuanto a este señalamiento de error. AC-2008-101 8
Agricultura la facultad de designar aquellos peces, moluscos,
crustáceos, anfibios, reptiles, aves silvestres,
microorganismos, insectos, mamíferos silvestres, o de sus
huevos o crías, cuya introducción, posesión, adquisición,
venta y traspaso deben estar prohibidas por ser perjudiciales
para la agricultura, las industrias agropecuarias, la
horticultura, la silvicultura o la vida silvestre, o que por
sus características de rapacidad o venenosidad puedan
constituir una amenaza o riesgo a la vida o seguridad de los
humanos. 5 L.P.R.A. sec. 1601.
La Ley Núm. 158 enmendó la Sección 1 de la Ley Núm. 70
para prohibir la introducción, importación, posesión,
adquisición, crianza, compra, venta y traspaso de cualquier
naturaleza de los perros conocidos como Pitbull Terriers, e
híbridos producto de cruces entre éstos y perros de otras
razas. Íd. En específico se prohíben los cruces entre
bulldogs y terriers y se define como una raza del bull
terries que incluye los Staffordshire Bull Terries, American
Staffordshire Terriers, American Pit Bull Terries y mezclas
de éstos y otras razas de terriers. Id. Nótese que al
prohibirse también las mezclas, es decir a los satos que
surjan de los cruces de los perros mencionados que, de por
sí, supuestamente son mezclas de bulldogs y terriers, aumenta
exponencialmente la cantidad de animales que están sujetos a
la Ley Núm. 158.
En la Exposición de Motivos de esta ley el legislador
expresó que los Pitbulls son extremadamente peligrosos; que
han atacado y mutilado a cientos de ciudadanos; que muchos AC-2008-101 9
estados han optado por prohibirlos, y que así debía
procederse para poner fin a la situación. Exposición de
Motivos, Ley Núm. 158, 1998 (Parte 1) Leyes de Puerto Rico,
626. Con dicho propósito en mente, el legislador aprobó una
medida de vigencia inmediata, dirigida a conseguir el
exterminio de los Pitbulls de la Isla.
La Ley Núm. 158 dispuso que toda persona que poseyera uno
de estos perros a la fecha de su aprobación podría
inscribirlo, dentro de un “periodo de gracia”, en un registro
que debió haberse creado a esos fines en el Departamento de
Agricultura. 5 L.P.R.A. sec. 1601.5 El periodo de gracia que
se estableció inicialmente para la inscripción en el registro
fue de nueve meses a partir de la aprobación de la Ley Núm.
158, pero luego se amplió a un año, mediante la Ley Núm. 111
de 30 de abril de 1999, por lo que culminaría el 23 de julio
de 1999. 5 L.P.R.A. sec. 1601. Según las medidas en
controversia, luego de dicha fecha, un Pitbull que no esté
registrado podrá ser incautado por el Secretario de
Agricultura o destruido de la forma que dicho funcionario
considere más conveniente. 5 L.P.R.A. sec. 1605.
No obstante, el registro fue creado mediante reglamento
el 18 de noviembre de 1999, luego de que el periodo de gracia
5 La Ley Núm. 158 también dispone que, para poder ser inscritos en el registro, los perros debían ser esterilizados y tatuados con un signo indicativo de que habían sido sometidos a este proceso quirúrgico. 5 L.P.R.A. sec. 1601. Una vez se presentara la solicitud de inscripción con los demás documentos requeridos y se pagara una cuota de $25, el Departamento de Agricultura emitiría una placa y un certificado de registro. Íd. La placa estaría gravada con el número asignado al perro en el registro y debía ser fijada en su collar. Íd. AC-2008-101 10
dispuesto en la Ley Núm. 158 expirara. Véase el Reglamento
Adquisición, Crianza, Venta y Traspaso en Puerto Rico de los
Perros conocidos como “Pitbull Terriers” y sus Cruces, así
como para Establecer un Registro de dichos Perros Existentes
en Puerto Rico, Reglamento Núm. 6045 del Departamento de
Agricultura de 18 de noviembre de 1999. Ello, pues, el
periodo de gracia había finalizado el 23 de julio de 1999,
cuatro meses antes de que se aprobara el referido reglamento.
Es decir, contrario a lo establecido en la ley, nunca hubo un
periodo de gracia ya que el registro no se creó a tiempo y
los ciudadanos nunca tuvieron la oportunidad real de
inscribir sus Pitbulls en el registro.
A pesar de que el registro no se estableció dentro del
periodo dispuesto en la ley, porque el reglamento que lo creó
se aprobó luego de que el periodo expirara, el Artículo VII
de dicho reglamento dispone que todo perro Pitbull que no
esté registrado será considerado ilegal y estará sujeto a la
eutanasia compulsoria. Art. VII, Reglamento Núm. 6045, supra.
Este artículo también establece que el dueño del perro será
responsable de los costos de la eutanasia compulsoria y la
disposición del cuerpo de su mascota. Íd.
Además de verse obligado a sacrificar a su perro y a
sufragar los costos de ello, el dueño del animal también
puede ser castigado con una multa de hasta $1,000, pena de
cárcel de hasta un año, o ambas, a discreción de tribunal. 5
L.P.R.A. sec. 1610; Art. X del Reglamento Núm. 6045, supra.
Los reincidentes enfrentan multas de $5,000, pena de AC-2008-101 11
reclusión de tres años, o ambas, a discreción del tribunal. 5
Claramente, el resultado pretendido mediante la
implantación de la prohibición absoluta, la eutanasia
compulsoria de los animales y las multas y las penas de
cárcel a sus dueños es el exterminio de los Pitbulls y sus
cruces de la Isla. Ello, pues se dispuso que los perros que
estuviesen vivos al momento de aprobarse la Ley Núm. 158, y
aquellos que nacieran dentro del año luego de ser aprobada
debían ser esterilizados y registrados. Asimismo, los que no
hubiesen sido registrados deben ser sacrificados. Sin
embargo, como el registro no fue creado dentro del periodo
dispuesto en la Ley Núm. 158, el resultado neto de la
implantación de dicha ley y su reglamento es que todos los
Pitbulls y sus cruces en Puerto Rico se consideran ilegales y
deben ser sacrificados por sus dueños.
Expuesto el contenido de la Ley Núm. 158 y su reglamento,
resulta necesario reseñar el contexto en el que fueron
aprobados ambos preceptos y la situación actual en Estados
Unidos y Puerto Rico.
B.
Como señalamos anteriormente la Ley Núm. 158 fue aprobada
en 1998. En ese momento, y a lo largo de las décadas de los
ochentas y los noventas, hubo un auge de este tipo de
prohibiciones en los Estados Unidos. Ello generó, a su vez,
múltiples litigios en los que se cuestionó la
constitucionalidad de las medidas. Salvo puntuales AC-2008-101 12
excepciones, la constitucionalidad de las leyes y ordenanzas
fue sostenida en virtud del poder de razón de Estado.
En 1994, el Profesor M. Velázquez Rivera realizó un
análisis de los distintos tipos de restricciones existentes
en los Estados Unidos. Véase M. Velázquez Rivera, Validez
Legal de la Reglamentación por la Asamblea Legislativa de la
Importación, Venta y Posesión en Puerto Rico de Perros de la
Raza Pit Bull, 63 Rev. Jur. U.P.R. 1 (1994). En su análisis
reseñó algunos casos en los que se sostuvo la validez de
ciertas ordenanzas municipales en la Corte Federal para el
Distrito Sur de Ohio, la Corte de Apelaciones de Wisconsin y
la Corte de Apelaciones de Ohio, entre otras. Al analizar un
posible ataque constitucional bajo el debido proceso de ley
en su vertiente sustantiva, el referido autor expresó que no
hallaba impedimento alguno bajo el debido proceso de ley
sustantivo a que el Estado prohíba la posesión de Pitbulls y
aun ordene que sean sacrificados. Íd., pág. 15. Sin embargo,
también señaló que, en las jurisdicciones en las que se
adopta la posición que denominó “radical” de prohibir de
forma absoluta los Pitbulls, las medidas no aplican a los
dueños que ya los tenían y que los inscriban en los registros
correspondientes. Íd., págs. 7, 13.
En años recientes el panorama jurídico en los Estados
Unidos ha cambiado drásticamente. Actualmente, diez estados
prohíben a sus municipios aprobar ordenanzas para regular
razas específicas.6 Un solo estado, Ohio, cuenta con
6 Estos estados son: Florida, Illinois, Maine, Minnesotta, New Jersey, New York, Oklahoma, Pennsylvania, AC-2008-101 13
legislación estatal que impone restricciones sobre los
Pitbulls, los que define como perros peligrosos en su
legislación sobre la tenencia de perros. Véase Ohio Rev. Code
Ann. Sec. 955.01 et seq. (2010). Allí se exige que todos los
perros mayores de tres meses, sin distinción de raza, estén
registrados en los registros municipales de mascotas. Ohio
Rev. Code Ann. Sec. 955.01 (2010). Nótese, sin embargo, que
en dicho estado sólo se regula estrictamente la posesión de
los Pitbulls y los demás perros que califica como peligrosos
mediante requisitos sobre el confinamiento al que deben ser
sometidos, el uso de bozales y los seguros de responsabilidad
que deben adquirir sus dueños, entre otros. Ohio Rev. Code
Ann. Sec. 955.22(D) (2010). Es decir, en Ohio, el estado cuya
legislación es la más estricta respecto a los Pitbulls, su
tenencia no se prohíbe de forma absoluta ni se ordena su
eutanasia automática. Allí solamente se puede ordenar la
eutanasia de manera adicional o alternativa a otras sanciones
en casos específicos. Así, por ejemplo, procede la eutanasia
compulsoria cuando han sido quirúrgicamente silenciados, lo
cual está prohibido en los Pitbulls. Íd.; Ohio Rev. Code Ann.
Sec. 955.99(f) (2010).
Hoy día ningún estado ordena la eutanasia compulsoria y
automática de todo Pitbull dentro de los límites de su
Texas y Virginia. S. Gray Hussain, Attacking the Dog-bite Epidemic: Why Breed-specific Legislation Won´t Solve the Dangerous-Dog Dilema, 74 Fordham L. Rev. 2847, 2860 n.115 (2004). En California una ley estatal permite ordenanzas municipales que prescriban la esterilización de ciertas razas. No obstante, se prohíbe que una raza en específico sea clasificada como peligrosa per se. Íd.; Cal. Health & Safety Code sec. 122331 (2009). AC-2008-101 14
jurisdicción.7 El hecho de que ningún estado prohíba
específicamente a los Pitbulls no significa que éstos no
hayan tomado medidas estrictas para proteger a sus
constituyentes de ataques por parte de perros. La gran
mayoría de los estados han optado por regular la posesión de
lo que denominan “animales peligrosos”.
A la luz de estos cambios en los Estados Unidos, nuestra
Legislatura aprobó recientemente el Proyecto de la Cámara
1890 de 18 de agosto de 2009 en un esfuerzo por armonizar
nuestra legislación con la corriente prevaleciente en los
estados. Según indica su título, el P. de la C. 1890, supra,
fue creado para “Establecer las Obligaciones de los Dueños y
Guardianes de Animales Domésticos Peligrosos y Potencialmente
Peligrosos; y Enmendar la Ley Núm. 70 de junio de 1971, según
enmendada, a los Fines de Eliminar lo Incompatible con la
Nueva Norma”.
El propósito de dicho proyecto fue derogar la Ley Núm.
158 y establecer las restricciones aplicables a los dueños de
animales peligrosos y potencialmente peligrosos según allí se
definían. En la Exposición de Motivos del P. de la C. 1890,
supra, se expresó:
Es nuestra opinión que mediante la aplicación de la referida Ley Núm. 70 [según enmendada por la Ley Núm. 158, supra] se cometió un error al basarse en la premisa de que sólo los perros “Pitbull” son peligrosos. Es preciso indicar que la Ley Núm. 70, antes citada, fue adoptada aún cuando grupos de interés sobre animales que participaron en las vistas públicas sostuvieron su firme oposición en
7 No obstante, en algunos estados en los que no se ha proscrito la legislación sobre razas en específico hay municipios y ciudades en los que existen ordenanzas que prohíben la posesión de Pitbulls. AC-2008-101 15
contra de dicha Ley. Exposición de Motivos, P. de la C. 1890, supra.
El Informe sobre dicho proyecto de la Comisión de
Seguridad Pública y Asuntos de la Judicatura del Senado de 12
de noviembre de 2009, recomendó la aprobación del proyecto.
Asimismo, el Segundo Informe Positivo con Enmiendas sobre el
P. de la C. 1890, supra, de la Comisión de Recursos
Naturales, Ambientales y de Energía de la Cámara de
Representantes de 30 de septiembre de 2009, reseña las
ponencias positivas sobre el proyecto que sometieron el
Departamento de Justicia, el Departamento de Agricultura, la
Policía de Puerto Rico, el Colegio de Médicos Veterinarios,
la Organización de Pitbulls de Puerto Rico y la Federación
Canófila de Puerto Rico.
En el Informe se reseña extensamente el contenido de la
ponencia que ofreció el Colegio de Médicos Veterinarios de
Puerto Rico. Esta agrupación profesional expresó que, al
igual que la American Veterinary Medical Association, no
apoyan la prohibición absoluta de los Pitbulls pues los
estudios científicos demuestran que no son una amenaza mayor
para la sociedad que cualquier otro tipo de perro. Indicaron,
además, que según la Dra. Karen Overall, veterinaria experta
en comportamiento animal y profesora del Departamento de
Psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de
Pennsylvania, las razas que ocupan los primeros lugares en
las listas de mordeduras son, por lo general, las razas más
populares en la época por lo que ello se debe tener en cuenta
al determinar la frecuencia con la que muerden. La Dra. AC-2008-101 16
Overall también sostiene que el término “Pitbull” se emplea
para describir un gran número de tipos de perro sin
considerar su base genética, por lo que muchas veces se
identifica a un perro como tal cuando, en realidad, no lo es.
Por otro lado, el Colegio de Médicos Veterinarios también
basó su ponencia en los estudios realizados por el Dr.
Randall Lockwood, experto en comportamiento animal e
investigador de la Sociedad Protectora de Animales de Estados
Unidos. Según los estudios realizados por este experto, no
hay diferencias de comportamiento que indiquen que los
Pitbulls son más peligrosos que cualquier otro tipo de
perro.8
Cabe señalar que, el referido informe concluye expresando
que el P. de la C. 1890, supra, es una medida “de justicia
para miles de ciudadanos puertorriqueños[…]. La prohibición
existente en la actualidad no adelanta ningún fin público ni
responde a la realidad del manejo responsable por la mayoría
de los poseedores de un perro de la raza ‘pitbull’”. Informe
de la Comisión de Recursos Naturales, Ambientales y de
Energía de la Cámara de Representantes sobre el P. de la C.
1890, supra.
El proyecto en cuestión fue aprobado por la Asamblea
Legislativa y enviado al Gobernador para su firma. No
obstante, éste lo vetó. Tomamos conocimiento oficial de un
comunicado emitido por la Oficina de Prensa de la Fortaleza,
en el que se reseñaron las razones que motivaron dicho
8 Véase Informe sobre el P. de la C. 1890 de la Comisión de Seguridad Pública y Asuntos de la Judicatura del Senado de 12 de noviembre de 2009. AC-2008-101 17
veto. En éste se indicó que el Primer Ejecutivo no estaba
de acuerdo con la carga económica que supondría obtener el
seguro de responsabilidad que requería la medida y que
“las imposiciones que se encuentran en este proyecto sobre
el confinamiento de los animales atentarían contra el
bienestar y el trato justo de todo animal doméstico”.
Comunicado de Prensa, “Gobernador veta ley de animales
domésticos”, 1 de enero de 2010,
http://www.fortaleza.gobierno.pr/news_detalle.php?id=485.
Asimismo, tomamos conocimiento oficial de que la Cámara
de Representantes aprobó la Resolución Conjunta de la Cámara
443 de 18 de mayo de 2009 con el visto bueno de la Comisión
de lo Jurídico y Ética. A través de la referida resolución,
se buscaba establecer una moratoria en todos los casos
relacionados a la Ley Núm. 158. La Exposición de Motivos de
la referida resolución dispone:
Información provista por oficiales del Departamento de Agricultura y la comandancia del área de Carolina han confirmado que en el año 2008 se han sacrificado a [sic] sobre ochocientos (800) canes de la raza “Pit-Bull Terrier”. Dicho exterminio se realizó aún cuando el caso de Alfredo Rolón López vs. Departamento de Agricultura se ventila en los Tribunales[…]. La inoperancia del registro de mascotas agrava la situación actual, y con más razón esta Asamblea Legislativa debe promover una moratoria a los efectos de detener los sacrificios injustificados. (Énfasis suplido). Exposición de Motivos R.C. de la C. 443, supra.
Visto lo anterior, pasemos a exponer el derecho aplicable
a una controversia sobre el debido proceso de ley. AC-2008-101 18
III.
La Sección 7 del Artículo II de la Constitución de Puerto
Rico dispone que “ninguna persona será privada de su libertad
o propiedad sin debido proceso de ley”. Art. II, Sec. 7,
Const. E.L.A., L.P.R.A., Tomo 1. Como es sabido, el debido
proceso de ley se manifiesta en dos dimensiones: sustantiva y
procesal. En su vertiente sustantiva, el debido proceso de
ley impide que, al aprobar leyes o al actuar, el Estado
afecte de manera irrazonable, arbitraria o caprichosa los
intereses de propiedad o libertad de los ciudadanos. Rivera
Rodríguez & Co. v. Lee Stowell, 133 D.P.R. 881, 887-88
(1993). Por su parte, el debido proceso de ley procesal
garantiza que al verse afectado algún derecho de propiedad o
de libertad el ciudadano tendrá acceso a un proceso justo,
equitativo e imparcial. Íd. Es por ello que, como cuestión de
umbral, es preciso determinar si estamos ante una
controversia que involucra un derecho de propiedad o
libertad.
Hace casi medio siglo, en Infante v. Leith, 85 D.P.R. 26
(1962), reconocimos que en el ordenamiento jurídico
puertorriqueño los perros son considerados objetos de derecho
susceptibles de ser parte del patrimonio individual. En dicho
caso, uno de los más pintorescos en nuestro acervo
jurisprudencial, el perro de los demandantes, un Fox Terrier
llamado Nerón, fue atacado por los perros de los demandados
mientras se encontraba en el patio de sus dueños cavando un
hueco para ocultar una presa. El foro de instancia se negó a
conceder cuantía alguna en virtud del Artículo 1805, 31 AC-2008-101 19
L.P.R.A. sec. 5144, por los daños emocionales sufridos por su
dueña al ver el mal estado en el que quedó Nerón. Al revocar
esa determinación expresamos que:
[e]n nuestra legislación están considerados los animales como objetos de derecho susceptibles de formar parte de relaciones reales y contractuales. Constituyen parte del patrimonio individual. Sobre ellos, así como sobre los demás bienes que posee el hombre, se ejerce el derecho de disfrute, considerado uno “fundamental del ser humano”. Constitución Art. II(7). Infante v. Leith, supra, pág. 39.
En aquel momento nuestra decisión contrastó con aquella
tomada por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos a
finales del siglo XIX en Semtell v. New Orleans, 166 U.S. 698
(1897). Allí, el máximo foro federal determinó que el derecho
a la propiedad sobre los perros era imperfecto, por lo que no
se encontraba dentro del ámbito de protección de la
Constitución de los Estados Unidos. Razonó que, a diferencia
de otros animales domésticos, como los caballos y las vacas,
cuyo valor económico es intrínseco, los perros son como los
gatos y los pájaros, porque se poseen por placer, curiosidad
o capricho. Íd., pág. 694. Por ello, concluyó que los perros
no están protegidos por el debido proceso de ley de la
Enmienda XIV de la Constitución de los Estados Unidos. Emda.
XIV, Const. EE.UU., L.P.R.A., Tomo 1. No obstante, expresó
que si los perros fueran considerados propiedad en todo el
sentido de la palabra, aún estarían sujetos al poder de razón
de Estado. Íd., págs. 695-696. Véase, además, Nicchia v.
People of the State of New York, 254 U.S. 228, 231 (1924).
En los últimos años, la mayoría de las cortes de circuito
federales se han apartado de la decisión del Tribunal Supremo AC-2008-101 20
de Estados Unidos en Semtell v. New Orleans, supra, y han
reconocido que el derecho a la propiedad sobre los perros y
los gatos es pleno y merece protección constitucional. Así,
por ejemplo, la Corte Federal de Apelaciones para el Primer
Circuito determinó recientemente que los contornos del
derecho constitucional a la propiedad sobre los perros están
lo suficientemente delimitados como para denegar el reclamo
de inmunidad cualificada de un alcalde que ordenó la
incautación de todos los perros que se encontraran en los
residenciales públicos de su municipio. Maldonado v.
Fontanez, Municipality of Barceloneta, 568 F.3d 263 (1er Cir.
2009).
Allí, veinte familias residentes de residenciales
públicos del Municipio de Barceloneta presentaron una demanda
ante la Corte Federal de Distrito para el Distrito de Puerto
Rico contra el alcalde del referido municipio. Luego de que
el alcalde presentara una moción de desestimación, la cual
fue denegada, recurrió al Tribunal de Apelaciones para el
Primer Circuito. El referido foro describió los
acontecimientos que dieron lugar a la demanda de esta forma:
[e]mpleados uniformados del Municipio [de Barceloneta] y trabajadores de Animal Control Solutions (‘ACS’), un contratista privado contratado por el Municipio, llegaron a tres residenciales públicos y capturaron violentamente a numerosos perros y gatos. Fueron de puerta en puerta y exigieron que los residentes entregaran a sus mascotas so pena de ser desahuciados…. Empleados municipales y trabajadores de ACS también capturaron a varias mascotas que se encontraban en las áreas comunes del residencial, incluso quitándoselas a los niños… Una vez las mascotas eran capturadas, los empleados municipales y los trabajadores de ACS inyectaron a algunos animales una substancia desconocida. AC-2008-101 21
También golpearon violentamente a los animales contra los lados de un camión, causando que algunos residentes creyeran que sus mascotas habían sido matadas en su presencia. Aquellos animales que sobrevivieron el trauma inicial fueron arrojados a sus muertes desde un puente de 50 pies de altura conocido como El Paseo del Indio… Algunos residentes eventualmente encontraron a sus mascotas muertas debajo del puente. Maldonado v. Fontanez, Municipality of Barceloneta, supra, pág. 266-267.
Al confirmar en parte la decision de la Corte de
Distrito, dicho foro apelativo expresó que, “[a]n
individual´s interest in his pet cat or dog does fall within
the Fourth Amendment´s prohibition of unreasonable seizures,
though we have not addressed the question before… Privately
owned pet dogs do qualify as property such that pets are
‘effects’ under the seizure clause of the Fourth Amendment”.
Íd., pág. 271. De esta forma, quedó establecido que los
perros son propiedad para efectos de la protección contra
incautaciones irrazonables de la Cuarta Enmienda de la
Constitución de los Estados Unidos, aplicable a los estados a
través de la cláusula del debido proceso de ley de la
Enmienda XIV de dicha constitución. Emdas. IV y XIV, Const.
EE.UU., L.P.R.A., Tomo 1; Maldonado v. Fontanez, Municipality
of Barceloneta, supra.
Al así resolver, la Corte de Apelaciones para el Primer
Circuito se unió a otros seis circuitos que desde 1994 han
ido reconociendo el interés propietario constitucionalmente
protegido que ostentan las personas sobre sus perros. Véanse
Viilo v. Eyre, 547 F.3d 707 (7mo Cir. 2008); Altman v. City
of High Point, 330 F.3d 194 (4to Cir. 2003); Brown v.
Muhlenberg Township, 269 F.3d 205 (3er Cir. 2001); Fuller v. AC-2008-101 22
Officer Vines, 36 F.3d 65 (9no Cir. 1994); Lesher v. Reed, 12
F.3d 148 (8vo Cir. 1993). Además, recientemente la Corte de
Apelaciones para el Décimo Circuito, al revocar la
desestimación de una demanda en la que se cuestionó, a la luz
del debido proceso de ley sustantivo, la constitucionalidad
de una prohibición similar a la que nos ocupa, reconoció el
derecho propietario de los demandantes sobre sus perros. Dias
v. City and County of Denver, 567 F.3d 1169 (10mo Cir. 2009).
A pesar de que reconocemos que en nuestro ordenamiento
los perros son propiedad y que igual curso siguen la mayoría
de los circuitos federales, ello no los coloca fuera del
alcance del poder de razón de Estado, como correctamente
estableció el Tribunal Supremo de Estados Unidos en Semtell
v. New Orleans, supra. Ello, pues, el poder de razón de
Estado no se refiere a un poder especializado del gobierno,
sino al poder inherente de los gobiernos estatales y locales
para proteger la salud, seguridad, moral y bienestar general
de las personas dentro de su jurisdicción. J.E. Nowak y R.D.
Rotunda, Constitutional Law, 8va ed., St. Paul, West, 2010,
sec. 11.1(c), pág. 465. El Profesor M. Velázquez Rivera
también reconoció este límite al poder propietario que se
ejerce sobre los perros al expresar,
[e]s cierto que todo dueño de un perro Pit Bull tiene un derecho propietario sobre su animal y que el Estado tiene el deber de respetar ese derecho. Pero, la jurisprudencia constante del Tribunal Supremo de Estados Unidos y de Puerto Rico es clara en el sentido de que el ejercicio del derecho de propiedad no es absoluto. Está supeditado a intereses sociales que se agrupan en el concepto de ‘poder de razón de [E]stado’ o ‘police power’. Velázquez Rivera, supra, pág. 15. AC-2008-101 23
Dicho poder del Estado, a su vez, debe respetar los
límites impuestos por el debido proceso de ley sustantivo.
Marina Ind. v. Brown Boveri Corp., 114 D.P.R. 64 (1983),
citando a E.L.A. v. Marquez, 93 D.P.R. 393 (1966) y a A.
Roig, Sucrs. v. Junta Azucarera, 77 D.P.R. 342 (1957). En el
pasado hemos utilizado dos escrutinios diferentes al revisar
una ley bajo la lupa del debido proceso de ley sustantivo. El
tipo de escrutinio a ser aplicado dependerá de la naturaleza
de la reglamentación en cuestión. Si se trata de una
reglamentación socioeconómica, hemos empleado un criterio de
racionalidad mínima.
Bajo el referido criterio la medida será válida si
responde a un objetivo legítimo del Estado y si está
racionalmente relacionada con ese objetivo. Íd. Se entiende
que una medida está racionalmente relacionada con el objetivo
legítimo del Estado si no es arbitraria, irracional o
caprichosa y si tiene una relación real y sustancial con él.
Salas v. Municipio de Moca, 199 D.P.R. 625, 633 (1987);
Marina Ind. v. Brown Boveri Corp., supra.
Debemos tener presente siempre que la acción legislativa
se presume constitucional, por lo que, al interpretar una
ley, los tribunales deben esforzarse por preservarla. E.L.A.
v Aguayo, 80 D.P.R. 552, 597 (1958); Nogueras v. Hernández
Colón, 127 D.P.R. 405, 412 (1990). Por dicha razón, este
Tribunal acertadamente ha declinado entrar a evaluar la
sabiduría de las medidas legislativas de carácter
socioeconómico. Morales v. Lizarribar, 100 D.P.R. 717 (1972). AC-2008-101 24
Sin embargo, ello no implica que no tengamos la
obligación de determinar, en el ejercicio de nuestro deber de
revisión constitucional, si una medida de carácter
socioeconómico está racionalmente relacionada con un objetivo
estatal legítimo cuando un ciudadano reclama la protección de
un derecho de propiedad o libertad. Es decir,
independientemente del aspecto social o económico que el
legislador decida regular en el ejercicio de sus
prerrogativas, y, aun ante nuestra deferencia hacia la
discreción que tiene para hacerlo, la medida debe respetar el
debido proceso de ley sustantivo a la luz de la Sección 7 del
Artículo II de la Constitución de Puerto Rico.9 Art. II, Sec.
7, Const. E.L.A., L.P.R.A., Tomo 1.
Por su parte, el debido proceso de ley en su vertiente
procesal garantiza que el procedimiento mediante el cual se
priva a una persona de su propiedad o libertad sea justo y
equitativo. Hernández v. Secretario, 164 D.P.R. 390, 395
(2005). El fin medular del debido proceso de ley en su
vertiente procesal es que se le provea al ciudadano un
procedimiento justo en la resolución de los hechos y derechos
9 Es preciso señalar que, aunque los estándares de adjudicación para medidas socioeconómicas a la luz del debido proceso de ley sustantivo son similares a los aplicables bajo la garantía a la igual protección de las leyes que también se encuentra en la Sección 7 del Artículo II de la Constitución, existe una diferencia fundamental. Según explica el Profesor J.J. Álvarez González, el debido proceso de ley sustantivo exige que la medida sea razonable en relación a su propósito, independientemente de que contenga una clasificación. Por su parte, bajo la igual protección de las leyes se enjuicia la racionalidad de la clasificación a la luz del propósito gubernamental. J.J. Álvarez González, Derecho constitucional de Puerto Rico y relaciones constitucionales con los Estados Unidos, Bogotá, Editorial Temis, 2009, pág. 826. AC-2008-101 25
que sirven de base para las acciones del Estado que le privan
de su libertad o propiedad. Íd., citando a López Vives v.
Policía de Puerto Rico, 118 D.P.R. 219 (1987).
Luego de que se determina que existe un derecho de
libertad o propiedad afectado por una acción gubernamental es
necesario determinar qué garantías se le deben ofrecer al
ciudadano. Hernández v. Secretario, supra, pág. 395. Como es
sabido, las exigencias mínimas del debido proceso de ley
procesal son: (1) notificación adecuada del proceso; (2)
proceso ante un juez imparcial; (3) oportunidad de ser oído;
(3) derecho a contrainterrogar testigos y a examinar la
evidencia presentada en su contra; (5) tener oportunidad de
asistencia de abogado; y, (5) que la decisión se base en el
expediente. Íd. citando a Rivera Santiago v. Srio. de
Hacienda, 199 D.P.R. 265, 274 (1987).
Expuesto el derecho aplicable a la controversia ante nos,
procedemos a examinar concretamente los señalamientos del
señor Rolón López.
IV.
Examinaremos, en primer lugar, el argumento del señor
Rolón López relativo a que la vista administrativa celebrada
ante el Departamento de Agricultura fue pro forma y que, por
ello, no cumplió con el debido proceso de ley en su vertiente
procesal. Específicamente, el señor Rolón López arguye que no
se le brindó la oportunidad de probar que Zafira no es una
Pitbull agresiva y que, por ende, no se le debe aplicar la
Ley Núm. 158. No le asiste la razón. AC-2008-101 26
Según se desprende del Informe del Oficial Examinador
adoptado en su totalidad por el Secretario de Agricultura
mediante resolución, el señor Rolón López tuvo amplia
oportunidad de exponer su posición durante la vista y de
ofrecer prueba a su favor. Allí se reseñan, en detalle, todos
los argumentos que esgrimió. De hecho, sometió en evidencia,
y el Oficial Examinador admitió, copia de la certificación de
la vacuna contra la rabia suministrada a Zafira, así como
copia de otra consulta veterinaria. Es decir, tuvo y
aprovechó la oportunidad que se le brindó de ser oído y
presentar prueba a su favor antes de que se confirmara la
orden de eutanasia de Zafira, según lo exigen el debido
proceso de ley procesal. Hernández v. Secretario, supra; 3
L.P.R.A. sec. 2163.
Además, el señor Rolón López no ha alegado que no se haya
seguido el procedimiento dispuesto en el Reglamento de
Procedimientos Adjudicativos del Departamento de Agricultura.
Reglamento Núm. 3784 del Departamento de Agricultura de 6 de
febrero de 1989. En él se detalla la forma en que la agencia
deberá notificar a las partes, celebrar la vista, crear un
expediente y adjudicar la controversia. Art. VII del
Reglamento Núm. 3784, supra. Tampoco surge del expediente
irregularidad alguna en el procedimiento que se siguió ante
el Departamento de Agricultura.
Aclarado lo anterior, pasamos a examinar la validez
constitucional de la Ley Núm. 158 a la luz del debido proceso
de ley sustantivo. AC-2008-101 27
V.
El señor Rolón López sostiene que la Ley Núm. 158 viola
el debido proceso de ley sustantivo por resultar irracional y
arbitraria en relación con su propósito. Según indicáramos,
el debido proceso de ley sustantivo impide que, al aprobar
leyes o al actuar, el Estado afecte de manera irrazonable o
caprichosa la libertad o la propiedad de las personas.
Rodríguez & Co. v. Lee Stowell, supra.
Como en nuestro ordenamiento, según reconocimos en
Infante v. Leith, supra, los animales forman parte del
patrimonio individual, toda medida que impacte los intereses
propietarios que sobre ellos se ejerzan está sujeta a los
límites impuestos por la cláusula del debido proceso de ley
sustantivo de la Sección 7 del Artículo II de la Constitución
de Puerto Rico. Art. II, Sec. 7, Const. E.L.A., L.P.R.A. Tomo
1. Por supuesto, ello no significa que el Estado esté
impedido, en el ejercicio del poder de razón de Estado, de
establecer medidas para regular la tenencia de animales en
busca de la protección de la salud, la seguridad y el
bienestar de las personas.
Según se desprende de la Exposición de Motivos de la Ley
Núm. 158, su propósito es proteger a la ciudadanía de los
ataques por parte de Pitbulls, perros que describe como
animales peligrosos. Exposición de Motivos, Ley Núm. 158,
Leyes de Puerto Rico, supra. Evidentemente, la protección de
la salud y la integridad física de los ciudadanos constituye
un propósito legítimo del Estado y el legislador merece AC-2008-101 28
nuestra deferencia en cuanto a la manera en la que persigue
la consecución de dicho propósito. No obstante, es necesario
que la Ley Núm. 158 y su reglamento guarden una relación
racional con este objetivo para encontrarse en armonía con la
cláusula sobre el debido proceso de ley, tal como lo exige
nuestra Constitución. Es decir, deben cumplir con el
escrutinio de racionalidad mínima al que están sujetas las
medidas de corte socioeconómico.
Al aplicar este escrutinio no nos debemos limitar a hacer
un ejercicio de erudición en el vacío, sino que debemos tener
presente la política pública establecida mediante la Ley Núm.
154 de 4 de agosto de 2008, 5 L.P.R.A. 1651 et seq., conocida
como la Ley para el Bienestar y la Protección de los
Animales. En la Exposición de Motivos de dicha ley se expresó
que, durante los últimos años, la visión mundial sobre los
animales ha cambiado dramáticamente, ya que éstos se han
convertido en partes fundamentales de nuestras vidas y
sociedad. Exposición de Motivos, Ley Núm. 154, 2008 (Parte 3)
Leyes de Puerto Rico, 231.
Allí también se expresó que los animales son entes
sensitivos y dignos de un trato humanitario y que órganos
internacionales como la Organización de Naciones Unidas han
aprobado declaraciones en las que “se parte de la premisa de
que todo animal posee derechos y, en particular, derecho a la
existencia, al respeto, a la atención, a los cuidados y a la
protección por parte del ser humano”.10 Íd. Del texto
10 Aclaramos que no resolveríamos en este momento si, como indica la Exposición de Motivos de la Ley Núm. 158, los AC-2008-101 29
transcrito se desprende que, en lo que respecta al trato
humanitario de los animales, Puerto Rico busca colocarse
entre los países cuya política pública es de avanzada. De
hecho, la Exposición de Motivos en cuestión concluye
estableciendo que “Puerto Rico debe destacarse como una
sociedad sensible y vanguardista, que respeta, protege y
cuida de sus animales. (Énfasis suplido). Íd., pág. 232. Por
ello, a la hora de analizar la relación entre la protección
de la ciudadanía y la Ley Núm. 158, para determinar si ésta
es racional, debemos tener en mente la política pública
establecida en la Ley Núm. 154, supra.
Como indicamos anteriormente, la Ley Núm. 158 prohíbe de
forma absoluta la tenencia de Pitbulls, a no ser que éstos
hayan sido inscritos, dentro del año de haber entrado en
vigor la prohibición, en un registro que se supone que se
haya creado a los efectos. 5 L.P.R.A. sec. 1601. De no estar
inscritos en el registro procede su eutanasia compulsoria y
la posible imposición de multas y penas de cárcel a sus
dueños. Reglamento Núm. 6045, supra.
Es necesario tener presente que el Registro de Pitbulls
fue creado mediante el Reglamento Núm. 6045, supra, casi
cuatro meses después de que el periodo de gracia de un año
estatuido en la Ley Núm. 158 expirara, por lo que los dueños
de Pitbulls nunca tuvieron tiempo de aprovechar el periodo de
gracia. En otras palabras, la disposición mediante la que se
animales tienen derechos desde un punto de vista estrictamente jurídico. Mediante el citado texto sólo se busca reseñar las fuentes de las que se nutrió el legislador al establecer la política pública respecto a determinados animales. AC-2008-101 30
estableció el periodo de gracia siempre fue letra muerta,
pues nunca existió la posibilidad jurídicamente eficaz de
registrar a los perros para eximirlos de la eutanasia
compulsoria.11 Ello tiene como consecuencia que todos los
Pitbulls en Puerto Rico deben de ser sacrificados, sin
excepción alguna.
Como se colige de lo anterior, la implantación de las
medidas contenidas en la Ley Núm. 158 y su reglamento tienen
como resultado la erradicación de todos los Pitbulls en
Puerto Rico mediante la eutanasia compulsoria. Es decir, para
garantizar la seguridad de las personas, el Estado optó por
exterminar a todos los perros Pitbulls, forzando a sus dueños
a sacrificarlos, so pena de estar expuestos a multas y
condenas de reclusión. La cuestión medular ante nuestra
consideración es, pues, si entre la protección de la
ciudadanía y la eutanasia compulsoria de todos los Pitbulls
de la Isla existe una relación racional.
Tras un examen cuidadoso de esta controversia
consideramos que la prohibición absoluta de tenencia de
Pitbulls así como la falta de un registro, que redundan en la
eutanasia de todos los Pitbulls en Puerto Rico, no guardan
una relación razonable con el fin de lograr garantizar la
seguridad de la ciudadanía. Ello, pues, un conjunto de
medidas que causa indefectiblemente la eutanasia de miles de
11 Según se desprende de la Resolución del Secretario de Agricultura en la cual se adoptó el Informe del Oficial Examinador, sólo se inscribieron en el registro 18 perros. Sin embargo, y pesar de que éstos lograron acceso al registro, al momento de su inscripción ya el periodo de gracia había expirado. AC-2008-101 31
mascotas, como Zafira, cuyos dueños las consideran -más que
objetos sobre los que ejercen un derecho de propiedad
constitucionalmente protegido- parte de su familia, no pueden
ser concebidas como medidas que guardan una relación racional
con la seguridad de la ciudadanía.
A pesar de la amplia facultad que tiene el legislador
para regular la posesión de los perros y demás animales en el
ejercicio legítimo del poder de razón de Estado, y que la
manera en que escoja ejercerla merece nuestra debida
deferencia, entendemos que no puede sostenerse que exista una
relación racional entre la búsqueda de la seguridad de la
ciudadanía y la Ley Núm. 158 y su reglamento que cumpla con
el escrutinio de racionalidad mínima aplicable. Como
indicamos anteriormente, Puerto Rico es la única jurisdicción
estatal en la que se ordena la eutanasia compulsoria de todo
Pitbull, sin excepción. Ello es indicativo de que el
exterminio de un tipo de perro no se considera, por ninguno
de los cincuenta estados, racionalmente relacionado al fin de
garantizar la seguridad de la ciudadanía. Además, la
eliminación de toda una clase de perros y sus cruces cuyo
comportamiento, según los expertos, no es más peligroso que
el del resto de los perros resulta ilógica, sobre todo en
vista de la fuerte política pública a favor del trato
humanitario de los animales establecida mediante la Ley Núm.
154, supra, y de la oposición tenaz que desde hace décadas
ejercen los estudiosos del comportamiento animal.12
12 En vista de lo anterior, resulta innecesario evaluar la constitucionalidad de la Ley Núm. 158 a la luz de la garantía AC-2008-101 32
Lo anterior no significa, bajo ningún concepto, que
ignoremos el hecho de que cualquier animal doméstico, al
igual que los perros aquí envueltos, están en contacto
constante con seres humanos a los que pueden hacer daño ya
sea mediante su mordida, su fuerza o mediante el contagio de
enfermedades. Es por ello, que cada ciudadano que disfruta de
un derecho propietario sobre sus animales debe cerciorarse de
tomar en todo momento las medidas necesarias para evitar que
éstos causen daños a los miembros de su propia familia, a sus
vecinos y a cualquiera que pueda entrar en contacto con
éstos. De hecho, como es sabido, el Art. 1805 de nuestro
Código Civil impone a los poseedores de animales
responsabilidad por los daños que éstos causen. 31 L.P.R.A.
5144.
Recalcamos, además, que el Estado cuenta con amplia
facultad para regular la posesión de animales y mascotas y
así conseguir garantizar la protección de la ciudadanía. Como
señalamos, la Ley Núm. 70 faculta al Secretario de
Agricultura para proscribir aquellos animales que sean
nocivos para las industrias que regula. 5 L.P.R.A. sec. 1601.
Cabe señalar, además, que el Secretario del Departamento de
Recursos Naturales está facultado para designar aquellas
especies que estime perjudiciales para la vida silvestre de
nuestra isla y su hábitat natural. Véase Ley Núm. 241 de 15
de agosto de 1999, conocida como la Ley de Vida Silvestre de
1999, 12 L.P.R.A. 107 et seq.
constitucional a la igual protección de las leyes y, por ende, no discutiremos el señalamiento del señor Rolón López a esos efectos. AC-2008-101 33
En el caso específico de los perros, el legislador posee
amplia facultad para restringir su tenencia en el ejercicio
de su poder de razón de estado. De hecho, en la gran mayoría
de las jurisdicciones estatales se regula de forma estricta
su posesión, sin vulnerar los derechos propietarios de los
ciudadanos. Así, por ejemplo, podría exigir que los dueños
los inscriban en registros de mascotas, que los custodien de
una forma específica dentro y fuera de su hogar y que de no
hacerlo cumplan con multas y penas. Incluso, podría ordenar
su eutanasia en casos específicos.
La Sentencia emitida en el día de hoy por este Foro
constituye una orden de facto para que, como ocurrió en este
caso, el Estado intervenga con toda familia que tenga un
Pitbull en su hogar y le ordene sacrificarlo, so pena de
multas y hasta penas de cárcel. Al haberse dividido
igualmente, de forma que procedió a confirmar la sentencia
recurrida, este Tribunal avala la implantación de un estatuto
que es contrario al Art. II, Sec. 7 de nuestra Constitución y
cuyo resultado será la eutanasia de miles de mascotas.
Cerradas las puertas de este Tribunal, en las manos de
los demás poderes Constitucionales queda el destino de estos
animales. No albergamos duda de su inconformidad con la
implantación de esta medida, pues ha quedado evidenciado
patentemente en varias ocasiones. Así, por ejemplo, el
Secretario de de Agricultura paralizó todos los casos
relacionados a la Ley Núm. 158 y prohibió a los veterinarios
de la agencia que dirige dictar órdenes de eutanasia
adicionales. Por su parte, la Asamblea Legislativa aprobó el AC-2008-101 34
P. de la C. 1890, supra, en cuya Exposición de Motivos se
cataloga la Ley Núm. 158 como un error y cuyo Informe de la
Comisión de Recursos Naturales, Ambientales y de Energía de
la Cámara de Representantes, supra, indica que dicha ley “no
adelanta ningún fin público”. Además, la Cámara de
Representantes aprobó la Resolución de la Cámara 443, supra,
para establecer una moratoria adicional en los casos
relacionados a la Ley Núm. 158 y “detener los sacrificios
injustificados”. Exposición de Motivos R.C. de la C. 443,
supra.
En vista de lo anterior, confiamos en que tanto el Poder
Ejecutivo como el Legislativo, a diferencia de este Tribunal,
llevarán a cabo lo que esté dentro del alcance de sus
respectivas facultades para que el Departamento de
Agricultura no proceda con la eutanasia de Zafira ni de
ninguna otra mascota en virtud de la Ley Núm. 158 y su
reglamento.
Federico Hernández Denton Juez Presidente
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2010 TSPR 139, Counsel Stack Legal Research, https://law.counselstack.com/opinion/rolon-lopez-v-depto-de-agricultura-prsupreme-2010.