In Re: Luis E. Gervitz Carbonell, Jorge Izquierdo San Miguel, José G. Izquierdo Stella, Francisco Troncoso, Bufete Coale, Cooley & Lietz

2004 TSPR 141

• Court: Supreme Court of Puerto Rico
• Decided: July 28, 2004
• Docket: CP-1998-16
• Status: Published

Opinion

EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

In re:

Luis E. Gervitz Carbonell 2004 TSPR 141 Jorge Izquierdo San Miguel José G. Izquierdo Stella 162 DPR ____ Francisco Troncoso Bufete Coale, Cooley & Lietz

Número del Caso: CP-1998-16

Fecha: 28 de julio de 2004

Oficina del Procurador General: Lcdo. Carlos Lugo Fiol Procurador General

Lcda. Edda Serrano Blasini Subprocuradora General

Lcda. Ivonne Casanova Pelosi Procuradora General Auxiliar

Abogados de los querellados:

Lcdo. Luis Mariano Negrón Portillo Lcdo. Virgilio Mainardi Peralta Lcdo. Renato Barrios Lcdo. Pedro E. Ortiz Alvarez Lcdo. Luis E. Pabón-Roca Lcda. Raquel Torres-Laureano Lcdo. Guillermo Figueroa Prieto Lcdo. Manuel Reyes Davila Lcdo. Ramón Antonio Guzmán Rivera

Materia: Conducta Profesional (La suspensión será efectiva una vez advenga final y firme la Sentencia, conforme la Regla 45 del Reglamento del Tribunal Supremo sobre reconsideración.) Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPEMO DE PUERTO RICO

In re

Luis E. Gervitz Carbonell Jorge Izquierdo San Miguel CP-1998-16 Conducta José G. Izquierdo Stella Profesional Francisco Troncoso Bufete Coale, Cooley & Lietz

PER CURIAM

San Juan, Puerto Rico, a 28 de julio de 2004.

I

El 4 de diciembre de 1996, el entonces

presidente del Colegio de Abogados de Puerto Rico

(en adelante, “el Colegio”), Lcdo. Fermín Arraiza,

nos remitió copia de un comunicado de prensa que

dicha institución circuló a los medios informativos

del país. En el referido comunicado, el Colegio

expresaba su preocupación por la alegada gestión de

algunos abogados para procurarse clientes con el

propósito de instar acciones en daños y perjuicios

relacionadas con la explosión ocurrida en las CP-1998-16 2

inmediaciones del Paseo de Diego en Río Piedras. Además,

el comunicado advertía a la clase togada a “alejarse de

todo lo que pueda parecer comercio con el dolor y la

desventura del prójimo y evitar...que el ánimo de lucro

sea una consideración de primer orden....”

Mediante Resolución de 12 de diciembre de 1996, este

Tribunal ordenó al Procurador General investigar la

conducta profesional desplegada por algunos abogados tras

la explosión acaecida el 21 de noviembre de 1996.

Además, se instruyó al Procurador General a examinar la

razonabilidad y legalidad de los contratos de servicios

legales suscritos por las víctimas y sus familiares; es

decir, evaluar si éstos se otorgaron libre y

voluntariamente, sin mediar un aprovechamiento indebido

ante el dolor y la magnitud de la tragedia.

El 3 de septiembre de 1997, y tras la investigación

de rigor, el Procurador General nos presentó su Informe.

Éste señaló que la mayoría de los abogados que ostentan

la representación legal de personas perjudicadas por el

trágico evento no incurrió en irregularidad o conducta

antiética en la contratación de sus clientes. No

obstante, concluyó que varios abogados y un bufete legal

incurrieron en conducta impropia. Entre los señalados

estuvieron los querellados en este caso: Luis E. Gervitz

Carbonell, Jorge Izquierdo San Miguel, José G. Izquierdo CP-1998-16 3

Stella, Jorge Ortiz Brunet,1 Francisco Troncoso y el

bufete Coale, Cooley & Lietz.

Luego de darle oportunidad a los aquí querellados

para que reaccionaran al Informe del Procurador General,

ordenamos la presentación de la querella

correspondiente.2 El Procurador General presentó la

Querella el 7 de diciembre de 1998. En ella se le imputa

a los querellados el siguiente cargo:

[l]os abogados de epígrafe violentaron los principios establecidos por el Canon 34 de Ética Profesional el cual, entre otras cosas, obliga a todo abogado a abstenerse de ofrecer, sin ser requerido, su consejo o asesoramiento legal a clientes potenciales para iniciar reclamaciones judiciales, ya sea directa o a través de intermediarios.

Los querellados respondieron al cargo imputado por

separado, con excepción de los licenciados Izquierdo

Stella e Izquierdo San Miguel, quienes comparecieron

conjuntamente. Todos negaron haber incurrido en conducta

impropia.

Mediante Resolución de 28 de abril de 1999,

designamos al Lcdo. Enrique Rivera Santana como

1 La acción disciplinaria que hoy atendemos incluía originalmente como parte querellada al Lcdo. Jorge Ortiz Brunet. No obstante, el 21 de mayo de 2002, se presentó ante nos una moción solicitando el sobreseimiento y archivo del asunto disciplinario respecto a éste, en vista de su fallecimiento el 20 de febrero de 2002. Mediante Resolución de 30 de mayo de 2003, ordenamos el archivo solicitado y la correspondiente enmienda del epígrafe para eliminar el nombre del Lcdo. Ortiz Brunet. 2 Dicha orden se emitió mediante Resolución de 30 de octubre de 1998. CP-1998-16 4

Comisionado Especial en el caso. A éste se le encomendó

oír y recibir la prueba, y emitir un informe con sus

conclusiones de hechos y recomendaciones pertinentes.

El 30 de noviembre de 1999, se celebró una

conferencia sobre el estado del caso, a la cual

comparecieron todas las partes. En esta conferencia, el

Procurador General y el querellado Francisco Troncoso

acordaron enmendar la querella en cuanto a éste último

para eliminar el cargo por violación al Canon 34 y

sustituirla por una al Canon 38 (sobre apariencia de

conducta profesional impropia). Con este arreglo, el

caso de este querellado quedó sometido. En cuanto a los

demás querellados, se fijó un término para presentar el

Informe sobre la conferencia celebrada, y se pautó una

vista de seguimiento para el 16 de febrero de 2000.

En la vista de seguimiento, y tras las

estipulaciones pertinentes, quedó sometido el caso de los

querellados Izquierdo Stella e Izquierdo San Miguel. En

cuanto al bufete Coale, Cooley & Lietz, se autorizó una

enmienda a la querella para que se imputara

adicionalmente el siguiente cargo:

[e]l bufete Coale, Cooley, Lietz...violentó los principios estatuidos por el Canon 36 de Ética Profesional, el cual, entre otras cosas, obliga al abogado a evitar en el proceso de anunciarse cualquier tipo de propaganda engañosa o falsa.

Luego de aprobarse el Informe Enmendado, quedó

sometido el caso contra ese bufete. CP-1998-16 5

Finalmente, tras los acuerdos alcanzados en una

vista celebrada el 10 de mayo de 2000, quedó sometido el

caso contra el Lcdo. Gervitz Carbonell.

Una vez sometidos todos los casos, las partes

convinieron no presentar a los testigos (los clientes) en

la vista evidenciaria, optándose en su lugar por

presentar las declaraciones juradas de éstos.3 Se llegó

a ese acuerdo ya que las partes consideraron que una

vista evidenciaria podría resultar particularmente dañina

para las personas que fuesen a declarar.

Específicamente, las partes consideraron inapropiado

entrar a cuestionar la credibilidad, o plantear

contradicciones, de personas que ya habían sufrido

suficiente a consecuencia de la tragedia que

experimentaron.

Así las cosas, el 2 de noviembre de 2000, el

Comisionado Especial rindió su Informe tomando en

consideración “la totalidad de la amplia prueba

documental a base de la cual las partes dejaron los casos

sometidos, y ponderada también la prueba oral presentada

en cuanto al querellado Gervitz Carbonell.” Veamos a

continuación los hechos específicos imputados a cada

querellado, según lo informado por las partes, y las

determinaciones fácticas del Comisionado Especial.

3 Véase Informe del Comisionado Especial, a la pág. 30. El único querellado que presentó prueba testifical fue el Lcdo. Gervitz Carbonell, pero la misma se limitó a su propio testimonio, el de su esposa y el de su secretaria. CP-1998-16 6

II

A. Lcdo. Luis E. Gervitz Carbonell

El 21 de noviembre de 1996, ocurrió una explosión en

el edificio multipisos donde ubicaba la tienda Humberto

Vidal, el cual estaba localizado en el área del Paseo de

Diego en Río Piedras, Puerto Rico. Dicha explosión

destruyó el mencionado edificio, además de causar decenas

de muertos y serios daños a personas y edificios.

Entre las personas que fallecieron en la tragedia se

encontró la señora Maritza Ramos Rivera, a quien se le

dio cristiana sepultura el 24 de noviembre de 1996. La

señora Ramos Rivera era hija de doña Justina Rivera del

Moral.

El 25 de noviembre de 1996, en horas de la mañana,

alguien (el Comisionado Especial expresó que la prueba

presentada no le permitió establecer la identidad de la

persona) se comunicó vía telefónica con la Sra. Rivera

del Moral, identificándose como la esposa del Lcdo.

Gervitz Carbonell, e indicándole a ésta que dicho abogado

estaba en disposición de ayudarla. La señora Rivera del

Moral le respondió que en esos momentos no estaba en

gestiones de contratar abogado.

La prueba presentada evidenció que el Lcdo. Gervitz

Carbonell no estuvo esa mañana en su oficina. No

obstante, el Comisionado Especial determinó que la

llamada telefónica en cuestión se originó desde la

oficinas del Lcdo. Gervitz Cabonell, y que se dejó un CP-1998-16 7

mensaje anotado para que el abogado se comunicara más

tarde con la señora Rivera del Moral en relación con “el

caso de [la] explosión.” Dicha anotación se hizo en la

libreta que servía de registro de llamadas del abogado.

Sin embargo, no se pudo evidenciar quién tomó la llamada

debido a que, según el querellado, la práctica de la

oficina era la de no firmar al anotar los mensajes.

Tampoco se preservó el registro, por lo que no estuvo

disponible a la fecha de la vista evidenciaria.

El Comisionado Especial concluyó, además, que en la

tarde del 25 de noviembre de 1996, la secretaria del

Lcdo. Gervitz Carbonell pasó a éste las notas sobre las

llamadas de la mañana, una de las cuales era la de la

señora Rivera del Moral. La secretaria procedió a llamar

a ésta última, comunicándola luego con el abogado. El

Lcdo. Gervitz se identificó como vice-presidente del

Colegio de Abogados—lo que efectivamente era para esa

fecha—y se ofreció a ayudarle. Ella reiteró que no estaba

interesada. En su declaración jurada, la señora Rivera

de Moral indicó que durante la comunicación en cuestión

el Lcdo. Gervitz Carbonell “no insistió en contratarla”

para instar una acción de daños y perjuicios, y que ella

no se sintió “presionada.” Sin embargo, la señora Rivera

del Moral declaró que sí inquirió al querellado sobre CP-1998-16 8

cómo encontró su número de teléfono, a lo que el letrado

no respondió.4

Luego de su comunicación con el Lcdo. Gervitz

Carbonell, la señora Rivera del Moral le mencionó lo

ocurrido a un familiar suyo, el Lcdo. Enrique Juliá.

Éste le sugirió que hiciera una declaración jurada de lo

ocurrido, ya que el Colegio de Abogados estaba

investigando la conducta de algunos abogados en relación

con la explosión de Río Piedras. La señora Rivera del

Moral procedió de conformidad, y posteriormente, contrató

a otro abogado para que la representara en su reclamación

por los daños sufridos a causa de la muerte de su hija.

Para el 25 de noviembre de 1996, el bufete del Lcdo.

Gervitz Carbonell— Gervitz & Barrios— ya tenía un

contrato de servicios profesionales para representar a

otro reclamante relacionado con la explosión, el señor

Diano Fernández, a quien el querellado no conocía. Ese

cliente obtuvo el número de teléfono del bufete a través

de un vínculo que tenía con las Empresas Santana, cuyo

presidente tenía, a su vez, buenas relaciones con el

socio del querellado, el Lcdo. Renato Barrios. El

Comisionado Especial concluyó que el bufete del Lcdo.

Gervitz Carbonell obtuvo la representación del señor

Fernández a través del Lcdo. Barrios.

4 El Comisionado Especial expresó en su Informe que el teléfono aparecía listado en la guía telefónica a nombre de la hija fallecida, señora Maritza Ramos Rivera. CP-1998-16 9

Mediante moción de 28 de noviembre de 2000, el Lcdo.

Gervitz Carbonell ripostó al Informe del Comisionado

Especial. Alegó que no existe prueba para concluir que

la llamada a la señora Rivera del Moral se originara

desde sus oficinas, mucho menos a instancias de él.

Señaló también que durante la mañana del 25 de noviembre

de 1996, ni él, su esposa, o su secretaria, estuvieron

presentes en la oficina en horas de la mañana. Así,

adujo que lo único que puede determinarse de la prueba

desfilada es que, una vez él llegó a su oficina, llamó a

la señora Rivera del Moral ya que, conforme a la libreta

de mensajes, se le requería hacerlo.

B. Lcdos. Izquierdo Stella e Izquierdo San Miguel5

1) Caso Maritza Ramos Rivera

La señora Maritza Ramos Rivera (véase relación de

hechos del caso del Lcdo. Gervitz Carbonell) era esposa

del señor Rafael Rodríguez y madre de las niñas Amy,

Jocelyn y Kassandra Rodríguez Rivera. Los padres del

señor Rodríguez, abuelos paternos de las hijas de la

señora Ramos Rivera, son el señor Jorge Ayala y la señora

Inarvis Aponte.

A raíz de la muerte de la señora Ramos Rivera, la

señora Justina Rivera del Moral (madre de ésta) retuvo a

las tres hijas de la finada (sus nietas). Ante la

preocupación de que hubiese un reclamo por la custodia de

5 En vista de que estos abogados contestaron la querella de manera conjunta, resolvemos los señalamientos en contra de éstos de igual manera. CP-1998-16 10

las niñas de parte de la señora Rivera del Moral, doña

Inarvis Aponte (madre del señor Rafael Rodríguez, quien

es el padre de las niñas y viudo de la señora Ramos

Rivera) se comunicó con el Lcdo. Izquierdo Stella, a

quien conocía desde hace alrededor de veinte (20) años,

para que fuera a la funeraria y la orientara.

El Lcdo. Izquierdo Stella— a quien la señora Inarvis

Aponte se refiere en su declaración jurada como “Pincho”—

visitó la funeraria y un día después se personó en la

residencia de ésta. El querellado Izquierdo Stella

orientó a la señora Aponte y al señor Rafael Rodríguez

sobre aspectos relacionados a la custodia de las niñas,

así como sobre la posibilidad de entablar una demanda de

daños y perjuicios por la muerte de la señora Ramos

Rivera. Tras la orientación, éstos autorizaron al Lcdo.

Izquierdo Stella a presentar una acción de daños a nombre

de toda la familia, y a representarlos en cualquier caso

que se presentara relacionado con la custodia de las

niñas. El querellado se ofreció a llevar el caso de

custodia pro bono.

Posteriormente, la señora Rivera del Moral presentó

ante el Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de

San Juan, una petición reclamando la custodia de sus tres

nietas.6 El caso se tornó contencioso y los licenciados

Izquierdo Stella e Izquierdo San Miguel asumieron la

representación del padre de las niñas, el señor Rafael

6 Caso Civil Núm. KCU 96-160. CP-1998-16 11

Rodríguez. La señora Rivera del Moral estuvo representada

por el Lcdo. Enrique Juliá.

Por razón de la relación surgida entre el Lcdo.

Izquierdo Stella y la familia de doña Inarvis Aponte, el

primero visita con frecuencia a estos clientes. Surge de

autos que a veces juegan dominó, que el abogado le prestó

a la familia una casa que posee en Cabo Rojo para que

éstos pasaran un fin de semana, y que éste “le da la

mano” en la transportación de las niñas a la escuela.

2) Caso Omayra de León Flores

En la explosión del edificio Humberto Vidal también

falleció la señora Omayra de León Flores, hija de doña

Ana Delia Flores y de don Eugenio de León. La occisa fue

sepultada el 27 de noviembre de 1996.

Para la fecha de la tragedia, la señora Norma

Sánchez se desempeñaba como funcionaria de orientación de

la Federal Emergency Management Agency (en adelante,

“FEMA”). A raíz de la explosión, ésta fue enviada por

dicha agencia federal a la zona del desastre, para que

ofreciera orientación y apoyo a los afectados por el

evento. Se estipuló que la señora Sánchez— quien también

fue destacada de la Cruz Roja Americana— conocía al Lcdo.

Izquierdo Stella por muchos años.

Mientras desempeñaba sus labores de orientación en

el área de la explosión, la señora Sánchez vino en

contacto con la señora Janet de León, hermana de la

finada Omayra de León. En la conversación, Janet le CP-1998-16 12

expresó a la señora Sánchez la preocupación de sus padres

respecto al futuro de su nieto (el hijo de la occisa,

Omayra de León). Como resultado de la conversación,

acordaron visitar a la señora Ana Delia Flores (madre de

la finada y de Janet de León). Así pues, el 1 de

diciembre de 1996, la señora Sánchez visitó la residencia

de la señora Ana Delia Flores, acompañada del Lcdo.

Izquierdo San Miguel.

Durante la conversación sostenida en la residencia

de la señora Ana Delia Flores, el Lcdo. Izquierdo San

Miguel pidió a ésta que suscribiera unos documentos que

alegadamente eran necesarios para atender los asuntos de

su nieto con ciertas agencias gubernamentales (Seguro

Social y el Fondo del Seguro del Estado, entre otras).

La señora Flores se rehusó al principio, pero ante la

insistencia del Lcdo. Izquierdo San Miguel (quien le

aseguró que era para poder ayudar a su nieto) ella

accedió a firmar, sin examinar el documento. Sin

embargo, el esposo de la señora Flores, señor Eugenio de

León, se negó a firmar, por lo que su esposa firmó por

él. No se le entregó a los firmantes en ese momento

copia del documento.

Desde antes del entierro de su hija Omayra, sin

embargo, el matrimonio de León-Flores había pedido al

Lcdo. Carlos Mondríguez que los orientara en cuanto al

futuro de su nieto (hijo de Omayra). Ese abogado accedió

a entrevistarlos, y les dio una cita para el 7 de CP-1998-16 13

diciembre de 1996. No obstante, el 6 de diciembre de

1996, los esposos de León-Flores recibieron en su

residencia un sobre proveniente de las oficinas de los

licenciados Izquierdo, el cual llevaron consigo el

próximo día a la oficina del Lcdo. Mondríguez. Cuando

éste examinó los documentos que obraban en el sobre, se

percató de que se trataba de una copia de un contrato de

servicios profesionales, y de una copia de una demanda de

daños y perjuicios presentada por los licenciados

Izquierdo a nombre de la señora Flores, su esposo y tres

hijos de ese matrimonio. Ninguno de los demandantes

había autorizado a que se presentara una demanda a su

nombre.

Posteriormente, durante la mañana del domingo 8 de

diciembre de 1996, se presentaron los licenciados

Izquierdo a la residencia de los esposos de León-Flores.

De inmediato, el señor de León acusó a los abogados

querellados de haber forzado a su esposa a firmar los

documentos sin leerlos y sin haberle explicado que se

trataba de un contrato de servicios profesionales. Les

expresó, además, que ellos ya tenían abogado (el Lcdo.

Mondríguez), replicando éstos que no había reparo en que

éste se uniera a la representación legal. Asimismo, los

licenciados Izquierdo le señalaron a los esposos de León-

Flores que sólo habían ido a obsequiarles un libro.

Éstos le reiteraron que no les interesaba que ellos los

representaran. CP-1998-16 14

Varios días después, el Lcdo. Mondríguez fue

invitado al programa radial del periodista Luis Francisco

Ojeda. En el mismo, se dialogó sobre la conducta de

algunos abogados relacionada a la gestión de allegarse

clientes afectados por la tragedia de Río Piedras. El

día después a la transmisión de ese programa radial, el

Lcdo. Izquierdo Stella se trasladó hasta el lugar de

trabajo del señor de León, y le solicitó que firmara una

carta que llevaba preparada. El señor de León se negó a

firmarla, a lo que el Lcdo. Izquierdo Stella contestó que

entonces iba a tener que suicidarse.

Luego de ese incidente, los esposos de León-Flores

recibieron varias llamadas del Lcdo. Izquierdo Stella,

urgiéndolos a que firmaran otros documentos. Surge del

Informe del Comisionado Especial que dichos documentos no

están entre los estipulados, y que tampoco fueron unidos

en autos.

3) Caso Claudia Pabón

Otra de las víctimas de la explosión de Río Piedras

fue la señora Claudia Pabón, quien a la fecha de la

tragedia estaba casada con el señor Miguel Carrillo

Rosado. Mientras el cuerpo de su difunta esposa era

“velado” en la funeraria, el señor Carrillo recibió la

visita del Lcdo. Eduardo González, quien le ofreció los

servicios legales del bufete de los licenciados

Izquierdo. El señor Carrillo expresó que, al momento de

la visita, desconocía quién le había suministrado su CP-1998-16 15

nombre a dicho bufete, cosa que el Lcdo. González tampoco

le explicó.7

No obstante, el señor Carrillo aceptó ser orientado

por el bufete del Lcdo. Izquierdo Stella. Dicha

orientación se llevó a cabo, según el señor Carrillo, en

la “residencia del Lcdo. Pincho Izquierdo,” a donde

acudió acompañado de su cuñado y otros familiares.

Expresó que no fue presionado para que contratara con el

bufete de éste, y que, de hecho, escogieron a otro

abogado (Lcdo. Francisco Troncoso) para que los

representara.

4) Caso Lourdes Yadira Ocasio

La señora Lourdes Yadira Ocasio fue otra de las

personas que perdió la vida a consecuencia de la

explosión ocurrida en el Paseo De Diego. Ésta era esposa

del señor Julio César Suárez García.

El señor Suárez García advino en contacto con el

bufete de los licenciados Izquierdo a través de la señora

Norma Sánchez, la empleada de FEMA a la cual nos

referimos en el inciso 2 de esta sección. La

recomendación vino a través de la madre del señor Suárez

García, quien tras ser orientada por la señora Sánchez le

expresó a ésta que “trajera al Lcdo. Izquierdo a su

7 Posteriormente, el señor Carrillo se retractó y señaló mediante declaración jurada que advino en contacto con ese bufete a través de su amigo, el señor Ángel O’Neill. Este último le ofreció al señor Carrillo hablarle de su caso al Lcdo. Izquierdo Stella, a lo que éste accedió. CP-1998-16 16

casa.” Así pues, el Lcdo. Izquierdo San Miguel y la

señora Sánchez acudieron a la residencia de los padres

del señor Suárez. Allí, el Lcdo. Izquierdo San Miguel y

el señor Suárez dialogaron sobre el caso, acordando

presentar una demanda en daños y perjuicios. El señor

Suárez expresó mediante declaración jurada que se siente

muy satisfecho con la representación que los licenciados

Izquierdo le han ofrecido.

5) Caso Evelyn Fernández

Aproximadamente tres semanas luego de la tragedia,

el Lcdo. Izquierdo San Miguel visitó el hogar de la

señora Evelyn Fernández, quien perdió en la explosión de

Río Piedras a su tía, la señora María Llanos Canales. De

acuerdo a las declaraciones de la señora Fernández, el

Lcdo. Izquierdo San Miguel se presentó en su casa

indicando que la Cruz Roja le había entregado una lista

de clientes potenciales relacionados con la explosión.

La señora Fernández, sin embargo, le expresó al abogado

que no estaba interesada en sus servicios. El Informe

del Comisionado Especial concluyó que, ante la negativa

de ésta, el querellado se marchó de su residencia y no

regresó.

De otra parte, la señora Fernández señaló en su

declaración jurada que la señora Norma Sánchez visitó la

residencia de su madre, hermana de la occisa, y que en

dicha ocasión ésta fue acompañada de su esposo y de un

trabajador social. En esa conversación, la señora CP-1998-16 17

Sánchez recomendó los servicios de los licenciados

Izquierdo.

A raíz de los cinco casos relatados en esta sección,

el 19 de abril de 2000, se presentó ante nos un escrito

titulado Informe Conjunto del Procurador General y de los

Querellados José Izquierdo Stella y Jorge Izquierdo San

Miguel. En dicho Informe, los querellados aceptaron que

“en el curso de la contratación con algunos clientes

pudieron haber hecho expresiones que fueron interpretadas

negativamente por personas y de alguna forma afectaron la

percepción del proceso.” A tenor de ello, se allanaron a

una censura de parte de este Tribunal.

C. Lcdo. Francisco Troncoso

Según la prueba estipulada por las partes, el Lcdo.

Francisco Troncoso es un abogado de vasta experiencia en

casos de “grandes desastres.” Se estipuló también que

este querellado representó a varios reclamantes en el

caso del Hotel Dupont Plaza, y que fue designado como

miembro del Comité Timón de abogados que estableció el

Tribunal de Estados Unidos para el Distrito de Puerto

Rico, para coordinar las reclamaciones que se instaron en

dicho foro a consecuencia del fuego ocurrido en esa

hospedería. Además, se estipuló que la participación del

Lcdo. Troncoso en ese litigio fue objeto de cobertura en

los medios noticiosos del país.

El Comisionado Especial concluyó que, luego de la

aludida explosión del 21 de noviembre de 1996, varios CP-1998-16 18

periodistas que conocían al Lcdo. Troncoso se comunicaron

con él, a propósito de que opinara sobre el litigio que

podía surgir como consecuencia de la tragedia. Su

opinión fue, en efecto, utilizada por varios periodistas

en sus reportajes, y su nombre fue citado como abogado de

experiencia en esa clase de litigio. Así, por ejemplo,

el periódico The San Juan Star, en su edición de 22 de

noviembre de 1996, singularizó al querellado como miembro

del comité timón en el caso de Dupont Plaza. El Nuevo

Día, en su edición de 23 de noviembre de 1996, también se

refirió a éste como abogado con experiencia en el caso

del Dupont Plaza. El Vocero, por su parte, informó el 25

de noviembre de 1996, que los licenciados Troncoso, Ortiz

Brunet y Wendell Gautier preparaban reclamaciones

millonarias por daños y que ya, tres días antes, el Lcdo.

Ortiz Brunet había presentado la primera demanda.

En cuanto a los medios televisivos, el 25 de

noviembre de 1996, los noticiarios de los canales 4, 6 y

11 dieron constancia de la presencia de los licenciados

Troncoso y Ortiz Brunet en la escena de la explosión,

aclarándose que el Superintendente de la Policía, Lcdo.

Pedro Toledo Dávila, no les permitió entrar. Surge del

expediente, además, que el Lcdo. Troncoso fue invitado,

junto al Lcdo. Ortiz Brunet, al programa de televisión

“Al Grano”, que produce el señor Pedro Zervigón, y que se

transmitió el 1 de diciembre de 1996. En dicho programa,

al enfrentársele con la alegada insensibilidad de los CP-1998-16 19

abogados por estar presentando demandas cuando aún se

estaban rescatando cadáveres, éste, además de expresarse

sobre los términos prescriptivos de las acciones

torticeras, hizo mención de que a las víctimas no se les

permite estar presentes en la investigación que llevaban

a cabo las autoridades federales y estatales. Adujo que,

por ello, existía la necesidad de formar un equipo de

abogados que estuviesen dispuestos a involucrarse de

lleno en el caso. Al inquirírsele sobre cómo se sentía

sobre las críticas que se le hacía por la premura en

presentar demandas, éste destacó que los Cánones de Ética

Profesional le imponen al abogado la responsabilidad de

ser diligente, y que ello en este caso suponía que no se

quedara sentado esperando que las autoridades pertinentes

terminaran su informe.

Finalmente, las partes estipularon que cuando

comenzó la exposición noticiosa del Lcdo. Troncoso, ya

éste ostentaba la representación legal de varios

clientes. Además, se estipuló que varios abogados

refirieron clientes al Lcdo. Troncoso, entre estos: Lcdo.

Leroy Lewis, Lcdo. Elí B. Arroyo, Lcdo. José A. Acosta

Grubb, Lcdo. Enrique Rebollo Portela, Lcdo. Arnaldo L.

Fernandini, Lcdo. Iván Durant Sierra, Lcdo. Josué

Rodríguez y Lcdo. Luis R. Santini Gaudier.

Como resultado de los hechos y estipulaciones

precedentes, las partes acordaron enmendar la querella

contra este abogado para que el cargo fuese por violación CP-1998-16 20

al Canon 38 de Ética Profesional (apariencia de conducta

impropia) en lugar del formulado originalmente (Canon

34). Posteriormente, el Lcdo. Troncoso compareció para

alegar la vaguedad del término “apariencia de conducta

impropia” y la consiguiente imposibilidad de que se le

sancione a base de ese estándar.

D. Bufete Coale, Cooley & Lietz

El bufete querellado tiene su sede en Washington,

D.C., Estados Unidos de América, y se especializa en

litigación compleja, incluyendo casos de accidentes de

aviación y de daños a gran escala (“mass torts”).8 Según

el Informe del Comisionado Especial, conforme al

Martindale-Hubble Directory, edición de 1996, este bufete

está clasificado con un “Legal Ability Rating” de “A”.9

A raíz de la tragedia ocurrida en Río Piedras, el

bufete querellado preparó una carta para las familias

8 Este bufete operaba originalmente bajo el nombre de Coale & Van Sustern. Posteriormente cambió su nombre a Coale, Cooley, Lietz McInery Broadus, siendo esta firma la sucesora de la otra para todos los efectos legales. 9 Los índices del directorio de Martindale-Hubble clasifican a los bufetes como: “A” (from Very High to Preeminent), “B” (from High to Very High), “C” (from Fair to High). Según dicho directorio, las clasificaciones se basan en:

the standard of ability for the place or area where the lawyer practices, it also takes into consideration experience, nature of practice and qualifications relevant to the profession. Where a lawyer’s practice is limited or specialized, rating opinions are made on the basis of performance in those Fields of Law. There are no minimum periods of time required for any rating. CP-1998-16 21

afectadas. La carta se redactó originalmente en el

idioma inglés, pero fue traducida al español mediante un

programa de computadoras con el siguiente texto:10

Querida familia superviviente:

Nuestro más sentido pésame por la pérdida que sufrió su familia como resultado de la explosión de gas Enron.

Somos un bufete nacional e internacional con base en los Estados Unidos, con sede en Washington, D.C., y una de las firmas más prestigiosas para casos de incendios y explosiones. Como tal, estamos en una situación privilegiada para poder proporcionarle una excelente representación legal, y la máxima compensación posible.

Si bien muchos bufetes de los Estados Unidos y Puerto Rico participaron en el último desastre de tal magnitud en Puerto Rico (el incendio del Hotel Dupont Plaza), fuimos nosotros el único bufete que en última instancia llevó el caso a juicio. Sería un honor tener la oportunidad de hacer lo mismo por usted.

Las leyes estatales conocidas como leyes de homicidio culposo y daños personales conceden a las víctimas dañadas y las familias supervivientes el derecho a una indemnización económica. Usamos estas leyes para su beneficio, para maximizar su reclamación.

Mientras que muchos bufetes afirman que pueden manejar su caso, muy pocos tienen el tiempo y los recursos financieros para llevar un caso como éste hasta sus últimas consecuencias--para maximizar la reclamación económica y para dejar claro el mensaje a Enron de que la negligencia no se tolerará bajo circunstancia alguna.

Esta ha sido una terrible tragedia, y algo que podría haberse evitado. No

10 La carta tenía fecha de 30 de noviembre de 1996. CP-1998-16 22

podemos hacer nada para cambiar los acontecimientos que han tenido como resultado su pérdida y la de sus seres queridos. Lo que podemos hacer es proporcionar una seguridad financiera definitiva para su familia.

Esta carta fue entregada personalmente a algunas

personas afectadas por el evento trágico de Río Piedras.

La entrega la efectuó el señor Ted Dickinson y la señora

Ricci Marcano, a nombre del bufete querellado. En

ocasiones, la entrega de la carta fue acompañada de

flores y dulces. Ningún abogado del bufete— ni ningún

otro abogado —participó de la entrega de la referida

carta.

De acuerdo con el Informe del Comisionado Especial,

el único caso relacionado con la tragedia en que el

bufete asumió la representación legal fue en el de la

señora Yolanda Santiago Hernández.11 Posteriormente,

cuando dicho bufete se enteró de que la señora Santiago

Hernández le había informado al Procurador General que

contrató a Coale, Cooley & Lietz porque éstos “insistían

en visitarle”, le remitió una carta a ésta indicándole

que no podía continuar representándola, y la orientó para

que gestionara nueva representación legal. La señora

Santiago Hernández contestó a dicha misiva urgiéndole al

11 El caso fue presentado ante el Tribunal de Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico, bajo el epígrafe Yolanda Santiago Hernández v. Enron, 96-2561CCC. A la señora Santiago Hernández se le identifica en el Informe del Procurador General como la abuela del menor Bryan Santiago, quien recibió gran exposición en la prensa debido a su corta edad y a los daños que sufrió. CP-1998-16 23

bufete que continuara representándola, e indicándole que

se sentía complacida y satisfecha con los servicios que

le habían prestado.

E. Observaciones del Comisionado Especial

Tras relacionar lo hechos pertinentes a cada

querellado, el Comisionado Especial señaló que la

conducta profesional de los querellados bordea, en

algunos casos, la frontera entre la violación ética y la

protección constitucional a la libertad de expresión.

En cuanto a los licenciados Izquierdo Stella e

Izquierdo San Miguel, el señor Comisionado Especial

apuntó a que los dos querellados se beneficiaron de una

relación de amistad que tenían con una funcionaria de

FEMA que laboraba ofreciendo orientación a las víctimas

de la tragedia. Además, señaló como particularmente

problemático el caso de la finada Omayra de León Flores,

en el cual los querellados indujeron dolosamente a la

madre de ésta, la señora Ana Delia Flores, a firmar un

documento que resultó ser un contrato de servicios

profesionales y que ella entendía que tenía un propósito

distinto.

En cuanto al Lcdo. Francisco Troncoso, el

Comisionado Especial se limita a repasar los hechos

imputados a éste, para luego concluir sucintamente que

“excepto por la participación en la conferencia de prensa

que se ofreció en la tarde del 25 de noviembre de 1996,

en las demás referencias noticiosas en las que se alude CP-1998-16 24

al Lcdo. Troncoso no surge que la información emanara por

iniciativa del abogado.”

El Informe del Comisionado Especial no hace

observaciones sobre los restantes querellados.12 Tampoco

recomienda qué tipo de sanción, si alguna, debe ser

aplicada a los querellados.

Recibido el Informe del Comisionado Especial,

evaluada la prueba documental, y teniendo todos los

elementos de juicio para resolver, procedemos a así

hacerlo.

III

En repetidas ocasiones hemos establecido que todo

asunto relacionado con la reglamentación del ejercicio de

la profesión legal— como la admisión o la separación de

sus miembros— es facultad inherente de este Tribunal. In

re Peña Peña, res. el 27 de marzo de 2001, 153 D.P.R.

___, 2001 T.S.P.R. 49, 2001 J.T.S. 48.; In re Freytes

Mont, 117 D.P.R 11 (1986); In re Liceaga 82 D.P.R. 252

(1961). Cuando ha sido necesario, hemos ejecutado tal

autoridad para separar del ejercicio de la profesión

legal a aquellos abogados que no se desempeñan conforme a

las rigurosas normas de conducta que rigen su quehacer

profesional.

12 El Informe también hace observaciones en cuanto al querellado Jorge Ortiz Brunet, quien ya no es parte en este caso por razón de su fallecimiento. Véase escolio 1, supra. CP-1998-16 25

Como regla general, los Cánones de Ética Profesional

establecen las pautas mínimas que deben guiar a los

miembros de la clase togada en el ejercicio de su

delicada faena. In re Ortiz Brunet, res. el 22 de

noviembre de 2000, 152 D.P.R. ___ (2000), 2000 T.S.P.R.

170, 2000 J.T.S. 182.; In re Filardi Guzmán, 144 D.P.R.

710 (1998). Su finalidad es promover un desempeño

profesional y personal acorde con los más altos

principios de conducta decorosa, ello para beneficio

tanto de la profesión como de la ciudadanía y las

instituciones de justicia del país. In re Ortiz Brunet,

supra.

En el caso de marras, se le imputa a los querellados

haber incurrido en conducta violatoria de varios de estos

cánones. Delineamos, pues, el estado de Derecho vigente

en relación con los cargos imputados.

El Canon 34 de Ética Profesional, 4 L.P.R.A. Ap. IX,

C. 34, dispone en lo pertinente que:

Actúa contrario a los altos postulados de la profesión el abogado que, con propósito de lucro y sin ser requerido para que ofrezca su consejo o asesoramiento legal, aliente o estimule, en alguna forma, a clientes potenciales para que inicien reclamaciones judiciales o de cualquier otra índole. Es también contrario a la sana práctica de la profesión el que un abogado, sin ser requerido, bien lo haga personalmente o a través de personas, investigue o rebusque defectos en títulos u otras posibles fuentes o causas de reclamaciones a los fines de beneficiarse en alguna forma mediante la prestación de sus servicios profesionales. CP-1998-16 26

Empaña la integridad y el prestigio de la profesión y es altamente reprobable el que un abogado, actuando directamente o a través de intermediarios o agentes, haga gestiones para proporcionarse casos o reclamaciones en que intervenir o para proporcionarlos a otros abogados. Incurre en igual falta el abogado que dé u ofrezca beneficios, favores o compensación de clase alguna a empleados públicos, ajustadores de seguros u otras terceras personas con el fin de ganarse su favor para el referimiento de asuntos que puedan dar base a reclamaciones o casos y, por ende, proporcionarle al abogado aumento en su clientela...(énfasis suplido).

Como se puede observar, el citado Canon tiene como

propósito prohibir la solicitación de clientes de forma

personal o a través de intermediarios. La adopción del

mismo responde, de una parte, a la histórica

animadversión de la profesión legal hacia la conducta de

abogados que instigan pleitos judiciales a base de un

interés puramente pecuniario. Asimismo, responde a la

repulsión que generan las actuaciones de abogados

enfocadas en gestionar la contratación de clientes en

momentos en que éstos se encuentran en una situación

angustiosa o apesadumbrada. Véase In re Ortiz Brunet,

De otra parte, inspira al texto de este Canon la

idea de que la contratación de representación legal debe

darse de forma libre, inteligente y voluntaria, sin que

medien persuasiones o presiones directas e indebidas de

parte del abogado. Véase In re Izquierdo Stella, res. el

2 de agosto de 2001, 154 D.P.R. ___ (2001), 2001 T.S.P.R. CP-1998-16 27

113, 2001 J.T.S. 116. Dado que la contratación debe

surgir del genuino convencimiento del cliente de que su

reclamación será atendida diligentemente por el abogado

que seleccionó, el Canon repudia la representación legal

obtenida mediante falsas representaciones, medias

verdades y engaños. In re Franco Rivera y Masini Soler,

134 D.P.R. 823 (1993).

La normativa que precede, sin embargo, tiene que

aplicarse a la luz de los pronunciamientos

constitucionales que sobre el asunto ha emitido la Corte

Suprema de Estados Unidos. Desde Bates v. State Bar of

Arizona, 433 U.S. 350 (1976), los anuncios publicitarios

de abogados que no sean falsos, engañosos o que induzcan

a error, están protegidos por la Primera Enmienda de la

Constitución Federal, ya que se considera “expresión

comercial.”13 No obstante, en Ohralik v. Ohio State Bar

Association, 436 U.S. 447 (1978), ese alto foro resolvió

que una entidad estatal encargada de reglamentar la

profesión legal puede, constitucionalmente, disciplinar a

un abogado que solicita personalmente la representación

legal de un cliente potencial.

Posteriormente, la Corte resolvió el caso de Shapero

v. Kentucky Bar Association, 486 U.S. 466 (1987), en el

cual estableció, al amparo de la Primera Enmienda, la

13 Sobre la “expresión comercial”, véase Central Hudson Gas & Electric Corp. v. Public Service Comm., 447 U.S. 557 (1980); Va. Pharmacy Board v. Va. Consumer Council 425 U.S. 748 (1976). CP-1998-16 28

validez de las cartas de solicitación no-engañosas a

personas específicas que el abogado sabe que tienen una

potencial reclamación judicial (“targeted mailing”). Al

distinguir la situación ante su atención de la

solicitación personal vedada en Ohralik, supra, la Corte

Suprema se expresó en los siguientes términos:

[l]ike print advertising, petitioner’s letter— and targeted, direct-mail solicitation generally— poses much less risk of overreaching or undue influence than does in person solicitation. Neither mode of written communication involves the coercive force of the personal presence of a trained advocate, or the pressure on the potential client for an immediate yes-or-no answer to the offer of representation. Unlike the potential client with a badgering advocate breathing down his neck, the recipient of a letter and the reader of an advertisement...can effectively avoid further bombardement of his sensibilities simply by averting his eyes. A letter, like a printed advertisement (but unlike a lawyer), can readily be put in a drawer to be considered later, ignored, or discarded. Shapero v. Kentucky Bar Association, supra, a la pág. 475- 476.(citas omitidas y énfasis suplido).

La jurisprudencia citada nos obliga por imperativo

de la Primera Enmienda, ya que cuando se trata de

derechos fundamentales, en nuestra jurisdicción tenemos

que observar las garantías mínimas reconocidas bajo la

Constitución de Estados Unidos. López Vives v. Policía

de Puerto Rico, 118 D.P.R. 219 (1987). Por tanto, bajo

el Canon 34 de Ética Profesional, la solicitación a CP-1998-16 29

personas específicas mediante cartas no-engañosas está

permitida constitucionalmente. La solicitación

personal,14 por el contrario, no está permitida porque

constituye una intromisión con la intimidad de la

persona, y una presión indebida en el proceso de

selección de abogado, que debe ser inteligente, libre y

voluntario.

Por otro lado, el Canon 38 de Ética Profesional, 4

L.P.R.A. Ap. IX, C. 38, dispone en lo pertinente que:

[e]l abogado deberá esforzarse, al máximo de su capacidad, en la exaltación del honor y dignidad de su profesión, aunque el así hacerlo conlleve sacrificios personales y debe evitar hasta la apariencia de conducta profesional impropia....

En In re Ortiz Brunet, supra, a la pág. 7,

expresamos que cada abogado es un espejo en el que se

refleja la imagen de la profesión. Ello así toda vez

que, sus actuaciones manifiestan ante la comunidad las

bases del concepto que ésta se forme, no solamente del

abogado en particular, sino también de la clase togada en

general. Por ello, resolvimos en ese caso que la

“inmediatez de la presencia de los abogados...en momentos

de indudable angustia de los familiares de una víctima,

14 Se ha reconocido, además, como “contacto personal” la llamada telefónica no grabada. Regla Modelo 7.3 de la American Bar Association (ABA). Dicha Regla Modelo, según revisada por la Comisión Ethics 2000, se refiere también a la comunicación electrónica en vivo (“Chats”) como una forma de contacto personal prohibido. CP-1998-16 30

siembra serias dudas sobre la conducta profesional de los

miembros de la profesión.”

Asimismo, en In re Izquierdo Stella, supra, a la

pág. 7, expresamos que es responsabilidad de los abogados

examinar con rigor y prudencia los escenarios en los que

pudieran desenvolverse, de forma tal que eviten incurrir,

o aparentar que incurren, en conducta éticamente

censurable y nociva a la dignidad y honor de la

profesión.

Finalmente, en cuanto a las penalidades

correspondientes a un abogado que incurre en conducta

impropia, hemos establecido que en la determinación de la

sanción aplicable, este Tribunal tomará en consideración

factores tales como el previo historial del abogado, si

se tratare de una primera falta o de una conducta

aislada, y si el abogado goza de buena reputación en la

comunidad. In re Vera Vélez, res. el 14 de octubre de

2003, 160 D.P.R. ___ (2003); 2003 T.S.P.R. 169; 2003

J.T.S. 60; In re Rivera Arvelo y Ortiz Velásquez, 132

D.P.R. 840 (1993).

A base del estado de Derecho delineado en esta

sección, resolvemos.

IV

El Comisionado Especial encontró probado que durante

la mañana del 25 de noviembre de 1996, alguien se

comunicó con la señora Justina Rivera del Moral, madre de CP-1998-16 31

la finada Maritza Ramos Rivera, para ofrecerle los

servicios del Lcdo. Luis E. Gervitz Carbonell. Dicha

comunicación, determinó el Comisionado Especial, no fue

solicitada, gestionada o aprobada con anterioridad por la

recipiente de la misma. Asimismo, dicho funcionario

concluyó que, a pesar de que la identidad de la persona

que hizo la llamada no pudo determinarse, ésta se originó

desde las oficinas del Lcdo. Gervitz Carbonell.

El querellado, por su parte, alegó que no hay prueba

para concluir que la llamada realizada esa mañana se

realizó desde su oficina, o que la realizara su esposa,

su secretaria o él personalmente. Sin embargo, aceptó

que llamó a la señora Rivera del Moral durante la tarde

porque, conforme a la libreta de mensajes, se le requería

hacerlo. Por tanto, entiende que no debe disciplinársele

por el cargo imputado. No nos persuade el argumento del

querellado.

De acuerdo a la prueba desfilada, el querellado

Gervitz Carbonell se comunicó telefónicamente con la

señora Rivera del Moral sin que ésta se lo requiriese.

Aunque el querellado arguye que ni él, ni su esposa, ni

su secretaria realizaron la llamada, éste no presentó

evidencia de que la llamada no se originara desde su

oficina, para así rebatir lo expresado por la señora

Rivera del Moral en su declaración jurada. Por ejemplo,

el querellado no presentó la libreta en la que

alegadamente se encontraba el mensaje de la señora Rivera CP-1998-16 32

del Moral. Nótese, además, que el Comisionado Especial

determinó que la señora Rivera del Moral le inquirió al

Lcdo. Gervitz Carbonell sobre cómo había conseguido su

número telefónico, lo que refuerza la conclusión de que

ésta no inició el diálogo con el abogado. En

consecuencia, no habiendo prueba alguna que demuestre que

el primer contacto lo realizó la señora Rivera del Moral,

es forzoso concluir que el contacto telefónico original

fue a iniciativa del abogado querellado.

Por tanto, existe prueba clara, robusta y

convincente15 para concluir que el Lcdo. Gervitz Carbonell

violó el Canon 34 de Ética Profesional al contactar

directamente, mediante comunicación telefónica, a una

cliente potencial sin que ésta se lo requiriera.

En vista de que el Lcdo. Gervitz Carbonell goza de

buena reputación tanto en la comunidad jurídica como en

la comunidad en general, y que no ha sido objeto de

querella ni de acción civil alguna relacionada con la

práctica en los 18 años que ha ejercido como abogado,16

limitamos su sanción a una censura enérgica,

apercibiéndolo de que futuras violaciones a los deberes

éticos de la profesión acarrearán sanciones más severas.

15 Véase In re Caratini Alvarado, res. el 9 de marzo de 2001, 153 D.P.R. ___ (2001), 2001 T.S.P.R. 46, 2001 J.T.S. 45. 16 Véase Informe del Comisionado Especial, a la pág. 10. CP-1998-16 33

B. Lcdo. Izquierdo Stella e Izquierdo San Miguel

Entre los actos imputados a los licenciados

Izquierdo, nos llama particularmente la atención aquéllos

relacionados al caso de la finada Omayra de León Flores.

Surge de autos que éstos advinieron en contacto con los

prospectivos clientes— el señor Eugenio de León y la

señora Ana Delia Flores, padres de la difunta— a través

de la señora Norma Sánchez (empleada de FEMA). Esta

última tuvo conocimiento de la situación al advenir en

contacto con la hermana de la finada, la señora Janet de

León, quien le comunicó la preocupación de sus padres en

relación con el futuro de su nieto. Según el Informe del

Comisionado Especial, la señora Sánchez y Janet de León

acordaron visitar a los padres de la segunda. Además, se

determinó que la señora Sánchez recomendó al Lcdo.

Izquierdo Stella para que colaborara con los asuntos

legales. Nótese, sin embargo, que los servicios de los

querellados no fueron requeridos por los prospectivos

clientes con anterioridad a la visita, como tampoco se

habló de la presentación de un caso en daños y

perjuicios.

No obstante, el 1 de diciembre de 1996, la señora

Sánchez y el Lcdo. Izquierdo San Miguel acudieron a la

residencia de los esposos de León-Flores.17 En dicha

reunión, el Lcdo. Izquierdo San Miguel logró de manera

17 No surge del expediente si la señora Janet de León estuvo presente en la reunión. CP-1998-16 34

dolosa que los padres de la finada firmaran un contrato

de servicios profesionales, al amparo del cual,

posteriormente, presentó junto al Lcdo. Izquierdo Stella

una demanda de daños y perjuicios a nombre de éstos.

Ello provocó malestar en los señores de León-Flores,

quienes le comunicaron en una segunda visita18 que no

habían autorizado dicho curso de acción, y les informaron

a los querellados que ya tenían abogado, el Lcdo. Carlos

Mondríguez.

Como si fuera poco, al complicarse el asunto debido

a que el Lcdo. Mondríguez acudió a los medios a denunciar

la conducta de algunos abogados en relación con el caso

de la explosión de Río Piedras, el Lcdo. Izquierdo Stella

se trasladó al lugar de trabajo del señor de León para

que le firmara unos documentos no identificados. Peor

aún, al éste negarse a firmarlos, el Lcdo. Izquierdo

Stella le advirtió que entonces tendría que suicidarse.

Indudablemente, los hechos relatados ilustran una

conducta inaceptable y violatoria del Canon 34 de Ética

Profesional. Como se puede observar, gracias a las

gestiones de su intermediaria en el lugar de los hechos—

la señora Norma Sánchez— los licenciados Izquierdo

tuvieron acceso personal a unos clientes potenciales, sin

que éstos requiriesen de sus servicios. De hecho, el

matrimonio de León-Flores ya había gestionado una cita

18 En esta segunda visita estuvieron presentes ambos querellados, el Lcdo. Izquierdo Stella y el Lcdo. Izquierdo San Miguel. CP-1998-16 35

con otro abogado, lo que abona a la conclusión de que la

reunión no se concertó a instancias de éstos.

Asimismo, la conducta del Lcdo. Izquierdo San Miguel

de instar dolosamente (explicándole que era por el bien

de su nieto) a la señora Flores a firmar unos documentos

que resultaron ser un contrato de servicios, y la

posterior presentación de la demanda sin el

consentimiento de los señores de León-Flores, infringe

las normas más elementales en contra de la solicitación

de clientes. Igualmente, la visita del Lcdo. Izquierdo

Stella al lugar de trabajo del señor de León,

amenazándolo con suicidarse si no le firmaba ciertos

documentos, representa, cuando menos, una conducta

indigna de la profesión.

En cuanto a los restantes señalamientos, resolvemos

que el caso de la señora Evelyn Fernández también ilustra

una violación al Canon 34 de Ética Profesional. Ello así

toda vez que, según estipularon las partes, la visita del

Lcdo. Izquierdo San Miguel a la residencia de ésta no se

dio a solicitud de ella.19 Igualmente, la explicación

ofrecida por el Lcdo. Izquierdo San Miguel para

justificar su presencia en la residencia de la afectada

(que la Cruz Roja le facilitó un listado de potenciales

clientes) fue deshonesta, engañosa y conducente a error.

19 Véase Informe Conjunto del Procurador General y de los Querellados José Izquierdo Stella y Jorge Izquierdo San Miguel, a la pág. 5. CP-1998-16 36

Véase In re Franco Rivera y Masini Soler, 134 D.P.R. 823

(1993).20

Por los hechos antes detallados, los querellados se

allanan a que se les censure enérgicamente. No estamos

de acuerdo.

Según se puede apreciar, los hechos imputados a los

licenciados Izquierdo no fueron unos aislados y

desconectados. Por el contrario, se puede palpar el

carácter sistemático de su conducta y la consistencia de

su modus operandi. Ello nos obliga a concluir que la

conducta exhibida no se debió a descuido, falta de

circunspección o de vaguedad en el lenguaje, sino más

bien a designio y premeditación.

A modo ilustrativo, es difícil obviar que el método

utilizado por el Lcdo. Izquierdo Stella en los hechos

aquí mencionados es similar al que empleó en aquellos que

le valieron una censura severa de este Tribunal hace

varios meses atrás. Véase In re Izquierdo Stella, supra.

En vista de este historial, lo suspendemos por un período

de tres (3) meses del ejercicio de la abogacía y la

notaría.

En cuanto al Lcdo. Izquierdo San Miguel, a pesar de

que no tiene un historial de conducta antiética ante este

Tribunal, la magnitud y seriedad de los cargos que se le

20 En cuanto a los restantes señalamientos, de la prueba disponible y del Informe del Comisionado Especial, se puede concluir que los contactos establecidos por los Lcdos. Izquierdo se llevaron a cabo con la anuencia de los clientes potenciales. CP-1998-16 37

probaron en este caso ameritan algo más que una censura.

Por tanto, lo suspendemos por un período de treinta (30)

días de ejercicio de la abogacía y la notaría.

Le imponemos a los querellados el deber de notificar

a todos sus clientes de su presente inhabilidad de

continuar representándolos durante el período de la

suspensión. Además, deberán devolver cualesquiera

honorarios recibidos por trabajos no realizados, e

informar oportunamente de su suspensión a los foros

judiciales y administrativos del país.

El Procurador General señala que el Lcdo. Troncoso

incurrió en conducta violatoria del Canon 38 de Ética

Profesional al presentarse en diferentes medios de

comunicación expresándose, en carácter de abogado

experto, sobre temas relacionados a la explosión de Río

Piedras. Sostiene el Procurador General que, al comenzar

a proyectarse en los medios noticiosos desde fecha tan

temprana como el día después de la tragedia, el

querellado dio la impresión ante el público de que se

estaba promocionando para reclutar clientes entre las

víctimas de la tragedia. Más aún, indica el Procurador

General que el Lcdo. Troncoso sabía, o debió saber, que

ello podría ser interpretado como falta de sensibilidad

que afectaría la imagen de la profesión legal. No

estamos de acuerdo. CP-1998-16 38

Según las conclusiones del Comisionado Especial, los

contactos del Lcdo. Troncoso con la prensa fueron a

iniciativa de los propios periodistas, quienes por

conocer de la participación de éste en el litigio

relacionado con el desastre del Dupont Plaza, le

solicitaron su opinión sobre la tragedia de Río Piedras.

En cuanto a la participación del querellado en el

programa televisivo “Al Grano”, el Comisionado Especial

determinó que ésta respondió a una invitación del señor

Pedro Zervigón. Además, que las referencias que hizo el

Lcdo. Troncoso ante los medios sobre su participación en

el litigio del Dupont Plaza, y sobre su experiencia en

casos de daños a gran escala, no fueron falsas ni

engañosas. Por tanto, concluyó que como información

veraz, está protegida por las garantías de libertad de

expresión contenidas en la Constitución de Estados Unidos

y en la Constitución de Puerto Rico. Adoptamos la

conclusión del Comisionado Especial al respecto.

Habida cuenta de que bajo el estado de derecho

vigente, el Lcdo. Troncoso podía dirigirse mediante

correo no engañoso a las víctimas conocidas de la

explosión desde el primer día de los hechos, Shapero,

supra, y podía anunciarse en radio, prensa escrita y

televisión con un mensaje que no contuviera falsedades ni

engaños, Bates, supra, no podemos concluir que el

querellado incurrió en conducta antiética por haber CP-1998-16 39

tenido exposición en los medios noticiosos respondiendo

al pedido de los periodistas.

No habiendo otro señalamiento contra el Lcdo.

Troncoso en el presente caso, ordenamos el archivo de la

querella presentada en lo que a éste respecta.

Al bufete de referencia se le imputan dos cargos por

violación a los cánones 34 y 36 de Ética Profesional,

respectivamente. Ello en atención a una carta que

dirigiesen a clientes potenciales relacionados con la

explosión de Río Piedras, la cual el Procurador General

entendió era engañosa, conducente a error y constitutiva

de solicitación prohibida.

El bufete querellado presentó, con fecha de 29 de

noviembre de 2000, una Moción Dispositiva en la cual,

entre otras cosas, expresó que debido a la costumbre del

bufete de adherirse a los cánones de ética profesional

del Distrito de Columbia, percibieron que su conducta en

los hechos ante nos estaban enmarcados dentro de los

parámetros éticos de nuestra jurisdicción. Por ello,

solicitaron que se tomara en cuenta ese hecho como

atenuante en el presente caso. No tienen razón.

El Canon 34 de Ética Profesional prohíbe la

solicitación personal, ya sea por el abogado

personalmente o valiéndose de terceros. Como

expresáramos antes, este Canon se inspira en la idea de

que la contratación de representación legal debe darse de CP-1998-16 40

forma libre, inteligente y voluntaria, sin que medien

persuasiones o presiones directas e indebidas de parte

del abogado o de sus representantes. Ese tipo de

acercamiento constituye una intromisión con la intimidad

de la persona, y presenta un problema para el juzgador

que evalúa su pertinencia ya que, distinto a la

comunicación escrita, es menos susceptible de ser

verificada y probada. Véase Franco Rivera y Masini

Soler, supra, a la pág. 832 y casos allí citados.

En el caso de marras, la carta preparada por Coale,

Cooley & Lietz fue entregada personalmente, a nombre del

bufete, por el señor Ted Dickinson y la señora Ricci

Marcano. Tal acercamiento fue en ocasiones acompañado de

flores y dulces. Siendo le entrega personal y directa,

resolvemos que se enmarca dentro de la prohibición que

propugna el Canon 34, y que no se ubica bajo la excepción

de Shapero, supra. Ello así toda vez que ese tipo de

contacto supone todos los peligros que pretende atender

el Canon 34, y que han sido señalados por la Corte

Suprema en sus decisiones pertinentes, a saber: 1)

violentar la intimidad de la persona objeto del daño; 2)

poner presión indebida sobre el cliente potencial, quien

debe seleccionar a su abogado de manera libre, voluntaria

e inteligente; y 3) la dificultad de verificar y probar

la naturaleza del acercamiento.

Distinto a lo que el bufete querellado quiere

representar, no estamos ante una caso a evaluarse al CP-1998-16 41

amparo de Shapero, supra. O sea, no se trata de una

carta enviada por correo en la que nuestra función

revisora se limita a evaluar el lenguaje de la

comunicación, para determinar si la misma es engañosa o

conducente a error. Véase Franco Rivera y Masini Soler,

supra. Se trata, por el contrario, de un caso de

solicitación personal. En consecuencia, resolvemos que

se violó el Canon 34, sin necesidad de entrar a

considerar el lenguaje empleado en la carta.

Ello, no obstante, no debe interpretarse como que

condonamos o aceptamos como veraz o apropiado el lenguaje

utilizado en la carta de referencia. Por el contrario,

el lenguaje utilizado por el bufete en algunas secciones

de la carta es engañoso y conducente a error. Por

ejemplo, al expresar que “muy pocos tienen el tiempo y

los recursos financieros para llevar un caso como éste

hasta sus últimas consecuencias,” el bufete pudo crear en

el recipiente de la misiva la idea de que el único modo

de recibir compensación era llevando el caso hasta sus

últimas consecuencias. Es decir, la carta no le informa

debidamente al cliente potencial que el caso también

puede ser transigido extrajudicialmente. Abona a esta

conclusión la expresión a los efectos de que “[s]i bien

muchos bufetes de los Estados Unidos y Puerto Rico

participaron en el último desastre del tal magnitud (el

incendio del Dupont Plaza), fuimos nosotros el único CP-1998-16 42

bufete que en última instancia llevó el caso a juicio”

(énfasis suplido).

Asimismo, la expresión de que el bufete es uno de

los “más prestigiosos para casos de incendios y

explosiones,” y que “como tal est[án] en una posición

privilegiada para poder proporcionarle una excelente

representación legal, y la máxima compensación posible,”

nos resulta conducente a error, ya que crea unas

expectativas irrazonables de éxito en el cliente

potencial. Igualmente, nos resulta inapropiado el uso de

expresiones auto-elogiosas y comparativas tan explícitas.

Por último, resolvemos que el hecho de que la única

cliente que el bufete logró contratar se muestre

satisfecha con la labor que se viene realizando a su

favor, y de que no se haya probado algún otro daño, no es

paliativo que exonere al bufete querellado. La Corte

Suprema ha resuelto, y este Tribunal ha adoptado, la

norma de que los cánones que prohíben la solicitación

personal son unos de naturaleza profiláctica, que en nada

dependen de probar la ocurrencia de algún daño

específico. Véase Ohralik v. Ohio State Bar Association,

supra, a la pág. 468; Franco Rivera y Masini Soler,

supra, a la pág. 832. Por tanto, el enfoque del juzgador

debe ser la conducta desplegada y no los efectos de la

misma. Id.

Por los hechos que hemos encontrado probados

corresponde la imposición de sanciones. Sin embargo, en CP-1998-16 43

vista de las particularidades del presente caso, debemos

indagar sobre nuestra facultad para disciplinar a Coale,

Cooley & Lietz. Veamos.

La presentación de la querella de marras en contra

del bufete de referencia responde a que éste acudió a

Puerto Rico a gestionar de manera impropia clientes

potenciales relacionados con la explosión de Río Piedras.

Es decir, a pesar de que Coale, Cooley & Lietz tiene su

sede en el Distrito de Columbia, es un hecho probado que

dicho bufete optó por extender su práctica profesional a

nuestra jurisdicción. Toda vez que este bufete está

radicado en Washington, D.C., y que presumiblemente los

abogados que lo componen tienen el grueso de su práctica

profesional en esa jurisdicción, debemos abordar la

autoridad que tenían éstos para practicar la abogacía en

Puerto Rico y nuestra jurisdicción para imponerle

sanciones.

Reiteradamente hemos expresado que este Tribunal

tiene el poder inherente y exclusivo para admitir

abogados a la práctica de la profesión. In re Peña Peña,

supra; In re Bosch, 65 D.P.R. 248 (1945); Ex parte

Jiménez, 55 D.P.R. 54 (1939). En virtud de dicha

autoridad, el Tribunal Supremo de Puerto Rico aprobó el

Reglamento de la Junta Examinadora de Aspirantes al

Ejercicio de la Abogacía, 4 L.P.R.A. Ap. VII-B, Reglas 1-

18, (en adelante, “Reglamento de Aspirantes”), el cual

estableció el esquema jurídico para reglamentar el CP-1998-16 44

ejercicio de la abogacía en Puerto Rico. Con el

propósito de proteger a la ciudadanía de personas no

aptas para ejercicio de la profesión legal, el referido

Reglamento instituyó los requisitos mínimos con los que

debe cumplir todo aspirante a ejercer como abogado en el

Estado Libre Asociado. Así, la Regla 4 del Reglamento de

Aspirantes establece los siguientes requisitos para ser

admitido a ejercer en nuestra jurisdicción: 1) ser mayor

de veintiún (21) años de edad; 2) haber cursado estudios

de Derecho, obtenido y aprobado el grado correspondiente

al título de abogado en una escuela de Derecho aprobada

por la American Bar Association o por el tribunal; 3) ser

persona de buena reputación; 4) aprobar un examen de

reválida general preparado, administrado y evaluado por

la Junta; y 5) haber obtenido, antes de su admisión a una

Escuela de Derecho, el grado universitario de

bachillerato si son egresados de instituciones en los

Estados Unidos o Puerto Rico.

Igualmente, el Reglamento del Tribunal Supremo, 4

L.P.R.A. Ap. XXI-A, R. 1-50, expone en su Regla 12 los

requisitos para ejercer la abogacía en Puerto Rico.

Además de la admisión mediante examen (Regla 12(a)), la

Regla 12(e) de dicho Reglamento provee para la admisión

por cortesía, disponiendo en su parte pertinente:

[c]ualquier persona admitida al ejercicio de la abogacía en un estado o territorio de los Estados Unidos de América o en el Distrito de Columbia CP-1998-16 45

podrá ser autorizada por cortesía por este tribunal para postular como abogado(a) en Puerto Rico en casos especiales.

La solicitud deberá ser endosada por un(a) abogado(a) admitido(a) al ejercicio de su profesión por este tribunal, quien dará fe de la capacidad de la persona solicitante para postular como abogado(a) en el caso correspondiente. Deberá unirse a la misma un certificado expedido por el más alto tribunal del estado en el cual la persona solicitante esté admitida al ejercicio de la profesión, haciendo constar el hecho de su admisión y que a la fecha del certificado se mantiene debidamente acreditado. Tanto la persona solicitante como el(la) abogado que endose su solicitud deberá hacer constar que la primera domina el español. De lo contrario, la autorización que expida este tribunal exigirá que la persona solicitante postule acompañada por un(a) abogado(a) del foro puertorriqueño que domine tanto el español como el inglés.

La Regla 12(f) del mismo Reglamento dispone otra

manera de practicar la abogacía en Puerto Rico sin

necesidad de tomar el examen de reválida: la admisión al

ejercicio de la profesión por estudiantes de Derecho.

Según la referida Regla, aquellos estudiantes

matriculados en Escuelas de Derecho debidamente

acreditadas, y que hayan—entre otras cosas— completado al

menos dos terceras partes de los créditos requeridos para

el grado de Juris Doctor, y que se desempeñe bajo la

supervisión de un abogado admitido a ejercer la abogacía CP-1998-16 46

por este Tribunal, podrán ejercer la abogacía ante los

tribunales de Puerto Rico.21

La práctica de la abogacía fuera de las instancias

antes descritas representa un acto ilegal constitutivo de

delito menos grave. Sobre ese particular, la sección 7

de la Ley Núm. 17 de 10 de junio de 1939, según

enmendada, 4 L.P.R.A. § 740, dispone lo siguiente:

[n]inguna persona que no sea abogado autorizado por el Tribunal Supremo de Puerto Rico podrá dedicarse al ejercicio de la profesión de abogado, ni anunciarse como tal, ni como agente judicial, ni gestionar, con excepción de asuntos propios, ningún asunto judicial o cuasi judicial ante cualquier tribunal judicial (énfasis suplido).22

Asimismo, el Canon 33 de Ética Profesional, 4

L.P.R.A. Ap. IX, C. 33, impone al abogado la obligación

de evitar la práctica de la abogacía y la notaría por

individuos no autorizados. Dicho Canon también prohíbe

que un abogado no admitido en nuestra jurisdicción

suministre consejo legal a los clientes de un abogado

aunque se trate de un asunto fuera de los tribunales.

Las prohibiciones estatuídas en las disposiciones

precedentes se justifican, no como un medio para eliminar

la competencia en la profesión legal, sino como un

ejercicio del poder de razón de estado para la protección

21 La Regla 12(f), 4 L.P.R.A. Ap. XXI-A, R. 12(f), enumera siete(7) requisitos para poder ejercer siendo estudiante de Derecho. 22 Véase además el Artículo 12 de la Ley del Colegio de Abogados de Puerto Rico, 4 L.P.R.A. § 782. CP-1998-16 47

del público de personas no cualificadas o no diestras.

Pueblo v. Santaella, 91 D.P.R. 350 (1964).

En el caso de marras, tenemos la particular

situación de que ningún abogado de Coale, Cooley & Lietz

compareció como firmante en la carta que ofrecía los

servicios del bufete a las víctimas de la explosión de

Río Piedras. Además, las gestiones de entrega de la

referida carta las llevaron a cabo dos individuos que no

son abogados. Tampoco surge de los escritos y documentos

que obran en autos la identidad de algún abogado de dicha

firma legal. Por tanto, ante la incomparecencia de algún

abogado del bufete querellado nos vemos imposibilitados

de constatar si los miembros de dicha firma que estaban

encargados del asunto de la explosión, y que autorizaron

el curso de acción emprendido, estaban admitidos a

practicar el Derecho en Puerto Rico mediante alguna de

las tres formas permitidas en nuestro ordenamiento.

Adviértase que aunque el referido bufete no presentó

ninguna demanda ante los tribunales del E.L.A., la

práctica de la profesión, según definida en la citada

sección 7 de la Ley Núm. 17, supra, no se limita a

comparecer ante los tribunales, y se extiende a

identificarse y representar ser abogado con el fin de

agenciarse la representación legal de clientes

potenciales.23

23 A modo de referencia, la Comisión sobre Práctica continúa... CP-1998-16 48

_____________________ 23 ...continuación Multijurisdiccional de la American Bar Association recomendó enmendar la Regla Modelo 5.5 para que exprese, en lo pertinente, lo siguiente:

Rule 5.5: Unauthorized Practice of Law; Multijurisdictional Practice of Law

(a) A lawyer shall not practice law in a jurisdiction in violation of the regulation of the legal profession in that jurisdiction, or assist another in doing so.

(b) A lawyer who is not admitted to practice in this jurisdiction shall not:

1) except as authorized by these Rules or other law, establish an office or other systematic and continuous presence in this jurisdiction for the practice of law; or

2) hold out to the public or otherwise represent that the lawyer is admitted to practice law in this jurisdiction...

El Comentario [9] a esta Regla dispone que:

[l]awyers not admitted generally in a jurisdiction may be authorized by law or order of a tribunal or an administrative agency to appear before the tribunal or agency. This authority may be granted pursuant to formal rules governing admission pro hac vice or pursuant to informal practice of the tribunal or agency...To the extent that a court rule or other law of this jurisdiction requires a lawyer who is not admitted to practice in this jurisdiction to obtain admission pro hac vice before appearing before a tribunal or administrative agency, this Rule requires the lawyer to obtain that authority. Véase American Bar Association: Report of the Commission on Multijursdictional Practice, Report 201B, a las págs. 1-3 (August 2002) (énfasis suplido). CP-1998-16 49

En consecuencia, se remite el asunto al Procurador

General para que investigue cuáles abogados de Coale,

Cooley & Lietz estaban a cargo del caso que nos ocupa,

para así determinar si éstos estaban admitidos al

ejercicio de la abogacía en Puerto Rico al momento en que

ocurrieron los sucesos en controversia. Ello es

importante para determinar no solo la posible práctica

ilegal de la abogacía por parte de algunos de los

miembros del bufete querellado—lo que implicaría

responsabilidad profesional y penal— sino también para

adjudicar responsabilidades por los cargos imputados en

la presente querella, los cuales encontramos probados en

los párrafos anteriores.

Finalmente, dado que no hay prueba en autos que

refleje que el bufete querellado se anunciase en los

medios, ordenamos el archivo del cargo por violación al

Canon 36 de Ética Profesional.

Se dictará Sentencia de conformidad. CP-1998-16 1

Luis E. Gervitz Carbonell CP-1998-16 Conducta Jorge Izquierdo San Miguel Profesional José G. Izquierdo Stella Francisco Troncoso Bufete Coale, Cooley & Lietz

SENTENCIA

Por los fundamentos expuestos en la Opinión Per Curiam que antecede, la cual se hace formar parte íntegra de la presente, censuramos enérgicamente al Lcdo. Luis E. Gervitz Carbonell, apercibiéndolo de que futuras violaciones a los deberes éticos de la profesión acarrearán sanciones más severas.

En cuanto al Lcdo. José G. Izquierdo Stella, lo suspendemos por un período de tres (3) meses del ejercicio de la abogacía y la notaría. Al Lcdo. Izquierdo San Miguel lo suspendemos por un período de treinta (30) días del ejercicio de la abogacía y la notaría. Le imponemos a éstos el deber de notificar a todos sus clientes de su presente inhabilidad de continuar representándolos durante el período de la suspensión. Además, deberán devolver cualesquiera honorarios recibidos por trabajos no realizados, e informar oportunamente de su suspensión a los foros judiciales y administrativos del país. El Alguacil del Tribunal Supremo procederá a incautarse de la obra y sello notarial del Lcdo. Izquierdo Stella, debiendo entregar los mismos a la Oficina de Inspección de Notarías para el correspondiente examen e Informe a este Tribunal.

Con relación al Lcdo. Francisco Troncoso, ordenamos el archivo de la querella presentada en lo que a éste respecta. CP-1998-16 2

En cuanto al bufete Coale, Cooley & Lietz, se remite el asunto al Procurador General para que investigue cuáles abogados de dicha firma legal estaban a cargo del caso que nos ocupa, para así determinar si éstos estaban admitidos al ejercicio de la abogacía en Puerto Rico al momento en que ocurrieron los sucesos en controversia. Finalmente, dado que no hay prueba en autos que refleje que el bufete querellado se anunciase en los medios, ordenamos el archivo del cargo por violación al Canon 36 de Ética Profesional.

Así lo pronunció y manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. La Juez Presidenta señora Naveira Merly no interviene. Los Jueces Asociados señores Rebollo López y Fuster Berlingeri no intervinieron.

Patricia Otón Olivieri Secretaria del Tribunal Supremo