EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Master Concrete Corp. Demandante Certiorari v. 2000 TSPR 179 Fraya, S.E. Demandada-Peticionaria
Compañía de Fomento Recreativo Demandado de Coparte-Recurrida
Número del Caso: CC-1998-831
Fecha: 30/noviembre/2000
Tribunal de Circuito de Apelaciones:
Circuito Regional I
Juez Ponente:
Hon. Miguel A. Giménez Muñoz
Abogado de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Francisco Jiménez Rosado
Abogados de la Parte Recurrida:
Lcdo. Claudio Aliff Ortiz Lcda. Lourdes Méndez Méndez
Materia:
Cobro de Dinero
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Master Concrete Corp.
Demandante
vs. CC-1998-831 Certiorari
Fraya, S.E. Demandada-Recurrente
Comp. de Fomento Recreativo Demandado de Coparte Recurrida
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado señor Fuster Berlingeri.
San Juan, Puerto Rico, a 30 de noviembre de 2000.
Tenemos la ocasión para formular algunos preceptos doctrinales
relativos a la figura del arrendamiento de obras.
I.
En 1992 Fraya, S.E. (Fraya) obtuvo la adjudicación de una subasta
celebrada por la Compañía de Fomento Recreativo (Fomento) para la primera
fase de las ampliaciones y mejoras a llevarse a cabo en el Parque Urbano
de Loíza. El 6 de noviembre de 1992 Fraya y Fomento suscribieron el contrato
correspondiente. Durante el 1994 Fraya, a su vez, suscribió sendas cesiones
de crédito 1 con varios subcontratistas, entre ellos Master Concrete Corp.
(Master Concrete) 2 , mediante las cuales acordaron que los subcontratistas
cobrarían su acreencia de Fomento cuando éste desembolsase el diez por ciento
(10%) que había retenido al realizar cada pago parcial a Fraya.
El 15 de junio de 1995 Master Concrete entabló una demanda en cobro de
dinero contra Fraya, Fomento y Puerto Rican American Insurance Company
(PRAICO), la fiadora de Fraya. Alegó que no le habían pagado el hormigón que
dicha empresa había suplido para la obra referida.3 El 7 de agosto de 1995
Fraya presentó una demanda de coparte contra Fomento reclamando $887,769 en
concepto de dinero adeudado por trabajos realizados que aún no se le habían
pagado, más los daños que alegadamente sufrió su crédito por la negativa de
Fomento a pagar a los subcontratistas las cesiones de crédito
correspondientes. Fomento no contestó la demanda y se le anotó la rebeldía.
El 30 de agosto de 1996 el Tribunal de Instancia dictó sentencia y declaró
sin lugar la demanda
1 Este Tribunal, en IBEC v. Banco Comercial, 117 D.P.R. 371, 376 (1986), dijo que la figura de cesión de crédito ha sido descrita como "un negocio jurídico celebrado por el acreedor cedente con otra persona, cesionario, por virtud del cual aquél transmite a éste la titularidad del derecho de 'crédito cedido'. L. Diez-Picazo, Fundamentos del Derecho Civil Patrimonial, Madrid, Ed. Tecnos, 1979, Vol. I, pág. 789.” 2 Compañía contratada por Fraya para suplir el hormigón utilizado en la obra. 3 Posteriormente Fomento le pagó a Master Concrete y el tribunal de instancia ordenó el archivo con perjuicio de la demanda. contra coparte, por entender que Fraya no había demostrado que “la obra fue
terminada y aceptada ni que la nómina y otros cargos fueron satisfechos”.
Inconforme con el dictamen de instancia, Fraya recurrió al Tribunal de
Circuito de Apelaciones. Dicho foro dictó una sentencia el 30 de junio de
1997 mediante la cual revocó la determinación del Tribunal de Instancia, y
le ordenó a éste que determinase si Fraya había completado la obra y pagado
la deuda relativa a la nómina, y si Fomento había aceptado la obra realizada.
En cumplimiento con dicha orden, el Tribunal de Primera Instancia
determinó que según el testimonio del socio de Fraya, el cual no fue
controvertido, Fraya terminó “todos los trabajos objeto del contrato
celebrado con la Compañía de Fomento Recreativo”. Concluyó, sin embargo, que
no se había presentado evidencia de que la obra hubiese sido aceptada por
Fomento; y que los documentos presentados para establecer el pago por Fraya
de las nóminas, los materiales y otros gastos eran insuficientes para
acreditarlo. Por tanto, declaró sin lugar la demanda contra coparte.
Fraya acudió otra vez al Tribunal de Circuito de Apelaciones y alegó,
en esencia, que el Tribunal de Instancia había errado al determinar que los
documentos sometidos no eran suficientes para concluir que la obra había sido
aceptada y que Fraya había pagado las nóminas, materiales y otros gastos, según
lo requería el contrato. El foro apelativo, mediante sentencia del 26 de
agosto de 1998, confirmó el dictamen del foro de instancia, por entender que:
“… de acuerdo al contrato suscrito entre las partes, Fraya, S.E. viene obligado
a presentarle a Fomento la certificación requerida y establecer la aceptación
de la obra y los pagos y gastos satisfechos.”
El 30 de octubre de 1998, Fraya presentó una solicitud de revisión ante
nos, en la que hizo los siguientes señalamientos de error:
1- Erró el Tribunal al apoyar su decisión en la ausencia de una aceptación de la obra por parte de Fomento.
2- Erró el Tribunal al implicar que la declaración jurada que sometió Fraya a la compañía afianzadora de que había cumplido con el pago de todo lo relacionado al proyecto no tiene validez ante Fomento.
3- Erró el Tribunal al entender que la carta referente a la segunda fase del proyecto implicaba que Fraya no había completado su obra y que por tal razón no había cumplido con los requisitos señalados. El 18 de diciembre de 1998, a los fines de evaluar la solicitud de
Certiorari presentada por Fraya, le concedimos término a la Compañía de
Fomento Recreativo para que explicara por qué no se debía ordenar el pago de
la cantidad reclamada por la parte peticionaria.
Considerada la respuesta de Fomento a la orden referida, el 23 de abril
de 1999 expedimos el auto de Certiorari solicitado por Fraya. El 30 de agosto
de 1999 la parte recurrente presentó su alegato. El 18 de noviembre de 1999,
la parte recurrida presentó el suyo. Con el beneficio de ambas comparecencias,
procedemos a resolver.
II.
En esencia, nos toca determinar cuáles son las consecuencias jurídicas,
para las partes en un contrato de arrendamiento de obras, de la conclusión
sustancial de una obra. En particular, debemos resolver si una vez se termina
sustancialmente una obra, la negativa del dueño a aceptarla debe repercutir
en el derecho del contratista a que se le pague lo que se le adeude al momento.
Veamos.
A.
Mediante el contrato de arrendamiento de obras, una parte se obliga
hacia la otra a ejecutar una obra a cambio de la contraprestación convenida.
Art. 1434 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 4013. Este Tribunal ha definido
el contrato de arrendamiento de obras “como esencialmente uno de trabajo,
mediante el cual una de las partes se encarga de hacer una cosa para la otra,
mediante un precio convenido entre ellos.(…) Ahora bien, no hay duda que el
contrato de obra es uno de carácter consensual, bilateral, y oneroso cuyos
elementos característicos son la obra a realizarse y el precio. (…)” (Citas
omitidas) Constructora Bauzá v. García López, 129 D.P.R. 579 (1991). Al
arrendamiento de obras se le ha llamado arrendamiento de industria, contrato
de empresa, contrato de obra y más correctamente, según Diez Picazo, contrato
de ejecución de obras. Ignacio Rubio San Román, La Responsabilidad Civil en
la Construcción, Ed. Colex, 1987, pág. 55. La tendencia generalizada de la
doctrina es a emancipar el contrato en cuestión del antiguo molde del
arrendamiento, como en un sentido lo hace el propio Código Civil al apartarse de la terminología de arrendador y arrendatario para denominar a las partes
del contrato como el dueño y el contratista. Miguel A. Del Arco y Manuel Pons,
Derecho de la Construcción, Ed. Hesperia, 1980, pág. 20.
El dueño de la obra tiene la obligación fundamental de pagar el precio
de ésta en la forma, cuantía y tiempo convenido. Manuel Albaladejo, Derecho
Civil II, Derecho de Obligaciones Vol. II, Los contratos en particular y las
obligaciones no contractuales, 10ma edición, 1997, Bosch, Barcelona, págs.
286 y ss. De no haber pacto o costumbre en contrario, el pago deberá hacerse
al momento de la entrega de la obra. Artículo 1490 del Código Civil, 31
L.P.R.A. sec. 4132. El contratista, por su lado, tiene la obligación de
realizar y entregar la obra según lo pactado. “El contratista viene obligado
a ejecutar la obra conforme a lo convenido en el contrato, a las reglas del
arte de la construcción y a los usos o reglas profesionales.” Del Arco y Pons,
supra, pág. 40. Si el contratista incumple con su deber, el dueño tiene el
derecho a pedir la resolución del contrato aun hecha la obra, si resulta ser
tan imperfecta que el dueño se ve impedido de usarla para el fin perseguido.
Véase Albaladejo, supra, págs. 286-289.
Una vez perfeccionado un contrato de arrendamiento de obras, como en
todo tipo de contrato, las partes están obligadas por lo expresamente pactado
y, de incurrir en dolo, negligencia o morosidad en el cumplimiento de sus
obligaciones, responden por los daños y perjuicios causados. Arts. 1210 y 1054
del Código Civil, 31 L.P.R.A. secs. 3375 y 3018. Así mismo, si los términos
del contrato son claros y no dejan dudas sobre la intención de los
contratantes, se observará su sentido literal; de lo contrario prevalecerá
la intención evidente de los contratantes. Art. 1233 del Código Civil, 31
L.P.R.A. sec. 3471. Ante el incumplimiento de la otra parte, el perjudicado
puede: exigir el cumplimiento de la obligación en la forma específicamente
debida o la resolución del mismo 4 ; solicitar el cumplimiento mediante la
obtención del equivalente económico de la prestación debida y, a la vez, pedir
la indemnización de daños y perjuicios resultantes de la repercusión del
incumplimiento en su patrimonio. José Puig Brutau, Fundamentos de Derecho
4 En el supuesto de incumplimiento esencial, de acuerdo al art. 1077 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 3052. Véase Constructora Bauzá v. García López, 129 D.P.R. 579 (1991). Civil, Tomo I, Vol. II, 4ta ed., Bosch, Barcelona, 1988, págs. 439-436. S.M.C.
Const., Inc. v. Master Concrete Corp., res. del 21 de mayo de 1997, 143 D.P.R.
____ (1997), 97 JTS 71. El cumplimiento defectuoso de la obligación por parte
del contratista, no obstante ser la obra útil para su destino, le permite al
dueño esgrimir la exceptio non rite adimpleti contractus y pedir una reducción
del precio proporcional a los vicios. De Arco y Pons, supra, págs. 41-43.
B.
El contrato tiene fuerza de ley entre las partes, por lo que se debe
cumplir según lo pactado. Art. 1044 del Código Civil, 31 L.P.R.A. sec. 2994.
Para determinar si las partes cumplieron con las obligaciones pactadas en el
caso de autos, debemos comenzar por establecer concretamente a qué se
obligaron.
Fraya y Fomento suscribieron un “Contrato para la Construcción de
Ampliación y Mejoras al Estadio Urbano de Loíza, P.R.”. En el mismo, Fraya
se obligó a suplir todos los materiales y la mano de obra requeridos para ese
proyecto
“de acuerdo a las instrucciones, especificaciones técnicas, Condiciones Generales y Suplementarias, planos, addendums, acuerdos de la reunión pre-subasta y carta de propuesta de negociación aceptada, con fecha del 29 de septiembre de 1992, la cual se hace formar parte de este contrato, por la cantidad de un millón doscientos ochenta y seis mil dólares ($1,286,000.00)”.
Las partes también acordaron que se harían pagos parciales durante el progreso
de la obra en proporción al material suministrado y a la mano de obra ejecutada,
de los cuales se retendría el diez por ciento (10%) de cada pago hasta la
terminación total de la obra y su aceptación final. La aceptación final del
proyecto estaría sujeta al cumplimiento de todos los requisitos según
provistos en las Condiciones Generales y demás documentos del contrato.
Específicamente se pactó que Fomento no emitiría el pago final hasta que Fraya
certificara “que la nómina y todos los descuentos legales inherentes a ella
han sido satisfechos y que no hay deuda pendiente por este concepto.”
Las Condiciones Generales referidas incorporadas al contrato en
cuestión surgen del documento modelo titulado “General Conditions of the
Contract for Construction” redactado por el American Institute of Architects
(AIA), en el cual se especifica, entre otras cosas, el procedimiento para solicitar pagos parciales y el pago final en los arrendamientos de obras.5
Según este documento, el arquitecto es el representante del dueño en la obra
y tiene el deber de inspeccionarla. Asimismo, tiene autoridad para rechazar
trabajos defectuosos y para determinar cuánto se le debe al contratista. El
arquitecto también tiene la facultad para aprobar las propuestas del
contratista, para autorizar las órdenes de cambio y para determinar las fechas
de conclusión sustancial y conclusión final de la obra.
En el Artículo 8 del documento referido se define la fecha de conclusión
sustancial (“substantial completion”) como el momento en el cual, según
certificado por el arquitecto, la obra está lo suficientemente completa como
para que el dueño la pueda ocupar o utilizar para el fin perseguido. El Artículo
9 dispone que una vez el contratista considera que la obra se encuentra en
condiciones de ser aceptada por el dueño, debe preparar un listado de las cosas
que quedan por hacer. Si luego de una inspección el arquitecto determina que
la obra se completó sustancialmente, entonces éste debe preparar un
Certificado de Conclusión Sustancial de la obra en el cual establecerá la fecha
de la referida conclusión sustancial; las respectivas responsabilidades del
dueño y del contratista en cuanto a la vigilancia de la obra y su mantenimiento;
y el tiempo que tiene el contratista para terminar lo que le falta por realizar.
Esta certificación del arquitecto se le someterá al dueño de la obra y al
contratista para que la aprueben por escrito.
Es menester señalar que en esta etapa del desarrollo de la obra, en la
cual ya existe la conclusión sustancial de ésta, el dueño de la misma debe
hacer el pago correspondiente, conforme a lo realizado por el contratista.
Así lo dispone expresamente las Condiciones Generales del contrato, art.
9.8.2.:
5 Los términos y condiciones de este documento han sido reconocidos en la industria de la construcción como el marco que sirve de guía en este tipo de contrato. La mayoría de los proyectos utilizan este documento, cuya primera versión fue publicada en 1911. El uso generalizado de este documento ha dado lugar a que los tribunales hayan tenido la oportunidad de interpretar sus disposiciones en numerosas ocasiones. “This document is the cornerstone of the construction contract; its significance in the construction industry is comparable to that of the Uniform Commercial Code in commercial sales transactions.” Stein 1 Construction Law Sec.3.06[1] (1998). “upon substantial completion of the work. . . and upon aplication by the Contractor. . . the Owner shall make payment, reflecting adjustment in retainage, if any, for such work. . .”
Una vez superada la referida etapa de la conclusión sustancial de la
obra, el contratista debe preparar una Solicitud de Pago Final, y el
arquitecto, luego de realizar la inspección final, debe emitir una
Certificación de Pago Final. Una vez se le someten estos documentos, el dueño
debe realizar el pago final.
Las Condiciones Generales del contrato además disponen, en el Artículo
9, que ni el pago final ni las sumas retenidas serán exigibles hasta que el
contratista le entregue al arquitecto lo siguiente: una declaración jurada
de que se han pagado las nóminas y materiales de la obra; el consentimiento
de la compañía aseguradora para que se efectúe el pago final; y, si así lo
requiere el dueño, cualquier información que establezca que se ha cumplido
con otras obligaciones relativas a la obra. Esta disposición del referido
Artículo 9 equivale a la disposición que existía en el contrato suscrito entre
Fraya y Fomento, mencionado antes, que exigía para el pago final que Fraya
certificase que la nómina y todos los descuentos legales inherentes a la misma
se habían pagado. El Artículo 9 de las Condiciones Generales sólo añadía aquí
la manera específica en que debía realizarse dicha certificación.
La conclusión final de la obra, de acuerdo a las Condiciones Generales,
ocurre cuando la obra está terminada por completo y el arquitecto ha emitido
un Certificado de Pago Final a tales efectos. En este momento el contratista
tiene derecho a que el dueño le pague todas las sumas retenidas para corregir
deficiencias.6
Señalado ya cómo se logra la conclusión sustancial de una obra según
los documentos contractuales en cuestión, debemos ahora referirnos a las
consecuencias que conlleva llegar a esa etapa del contrato según los
documentos aludidos. El logro de la conclusión sustancial de una obra tiene
6 Foster y otros, Construction and Design Law § 18.8 (1991), señalan al respecto: “[…] Therefore, final completion is of significance to the contractor only insofar as it allows the contractor to recover payment for the balance of the contract sum represented by the punch list items. The definition of substantial completion implies that these items will be insignificant in relation to the work, and that compensation for them represents a minor amount of the contract sum….” efectos jurídicos significativos entre las partes. Cuando la obra se concluye
sustancialmente, el contratista tiene derecho a que se le pague el balance
de lo adeudado según el contrato, menos las sumas retenidas para corregir las
deficiencias que la obra pueda tener. Además, hay otros efectos: termina el
periodo del contrato; comienza la vigencia de las garantías a favor del dueño;
el dueño corre entonces con los riesgos por la pérdida de la obra y tiene la
responsabilidad de darle mantenimiento; el peso para probar defectos en la
obra lo tiene el dueño; y la resolución del contrato ya no está disponible
como remedio. Véase Foster y otros, Construction and Design Law, § 18.1
(1991). Para que entren en vigor los aludidos efectos jurídicos de la
conclusión sustancial de la obra, no es necesario que ésta haya sido aceptada,
ya que dicha conclusión sustancial constituye una etapa previa a la de la
conclusión final:
In most cases, the AIA documents work well to protect the parties´ interests. Upon substantial completion, the contractor is paid, virtually in full, or at least retainage is reduced. The owner is entitled to withhold enough money to complete the punch list. The architect certifies the punch list, so the parties have some certainty about the work that remains to be done. Completion of the punch list is followed by final inspection, which is followed by final payments. Foster y otros, supra, sec. 18.8(a).
Los tribunales norteamericanos han desarrollado la doctrina del
cumplimiento sustancial para determinar los remedios disponibles a las partes
cuando ocurre algún incumplimiento del contrato de arrendamiento de obras.
Conforme a dicha doctrina, existe cumplimiento sustancial cuando se han
ejecutado los elementos esenciales que son necesarios para que pueda
realizarse el uso destinado de la obra, de manera tal que hay una gran
aproximación al cumplimiento final. Según la doctrina referida, en tal
situación es menester evitar el enriquecimiento injusto que existiría a favor
del dueño que recibe una obra sustancialmente terminada pero se rehusa a pagar
lo que adeuda de ella. La doctrina referida preceptúa que, como el contratista
ha incumplido al no terminar la obra completamente a satisfacción del dueño,
sólo tiene derecho al valor que la obra realizada tenga para el dueño. Por
lo general, se determina que hubo cumplimiento sustancial a menos que el
trabajo realizado sea completamente inservible para el fin perseguido. El
criterio mayormente utilizado para determinar si hubo cumplimiento sustancial
es el de la proporción del costo de completar la obra versus el costo total
de ésta. El contratista que cumple sustancialmente con lo pactado tiene derecho al pago final menos el costo de reparar las imperfecciones de la obra.
Véase Foster y otros, supra, sec. 18.1(a).
La referida doctrina del cumplimiento sustancial, desarrollada en
jurisdicciones norteamericanas como una norma de equidad, es análoga a lo que
se preceptúa en la actualidad en el derecho patrio. El Código Civil de Puerto
Rico, como el de España, no tienen disposiciones expresas que ordenen
concretamente qué debe hacerse en casos como el de autos. Sin embargo, en
la doctrina civilista, entre los principios generales de las obligaciones,
hay figuras que, aplicadas al asunto, conducen a efectos similares a los de
la doctrina norteamericana aludida, por lo que no necesitamos ampararnos
necesariamente en ésta para atender los casos pertinentes.7 Nos referimos,
por ejemplo, a la defensa que puede invocar un demandado en los casos de
cumplimiento defectuoso de las obligaciones bilaterales, conocida como la
exceptio non rite adimpleti contractus, mencionada anteriormente, la cual
puede ser invocada por el dueño de una obra ante la pretensión del contratista
de que se le pague el precio total de ésta sin que se haya completado
finalmente. En la doctrina civilista, el principio de equidad conocido como
la exceptio non adimpleti contractus, provee una defensa que permite la
desestimación de la acción de reclamación del pago pendiente, en casos en los
cuales existe un incumplimiento esencial de parte del reclamante que afecta
sustancialmente la reciprocidad de las obligaciones. Este principio se ha
distinguido de su corolario, la exceptio non rite adimpleti contractus. Esta
puede ser invocada por el demandado en casos de cumplimiento simplemente
imperfecto, y en virtud de ella, procede sólo que se reduzca el importe de
lo pactado en función del valor del costo de las obras que sean necesarias
para lograr el cumplimiento perfecto del contrato. Estima la doctrina
civilista, recogida en una sentencia del Tribunal Supremo de España, que en
estos casos sería contrario al principio de la buena fe facultar a un demandado
a retener el pago del resto total de la prestación que pactó con el contratista,
cuando con la retención de sólo una pequeña parte de tal cantidad el dueño
puede ser resarcido por las imperfecciones de la obra.
7 Sobre la adopción de instituciones jurídicas de otros sistemas jurídicos, véase Borges v. El Registrador, 91 D.P.R. 112, 120 (1964) y Dalmau v. Hernández Saldaña, 103 D.P.R. 487, 491 (1975). En resumen, pues, es claro que en la doctrina actual del derecho civil
nuestro, una vez se ha determinado que la obra fue sustancialmente completada,
la aplicación de la defensa referida resultaría al igual que en la doctrina
americana del cumplimiento sustancial, en una “disminución proporcional del
precio en razón a las deformidades o vicios, no obstante ser la obra útil para
su destino.” Del Arco y Pons, supra, pág. 42.
III.
Pasemos a dilucidar los asuntos concretos ante nos, a la luz de las
disposiciones contractuales pertinentes.8
Para poder examinar los señalamientos de error de Fraya, debemos
determinar en qué etapa de la ejecución del contrato
de arrendamiento de obras se encontraban las partes. A tales efectos, ¿hubo
una conclusión sustancial de la obra en el caso de autos? Es menester comenzar
por establecer que el Tribunal de Instancia concluyó “que Fraya terminó los
trabajos de construcción objeto del contrato.”9 Por otro lado, en el documento
titulado “Acuerdo y Estipulaciones para Trámite de Pago de Cesiones”, suscrito
por Fraya y el Director de Fomento un mes luego de que Fraya entablara la
demanda contra coparte, en el párrafo número seis se dispone lo siguiente:
No deberá bajo ninguna circunstancia, entenderse esta producción de pago, como la aceptación final del proyecto. Por el contrario, lo que hemos considerado es, según expresamos, evitar costos adicionales por motivos de reclamaciones judiciales y en consideración además a que, aunque no hemos terminado la relación contractual, según el documento suscrito el 6 de noviembre de 1992, entendemos que se ha completado una parte sustancial del proyecto por el cual se contrató a FRAYA, S.E., restando solamente la instalación adecuada de una conección (sic) del servicio fluvial. (Enfasis nuestro).10
En autos obra además una minuta de una reunión en la que estuvieron
presentes los representantes de Fraya y Fomento y los inspectores utilizados
8 En el caso de autos, Fomento se negó a pagarle a Fraya lo que le adeudaba por la construcción de la obra en cuestión, pero al ser demandado en cobro de dinero no invocó como defensa la exceptio non rite adimpleti contractus. Conforme a los hechos concretos de este caso, resolvemos conforme a las disposiciones contractuales mencionadas antes, en particular los arts. 8 y 9 de las Condiciones Generales. 9 Página 4 de la Sentencia del Tribunal de Primera Instancia del 9 de marzo de 1998. 10 De la última certificación parcial aprobada (Certificación Núm. 16) surge que la mayoría de los trabajos fueron completados un 100%. por Fomento en la obra referida, en la cual se estableció la fecha de conclusión
sustancial, y que Fomento proveería la vigilancia desde ese momento en
adelante. Se dispuso, además, que el contratista prepararía la solicitud de
inspección final del proyecto. Aunque esta minuta no es una Certificación de
Conclusión Sustancial, el contenido de la misma es mayormente lo que requieren
las Condiciones Generales para que se emita dicha certificación. Estos
documentos apoyan la determinación no controvertida del foro de instancia de
que la obra fue terminada por Fraya, y nos permiten concluir que las partes
habían llegado a la etapa de conclusión sustancial del contrato. Es cierto
que en este caso no se siguió el trámite sobre el particular estrictamente
como lo establecen las Condiciones Generales, en vista de que no consta la
solicitud de inspección final preparada por el contratista. Sin embargo,
surge de los autos que la obra fue utilizada por el dueño posteriormente, ya
que hubo una subasta para la construcción de la segunda fase del proyecto.
La obra realizada por Fraya, evidentemente, fue utilizada para el fin
perseguido. No puede alegar Fomento por un lado que la obra no se terminó, negándose a expedir
la Certificación de Conclusión Sustancial, y por el otro lado continuar con
la segunda fase del proyecto, beneficiándose del trabajo no retribuido del
contratista de la primera fase.
Tanto el Tribunal de Primera Instancia como el Tribunal de Circuito de
Apelaciones utilizaron como fundamento para la desestimación de la demanda
de autos el hecho de que Fraya no estableció que Fomento hubiese aceptado la
obra.11 Sobre este aspecto debemos subrayar que aunque Fomento niega haber
aceptado la obra, sus actos demuestran todo lo contrario: aceptó la
responsabilidad de la seguridad del parque una vez determinó que se había
concluido sustancialmente la obra; contrató la construcción de la segunda
fase; admitió expresamente que sólo faltaba la instalación adecuada de una
conexión de servicio pluvial; y no contestó la demanda en cobro de lo adeudado
ni compareció a la vista en rebeldía para negar su deber de pagar o esgrimir
defensa alguna contra las alegaciones de Fraya. Fomento se ha negado a aceptar
la obra “oficialmente”, aunque para todos los efectos prácticos la aceptó hace
mucho tiempo. Sobre la recepción tácita de una obra, Del Arco y Pons han
expresado lo siguiente:
La doctrina científica suele admitir la recepción tácita, que resulta de hechos y actitudes que suponen, necesariamente, la voluntad de aceptar la obra.
Se mencionan como supuestos de recepción tácita, los siguientes:
a.- La toma de posesión por el dueño, sin formular protesta ni reserva alguna.
b.- La utilización de las obras.
c.- El pago del precio, cuando se verifique sin reservas. (Énfasis nuestro). Del Arco y Pons, supra, pág. 297.
11 El Artículo 1490 del Código Civil de Puerto Rico, 31 L.P.R.A. sec. 4131, dispone que:
“Cuando se conviniere que la obra se ha de hacer a satisfacción del propietario, se entiende reservada la aprobación, a falta de conformidad, al juicio pericial correspondiente.”
La disposición referida no excluye que la aprobación o conformidad del propietario se exprese de manera tácita, según se discute más adelante en el texto de esta opinión. Véase, además, la sentencia del Tribunal Supremo de España del 28 de junio de 1958 sobre la aprobación tácita de una obra por su dueño. Fomento, al utilizar las obras, dio a entender tácitamente que la aceptaba.
No puede negar esa realidad utilizando como escudo la ausencia de documentos
que le correspondía emitir al arquitecto que era su representante. Tampoco
podía dejar a Fraya indefinidamente en un limbo contractual. 12 Fomento no
realizó acto afirmativo alguno para rechazar la obra, pero sí para aceptarla,
aunque no realizó el trámite administrativo para oficializarlo. No podemos
penalizar a Fraya por la inactividad de Fomento en este aspecto.
En el caso de autos, como el desembolso del diez por ciento (10%)
retenido con cada pago parcial estaba sujeto a la terminación total de la obra
y su aceptación final según los términos del contrato, el acreditar
oficialmente la aceptación de la obra era pertinente sólo para determinar si
procedía el pago de la partida retenida. Parte de ese dinero retenido ya había
sido desembolsado mediante el contrato suscrito entre Fraya y Fomento titulado
“Acuerdo y Estipulaciones para Trámite de Pago de Cesiones”, al que nos
referimos anteriormente. Como es nuestro criterio que en este caso hubo una
12 Aunque en autos obran cartas de los inspectores de Fomento señalando ciertas deficiencias, todas con excepción de una son posteriores a la demanda de coparte de Fraya contra Fomento. La existencia de deficiencias no impide el derecho de Fraya a cobrar, aunque tiene el efecto de disminuir la cuantía debida. La conclusión sustancial o final de una obra no equivale a una obra sin defectos. “…[L]iteral performance in every detail is unlikely.” Foster y otros, supra, sec. 18.1(a), citando a Watson Lumber Co. v. Guennewig, 226 N.E.2d 270, 280 (1967). También encontramos sendas declaraciones juradas de la arquitecta de Fomento y del inspector, posteriores a la demanda de autos, en las que declaran que Fraya no ha finalizado su contrato en el referido parque. Estas declaraciones no fueron presentadas ante el foro de instancia, sino que las trajo la parte recurrida en su oposición. En Continental Ins. Co. v. Isleta Marina, 106 D.P.R. 809 (1978), dispusimos: “Y con referencia a una parte demandada en rebeldía--que ha comparecido previamente--le cobija el derecho a conocer del señalamiento, asistir a la vista, contrainterrogar los testigos de la parte demandante, impugnar la cuantía y apelar la sentencia. No renuncia a las defensas de falta de jurisdicción ni de que la demanda no aduce hechos constitutivos de una causa de acción en favor del reclamante.” Al estar en rebeldía por no haber contestado la demanda, Fomento estaba impedido de traer evidencia a menos que fuese para contrainterrogar testigos (lo cual no hizo) o impugnar la cuantía reclamada. No podemos considerar esta evidencia, a la vez que estamos conscientes de que no guarda relación con las actuaciones de Fomento. ¿Por qué no contestó la demanda o presentó esta evidencia en la vista celebrada ante el Tribunal? aceptación tácita de la obra por Fomento, concluimos que se le debe a Fraya
aquella parte de los fondos pactados no pagados que no se necesiten para
corregir deficiencias en la obra, conforme a lo dispuesto en el art. 9.8.2
de las Condiciones Generales del contrato. Erraron, por lo tanto, los
tribunales a quo al fundamentar su decisión en la ausencia de aceptación de
la obra por parte de Fomento. Se cometió el primer error.
IV.
Habiendo resuelto que Fraya terminó la obra sustancialmente, y que ésta
fue aceptada tácitamente por Fomento, sólo nos resta determinar si los
documentos sometidos por Fraya eran suficientes para establecer que la nómina
y todos los descuentos legales inherentes a la obra habían sido satisfechos.
Del expediente surge una declaración jurada del representante de Fraya,
del 1 de mayo de 1995, dirigida a PRAICO, su aseguradora, mediante la cual
testimonió que la obra en cuestión había sido definitivamente terminada y que
se habían pagado todas las cuentas relativas a materiales. También surge una
carta de PRAICO del 11 de mayo de 1995, por medio de la cual autorizaba a Fomento
a que le pagara el dinero retenido al contratista, ya que éste había
certificado que había pagado la nómina, por lo que la aseguradora se hacía
responsable de cualquier reclamación que surgiera a tales efectos de acuerdo
al contrato de fianza suscrito entre las partes. 13 Estos documentos son
precisamente los que las Condiciones Generales referidas antes requieren que
se sometan al dueño de la obra antes del pago final. Estos requisitos existen
para prevenir que antes de que el dueño emita el pago final, el contratista
13 Además, surge una factura de pago de primas al Fondo del Seguro del Estado. Aunque esto no se requiere específicamente en el contrato entre las partes, responde a la siguiente disposición de la Ley del Fondo del Seguro del Estado: “En cada contrato para una obra pública insular o municipal se incluirá en el costo de la obra el montante por primas de seguros de obreros que haya de emplearse en dicha obra y por el Secretario de Transportación y Obras Públicas, el tesorero municipal, o por el funcionario que corresponda del departamento del gobierno, junta, comisión, autoridad, instrumentalidad, corporación pública, negociado o agencia a cuyo cargo esté la obra, se retendrá al contratista esa suma para ser satisfecha al Fondo del Seguro del Estado.” 11 L.P.R.A. sec. 2. no le adeude nada a los trabajadores y a los materialistas, ya que una vez
liquidado ese pago, éstos pierden la garantía del art. 148914, 31 L.P.R.A.
sec. 4130.
El contrato suscrito entre las partes no especifica de qué manera Fraya
debía certificar que la nómina y todos los descuentos legales inherentes a
la misma habían sido satisfechos. Por lo tanto, Fraya cumplió debidamente
con lo acordado al certificar lo requerido de acuerdo a la manera dispuesta
en las Condiciones Generales que están incorporadas al contrato. Nótese que
al hacer la acreditación referida de acuerdo a las Condiciones Generales, se
ofrece una doble garantía de que se ha cumplido con la exigencia del contrato,
pues si resulta que no es veraz lo acreditado por el contratista, la fiadora
responde por ello. En vista de lo anterior, es evidente que el tribunal de
instancia erró al determinar que los documentos referidos no constituían “una
certificación de Fraya sobre el pago de los salarios de los trabajadores y
de las facturas de los materialistas”, y al concluir que la certificación se
la tenía que presentar Fraya directamente a Fomento. Por las mismas razones,
también erró el foro apelativo al confirmar el dictamen de instancia. Se
cometió el segundo error señalado por la peticionaria.
V.
En su tercer señalamiento de error, la parte peticionaria hace alusión
al hecho de que el Tribunal de Circuito de Apelaciones entendió que la carta
de adjudicación de la segunda fase del proyecto que presentó Fraya “mas que
la obra fuera terminada y aceptada por Fomento, infiere que fue otra persona
la que completó la obra.” La carta, que en realidad es una notificación de
adjudicación de subasta, dirigida a Fraya como participante de la subasta de
la segunda fase, sólo nos permite concluir que Fomento continuó con la segunda
fase del proyecto sin liquidar la primera fase. Si se tratase de que la subasta
se hizo porque Fomento buscaba otra persona que terminase la obra, no le
14 “Los que ponen su trabajo y materiales en una obra ajustada alzadamente por el contratista no tienen acción contra el dueño de ella sino hasta la cantidad que éste adeude a aquél cuando se hace la reclamación.” hubiese permitido a Fraya licitar. Este error también lo cometió el foro
recurrido.15
En resumen, pues, concluímos que bajo los términos del contrato suscrito
por las partes, una vez alcanzada la conclusión sustancial de una obra, el
contratista tiene derecho al pago del precio de la obra menos las sumas
retenidas para corregir las deficiencias. En este caso, Fraya completó
sustancialmente la obra objeto del contrato, y la obra fue utilizada por
Fomento para el fin perseguido, sin pagar lo debido. La negativa arbitraria
por parte del dueño a aceptar oficialmente la obra no puede utilizarse como
escudo para evadir la responsabilidad de pagar. Estamos conscientes de que,
en casos como el de autos en el cual está involucrado el uso de fondos públicos,
las agencias gubernamentales deben actuar rigurosamente para evitar la mala
administración y el derroche. También tienen la responsabilidad de actuar
diligentemente y de buena fe con respecto a las obligaciones que contraen.
Por los fundamentos antes expuestos, procede que se dicte sentencia para
revocar la sentencia del Tribunal de Circuito de Apelaciones del 26 de agosto
de 1998, y la del foro de instancia del 30 de agosto de 1996; y para devolver
el caso al Tribunal de Instancia para que, de acuerdo a lo aquí dispuesto y
luego de celebrar una vista y pasar prueba a tales efectos, determine la
cuantía concreta del pago al cual tiene derecho Fraya.
Jaime B. Fuster Berlingeri Juez Asociado
15 Antes de concluir, debemos atender la alegación de Fomento a los efectos de que como en este caso se trata de una reclamación en cobro de dinero y es una sentencia en rebeldía, el tribunal no podía entrar a determinar que la obra debía ser aceptada por Fomento, ya que éste no era el remedio solicitado por las partes. Entendemos que para determinar si procedía el cobro de dinero, era menester establecer si Fraya había cumplido con sus obligaciones según el contrato de obras y si Fomento había aceptado o no la obra. Realizar estas determinaciones no constituye otorgar un remedio diferente a lo solicitado originalmente. CC-1998-831 - 19 -
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opionión que antecede, se revoca la sentencia del Tribunal de Circuito de Apelaciones del 26 de agosto de 1998, y la del foro de instancia del 30 de agosto de 1996; y se devuelve el caso al Tribunal de Instancia para que, de acuerdo a lo aquí dispuesto y luego de celebrar una vista y pasar prueba a tales efectos, determine la cuantía concreta del pago al cual tiene derecho Fraya.
Lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Hernández Denton concurre con opinión escrita, a la cual se une el Juez Asociado señor Corrada del Río. El Juez Asociado señor Rivera Pérez disiente sin opinión escrita.
Isabel Llompart Zeno Secretaria del Tribunal Supremo CC-1998-831 - 20 -
Master Concrete Corp. Demandante
Fraya, S.E. CC-1998-831 Certiorari Demandada-Recurrente
Comp. de Fomento Recreativo Demandado de Coparte- Recurrida
Opinión Concurrente emitida por el Juez Asociado señor Hernández Denton, a la cual se une el Juez Asociado señor Corrada del Río.
Aunque estamos de acuerdo con la Opinión del Tribunal de que el
contratista "concluyó sustancialmente" la obra en el caso de autos y
que tiene derecho a recibir de la Compañía de Fomento Recreativo el pago
del precio de la obra, entendemos que su discusión sobre la doctrina
de exceptio non rite adimpleti contractus en el caso de autos es dictum
y tiene el potencial de confundir a la comunidad jurídica sobre su
correcta aplicación. Como no podemos endosar este proceder de la
decisión mayoritaria, hemos decidido explicar nuestra posición
mediante esta Opinión Concurrente. CC-1998-831 - 21 -
I La doctrina civilista suele distinguir entre obligaciones unilaterales y
bilaterales. Son unilaterales aquellas en que sólo hay un vínculo obligatorio, pues sólo
una persona se obliga, respecto de otra, sin que ésta asuma a su vez obligación alguna.
Castán, Derecho Civil Español Común y Foral, Tomo III, Ed. Reus, Madrid, 1988, págs. 128-131.
Estamos ante una obligación bilateral, también llamada recíproca o sinalagmática, cuando
la misma engendra obligaciones a cargo de ambas partes. Id. Esto porque ambas partes son
acreedoras y deudoras al mismo tiempo en vista de que cada obligación es contrapartida o
causa de la otra. Puig Brutau, Fundamentos de Derecho Civil, Tomo I, Vol. II, Ed. Bosch,
Barcelona, 1976, pág. 118-119.
La distinción entre contratos u obligaciones unilaterales o bilaterales reviste gran
importancia por las particulares consecuencias que producen éstas últimas. Entre estos
efectos se encuentran: (1) Cada parte puede pedir la resolución del contrato, si la otra
no cumple con su obligación, a menos que prefiera el cumplimiento específico de la obligación
y en su caso, la responsabilidad por los daños sufridos por el incumplimiento (condición
resolutoria tácita). Artículo 1077 del Código Civil de Puerto Rico, 31 L.P.R.A. sec. 3052;
(2) Si una de las partes ha incumplido su obligación por causa que no le es imputable, la
otra no debe tampoco cumplir la suya viniendo liberada de su obligación. (doctrina de los
riesgos). Artículo 1077 del Código Civil de Puerto Rico, supra.
Además de las mencionadas anteriormente, una de las consecuencias más importantes
del carácter bilateral de una obligación es la llamada excepción de contrato no cumplido
o exceptio non adimpleti contractus. Dicho principio descansa en la idea de ejecución
simultánea y en la premisa de que cada parte puede rechazar el cumplimiento de su obligación
mientras la otra parte no cumpla con la suya. Espín Cánovas, La Excepción en el
Incumplimiento Contractual, 17 Anuario de Derecho Civil pág. 543 (1984). Ninguna de las
partes de una obligación bilateral puede demandar el cumplimiento de la obligación contraria
sin cumplir u ofrecer el cumplimiento de la propia obligación. Díez Picazo, Sistema de
Derecho Civil, Vol. 2, Ed. Tecnos, Madrid, 1981, págs. 226-227.
Como una modalidad de la exceptio non adimpleti contractus, la doctrina ha reconocido
la llamada doctrina de cumplimiento parcial o defectuoso, conocida también como la exceptio
non rite adimpleti contractus. Esta doctrina aplica en el caso que una de las partes haya
cumplido la prestación pero sin ajustarse debidamente a lo que exige el vínculo obligatorio.
Es decir, la prestación se ha cumplido pero parcial o defectuosamente. Espín, supra, a la
pág. 568; Díez Picazo, supra, a la pág. 227.
La doctrina española está conteste en que la exceptio no rite adimpleti contractus
es una defensa disponible al demandado. Es una defensa oponible al demandante que pretende
exigir el cumplimiento de una obligación a pesar de que él ha cumplido parcial o
defectuosamente con su prestación. El efecto primordial de la aplicación de la doctrina
es que el demandado se ve liberado, al menos provisionalmente, de cumplir con la obligación CC-1998-831 - 22 -
que le reclama el demandante. En otras palabras, el demandado no vendrá obligado a cumplir
con su parte hasta tanto el demandante cumpla con su prestación totalmente o libre de
defectos. Véase Puig Brutau, supra, págs. 126-127; Espín Cánovas, supra, págs.569-570;
Díez Picazo, supra, págs. 227-228.
Ahora bien, aunque como señalamos, el efecto de la exceptio non rite adimpleti
contractus es que el demandado no tendrá que cumplir con su prestación hasta que la otra
parte cumpla según lo pactado, es necesario que haya buena fe. Espín, supra a la pág.
568-569, Artículo 1210 del Código Civil de Puerto Rico, 31 L.P.R.A 3375. Así por ejemplo,
si la causa del incumplimiento parcial o defectuoso se debe al que invoca la doctrina es
evidente que la misma no es de aplicación. Tampoco se podría invocar con éxito la doctrina
si el demandado admitió la contraprestación sin reserva ni protesta alguna cuando la
parcialidad o el defecto pudo comprobarlos. Díez Picazo, supra a la pág. 227.
En los casos en que la aplicación de la doctrina de exceptio non rite adimpleti
contractus puede resultar contraria al principio de buena fe en la contratación se ha
reconocido que el tribunal, para evitar el rigor de la aplicación de la doctrina en dichas
circunstancias, puede acudir a otras soluciones que ofrece el derecho como, por ejemplo,
reconocer una disminución proporcional del precio, en razón de las deformidades o los
vicios, siempre y cuando éstos no hagan la obra inútil para su destino. Sentencia del
Tribunal Supremo Español de 15 de marzo de 1979; Miguel A. Del Arco y Manuel Pons, Derecho
de la Construcción, Ed. Hesperia, 19809, pág. 41-43.
A la luz del previo trasfondo doctrinal, entendemos que la referida doctrina de
exceptio non rite adimpleti contractus es totalmente inaplicable al caso de autos y, por
ende, innecesarios y bizantinos los pronunciamientos de la Opinión del Tribunal ante estos
hechos. Veamos.
II
En el caso de marras, como bien señala la mayoría de este Tribunal, Fraya, "completó
sustancialmente" la obra en cuestión, lo que supone un reconocimiento de que el cumplimiento
de Fraya fue parcial o incompleto. Por tanto, está presente el elemento medular que activa
la aplicación de la doctrina de exceptio non rite adimpleti contractus: cumplimiento parcial
o defectuoso.
Si aplicáramos correctamente la referida doctrina al caso de autos, es a la Compañía
de Fomento Recreativo, por ser la parte demandada16, a quien le correspondía invocar la
doctrina. De haberlo hecho con éxito, el resultado sería contrario al propuesto por la
mayoría de este Tribunal. Esto pues el efecto de la invocación de la doctrina sería que
16 Inicialmente Master Concrete Corp. presentó una demanda contra Fraya, S.E., la Compañía de Fomento Recreativo y PRAICO. Posteriormente Fraya presentó una demanda contra coparte contra la Compañía de Fomento Recreativo. La controversia que no atañe es respecto a dicha demanda, por CC-1998-831 - 23 -
la Compañía de Fomento no tendría que cumplir con su prestación (pagar el precio de la obra)
hasta tanto Fraya, S.E, cumpliera totalmente con la ejecución de la obra.
Ahora bien, en el supuesto de que la Compañía de Fomento hubiese levantado la defensa,
si Fraya demostraba que la Compañía de Fomento Recreativo no obró de buena fe, el tribunal
de instancia para evitar el rigor de la aplicación de la exceptio non rite adimpleti
contractus podría haber adoptado otra solución más justa, como por ejemplo, imponerle a
la Compañía de Fomento la obligación de hacer un "pago parcial" en proporción a la obra
completada hasta ese momento.
Por lo anterior, enfatizamos que la doctrina exceptio non rite adimpleti contractus
no es aplicable al caso de autos pues Fomento, la parte demandada, no la invocó como defensa.
Además, debemos aclarar que la aplicación de la doctrina no tiene el efecto, como sugiere
la Opinión del Tribunal, de reconocer "una causa de acción" al contratista de una obra que
aunque la ha completado sustancialmente, no ha cumplido totalmente con su prestación, para
poder recibir un pago parcial en proporción a lo ya realizado. Esto, aunque sin dudas es
correcto dentro de los parámetros de la cláusula contractual de conclusión sustancial, no
lo es bajo la mencionada doctrina civilista. Todo lo contrario, la aplicación de la referida
doctrina le impediría recibir pago alguno al contratista hasta tanto éste cumpla totalmente
con su prestación.
No obstante, entendemos que el análisis que hace la Opinión de este Tribunal de los
términos del contrato suscrito entre las partes, apoya la conclusión de que una vez alcanzada
la "conclusión sustancial" de la obra, el contratista Fraya tenía derecho al pago de la
obra. Por estas razones entendemos que los pronunciamientos de la Opinión del Tribunal sobre
la doctrina de exceptio non rite adimpleti contractus son inaplicables al caso de autos
y constituyen meramente un ejercicio de erudición en el vacío que puede confundir más de
lo que realmente orienta a la profesión. Por eso concurrimos.
Federico Hernández Denton Juez Asociado
tanto, en lo sucesivo nos referimos a Fraya como la parte demandante y a la Compañía de Fomento Recreativo como la parte demandada.