Santini Casiano v. Estado Libre Asociado De Puerto Rico Y Otros
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Opinion
EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Luis B. Santini Casiano
Peticionario Certiorari v. 2017 TSPR 196 Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Superintendente de la 198 DPR ____ Policía de Puerto Rico, Secretario
Recurridos
Número del Caso: CC-2015-941
Fecha: 4 de diciembre de 2017
Región Judicial de Aibonito
Abogado de la parte Peticionaria:
Lcdo. José A. de la Texeira Barnes
Oficina de la Procuradora General
Lcda. Margarita Mercado Echegaray Procuradora General
Lcda. Carmen A. Riera Cintrón Procuradora General Auxiliar
Materia: Sentencia con Opinión Disidente
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peticionario
v. CC-2015-941
Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Superintendente de la Policía de Puerto Rico, Secretario
SENTENCIA
En San Juan, Puerto Rico, a 4 de diciembre de 2017.
Nos corresponde determinar si el Tribunal de
Apelaciones erró al revocar un dictamen del foro primario,
en el cual se declaró ha lugar una demanda de impugnación
de confiscación, tras una determinación de no causa
probable para acusar en la acción penal por el delito que
originó la confiscación. Por los fundamentos que
expondremos a continuación, revocamos el dictamen
recurrido y restablecemos la determinación del Tribunal de
Primera Instancia.
Con ello en mente, procedemos a exponer el marco
fáctico y procesal que suscitó la controversia de
epígrafe. CC-2015-941 2
I
El presente caso surge a raíz de la confiscación de
un vehículo de motor marca Toyota, modelo Corolla, año
2003, tablilla ESY-837, registrado a nombre del Sr. Luis
B. Santini Casiano (señor Santini Casiano o peticionario).
La referida confiscación tuvo lugar tras alegadas
infracciones al Artículo 404 de la Ley de sustancias
controladas de Puerto Rico, Ley Núm. 4 de 23 de junio de
1971, según enmendada, 24 LPRA sec. 2404, y a la Ley para
la protección de la propiedad vehicular, Ley Núm. 8 de 5
de agosto de 1987, según enmendada, 9 LPRA sec. 3201 et
seq. Posteriormente, el Ministerio Público presentó cargos
criminales en contra del señor Santini Casiano por los
mismos hechos que motivaron la confiscación. Celebrada la
correspondiente vista preliminar, el Tribunal de Primera
Instancia dictaminó que no existía causa probable para
acusarlo. El Ministerio Público no solicitó vista
preliminar en alzada.
Ante ello, el 22 de octubre de 2013, el peticionario
presentó una acción de impugnación de confiscación en
contra del Estado Libre Asociado de Puerto Rico (Estado).
Esencialmente, arguyó que el vehículo de motor confiscado
no fue utilizado para la infracción de ley alguna. De otra
parte, el Estado alegó que la confiscación se efectuó de
conformidad con la Ley uniforme de confiscaciones de 2011,
Ley Núm. 119-2011, según enmendada, 34 LPRA sec. 1724 et
seq. Asimismo, adujo que la confiscación se presumía CC-2015-941 3
correcta, por lo cual el peticionario tenía el peso de la
prueba para derrotar la presunción de legalidad y
corrección.
Luego de varios incidentes procesales, el 30 de junio
de 2014, el señor Santini Casiano presentó una moción
mediante la cual sostuvo que procedía declarar con lugar
la demanda de impugnación de confiscación incoada por
existir impedimento colateral por sentencia. Destacó que
el resultado favorable obtenido en la acción penal exigía
que se declarara ilegal la confiscación y se ordenara al
Estado el pago del precio de tasación del vehículo
incautado ($ 4,000), más el interés legal desde la fecha
de la ocupación.
En oposición, el Estado alegó que la doctrina de cosa
juzgada en su modalidad de impedimento colateral por
sentencia no era aplicable al caso de epígrafe. En ese
sentido, arguyó que la confiscación es un procedimiento de
naturaleza civil in rem que se dirige contra el bien
confiscado y es independiente de cualquier otra acción. De
igual modo, adujo que el peticionario no rebatió la
presunción de legalidad y corrección de la confiscación.
Además, informó que el vehículo confiscado había sido
subastado.
Examinadas las posturas de las partes, el 12 de
diciembre de 2014, el foro primario declaró con lugar la
demanda de impugnación de confiscación presentada por el
señor Santini Casiano. Dictaminó que, ante la CC-2015-941 4
determinación de no causa probable para acusar y la
ausencia de documentación pertinente que demostrara que
existía controversia sobre el hecho de la comisión del
delito, resultaba incontrovertible que el vehículo
confiscado no se utilizó con relación a la comisión de un
delito grave para efectos de la presente acción de
impugnación. En consecuencia, le ordenó al Estado que le
pagara al peticionario el valor tasado del vehículo
($4,000) o la cantidad por la cual se subastó, lo que
resultara mayor, con intereses al .50% contados desde la
ocupación.
Inconforme, el Estado recurrió al Tribunal de
Apelaciones mediante un recurso de apelación. En esencia,
alegó que el Tribunal de Primera Instancia erró en su
razonamiento de que el Estado tenía que demostrar la
existencia de controversia sobre el hecho de la comisión
del delito que originó la confiscación. De igual forma,
adujo que el resultado de la acción penal no es
determinante para efectos de la legalidad de la
confiscación, por lo cual no es suficiente para rebatir la
Por su parte, el señor Santini Casiano arguyó que rebatió
tal presunción, toda vez que estableció ante el foro
primario que el vehículo confiscado no fue utilizado en la
comisión de un delito. Destacó que presentó como prueba la
denuncia y la Resolución mediante la cual se declaró no
causa en la vista preliminar. CC-2015-941 5
Así las cosas, el 9 de junio de 2015, el Tribunal de
Apelaciones dictó una Sentencia mediante la cual revocó la
determinación del foro primario. Concluyó que “el hecho de
que el poseedor del bien confiscado resulte absuelto o no
implicado en los cargos imputados, no es en sí suficiente
para aplicar automáticamente el impedimento colateral y
declarar inválida la confiscación”. Sentencia del Tribunal
de Apelaciones de 9 de junio de 2015, Apéndice del
certiorari, pág. 93. A base de ello, devolvió el caso al
Tribunal de Primera Instancia para que el señor Santini
Casiano estuviera en posición de rebatir la presunción de
legalidad de la confiscación y presentara prueba a tales
efectos.
En desacuerdo con el dictamen emitido por el foro
apelativo intermedio, el peticionario compareció ante este
Tribunal mediante una petición de certiorari. En síntesis,
sostiene que el Tribunal de Apelaciones erró en su
interpretación de la nueva Ley de confiscaciones con
relación al alcance de la independencia entre la acción
confiscatoria y el procedimiento penal. Por su parte, el
Estado reitera sus argumentos en cuanto a la independencia
entre el proceso civil de confiscación y la acción penal.
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EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Luis B. Santini Casiano
Peticionario Certiorari v. 2017 TSPR 196 Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Superintendente de la 198 DPR ____ Policía de Puerto Rico, Secretario
Recurridos
Número del Caso: CC-2015-941
Fecha: 4 de diciembre de 2017
Región Judicial de Aibonito
Abogado de la parte Peticionaria:
Lcdo. José A. de la Texeira Barnes
Oficina de la Procuradora General
Lcda. Margarita Mercado Echegaray Procuradora General
Lcda. Carmen A. Riera Cintrón Procuradora General Auxiliar
Materia: Sentencia con Opinión Disidente
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Peticionario
v. CC-2015-941
Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Superintendente de la Policía de Puerto Rico, Secretario
SENTENCIA
En San Juan, Puerto Rico, a 4 de diciembre de 2017.
Nos corresponde determinar si el Tribunal de
Apelaciones erró al revocar un dictamen del foro primario,
en el cual se declaró ha lugar una demanda de impugnación
de confiscación, tras una determinación de no causa
probable para acusar en la acción penal por el delito que
originó la confiscación. Por los fundamentos que
expondremos a continuación, revocamos el dictamen
recurrido y restablecemos la determinación del Tribunal de
Primera Instancia.
Con ello en mente, procedemos a exponer el marco
fáctico y procesal que suscitó la controversia de
epígrafe. CC-2015-941 2
I
El presente caso surge a raíz de la confiscación de
un vehículo de motor marca Toyota, modelo Corolla, año
2003, tablilla ESY-837, registrado a nombre del Sr. Luis
B. Santini Casiano (señor Santini Casiano o peticionario).
La referida confiscación tuvo lugar tras alegadas
infracciones al Artículo 404 de la Ley de sustancias
controladas de Puerto Rico, Ley Núm. 4 de 23 de junio de
1971, según enmendada, 24 LPRA sec. 2404, y a la Ley para
la protección de la propiedad vehicular, Ley Núm. 8 de 5
de agosto de 1987, según enmendada, 9 LPRA sec. 3201 et
seq. Posteriormente, el Ministerio Público presentó cargos
criminales en contra del señor Santini Casiano por los
mismos hechos que motivaron la confiscación. Celebrada la
correspondiente vista preliminar, el Tribunal de Primera
Instancia dictaminó que no existía causa probable para
acusarlo. El Ministerio Público no solicitó vista
preliminar en alzada.
Ante ello, el 22 de octubre de 2013, el peticionario
presentó una acción de impugnación de confiscación en
contra del Estado Libre Asociado de Puerto Rico (Estado).
Esencialmente, arguyó que el vehículo de motor confiscado
no fue utilizado para la infracción de ley alguna. De otra
parte, el Estado alegó que la confiscación se efectuó de
conformidad con la Ley uniforme de confiscaciones de 2011,
Ley Núm. 119-2011, según enmendada, 34 LPRA sec. 1724 et
seq. Asimismo, adujo que la confiscación se presumía CC-2015-941 3
correcta, por lo cual el peticionario tenía el peso de la
prueba para derrotar la presunción de legalidad y
corrección.
Luego de varios incidentes procesales, el 30 de junio
de 2014, el señor Santini Casiano presentó una moción
mediante la cual sostuvo que procedía declarar con lugar
la demanda de impugnación de confiscación incoada por
existir impedimento colateral por sentencia. Destacó que
el resultado favorable obtenido en la acción penal exigía
que se declarara ilegal la confiscación y se ordenara al
Estado el pago del precio de tasación del vehículo
incautado ($ 4,000), más el interés legal desde la fecha
de la ocupación.
En oposición, el Estado alegó que la doctrina de cosa
juzgada en su modalidad de impedimento colateral por
sentencia no era aplicable al caso de epígrafe. En ese
sentido, arguyó que la confiscación es un procedimiento de
naturaleza civil in rem que se dirige contra el bien
confiscado y es independiente de cualquier otra acción. De
igual modo, adujo que el peticionario no rebatió la
presunción de legalidad y corrección de la confiscación.
Además, informó que el vehículo confiscado había sido
subastado.
Examinadas las posturas de las partes, el 12 de
diciembre de 2014, el foro primario declaró con lugar la
demanda de impugnación de confiscación presentada por el
señor Santini Casiano. Dictaminó que, ante la CC-2015-941 4
determinación de no causa probable para acusar y la
ausencia de documentación pertinente que demostrara que
existía controversia sobre el hecho de la comisión del
delito, resultaba incontrovertible que el vehículo
confiscado no se utilizó con relación a la comisión de un
delito grave para efectos de la presente acción de
impugnación. En consecuencia, le ordenó al Estado que le
pagara al peticionario el valor tasado del vehículo
($4,000) o la cantidad por la cual se subastó, lo que
resultara mayor, con intereses al .50% contados desde la
ocupación.
Inconforme, el Estado recurrió al Tribunal de
Apelaciones mediante un recurso de apelación. En esencia,
alegó que el Tribunal de Primera Instancia erró en su
razonamiento de que el Estado tenía que demostrar la
existencia de controversia sobre el hecho de la comisión
del delito que originó la confiscación. De igual forma,
adujo que el resultado de la acción penal no es
determinante para efectos de la legalidad de la
confiscación, por lo cual no es suficiente para rebatir la
Por su parte, el señor Santini Casiano arguyó que rebatió
tal presunción, toda vez que estableció ante el foro
primario que el vehículo confiscado no fue utilizado en la
comisión de un delito. Destacó que presentó como prueba la
denuncia y la Resolución mediante la cual se declaró no
causa en la vista preliminar. CC-2015-941 5
Así las cosas, el 9 de junio de 2015, el Tribunal de
Apelaciones dictó una Sentencia mediante la cual revocó la
determinación del foro primario. Concluyó que “el hecho de
que el poseedor del bien confiscado resulte absuelto o no
implicado en los cargos imputados, no es en sí suficiente
para aplicar automáticamente el impedimento colateral y
declarar inválida la confiscación”. Sentencia del Tribunal
de Apelaciones de 9 de junio de 2015, Apéndice del
certiorari, pág. 93. A base de ello, devolvió el caso al
Tribunal de Primera Instancia para que el señor Santini
Casiano estuviera en posición de rebatir la presunción de
legalidad de la confiscación y presentara prueba a tales
efectos.
En desacuerdo con el dictamen emitido por el foro
apelativo intermedio, el peticionario compareció ante este
Tribunal mediante una petición de certiorari. En síntesis,
sostiene que el Tribunal de Apelaciones erró en su
interpretación de la nueva Ley de confiscaciones con
relación al alcance de la independencia entre la acción
confiscatoria y el procedimiento penal. Por su parte, el
Estado reitera sus argumentos en cuanto a la independencia
entre el proceso civil de confiscación y la acción penal.
Asimismo, insiste en que la confiscación se presume legal
y correcta y, por tanto, correspondía al peticionario
rebatir tal presunción con prueba distinta al resultado
del procedimiento criminal instado en su contra. CC-2015-941 6
El 26 de febrero de 2016, expedimos el recurso ante
nuestra consideración. Con el beneficio de la
comparecencia de ambas partes, procedemos a resolver
conforme a derecho.
II
Reiteradamente, este Tribunal ha definido la
confiscación como el acto mediante el cual el Estado, por
mandato de la Asamblea Legislativa y actuación del Poder
Ejecutivo, ocupa e inviste para sí todo derecho de
propiedad sobre cualesquiera bienes que hayan sido
utilizados en la comisión de determinados delitos. Doble
Seis Sport v. Depto. Hacienda, 190 DPR 763, 784 (2014);
Díaz Ramos v. ELA, 174 DPR 194, 202 (2008); Del Toro Lugo
v. ELA, 136 DPR 973, 980-981 (1994). En ese sentido, el
Estado tiene la facultad de privar a un individuo de su
propiedad sin compensación mediante una confiscación. No
obstante, ello estará sujeto al cumplimiento con las
garantías mínimas del debido proceso de ley que exigen que
se le brinde la oportunidad de ser notificado y oído.
Pueblo v. González Cortés, 95 DPR 164, 167-168 (1967). Por
tanto, una confiscación realizada conforme a derecho
constituye una excepción al mandato constitucional que
impide tomar propiedad privada para fines públicos sin
justa compensación. Coop. Seg. Múlt. v. ELA, 180 DPR 655,
662-663 (2011). Véase Art. II, Sec. 9, Const. ELA, T. 1,
ed. 2016, pág. 333. CC-2015-941 7
A.
Es menester resaltar que en nuestra jurisdicción se
ha estatuido la autoridad del Estado de apropiarse de
aquellos bienes utilizados para fines ilícitos tanto como
parte del proceso penal que se lleva a cabo en contra del
propietario o poseedor de éstos, así como a través de una
acción civil en contra de la cosa u objeto mismo. A esos
efectos, en nuestro ordenamiento jurídico el proceso de
confiscación se puede instituir en dos modalidades, a
saber: confiscación criminal y confiscación civil.
Conscientes de las distinciones entre estas
modalidades, hemos precisado que la confiscación criminal
se realiza como parte integral de la acción in personam en
contra del alegado autor del delito en un caso criminal.
Coop. Seg. Múlt. v. ELA, supra, pág. 664; Del Toro Lugo v.
ELA, supra, págs. 981-982. En este tipo de modalidad, la
convicción de la persona imputada es, precisamente, el
fundamento que origina la confiscación. Es decir, si la
persona acusada resulta convicta se impone la confiscación
como pena adicional. Evidentemente, esta modalidad de
confiscación es de naturaleza punitiva y tiene el
propósito de promover el interés del Estado de evitar que
todo aquel que incurre en conducta criminal se lucre de su
actividad delictiva. Del Toro Lugo v. ELA, supra, pág.
982.
De otra parte, en la modalidad civil de confiscación,
la acción se presenta directamente en contra de la cosa a CC-2015-941 8
ser confiscada, por lo que está separada procesalmente de
la acción criminal instada en contra del presunto autor
del delito. Coop. Seg. Múlt. v. ELA, supra, pág. 664.
Dicho de otro modo, este tipo de confiscación va dirigida
en contra de la cosa misma (in rem) y no en contra del
dueño de la propiedad, su poseedor, encargado o cualquier
otra persona con interés legal sobre ésta. La confiscación
civil es una acción in rem en la que se imputa la
utilización de la propiedad confiscada en la comisión de
un delito. Del Toro Lugo v. ELA, supra, pág. 982. Por
ende, el derecho del Estado a tomar posesión de la cosa
surge del mal uso que se le ha dado a ésta. Suárez v. ELA,
162 DPR 43, 52 (2004) (Per Curiam) (Regla 50); Del Toro
Lugo v. ELA, supra, pág. 983.
Resulta importante señalar que la confiscación in rem
se trata de una ficción jurídica a través de la cual, en
cierto sentido, se culpa a la propia cosa por su
participación en el delito. Por tanto, en esta modalidad
se permite que el Estado vaya directamente en contra de la
propiedad como parte de una ficción jurídica que considera
que a la cosa, como medio o producto del delito, se le
puede fijar responsabilidad independientemente del autor
del delito. Coop. Seg. Múlt. v. ELA, supra, pág. 665.
Ahora bien, en innumerables ocasiones, este Tribunal
ha establecido que los elementos pertinentes para
determinar si procede una confiscación civil son los
siguientes: (1) existencia de prueba suficiente y CC-2015-941 9
preponderante de que se ha cometido un delito; y (2)
existencia de un nexo entre la comisión del delito y la
propiedad confiscada. Doble Seis Sport v. Depto. Hacienda,
supra, pág. 784; Suárez v. ELA, supra, pág. 52; Del Toro
Lugo v. ELA, supra, pág. 983. De este modo, se ha
precisado que la acción civil de confiscación procede si
el quantum de prueba para establecer que se ha cometido un
delito es suficiente y preponderante, y si existe un nexo
entre el delito perpetrado y la propiedad confiscada.
B.
De igual manera, debemos resaltar que la naturaleza
in personam o in rem de una acción depende de lo que
persiga el estatuto que la habilita. Ello, toda vez que no
es la naturaleza de la acción, sino el verdadero propósito
del estatuto, lo que debe guiar el análisis. Coop. Seg.
Múlt. v. ELA, supra, pág. 664; Downs v. Porrata, Fiscal,
76 DPR 611, 619 (1954). Cónsono con lo anterior, desde
hace varias décadas, este Tribunal ha sido enfático en que
la confiscación civil tiene una marcada naturaleza
punitiva. Coop. Seg. Múlt. v. ELA, supra, pág. 664;
Centeno Rodríguez v. ELA, 170 DPR 907, 913 (2007);
Santiago v. Supte. Policía de PR, 151 DPR 511, 515-516
(2000); Carlo v. Srio. de Justicia, 107 DPR 356, 362
(1978). Esto es, independientemente de la naturaleza civil
de la acción de confiscación, su propósito punitivo ha
quedado reflejado en la manera en que ha sido aplicada la
sanción, el procedimiento utilizado y las defensas CC-2015-941 10
permitidas en éste. Santiago v. Supte. Policía de PR,
supra, pág. 515; Del Toro Lugo v. ELA, supra, págs. 986-
987. Por tanto, no cabe duda que la naturaleza in rem de
la acción no la desviste de su condición esencialmente
punitiva y de infligir castigo. Carlo v. Srio. de
Justicia, supra, pág. 362; Ochoteco v. Tribunal Superior,
88 DPR 517, 528 (1963). Ello, pues, es evidente que su
objetivo es castigar por la comisión de una ofensa contra
la ley. Carlo v. Srio. de Justicia, supra, pág. 362.
De forma similar, el Tribunal Supremo federal ha
establecido que aunque la confiscación se denomine civil y
se considere independiente a la causa penal, ésta no deja
de constituir un proceso esencialmente punitivo con miras
a penalizar al individuo que incurra en conducta
delictiva. Véase Austin v. US, 509 US 602 (1993); Plymouth
Sedan v. Pennsylvania, 380 US 693, 697 (1965).
Particularmente, en Plymouth Sedan v. Pennsylvania, supra,
pág. 697, el foro supremo federal expresó lo siguiente:
[P]roceedings instituted for the purpose of declaring the forfeiture of a man’s property by reason of offences committed by him, though they may be civil in form, are in their nature criminal . . . [and] though technically a civil proceeding, [it] is in substance and effect a criminal one . . . [S]uits for penalties and forfeitures incurred by the commission of offences against the law, are of this quasicriminal nature . . . . Íd. (énfasis suplido). CC-2015-941 11
III
Sabido es que, a partir de la década del sesenta, el
proceso de confiscaciones en Puerto Rico estuvo regulado
por la Ley uniforme de confiscación de vehículos, bestias
y embarcaciones, Ley Núm. 39 de 4 de junio de 1960, 34
LPRA ants. secs. 1721 y 1722. No obstante, en el 1988, se
promulgó la Ley uniforme de confiscaciones de 1988, Ley
Núm. 93 de 13 de julio de 1988 (Ley Núm. 93), 34 LPRA ant.
sec. 1723 et seq., como parte de un proceso para uniformar
los procedimientos de confiscación contemplados en
diversas leyes especiales.
En lo pertinente, la Ley Núm. 93 reconoció en su
exposición de motivos que la confiscación de bienes
operaba como elemento disuasivo para que una persona, ante
el riesgo de perder su propiedad, limitara su actividad
delictiva o se le dificultara su realización. Véase Ley
Núm. 93-1988 (1988 Leyes de Puerto Rico 409). La intención
de la Ley Núm. 93 era evitar que la propiedad confiscada
pudiera volverse a utilizar para fines ilícitos y servir
de castigo adicional para disuadir a los criminales.
Centeno Rodríguez v. ELA, supra, pág. 913; Negrón v. Srio.
de Justicia, 154 DPR 79, 86-87 (2001). Se pretendía
desincentivar la conducta criminal con la imposición de un
castigo adicional a la posible privación de la libertad
tras un encausamiento penal. Coop. Seg. Múlt. v. ELA,
supra, pág. 663. CC-2015-941 12
Al examinar las disposiciones de la Ley Núm. 93, este
Tribunal señaló que el procedimiento de confiscaciones
contenido en ésta era de carácter civil o in rem y se
consideraba independiente de la acción penal que la
motivó. Sin embargo, en múltiples ocasiones, este Tribunal
dejó claro que aunque el procedimiento de confiscaciones
de la Ley Núm. 93 era in rem, éste perseguía y reflejaba
un propósito punitivo. Por tanto, si bien el proceso
mantenía su forma civil, su objetivo era uno marcadamente
punitivo.
En atención a la evidente naturaleza punitiva de los
estatutos confiscatorios de propiedad privada, nuestro
desarrollo jurisprudencial ha apuntado hacia una
interpretación restrictiva de éstos. A esos efectos, este
Tribunal ha sostenido que estos estatutos no deben
interpretarse de manera que propicien la confiscación, ni
mucho menos se debe recurrir a su letra estricta para
sostenerla, cuando existe un lenguaje dudoso en la propia
ley. Pueblo v. González Cortés, supra, pág. 168. De esta
forma, los estatutos confiscatorios deben ser
interpretados de tal suerte que resulten consistentes con
la justicia y los dictados de la razón natural. Coop. Seg.
Múlt. v. ELA, supra, pág. 668; Pueblo v. González Cortés,
supra, pág. 168. Cabe puntualizar que esta norma de
interpretación siempre ha sido aplicada por este Tribunal CC-2015-941 13
a los estatutos confiscatorios promulgados en nuestra
jurisdicción. Veamos.
En Downs v. Porrata, Fiscal, supra, este Tribunal
resolvió que ante un indulto total, pleno e incondicional
otorgado a un imputado de delito con relación a sus
propiedades confiscadas, surge la obligación de
devolverlas. Íd., pág. 617. Particularmente, razonó que:
[A]l borrarse todo vestigio de culpabilidad de la persona, la propiedad confiscada se convierte automáticamente en una propiedad inocente (innocent property) que puede revertir a su dueño, puesto que es la culpa del dueño la que la convierte en un instrumento o medio ilícito para la comisión de un delito. Íd., pág. 619.
Por otro lado, en Carlo v. Srio. de Justicia, supra,
este Tribunal atendió la situación de un imputado de
delito que impugnó la confiscación de su propiedad, tras
obtener una absolución en los méritos en el caso criminal.
En ese sentido, concluyó lo siguiente:
La absolución en los méritos adjudica con finalidad irrevisable el hecho central, tanto del caso criminal como el de confiscación, de que el vehículo no se utilizó para transportar mercancía ilícita. Daría lugar a una anomalía resolver bajo estas circunstancias que no habiéndose probado en el primer caso que el acusado utilizara el vehículo para transportar material relacionado con el juego, hubiese de enfrentarse todavía a la misma cuestión en la demanda de impugnación. Íd., pág. 363 (énfasis suplido).
Asimismo, este Tribunal advirtió que no podía
disminuirse, ni mucho menos ignorarse, la consecuencia de
una sentencia absolutoria recaída sobre el hecho medular
de ambos procedimientos. Esto, habida cuenta que se
anticipó que sostener la confiscación en esas CC-2015-941 14
circunstancias conllevaría derrotar garantías de estirpe
constitucional, tales como: colocar a la persona en riesgo
de ser castigada dos veces por el mismo delito y vulnerar
su derecho a un debido proceso de ley y a no tomar su
propiedad sin mediar justa compensación. Íd., págs. 363-
364.
Posteriormente, en Del Toro Lugo v. ELA, supra, este
Tribunal amplió la norma pautada en Carlo v. Srio. de
Justicia, supra. A esos efectos, concluyó que una
sentencia final y firme que dicta no causa en vista
preliminar constituye cosa juzgada en su modalidad de
impedimento colateral por sentencia en el pleito de
confiscación. Del Toro Lugo v. ELA, supra, pág. 993. Del
mismo modo, se resolvió que una determinación final y
firme con relación a la supresión de evidencia ilegalmente
obtenida, realizada en el procedimiento penal que da base
a la confiscación, también será cosa juzgada en su
modalidad de impedimento colateral por sentencia en la
acción in rem. Íd., pág. 997. A pesar que estas dos
situaciones no constituyen una adjudicación en los méritos
de la culpabilidad o inocencia del acusado, este Tribunal
dictaminó que no procedía la confiscación en esas
circunstancias, porque no existía el elemento esencial del
nexo entre la propiedad confiscada y su utilización en la
comisión de un delito.
Con posterioridad, este Tribunal resolvió el caso
Suárez v. ELA, supra, en el cual determinó que la CC-2015-941 15
desestimación de los cargos criminales por incumplimiento
con los términos de juicio rápido constituía impedimento
colateral por sentencia en la acción civil de
confiscación. Si bien reconoció que el Estado tenía la
facultad para volver a presentar acusaciones conforme a la
Regla 67 de las de Procedimiento Criminal, 34 LPRA sec.
67, sostuvo que:
[N]o debe penalizarse al propietario de la cosa ocupada con la exclusión de la doctrina de cosa juzgada en procesos de confiscación, cuando fue precisamente por falta de diligencia del Estado en el trámite del proceso criminal que se obtuvo un resultado favorable a dicho propietario. Se estaría beneficiando doblemente al Estado por su incumplimiento con los términos de juicio rápido: no sólo podría volver a presentar nuevas acusaciones o denuncias sino que también excluiría del proceso de confiscación la aplicación de la doctrina de cosa juzgada. Ello, a pesar de que el Estado mismo provocó la desestimación de los cargos criminales con la consecuencia de que además de sujetar al imputado al trajín de un segundo proceso criminal, tiene la ventaja de excluir un importante fundamento para impugnar la acción de confiscación. Suárez v. ELA, supra, pág. 64.
En armonía con lo anterior, en Ford Motor v. ELA, 174
DPR 735 (2008), este Tribunal concluyó que el archivo y
sobreseimiento de una acusación criminal, producto del
cumplimiento con un programa de desvío, constituye cosa
sentencia en la acción civil de confiscación. Ante una
situación análoga, pero con la particularidad de que se
trataba de un menor, en Díaz Morales v. Dpto. de Justicia,
174 DPR 956 (2008) (Per Curiam), este Tribunal resolvió
que una vez se cumple cabalmente con las condiciones del CC-2015-941 16
programa de desvío y se obtiene el archivo del caso
criminal, la confiscación no puede subsistir. Íd., págs.
965-966.
Recientemente, en Coop. Seg. Múlt. v. ELA, supra, este
Tribunal continuó con la tendencia jurisprudencial de no
separar totalmente el proceso civil de confiscación del
procedimiento criminal, y de no aplicar mecánica y
absolutamente la ficción jurídica del proceso in rem.
Dictaminó que, a pesar de la diferencia en el quantum de
prueba que se requiere en el caso criminal en comparación
con la acción in rem, si no prospera la causa criminal
presentada en contra de la persona imputada es difícil
continuar la confiscación en el área civil. Íd., pág. 674.
Finalmente, determinó que la acción civil confiscatoria se
extingue cuando el imputado de delito muere antes de que
la convicción advenga final y firme. Asimismo, razonó que
permitir “la confiscación de un bien sin que nadie sea
convicto de delito, extend[ería] irrazonablemente la
ficción jurídica en la que se funda la acción, al extremo
de que una ‘cosa’, por sí misma, sería culpable de la
comisión de un acto delictivo”. Íd., pág. 681.
Del andamiaje jurisprudencial expuesto, se desprende
que aunque este Tribunal ha reconocido y validado la
independencia de la acción in rem con respecto a la acción
in personam, ha sostenido el firme criterio de atar el
pleito civil de confiscación al resultado de la causa
criminal instada en contra del alegado autor del delito CC-2015-941 17
que originó la confiscación. De ese modo, se ha reafirmado
que ese vínculo resulta necesario aun cuando la absolución
criminal no sea en los méritos. Así, se ha dejado claro
que “no se trata únicamente de la aplicación de la
doctrina de impedimento colateral por sentencia, sino de
excepciones a la independencia del proceso in rem fundadas
en la extinción de la acción penal contra la persona
presuntamente responsable del delito”. Íd., pág. 676
(énfasis suplido).
De otro lado, cabe señalar que mientras se
desarrollaba el marco jurisprudencial esbozado, la
entonces Asamblea Legislativa de Puerto Rico aprobó la Ley
Núm. 32-2000 (Ley Núm. 32). Mediante ésta, se enmendó el
Art. 2 de la Ley Núm. 93 para, entre otras cosas, añadir
un inciso (c), en el cual se excluyó expresamente la
aplicación de la doctrina de impedimento colateral por
sentencia en casos de confiscación. Específicamente, la
enmienda dispuso que el resultado favorable para un
imputado en cualquiera de las etapas de la acción criminal
no sería impedimento ni tendría efecto de cosa juzgada en
la acción civil de confiscación, aunque ésta se basara en
los hechos imputados en la acción penal. Véase Ley Núm.
32-2000 (2000 (Parte 1) Leyes de Puerto Rico 373, 376).
No obstante, a tres años de la aprobación de la Ley
Núm. 32, la Asamblea Legislativa de Puerto Rico promulgó
la Ley Núm. 18-2003 (Ley Núm. 18), la cual derogó el CC-2015-941 18
inciso (c) que se había añadido con la promulgación de la
Ley Núm. 32. Destacamos que la Ley Núm. 18 expresamente
reconoció que la exclusión de la aplicación de la doctrina
de impedimento colateral por sentencia mediante la Ley
Núm. 32 se llevó a cabo sin considerar lo resuelto por
este Tribunal en Carlo v. Srio de Justicia, supra, y en
Del Toro Lugo v. ELA, supra. Véase Ley Núm. 18-2003 (2003
(Parte 1) Leyes de Puerto Rico 64). De igual forma, en la
Ley Núm. 18 se expuso que la enmienda introducida por la
Ley Núm. 32:
[V]ulnera[ba] el derecho del acusado a no ser juzgado dos veces por el mismo delito y el derecho a no ser privado de su propiedad sin el debido proceso de ley y previa justa compensación. Íd., pág. 64.
Más aún, se dispuso que el objetivo de la Ley Núm. 18
era corregir la situación causada por la enmienda al Art. 2
de la Ley Núm. 93, de modo que se ajustara al ordenamiento
jurídico vigente y, sobre todo, al mandato constitucional.
Íd., pág. 65. De esa manera, la entonces Asamblea
Legislativa razonó que la exclusión de la mencionada
doctrina suponía un menoscabo de los postulados
constitucionales fundamentales en una democracia. Íd.
IV
Expuesto el origen del marco estatutario actual,
procede examinar las disposiciones de la Ley Núm. 119-
2011, conocida como la Ley uniforme de confiscaciones de
2011 (Ley Núm. 119), 34 LPRA sec. 1724 et seq. Este
estatuto derogó la Ley Núm. 93 y, principalmente, CC-2015-941 19
establece las normas que regirán el procedimiento a seguir
en toda confiscación.1 Particularmente, la Ley Núm. 119
instituye un trámite expedito y uniforme para la
confiscación y disposición de bienes por parte del Estado.
En lo atinente al presente caso, la Ley Núm. 119
reafirma como política pública la naturaleza in rem de las
confiscaciones. Sostiene que la confiscación es un proceso
civil dirigido en contra de la cosa misma e independiente
de cualquier otro proceso que se pueda llevar contra el
dueño o el poseedor de los bienes ocupados. 34 LPRA sec.
1724e. Es decir, tal como lo ha reconocido este Tribunal,
la ley dispone que la acción de confiscación será
independiente de cualquier otra acción, ya sea penal,
administrativa o de otra índole.
Asimismo, en lo que atañe al proceso de impugnación
de la confiscación, el Artículo 15 dispone que “se
presumirá la legalidad y corrección de la confiscación
independientemente de cualquier otro caso penal,
administrativo o cualquier otro procedimiento relacionado
a los mismos hechos”. 34 LPRA sec. 1724l. En consecuencia,
la ley establece que “[e]l demandante tiene el peso de la
prueba para derrotar la legalidad de la confiscación”. Íd.
Además, se precisa que una vez se presente la contestación
a la demanda el foro judicial celebrará una vista de
1Respecto a la propiedad sujeta a confiscación, el Artículo 9 de la Ley Núm. 119 otorga la facultad al Estado para ocupar y hacer suyos todos aquellos bienes utilizados en violación a estatutos confiscatorios contenidos tanto en nuestro Código Penal como en leyes especiales que autoricen la confiscación. 34 LPRA sec. 1724f. CC-2015-941 20
legitimación activa. Ello, a los fines de determinar si
antes de los hechos que motivaron la confiscación el
demandante ejercía dominio y control con relación a la
propiedad en cuestión. Íd. De no cumplirse el requisito de
legitimación activa, el tribunal desestimará
inmediatamente el pleito. Íd.
Ahora bien, resulta oportuno enfatizar que, cónsono
con lo reseñado con relación a los estatutos
confiscatorios, en la Ley Núm. 119 también se insiste en
que la acción de confiscación constituye un elemento
disuasivo a la actividad criminal. Ello, debido “al temor
que infunde la pérdida de la propiedad”. Véase Ley Núm.
119-2011 (2011 (Parte II) Leyes de Puerto Rico 1761)
(énfasis suplido). No obstante, a diferencia de la Ley
Núm. 32, la Ley Núm. 119 no incluye una prohibición
expresa en cuanto a la aplicación de la doctrina de
impedimento colateral por sentencia en pleitos de
impugnación de confiscación. Por el contrario, se mantiene
el análisis jurisprudencial desarrollado en cuanto al
carácter independiente del proceso civil de confiscación y
la acción penal. Lo anterior, claro está, tomando en
consideración las excepciones aplicables a la
independencia de estas acciones, por razón de la relación
tan estrecha entre el pleito civil de confiscación y el
procedimiento penal. CC-2015-941 21
V
Como mencionamos, en este caso el señor Santini
Casiano presentó una acción judicial en contra del Estado,
mediante la cual impugnó la confiscación de un vehículo de
motor registrado a su nombre. Particularmente, sostuvo que
la confiscación debía dejarse sin efecto a la luz de la
determinación de no causa probable para acusarle por el
delito que originó la confiscación. Arguyó que el resultado
favorable en la acción penal constituía un impedimento
colateral por sentencia para continuar el pleito civil de
confiscación. Por su parte, el Estado alegó que la
confiscación civil es independiente al procedimiento penal,
por lo cual el peticionario tenía el peso de la prueba para
rebatir la presunción de legalidad y corrección de la
confiscación con prueba distinta al resultado favorable en
la acción penal.
Evaluados los planteamientos de ambas partes, el
Tribunal de Primera Instancia declaró con lugar la demanda
de impugnación de confiscación incoada por el señor Santini
Casiano. Inconforme, el Estado recurrió al Tribunal de
Apelaciones, el cual revocó la determinación del foro
primario. Esencialmente, concluyó que la absolución o no
implicación en los cargos imputados en la acción penal, no
es suficiente por sí solo para aplicar automáticamente el
impedimento colateral por sentencia y, por tanto,
invalidar la confiscación. En disconformidad con tal CC-2015-941 22
determinación, el señor Santini Casiano acude ante este
Tribunal.
Como adelantamos, según se desprende del marco
jurisprudencial y estatutario expuesto, se ha establecido
reiteradamente que si bien el proceso de confiscación es de
naturaleza civil en su forma, tiene un marcado propósito
punitivo. Ello, toda vez que, conforme ha reconocido la
Asamblea Legislativa, la confiscación opera como mecanismo
para disuadir y penalizar al imputado de delito con la
pérdida de su propiedad. Por tanto, no procede desvincular
tajantemente la acción civil de confiscación del
procedimiento penal. Adviértase que el proceso de
confiscación civil requiere que se establezca una conexión
entre la propiedad y la comisión del delito.
En vista de ello, resulta improcedente utilizar la
ficción jurídica en que se funda la acción civil para
llegar al absurdo de reconocerle una facultad al Estado
para ejercer su poder punitivo sobre un individuo y
despojarlo de su propiedad por la comisión de un delito,
aunque éste no se haya cometido. Ello es así, pues en esas
circunstancias se estaría confiscando propiedad privada sin
que se haya utilizado en actividad criminal. Lo anterior,
sin duda, vulneraría el derecho constitucional del
individuo a que no se le prive de su propiedad privada sin
justa compensación y menoscabaría la garantía fundamental
al disfrute de su propiedad. Al amparo de las protecciones
constitucionales aplicables y la normativa jurídica CC-2015-941 23
esbozada, resolvemos que el resultado favorable obtenido en
la acción penal incoada en contra del señor Santini Casiano
constituyó un impedimento colateral por sentencia que
impide continuar con el pleito civil de confiscación.
VI
Por los fundamentos expuestos, revocamos la
determinación del Tribunal de Apelaciones y se restablece
el dictamen emitido por el Tribunal de Primera Instancia.
La Jueza Asociada señora Pabón Charneco hace constar la siguiente expresión:
“La Jueza Asociada señora Pabón Charneco está conforme con la Sentencia que antecede por los fundamentos expresados en la Parte III y reitera aquellos expresados en su Opinión de Conformidad emitida en Mapfre Preferred Risk Ins. Co., et al. v. ELA et al., 2017 TSPR 80, 198 DPR __ (2017).”
El Juez Asociado señor Estrella Martínez hace constar la siguiente expresión:
“Estoy conforme con el dictamen contenido en la Sentencia por los fundamentos expuestos en mi Voto particular disidente emitido en Bco. Bilbao Vizcaya et al. v. ELA et al., 194 DPR 116, 149- 175 (2015).”
El Juez Asociado señor Rivera García disiente con opinión escrita, a la cual se unen el Juez Asociado señor Martínez Torres y el Juez Asociado señor Feliberti Cintrón. El Juez Asociado señor Kolthoff Caraballo no intervino.
Juan Ernesto Dávila Rivera Secretario del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
v. CC-2015-0941 Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Superintendente de la Policía de Puerto Rico, Secretario
Opinión disidente emitida por el Juez Asociado señor Rivera García, a la cual se unieron los Jueces Asociados señores Martínez Torres y Feliberti Cintrón.
Una mayoría de este Tribunal, de nuevo, resuelve
incorrectamente que procede vincular y atar el proceso de
criminal contra una persona al proceso civil de
impugnación de una confiscación. A la luz del texto claro
de la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, Ley Núm.
119-2011, según enmendada (34 LPRA secs. 1724–1724w), y un
estudio exhaustivo de los motivos expuestos en el trámite
de la creación y la adopción de la ley, lo acertado era
desvincular ambos procesos. Indudablemente el carácter
independiente, aclarado como aquel en el cual el proceso
civil de confiscación no se ve afectado de modo alguno por
el proceso criminal contra una persona, dispuesto tanto CC-2015-0941 2
en el texto de la ley como en la intención expresada por la
Asamblea Legislativa, se distancia de la normativa
establecida en las leyes derogadas y los pronunciamientos
que hicimos antes de la aprobación de la Ley Uniforme de
Confiscaciones de 2011. Hoy, al resolver como lo hace una
mayoría de los miembros de esta Curia, se crea una relación
de dependencia entre ambos procesos en la cual se condiciona
la validez de la confiscación a la subsistencia y existencia
del proceso criminal en contravención a la ley vigente. Como
mencioné, luego de la promulgación de la Ley Uniforme de
Confiscaciones de 2011, esa determinación no tiene cabida en
nuestro ordenamiento jurídico. Como consecuencia, por los
fundamentos que expongo a continuación, me es forzoso
reiterar los pronunciamientos que he emitido al atender esta
controversia y disentir del proceder mayoritario.2
En vista de que la sentencia que emite este Tribunal
expone los hechos pertinentes a la controversia, me limitaré
a esbozar el derecho aplicable y las razones que sustentan
mi disenso; no así todo el trámite judicial ocurrido hasta
que el caso llegó ante nuestra consideración. Veamos.
La confiscación es el acto mediante el cual el Estado,
representado por el Poder Ejecutivo, priva a una persona de
su propiedad sin compensación económica, basado únicamente
en que esa propiedad fue utilizada en la comisión de ciertos
delitos predeterminados por la Asamblea Legislativa o porque
2 Véanse, e.g.: Banco Bilbao Vizcaya, et al. v. ELA, 195 DPR 39, 56 (2016) (Opinión disidente); Mapfre Praico Insurance Company, et al. v. ELA, 195 DPR 86, 90 (2016); Mapfre Preferred Risk Insurance Company, et al. v. ELA, 2017 TSPR 80, 198 DPR ___ (2017) (Opinión disidente). CC-2015-0941 3
tal bien es producto o resultado de una conducta prohibida
por ley.3 En ese esquema le corresponde exclusivamente al
Poder Legislativo determinar bajo qué circunstancias,
condiciones y procedimientos particulares el Estado está
facultado para confiscar una propiedad involucrada en una
actividad delictiva, conforme los parámetros
constitucionales que aplican.4 Al así hacerlo, puede
instituir la facultad de confiscar del Estado como una
confiscación de carácter criminal, conocida como
“confiscación in personam”; o como confiscación civil, mejor
conocida como “confiscación in rem”.5
La confiscación in personam constituye una penalidad
adicional contra una persona que ha sido convicta de delito.
Bajo esta modalidad la confiscación es parte integral del
proceso criminal y está subordinada ineludiblemente a que la
persona sea declarada culpable del delito imputado.6 Es
decir, la eventual convicción de una persona es el
fundamento que da base a la confiscación de la propiedad.7
Por otro lado, en la confiscación in rem se establece
un proceso civil dirigido contra la cosa misma y no contra
el dueño de la propiedad, poseedor, encargado o cualquier
Bco. Bilbao Vizcaya v. ELA, supra, pág. 58; Ford Motor v. ELA, 3
174 DPR 735, 741 (2008); Suárez v. ELA, 162 DPR 43 (2004); Del Toro Lugo v. ELA, 136 DPR 973, 980-981 (1994). En el caso de Puerto Rico, el poder de confiscación del Estado 4
está supeditado a las exigencias constitucionales incluidas en el Art. II, Sec. 7 de la Constitución de Puerto Rico, Art. II, Sec. 7, Const. PR, LPRA, Tomo I y la Enmienda Quinta y Catorceava de la Constitución de Estados Unidos, USCA Enmd. V y XIV, las cuales garantizan que ninguna persona será privada de su libertad o propiedad sin el debido proceso de ley. 5 Mapfre PRAICO, et al. v. ELA, 188 DPR 517, 525 (2013); Coop. Seg.
Múlt. v. ELA, 180 DPR 655, 664 (2011). 6 Bco. Bilbao Vizcaya v. ELA, supra, pág. 59. 7 Íd. CC-2015-0941 4
otra persona con algún interés legal sobre ésta.8 En otras
palabras, su enfoque no es si la persona incurrió en un
delito, sino si la propiedad se utilizó en una actividad
ilegal. Ante esa premisa, como regla general, quién utilizó
la propiedad es impertinente. Así, contrario a la
confiscación in personam, la confiscación in rem es una
acción completamente separada e independiente del
procedimiento criminal que se dilucide contra el presunto
autor o autores del delito.9 En ese sentido, su efecto es
que la confiscación in rem podría prevalecer aun cuando el
Estado no haya obtenido un resultado favorable en el proceso
penal.
Como es sabido, la doctrina de impedimento colateral
por sentencia opera cuando un hecho esencial para el
pronunciamiento de una sentencia se dilucida y determina
mediante sentencia válida y final, y la determinación de ese
hecho es concluyente en un segundo pleito entre las mismas
partes.10 En otros términos, la aplicación de esta doctrina
depende de que un hecho fundamental en el proceso actual
haya sido expresamente dilucidado como elemento clave en un
proceso anterior mediante una sentencia legítima y final
entre idénticas partes.11 Ello, según hemos reconocido,
López v. Secretaria, 162 DPR 345, 352 (2004); Negrón v. Srio. de 8
Justicia, 154 DPR 79, 87 (2001). 9 Bco. Bilbao Vizcaya v. ELA, supra, pág. 60. 10 Coop. Seg. Múlt. v. ELA, supra, págs. 672-673; Suárez v. ELA,
supra, pág. 59. 11 Por hecho necesario o elemento clave nos referimos a que ese
hecho que se pretende identificar en el segundo proceso como uno previamente adjudicado, haya sido necesario y fundamental en el CC-2015-0941 5
evita que tengan la necesidad de litigar nuevamente un hecho
ya adjudicado entre ellas en un dictamen anterior.12
Desde Carlo v. Srio. de Justicia, 107 DPR 356 (1978),
este Tribunal determinó que “[l]a doctrina de impedimento
colateral por sentencia exige la desestimación del segundo
proceso, aun cuando tenga por objeto un delito distinto, si
al resolverse el caso anterior se adjudicaron y determinaron
hechos necesariamente decisivos para el segundo”.13 Cónsono
con lo anterior, en esa ocasión el Tribunal expresó lo
siguiente:
La decisión que hoy tomamos está estrictamente ceñida a la situación de derecho que se produce al concurrir circunstancias determinantes, a saber: que el acusado es dueño del vehículo confiscado; que su absolución en los méritos inevitablemente comprende la adjudicación de la cuestión central de que no utilizó el vehículo para transportar material prohibido.14 (Énfasis suplido).
Aunque en ese caso se delimitó la aplicación de la
doctrina de impedimento colateral por sentencia,
posteriormente esta Curia comenzó a aplicar la doctrina a
escenarios distintos. Esto tuvo el efecto directo de
condicionar la confiscación civil a la existencia y el
resultado del proceso penal contra alguna persona. Ello, sin
que se realizara adjudicación alguna sobre el hecho central
de que se utilizó o no la propiedad confiscada en la
razonamiento de la sentencia emitida por el Tribunal en el primer proceso. Sólo así, se podría establecer en estricto rigor jurídico, que ese hecho, en efecto, fue debidamente adjudicado mediante sentencia final y firme. Véanse Beníquez v. Vargas, 184 DPR 210, 225-226 (2012); Presidential v. Transcaribe, 186 DPR 263, 276-277 (2012). 12 E.L. Chiesa Aponte, Derecho procesal penal de Puerto Rico y
Estados Unidos, Vol. II, San Juan, Ed. Forum, 1992, págs. 376-385. 13 Carlo v. Srio. de Justicia, 107 DPR 356, 363, (1978). 14 Íd. CC-2015-0941 6
comisión de un delito.15 En la jurisprudencia sucesiva a
Carlo v. Srio. de Justicia, supra, este Foro le impregnó un
carácter criminal a la confiscación civil al no avalarla sin
que alguien hubiese sido convicto de delito. De hecho, a
pesar de que se aludió a las distinciones típicas entre la
confiscación civil y la confiscación criminal, esa discusión
se limitó a una referencia automática, casi dogmática, como
parte de un repaso doctrinal del proceso de confiscación y
la cual nunca tuvo un impacto real en la adjudicación de las
controversias que hasta la aprobación de la Ley Uniforme de
Confiscaciones de 2011 habíamos atendido.16 Así, incluso
ausentes las características necesarias para aplicar la
doctrina de impedimento colateral por sentencia y la clara
distinción habida entre la confiscación in rem y la
confiscación in personam, las decisiones de este Tribunal se
encaminaron a vincular y hacer depender la validez de la
confiscación al resultado del proceso criminal que se
pudiera llevar a cabo por los mismos hechos contra alguna
persona. Lo anterior hasta el punto de crear cierta
confusión entre ambos tipos de confiscación.
Ahora bien, esa jurisprudencia surgió durante la
vigencia de la Ley Uniforme de Confiscaciones de Vehículos,
15 Véanse e.g.: Coop. Seg. Mult. v. ELA, supra (se invalidó la
confiscación pues había muerto la persona que presuntamente utilizó el vehículo en un acto delictivo); Díaz Morales v. Dpto. de Justicia, 174 DPR 956 (2008) (se declaró ha lugar la demanda de impugnación de la confiscación luego de que un menor cumpliera con un contrato de desvío y obtuviera un archivo definitivo de la causa penal); Suarez v. ELA, supra (se determinó que aplicaba la doctrina de impedimento colateral por sentencia cuando los cargos criminales en un proceso penal se desestimaron por incumplimiento con los términos de juicio rápido); Del Toro Lugo v. ELA, supra (se invalidó la confiscación porque la determinación de no causa probable para acusar a una persona advino final y firme). 16 Véanse Coop. Seg. Mult. v. ELA, supra, págs. 664-665; Del Toro Lugo v. ELA, supra, págs. 981-983. CC-2015-0941 7
Bestias y Embarcaciones, Ley Núm. 39 de 4 de julio de 1960
(34 LPRA secs. 1721 et seq.), y Ley Uniforme de
Confiscaciones de Vehículos, Bestias y Embarcaciones (Ley
Uniforme de Confiscaciones de 1988), Ley Núm. 93 de 13 de
julio de 1988 (34 LPRA secs. 1723 et seq.), ambas derogadas.
Fue bajo esas leyes y conforme la expresa intención
legislativa de entonces de acoger nuestros pronunciamientos
mediante las enmiendas que se incorporaron en aquel
momento que este Tribunal reconoció varias excepciones que
automáticamente anulaban el proceso civil de confiscación.
Particularmente, en el 2000 se aprobó la Ley Núm. 32-
2000, que enmendó la Ley Uniforme de Confiscaciones de 1988,
para disponer que el resultado de la acción penal no sería
impedimento, ni tendría efecto de cosa juzgada sobre la
acción civil de confiscación.17 Tres años más tarde, esta
enmienda fue derogada mediante la Ley Núm. 18-2003. Según la
intención y el razonamiento de la Asamblea Legislativa
consignada en la parte expositiva de la Ley Núm. 18-2003,
era necesario ajustar el derecho positivo conforme a lo
resuelto por este Tribunal en Carlo v. Srio. de Justicia,
supra, y Del Toro Lugo v. ELA, supra.18 Como consecuencia,
17 Véase Art. 2(c) de la Ley Núm. 32-2000 (2000 (Parte 1) Leyes de
Puerto Rico 376). El mencionado artículo establecía lo siguiente: “[…] Naturaleza de la acción. – El resultado favorable al acusado o imputado en cualquier de las etapas de la acción criminal no será impedimento para, ni tendrá efecto de cosa juzgada sobre, la acción civil de confiscación, aunque ésta se base en los hechos imputados en la acción penal”. Íd. Véanse, además: Informe del P. de la C. 2621 de la Comisión de lo Jurídico de la Cámara de Representantes de 5 de noviembre de 1999, 13era Asamblea Legislativa, 6ta Sesión Ordinaria, y la Ponencia del Departamento de Justicia de 28 de septiembre de 1999 sobre el P. de la C. 2621. 18Véase Exposición de Motivos de la Ley Núm. 18-2003 (2003 (Parte 1) Leyes de Puerto Rico 64). CC-2015-0941 8
conforme lo que era la intención legislativa, previo a la
aprobación de la nueva ley de confiscaciones, hubo un
“decidido desarrollo de nuestra jurisprudencia hacia
condicionar el proceso civil de confiscación al resultado de
la causa criminal contra el alegado autor del delito”.19
En la actualidad la situación es distinta. No podemos
pasar por alto que ese proceder fue criticado expresamente
por la Asamblea Legislativa al aprobar la Ley Uniforme de
Confiscaciones de 2011. Además, el texto claro del estatuto,
el historial legislativo y los motivos expuestos en la
propia legislación reflejan un cambio de visión de la
Legislatura en cuanto al vínculo que los tribunales debemos
reconocer entre los distintos procesos y su intención de
darle verdadero contenido a la “independencia” del proceso
de confiscación respecto a otros procesos. Nos explicamos.
Entre las nuevas disposiciones incluidas en la Ley
Uniforme de Confiscaciones de 2011, supra, y pertinentes a
este caso, la Asamblea Legislativa expresamente dispuso el
carácter independiente del procedimiento de confiscación con
relación a cualquier otro proceso. Al respecto, el Art. 2
estableció como política pública “la naturaleza in rem de
las confiscaciones, independiente de cualquier otra acción
19 Coop. Seg. Mult. v. ELA, supra, pág. 676. Fue bajo la premisa de la entonces intención legislativa de condicionar ambos procesos, el civil y el criminal, que este Tribunal utilizó la doctrina de cosa juzgada, en su modalidad de impedimento colateral por sentencia, para anular toda confiscación que estuviera acompañada de un dictamen favorable al imputado en el proceso penal. De ese modo, se avaló la disposición sumaria de las demandas de impugnación de confiscación sin una adjudicación en sus méritos, simplemente basados en los acontecimientos suscitados en la esfera penal. De esta forma, este Foro le brindó a la confiscación civil un tratamiento paralelo y fundamentado en las características esenciales de una confiscación criminal. Dicho tratamiento, a su vez, tuvo el efecto de igualar ambas modalidades de confiscación, a pesar de que la confiscación civil o su respectiva impugnación no se llevaba a cabo como parte del proceso criminal contra una persona. Bco. Bilbao Vizcaya v. ELA, supra, pág. 61. CC-2015-0941 9
de naturaleza penal, administrativa o de cualquier otra
naturaleza”.20 Cónsono con esta política pública, el Poder
Legislativo reiteró que “[e]l proceso de confiscación será
uno civil dirigido contra los bienes e independiente de
cualquier otro proceso de naturaleza penal, civil o
administrativa que se pueda llevar contra el dueño o el
poseedor de los bienes ocupados bajo las disposiciones de
cualquier ley que autorice la confiscación de bienes por
parte del Estado”.21
Asimismo, el Art. 15 de la ley dispuso que “se presumirá
la legalidad y corrección de la confiscación
administrativo o cualquier otro procedimiento relacionado a
los mismos hechos”.22 En ese contexto, instituyó que “[e]l
demandante tiene el peso de la prueba para derrotar la
legalidad de la confiscación”.23 Podemos colegir, entonces,
que conforme la nueva normativa establecida en la Ley
Uniforme de Confiscaciones de 2011, el demandante y no el
Estado deberá demostrar en la acción de impugnación de la
confiscación que existe prueba suficiente y preponderante de
que no se utilizó la propiedad confiscada en la comisión de
algún acto ilegal o que no es producto de éste.24
Art. 2 de la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, supra. (34 20
LPRA sec. 1724). Art. 8 de la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, supra. (34 21
LPRA sec. 1724e). 22 Art. 15 de la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, supra. (34
LPRA sec. 1724l). 23 (Énfasis suplido). Íd. En todos los casos de confiscación resueltos por esta Curia se 24
ha reiterado que los únicos elementos pertinentes a la determinación de si procede una confiscación civil son los siguientes: (1) si existe prueba suficiente y preponderante de que se ha cometido un delito y (2) CC-2015-0941 10
Incluso, en referencia a la derogada Ley Uniforme de
Confiscaciones de 1988 y las respectivas interpretaciones
formuladas por esta Curia, la Asamblea Legislativa expresó
diáfanamente que “[d]icha Ley ha[bía] sido objeto de
múltiples enmiendas e interpretaciones judiciales que
ha[bían] causado confusión en la implantación del
estatuto”.25 De esta manera se aprobó con una crítica expresa
a la interpretación que habíamos hecho en casos previos a la
ley. Así que para efectos de dispersar cualquier duda sobre
su intención de instituir un proceso de confiscación in rem
y verdaderamente independiente, incluyeron en la parte
expositiva de la medida la siguiente aclaración que, por su
importancia, citamos in extenso:
En nuestra jurisdicción, la confiscación es una acción civil o in rem, distinta y separada de cualquier acción in personam. La confiscación que lleva a cabo el Estado se basa en la ficción legal de que la cosa es la ofensora primaria. El procedimiento in rem tiene existencia independiente del procedimiento penal de naturaleza in personam, y no queda afectado en modo alguno por éste. Los procedimientos de confiscación civil pueden llevarse a cabo y culminarse antes de que acuse, se declare culpable o se absuelva al acusado. Incluso, pueden llevarse aun cuando no se haya presentado ningún cargo. Esto debido a que la acción civil se dirige contra la cosa en sí misma, en general, la culpabilidad o inocencia del propietario es irrelevante en cuanto a la procedencia o no de la confiscación civil. Goldmith-Grant Co. v. United States, 254 U.S. 505 (1921). Calero-Toledo v. Pearson Yatch Leasing Co., 416 U.S. 663 (1974). United States v. One Assortment of 89 Firearms, 465 U.S. 354 (1984).26 (Énfasis suplido).
si existe un nexo entre la comisión del delito y la propiedad confiscada. Véanse Suárez v. ELA, supra, pág. 52; Del Toro Lugo v. ELA, supra, pág. 983; Pueblo v. González Cortés, 95 DPR 164, 171 (1967). 25 (Énfasis suplido). Exposición de Motivos de la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, supra, pág. 1761. 26 Exposición de Motivos de la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, supra, págs. 1762–1763. CC-2015-0941 11
La intención consagrada en la parte expositiva de la
ley es clara y no da margen a dudas. Nótese, además, que la
referida exposición de motivos consigna la jurisprudencia
sobre la que fundamenta su intención de instituir una
confiscación estrictamente in rem. En ninguna parte menciona
alguna de las decisiones que este Tribunal emitió durante la
vigencia de las legislaciones derogadas. Por el contrario,
es evidente que la Asamblea Legislativa resaltó su
inconformidad con la interpretación que habíamos realizado
de las leyes atinentes a las confiscaciones y aclaró el
sentir y el significado de sus nuevas disposiciones. De esta
manera, la política pública establecida en la Ley Uniforme
de Confiscaciones de 2011 se distanció de las respectivas
interpretaciones judiciales formuladas en el pasado,
particularmente en lo que respecta a condicionar la acción
civil de confiscación al resultado de algún proceso penal.
Cabe resaltar que en la ponencia presentada por el
Departamento de Justicia sobre el Proyecto del Senado 897,
eventual Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011, éste expresó
“preocupación por definir la naturaleza in rem o civil de la
confiscación”.27 Indicó que “[a] efectos de evitar la más
mínima confusión sobre los aspectos indicados, [era]
imprescindible introducir un lenguaje claro y preciso que
establezca y mantenga distanciados los procesos criminales
in personam y la confiscación a través de todo el texto de
la ley”.28 Precisamente, según hemos reiterado, eso fue lo
Ponencia del Departamento de Justicia sobre el P. del S. 897 de 27
23 de julio de 2009, pág. 3. 28 (Énfasis y subrayado suplido). Íd. CC-2015-0941 12
que hizo la Asamblea Legislativa en los Arts. 2, 8 y 15 de
la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011.29 Ante ello, no
hay duda que en la legislación actual se estableció un
proceso civil in rem verdaderamente independiente al proceso
penal in personam, abandonando así la pasada intención
legislativa de vincular ambos procesos.
Resulta pertinente analizar si, en efecto, el proceso
de confiscación confeccionado por el Poder Legislativo tiene
un fin punitivo o criminal como se mencionaba en el pasado.
De concluir que estamos ante un proceso de confiscación de
carácter punitivo dirigido a castigar al presunto autor del
29Consistentemente, ésta ha sido la posición del Poder Ejecutivo sobre este particular. A modo ilustrativo, hallamos que en una medida legislativa anterior dirigida a establecer la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2006, se incluyeron disposiciones idénticas a las incluidas en la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011 en cuanto a la independencia del proceso de confiscación de cualquier otro proceso penal. Véase, e.g., Art. 8 del P. de la C. 2696, 15ta Asamblea Legislativa, 3ra Sesión Ordinaria. A raíz de esta propuesta, el entonces Secretario de Justicia comentó lo siguiente: “Los términos de esta medida reconocen las diferencias existentes entre el proceso de confiscación in rem y cualquier acción criminal, o de otra índole, que pueda proceder de los mismos hechos. Se persigue que, por ejemplo, el Estado pueda proseguir legítimamente con una acción de confiscación contra una propiedad cuando existe prueba suficiente de que la misma ha sido utilizada en actividad delictiva, a[u]n cuando el Estado no pueda instar una acción criminal porque no se ha identificado con la certeza suficiente al autor del delito. Nótese que el Estado debe establecer la ocurrencia de una actividad delictiva y su relación con la propiedad confiscada. La propuesta legislativa permite atender el absurdo jurídico que impide que el Estado pueda confiscar, por ejemplo, un automóvil con cristales ahumados cuando existe evidencia en su interior, tales como casquillos de bala, que lo vinculan directamente a la comisión de un delito. Nótese que, en este tipo de caso, el Estado conoce la ocurrencia de una actividad delictiva y del uso del vehículo en su consecución. No obstante, no necesariamente se ha identificado al autor del delito, toda vez que los cristales ahumados impiden su identificación”. Ponencia del Departamento de Justicia de 24 de enero de 2006 sobre el P. de la C. 2696 ante la Comisión de lo Jurídico y Seguridad Pública de la Cámara de Representantes, pág. 4. CC-2015-0941 13
delito, el marco de acción de la Asamblea Legislativa para
regular su aplicación y procedencia podría verse limitado
por aspectos constitucionales aplicables bajo ciertas y
limitadas circunstancias.
Sobre este particular, en United States v. Ward, 448 US
242 (1980), la Corte Suprema de los Estados Unidos elaboró
un estándar de dos partes dirigido, precisamente, a
contestar si un estatuto confiscatorio constituye en sí una
medida punitiva de índole criminal o no. Al respecto, la
Corte Suprema Federal expresó lo siguiente:
Esta Corte a menudo ha reiterado que la interrogante sobre si una sanción es de índole civil o criminal es un asunto de interpretación estatutaria. Nuestra investigación en este respecto se ha realizado tradicionalmente en dos esferas. Primero, nos hemos dado a la tarea de determinar si el Congreso al establecer la sanción particular indicó expresa o implícitamente su preferencia por una etiqueta o la otra. Segundo, si el Congreso ha indicado la intención de establecer una sanción civil, hemos investigado más a fondo si el esquema estatutario era tan punitivo ya sea en su propósito o en su efecto como negar dicha intención. Respecto a esta última interrogante, hemos establecido que solo “la más clara evidencia” podría ser suficiente para establecer la inconstitucionalidad de una ley basado en dicho argumento.30
30 United States v. Ward, 448 US 242, 248-249 (1980). En los propios términos de la Corte Suprema Federal, esta expresó específicamente lo siguiente: “This Court has often stated that the question whether a particular statutorily defined penalty is civil or criminal is a matter of statutory construction. Our inquiry in this regard has traditionally proceeded on two levels. First, we have set out to determine whether Congress, in establishing the penalizing mechanism, indicated either expressly or impliedly a preference for one label or the other. Second, where Congress has indicated an intention to establish a civil penalty, we have inquired further whether the statutory scheme was so punitive either in purpose or effect as to negate that intention. In regard to this latter inquiry, we have noted that “only the clearest proof could suffice to establish the unconstitutionality of a statute on such a ground.” (Citas omitidas) Íd. CC-2015-0941 14
En otros términos, la conclusión sobre si determinada
sanción es verdaderamente de índole civil o penal debe estar
precedida, en primer orden, en el análisis sobre si el Poder
Legislativo consignó su intención, ya sea expresa o
implícitamente, de caracterizar ésta como una civil o
criminal. Es decir, este primer punto del análisis va
dirigido específicamente a identificar la etiqueta “civil” o
“criminal” que le dio o pretendió dar el Poder Legislativo a
la sanción concerniente.31 Si surge la intención del Poder
Legislativo de caracterizar determinado procedimiento como
civil, procede entonces abordar el segundo punto del examen
dirigido a auscultar si ésta es tan punitiva en su propósito
o efecto que transforma en una sanción criminal lo que se
pretendió imponer como una sanción civil.32 En esta segunda
parte del análisis, es necesario que la parte que formule
tal alegación presente “la más clara evidencia” de que lo
que el Poder Legislativo denominó como civil en realidad
constituye una sanción de índole criminal.33 De no existir
tal evidencia, lo único que procede es que el Tribunal
confirme el carácter civil que le brindó o pretendió
31 De concluir que el Poder Legislativo expresó su preferencia por
una sanción criminal, resulta académico cualquier análisis posterior. 32 Íd., pág. 249. (“We turn then to consider whether Congress,
despite its manifest intention to establish a civil, remedial mechanism, nevertheless provided for sanctions so punitive as to ‘transfor[m] what was clearly intended as a civil remedy into a criminal penalty.’”). 33 Íd. (Traducción nuestra) (“In regard to this latter inquiry, we
have noted that ‘only the clearest proof could suffice to establish the unconstitutionality of a statute on such a ground.’”); íd., pág. 251 (“Nor are we persuaded by any of respondent's other arguments that he has offered the ‘clearest proof’ that the penalty here in question is punitive in either purpose or effect.”). Reiterado en United States v. One Assortment of 89 Firearms, 465 US 354, 366 (1984) (“Mulcahey has failed to establish by the ‘clearest proof’ that Congress has provided a sanction so punitive as to ‘transfor[m] what was clearly intended as a civil remedy into a criminal penalty.’” [corchetes en el original]). CC-2015-0941 15
brindar, en primera instancia, el Poder Legislativo a la
sanción concerniente.
La Corte Suprema de Estados Unidos reafirmó este
análisis en United States v. Ursery, 518 US 267 (1996), caso
en el cual confirmó su dictamen de United States v. One
Assortment of 89 Firearms, 465 US 354 (1984), a los efectos
de que un estatuto confiscatorio civil no viola la Quinta
Enmienda de la Constitución Federal a aplicarse a un
individuo que ha sido absuelto o condenado mediante
sentencia, siempre y cuando éste no sea punitivo en su
naturaleza.34 Para sostener ese carácter civil de la
confiscación, el Tribunal Supremo de Estados Unidos examinó
los estatutos confiscatorios concernientes mediante el
discutido análisis de dos partes. Respecto a la primera
parte, la Corte sostuvo que era indudable que el Congreso
tuvo la intención de establecer un proceso meramente civil.35
Siendo así, pasó a la segunda parte del análisis y concluyó
que existía “poca evidencia, y mucho menos la prueba más
clara requerida” de que el proceso de confiscación
establecido por el Congreso era tan punitivo en su
naturaleza o efecto que lo convertía en una sanción
criminal.36
Para alcanzar tal conclusión, en United States v.
Ursery, supra, la Corte Suprema de Estados Unidos destacó
varios puntos importantes y pertinentes a nuestra
34 United States v. Ursery, 518 US 267, 292 (1996). (“We hold that
these in rem civil forfeitures are neither “punishment” nor criminal for purposes of the Double Jeopardy Clause.”). 35 Íd., págs. 288-290. 36 Íd., pág. 290. CC-2015-0941 16
legislación local. Primero, expresó el entendido de que las
confiscaciones civiles in rem históricamente no constituyen
un “castigo”.37 Segundo, resaltó que en los estatutos
confiscatorios concernientes no se requería demostrar
intención criminal en el uso de la cosa y aclaró que aun
cuando éstos contienen una excepción de tercero inocente,
ello de por sí no compele a la conclusión de que se desea
castigar a una persona.38 Tercero, señaló que si bien puede
decirse que tales estatutos sirven un propósito disuasivo,
la realidad es que tal objetivo es válido tanto para
procesos de confiscación puramente civiles como para
procesos criminales.39 Finalmente, enfatizó que el solo hecho
de que los estatutos confiscatorios estén atados o
supeditados a una actividad criminal no es suficiente para
establecer mediante “la más clara evidencia” que el proceso
denominado como civil realmente es de carácter punitivo en
su naturaleza o efecto.40
Al extrapolar tal análisis y escrutinio a nivel local
con el objetivo de auscultar si el proceso de confiscación
establecido en la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011
constituye una sanción meramente civil o penal, no podemos
alcanzar otra conclusión que no sea que ésta es puramente
civil y remediativa. Según indicáramos, no hay duda de que
la Asamblea Legislativa aprobó la legislación vigente con la
intención expresa de establecer un proceso administrativo in
rem de estricto carácter civil e independiente de cualquier
37 Íd., pág. 291. 38 Íd., págs. 291-292. 39 Íd., pág. 292. 40 Íd. CC-2015-0941 17
otra acción de naturaleza penal, administrativa o de
cualquier otra naturaleza.
La realidad es que un simple repaso de la legislación
evidencia la inexistencia de “la más clara evidencia” que
nos lleve a concluir que, en efecto, estamos ante un
estatuto de carácter punitivo. Nótese que la ley vigente no
requiere demostrar que hubo intención criminal por parte de
la persona que utilizó la cosa de forma ilícita para que
proceda la confiscación. Como explicáramos, en el proceso
civil estatuido únicamente se requiere demostrar la conexión
entre la propiedad confiscada y su uso en una actividad
prohibida por ley, independientemente de quién la utilizó o
si tenía tal intención o no.
Además, aunque la legislación vigente podría permitir
que se presente evidencia de la inocencia del dueño en
ciertas circunstancias, esto, por sí solo, no es suficiente
para atribuirle a la legislación un ánimo de castigar. La
clara intención de la Asamblea Legislativa de disuadir la
actividad criminal, según surge de la ley y de su historial,
obligan a concluir que estamos ante una ley de naturaleza
civil y remediativa. Como bien señalara la Corte Suprema de
Estados Unidos, tal elemento disuasivo de la actividad
criminal no es en sí suficiente para categorizar un proceso
civil de confiscación como de naturaleza criminal.
Dicho lo anterior, no podemos soslayar que cuando la
ley es clara y libre de ambigüedad estamos mandados a CC-2015-0941 18
cumplir con su texto.41 Esta norma se hace más patente
cuando la intención articulada de la ley reitera lo
expresado en sus propias disposiciones. En ese sentido,
nuestra interpretación debe asegurar la efectividad de la
intención legislativa a viva voz evidente.
Aunque anteriormente sí reconocimos la aplicación de la
doctrina de impedimento colateral por sentencia en
instancias en las cuales no se encontró causa probable en la
vista preliminar y el Ministerio Público no acudió en
alzada, ese dictamen se emitió enmarcado en las leyes
derogadas y la acción legislativa que expresamente avaló
nuestros pronunciamientos.42 Es decir, al igual que otras
decisiones relacionadas, se sustentó en lo que hasta
entonces era la voluntad e intención de la Asamblea
Legislativa.
No obstante, la aplicabilidad de la doctrina de
impedimento colateral por sentencia en este caso debe estar
supeditada a lo establecido en la Ley Uniforme de
Confiscaciones de 2011 y a la intención que de ella se
infiere. Esto, pues, no podemos actuar como una segunda Rama
Legislativa que establezca una norma y una política pública
distinta a la establecida expresamente en la ley.
Como mencionáramos, la Asamblea Legislativa, conociendo
la interrelación que en el pasado este Tribunal estableció
entre el proceso civil de confiscación y el proceso criminal
contra una persona, específicamente consignó su voluntad de
desligar, distanciar y distinguir ambas acciones. Esta
41 Art. 14 del Código Civil de Puerto Rico (31 LPRA sec. 14). 42 Véase Del Toro Lugo v. ELA, supra. CC-2015-0941 19
intención legislativa, según indicamos, surge tanto del
historial legislativo de la Ley Uniforme de Confiscaciones
de 2011, de los informes de las respectivas comisiones
legislativas, de las ponencias presentadas, como de su texto
claro. En otros términos, de una evaluación completa y
cuidadosa del referido estatuto. Adviértase, incluso, que la
ley aclaró en su parte expositiva que el procedimiento de
confiscación in rem “no queda afectado en modo alguno” por
el procedimiento criminal in personam o cualquier otro
proceso. Así la Legislatura precisó, como lo hizo a través
de varias disposiciones de la propia ley, que la validez de
la confiscación no estaría supeditada al resultado de ningún
proceso criminal.
Ante esas circunstancias, utilizar el resultado
favorable obtenido por una persona en el proceso penal para
aplicar la doctrina de impedimento colateral por sentencia
en el proceso civil de impugnación de la confiscación va
contra la voluntad legislativa diáfanamente expresada en la
Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011. Precisamente eso fue
lo que quiso evitar el legislador al disponer sobre la
independencia de los procedimientos y reiterar, una y otra
vez, la naturaleza estrictamente in rem de la confiscación
en nuestra jurisdicción.
Si bien es cierto que en la Ley Uniforme de
Confiscaciones de 2011 no se incluyó una disposición sobre
la doctrina de impedimento colateral por sentencia tal y
como se hizo constar en su momento mediante la derogada Ley
Núm. 32-2000 la realidad es que aplicar esa doctrina de CC-2015-0941 20
manera automática bajo la nueva ley de confiscaciones sería
completa y absolutamente incompatible con varias de las
disposiciones que sí fueron incluidas en el estatuto. Ello
conllevaría que asumamos que la Asamblea Legislativa incluyó
en la Ley Uniforme de Confiscaciones de 2011 disposiciones
inútiles y sin valor jurídico, puesto que, a pesar de que
establece la independencia entre los procesos, la realidad
es que esa independencia no existiría. En su lugar,
partiríamos de la premisa de que el proceso civil de
confiscación depende y está condicionado a otro proceso de
naturaleza penal contra alguna persona. Resultaría un
contrasentido expresar por un lado que los procesos son
independientes, pero, por el otro, interrelacionarlos de tal
manera que lo que ocurra en uno predetermine el desenlace
del otro. Esa premisa sería contraria a la norma reiterada
por nosotros de que a nuestras leyes no se les incorporan ni
se les hace enmiendas y cambios superfluos.43
La Asamblea Legislativa fue clara y categórica en
cuanto al propósito de establecer como política pública una
separación e independencia, es decir, no condicionada, entre
el proceso civil de confiscación y la causa penal que podría
producirse a consecuencia de los mismos hechos. Estamos
llamados a reafirmar ese ejercicio legítimo de establecer su
política pública mediante la Ley Uniforme de Confiscaciones
de 2011.44
43 Santiago Meléndez v. Superintendente de la Policía, 151 DPR 511,
517 (2000), citando a García v. Tribunal Superior, 91 DPR 153 (1964). 44 Los tribunales no podemos utilizar nuestra función interpretativa para distanciarnos e invalidar el contenido expreso y claro de una ley bajo el pretexto de que el legislador no incluyó determinado lenguaje. Nuestro deber no es juzgar cómo el legislador CC-2015-0941 21
Además, la realidad es que, más allá de ese ejercicio
válido de establecer la política pública, esa independencia
entre el proceso civil de confiscación y la acción penal
tiene perfecta lógica y congruencia jurídica.45 Se trata de
dos acciones judiciales que si bien surgen de un mismo
conjunto de hechos responden a fines y cuestionamientos
distintos. En tales circunstancias, es jurídicamente
sostenible no condicionar la acción civil de confiscación a
lo que acontezca en la acción penal.
Validar la aplicación de la doctrina de impedimento
colateral por sentencia, la aplicación de cualquier otra
doctrina de índole estatutaria o continuar en el
reconocimiento de presuntas excepciones a la independencia
que debe caracterizar el proceso in rem de confiscación, que
expresamente reconoció la Asamblea Legislativa y a la cual
quiso brindarle contenido, constituiría un ejercicio
impropio de legislación judicial. Ello en la medida que
ignoraríamos y menoscabaríamos las disposiciones que sí
fueron incluidas en la Ley Uniforme de Confiscaciones de
2011.
En este caso el único fundamento que el peticionario
señaló para que se declarara ilegal e incorrecta la
debió expresar su intención legislativa, sino auscultar si determinada interpretación y resultado es compatible con la voluntad del legislador reflejada en el trámite, discusión y el propio texto de la ley. 45 Así ha sido reconocido, incluso, por el Tribunal Supremo de
Estados Unidos en multiplicidad de casos aún vigentes. Véanse, e.g.: Bennis v. Michigan, 516 US 442, 452 (1996); United States v. One Assortment of 89 Firearms, supra; Calero-Toledo v. Pearson Yatch Leasing Co., 416 US 663 (1974); Goldmith-Grant Co. v. Unites States, 254 US 505 (1921). CC-2015-0941 22
confiscación realizada fue el resultado favorable que
recibió en un proceso penal. Esto porque, según alegó, el
foro de instancia no encontró causa probable para someterlo
a los rigores de un juicio.
Sin embargo, sabido es que la determinación de no causa
en vista preliminar puede ser el resultado de un sinnúmero
de razones ajenas a esa circunstancia (e.g. a que no se
conectó al imputado con el delito).46 Por esa razón, esa
determinación no constituye la adjudicación del hecho
central en el proceso civil de confiscación de que el
vehículo no fue utilizado en la comisión de un delito. Más
aún, cuando ni siquiera la Jueza realizó alguna observación
que conlleve la determinación de que la propiedad no fue
utilizada en la comisión de una actividad o acto ilegal.47
En ese sentido, era forzoso concluir que no se podía
disponer de la acción civil de impugnación de la
confiscación basado exclusivamente en el resultado obtenido
por algún imputado a nivel penal; menos aún cuando esa
determinación se produce como consecuencia de un fundamento
ajeno a los méritos del caso penal en sí y, en el foro
penal, no se realiza ninguna determinación que permita
rebatir la legalidad de la confiscación. Así, como bien
señaló el foro apelativo, si bien la presunción de legalidad
46 En la denuncia contra el peticionario se hizo la imputación siguiente: “El referido acusado, LUIS BRYAN SANTINI CASIANO, allá en o para el día 23 de julio de 2013, en AIBONITO, Puerto Rico, que forma parte de la jurisdicción del Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Aibonito, ilegal, maliciosa, voluntaria y criminalmente, ACTUANDO EN CONCIERTO Y COMÚN ACUERDO CON HECTOR L. MATOS CAMACHO, a sabiendas, sin ser la persona autorizada por ley para ello, ESTE POSEÍA LA SUSTANCIA CONTROLADA CONOCIDA POR MARIHUANA”. (Énfasis suplido). Denuncia, Apéndice de la Petición de Certiorari, pág. 62. 47 Véase Resolución, Apéndice de la Petición de Certiorari, pág. 63. CC-2015-0941 23
y corrección de la confiscación es controvertible, en
ausencia de algún otro planteamiento procedente en derecho,
el Tribunal de Primera Instancia debía dilucidar la demanda
civil de impugnación de la confiscación en sus méritos.
Ello, conforme al proceso delineado por la Asamblea
Legislativa en la legislación vigente.
En conclusión, la determinación de “no hubo causa
probable” en vista preliminar, sin más, no es suficiente
para declarar ha lugar una demanda de impugnación de una
confiscación. Si la parte demandante interesa obtener un
dictamen sumario, debe ubicar en posición al tribunal sobre
su procedencia, pero su petitorio no puede basarse
únicamente en la obtención de un dictamen favorable en la
causa criminal.
Sin embargo, la decisión que toma este Tribunal tiene
el efecto de anular toda confiscación, automáticamente y sin
mayor consideración, fundamentándose exclusivamente en la
determinación favorable obtenida a nivel penal. Ello, aun
cuando ésta se debió a planteamientos ajenos a la legalidad
y corrección de la confiscación que tampoco se traducen en
que la propiedad confiscada no fue utilizada en una
actividad ilegal. Conforme la normativa que detalladamente
he evaluado y examinado a través de esta Opinión disidente,
hubiera confirmado el dictamen del Tribunal de Apelaciones y
validado la intención de la Asamblea Legislativa de
establecer verdaderamente la independencia y separabilidad
que caracteriza el proceso civil de confiscación in rem.
Como una mayoría de este Tribunal llega a una conclusión
contraria e insiste en atar y condicionar inexorablemente el CC-2015-0941 24
proceso criminal que se lleva contra una persona con el
proceso civil de impugnación de una confiscación in rem,
solo me resta disentir enérgicamente.
Edgardo Rivera García Juez Asociado
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