EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Luis Antonio Rullán Rivera
Peticionario
v.
Autoridad de Energía Eléctrica Certiorari
Recurrido 2010 TSPR 109
179 DPR ____
Felix Parrilla Batista
Recurrido
Autoridad de Energía Eléctrica De Puerto Rico y otros
Número del Caso: CC-2008-952
AC-2008-88
Fecha: 30 de junio de 2010
CC-2008-952 Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan Panel III
Juez Ponente: Hon. Nestor S. Aponte Hernández
Abogado de la Parte Peticionaria:
Lcdo. Joseph Deliz Hernández
Abogado de la Parte Recurrida:
Lcdo. Luis A. Defilló Rosas
Oficina del Procurador del Veterano:
Lcdo. Joel I. Castro Pérez
Materia: Revisión Judicial de Decisión Administrativa Procedente de la Autoridad de Energía Eléctrica CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 2
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan Panel II
Juez Ponente: Hon. Carlos A. Cabán García
Abogados de la Parte Apelante:
Lcda. Lilliam E. Mendoza Toro Lcdo. Luis A. Defilló Rosas Lcda. Verónica Cordero Candelaria
Abogado de la Parte Apelada:
Materia: Interdicto
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Luis Antonio Rullán Rivera * * Peticionario * * v. * CC-2008-952 * Autoridad de Energía Eléctrica * * Recurrido * * ******************************** * Consolidado Félix Parrilla Batista * * Recurrido * * v. * AC-2008-88 * Autoridad de Energía Eléctrica * de Puerto Rico, Edwin Rivera * Serrano, Sistema de Retiro de * los Empleados de la Autoridad * de Energía Eléctrica de Puerto * Rico, Otoniel Cruz Carrillo, * Fulano de Tal * * Peticionarios * ********************************
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Presidente señor Hernández Denton
San Juan, Puerto Rico, a 30 de junio de 2010.
En esta ocasión nos corresponde determinar si la Ley
Núm. 203 de 14 de diciembre de 2007, 29 L.P.R.A. secs. 735-
743, conocida como la Carta de Derechos del Veterano
Puertorriqueño del Siglo XXI (Ley Núm. 203), es de
aplicación retroactiva. Específicamente, debemos resolver
si las disposiciones de esta ley relacionadas con la
acreditación de años de servicio en las fuerzas armadas
para los sistemas de retiro son aplicables a los empleados
que ingresaron al servicio público y solicitaron la
acreditación con anterioridad a la vigencia de dicho CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 2
estatuto. Tras examinar cuidadosamente el derecho
aplicable, así como los expedientes ante nuestra
consideración, concluimos que la Ley Núm. 203 es de
aplicación prospectiva.
I.
Los recursos de epígrafe versan sobre la misma
controversia de derecho. Por un lado, en el recurso CC-
2008-952 el Sr. Luis Rullán Rivera nos solicita que
revoquemos una sentencia emitida por el Tribunal de
Apelaciones que determinó que la Ley Núm. 203 es de
aplicación prospectiva. De otra parte, en el recurso AC-
2008-88 la Autoridad de Energía Eléctrica (A.E.E.) nos
solicita la revocación del dictamen emitido por el foro
apelativo intermedio en el cual un panel distinto al que
atendió el caso del señor Rullán Rivera resolvió que, por
ser más favorable al veterano que la ley anterior, la Ley
Núm. 203 tiene efectos retroactivos.
A pesar de que ambos recursos presentan la misma
cuestión de derecho y se sustentan en hechos y alegaciones
similares, el cauce procesal de cada caso es distinto, por
lo que procederemos a detallarlos por separado.
A.
El señor Rullán Rivera prestó servicio militar activo
en la Marina de los Estados Unidos durante cuatro años en
tiempos de paz, desde septiembre de 1978 hasta septiembre
de 1982. Luego de concluir dicho servicio, comenzó a
trabajar en la A.E.E. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 3
En julio de 2003 el señor Rullán Rivera solicitó a
dicha corporación pública que le acreditara los cuatro años
que sirvió en la Marina estadounidense como años de
servicio en el Sistema de Retiro de los Empleados de la
Autoridad de Energía Eléctrica.1 En ese momento, la A.E.E.
le notificó las cantidades a ser satisfechas para lograr la
acreditación de los cuatro años solicitados.2 No obstante,
el señor Rullán Rivera no pudo realizar el pago que se le
requirió correspondiente a las aportaciones e intereses
acumulados, por lo que desistió de su solicitud. Más
adelante, en marzo de 2007 volvió a solicitar la
acreditación de sus cuatro años de servicio. En esa
ocasión, la A.E.E. le indicó que, según la ley vigente,
sólo tenía derecho a que se le acreditaran dos años de
servicio militar en tiempos de paz y señaló la cantidad a
ser pagada por aportaciones e intereses a base de esos dos
años.
Posteriormente, en abril de 2007 el señor Rullán Rivera
realizó el pago correspondiente a la acreditación de dos
1 El Sistema de Retiro de los Empleados de la Autoridad de Energía Eléctrica se creó mediante la Resolución Núm. 200 de 25 de junio de 1945 de la Junta de Gobierno de la Autoridad de Fuentes Fluviales, predecesora de la A.E.E., y se rige por las disposiciones del Reglamento que a esos efectos adopte su Junta de Síndicos. Este sistema de retiro es independiente del Sistema de Retiro de los Empleados del Gobierno, creado por la Ley Núm. 447 de 15 de mayo de 1951, 3 L.P.R.A. sec. 761 et seq, según enmendada, por lo que dicha ley no le aplica. 2 Para que se acrediten años de servicio militar en un sistema de retiro, el veterano deberá pagar aportaciones e intereses determinados de acuerdo con su sueldo. Véanse 29 L.P.R.A. sec. 737 (e)(1)(A) y, anteriormente, 29 L.P.R.A. sec. 814 C(a); 3 L.P.R.A. sec. 765a (a). CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 4
años de servicio, pero en noviembre del mismo año se
comunicó nuevamente con la A.E.E. para que le acreditara
los dos años restantes. Pendiente esta solicitud ante el
Administrador del Sistema de Retiro, el 14 de diciembre de
2007 el Gobernador de Puerto Rico firmó la Ley Núm. 203.
En respuesta a la petición del señor Rullán Rivera, en
febrero de 2008 la A.E.E. le informó que la ley vigente al
momento de su solicitud era la Ley Núm. 13 de 2 de octubre
de 1980, 29 L.P.R.A. secs. 811-822, conocida como la Carta
de Derechos del Veterano Puertorriqueño (Ley Núm. 13), la
cual sólo contemplaba la acreditación de dos años de
servicio militar en tiempos de paz. Por lo tanto,
determinó que el señor Rullán Rivera no tenía derecho a la
acreditación de más de dos años.
Insatisfecho con dicha determinación, el señor Rullán
Rivera presentó una solicitud de reconsideración ante la
Junta de Síndicos del Sistema de Retiro de los Empleados de
la A.E.E. Expuso en su escrito que la aprobación de la Ley
Núm. 203 en diciembre de 2007 había aumentado a cinco los
años de servicio en tiempos de paz que son acreditables
para retiro, por lo que solicitó que se le acreditaran los
cuatro años que había servido. En junio de 2008 la Junta
de Síndicos denegó su moción de reconsideración y le indicó
que la Ley Núm. 203, supra, había sido aprobada en
diciembre de 2007, por lo que la ley aplicable a su
solicitud era la Ley Núm. 13. En vista de ello, sostuvo la
determinación de acreditarle sólo dos años de servicio. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 5
Ante el proceder de la Junta de Síndicos, el señor
Rullán Rivera presentó un recurso de revisión
administrativa ante el Tribunal de Apelaciones y alegó que
la Ley Núm. 203 había derogado la Ley Núm. 13, por lo que
las disposiciones de esta última eran las aplicables a la
acreditación de años de servicio militar en tiempos de paz.
El foro apelativo intermedio confirmó la decisión de la
Junta de Síndicos y determinó que la Ley Núm. 203 no
aplicaba retroactivamente, por lo que el señor Rullán
Rivera sólo tenía derecho a la acreditación de dos años,
según disponía la Ley Núm. 13.
Inconforme con el dictamen emitido por el Tribunal de
Apelaciones, el señor Rullán Rivera presentó una petición
de certiorari ante este Tribunal y alegó que la Ley Núm.
203 tenía efectos retroactivos, por lo que solicitó que
revocáramos la sentencia del foro apelativo. Examinado su
recurso, acordamos expedir el auto de certiorari.
B.
De otra parte, el Sr. Félix Parrilla Batista sirvió en
las Fuerzas Armadas de Estados Unidos durante cuatro años
en tiempos de paz, de 1980 a 1984. Posteriormente, comenzó
a trabajar en la A.E.E. y en marzo de 2004 presentó una
solicitud de acreditación de años de servicio para su
retiro, la cual fue aprobada por dicha entidad. Al
informársele las cantidades a ser satisfechas por concepto
de aportaciones e intereses, acordó un plan de pago con la
A.E.E. mediante el cual se realizarían descuentos a su
salario para abonar a la cantidad adeudada por la CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 6
acreditación. No obstante, luego de realizar sólo los
primeros dos pagos del plan, el señor Parrilla Batista
solicitó que se suspendieran los descuentos para atender
una situación económica personal. La A.E.E. accedió a su
petición y suspendió los descuentos. Posteriormente, en
mayo de 2006 el señor Parrilla Batista solicitó nuevamente
la acreditación de los cuatro años de servicio militar y el
reinicio del plan de pago a través de los descuentos a su
salario. Sin embargo, en junio de 2006 el Sistema de
Retiro de la A.E.E. le notificó al señor Parrilla Batista
que sólo le acreditaría dos años de servicio militar y le
informó la cantidad que debería pagar para ello.
Inconforme con tal proceder, en agosto de 2006 el señor
Parrilla Batista presentó una demanda de injunction y daños
ante el Tribunal de Primera Instancia. En ésta, sostuvo
que la A.E.E. debía acreditarle el tiempo total de cuatro
años de servicio militar y le solicitó al foro de instancia
que emitiera un interdicto preliminar y permanente para
ordenarle a la A.E.E. cumplir con su determinación original
de acreditarle cuatro años. Además, reclamó daños y
angustias mentales.
Luego de varios procedimientos ante el Tribunal de
Primera Instancia, las partes estipularon los hechos y
acordaron que se trataba de una controversia de estricto
derecho sobre el número de años de servicio militar
acreditables para el sistema de retiro. En vista de ello,
el foro primario dictó una sentencia en la que determinó
que la Ley Núm. 203 disponía para la acreditación de hasta CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 7
cinco años de servicio militar en tiempos de paz, por lo
que concedió la petición del señor Parrilla Batista y le
ordenó a la A.E.E. acreditarle los cuatro años solicitados.
No obstante, ante una oportuna moción de reconsideración
presentada por la A.E.E., el foro de instancia modificó su
sentencia original y dispuso que, al no existir cláusula de
retroactividad en la Ley Núm. 203, las leyes aplicables a
la controversia eran la Ley Núm. 13 y la ley federal
Uniformed Services Employment and Reemployment Rights Act
of 1994, 38 U.S.C. secs. 4301-4335 (U.S.E.R.R.A.). Según
el análisis del foro de instancia, la Ley Núm. 13 proveía
para la acreditación de dos años de servicio militar en
tiempos de paz, mientras que la U.S.E.R.R.A. disponía que
se podrían acreditar hasta cinco años. Por ello, en vista
de que la ley federal era más favorable al veterano, el
tribunal reiteró su determinación de ordenar a la A.E.E. a
acreditarle los cuatro años de servicio al señor Parrilla
Batista, aunque por fundamentos distintos a los esbozados
originalmente.
Insatisfecha con tal determinación, la A.E.E. acudió al
Tribunal de Apelaciones, el cual confirmó el dictamen del
Tribunal de Primera Instancia. El foro apelativo
intermedio dispuso que el propósito principal de la Ley
Núm. 203 había sido ampliar los beneficios existentes para
los veteranos, por lo que debía interpretarse dicha ley de
la forma más liberal para validar el propósito del
legislador. Por ello, sostuvo que el beneficio de CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 8
acreditación de cinco años contenido en la Ley Núm. 203
debía concedérsele al señor Parrilla Batista.
Ante la decisión adversa del Tribunal de Apelaciones,
la A.E.E. presentó un recurso de apelación ante este
Tribunal y solicitó que revocáramos la sentencia del foro
apelativo por entender que la Ley Núm. 203 no tiene efectos
retroactivos. Examinada su apelación, la acogimos como una
petición de certiorari por ser éste el recurso apropiado,
expedimos el auto y ordenamos que se consolidara con el
recurso presentado por el señor Rullán Rivera.
Con el beneficio de las comparecencias de las partes,
así como un escrito de amicus curiae presentado por la
Oficina del Procurador del Veterano, procedemos a resolver
la controversia ante nuestra consideración.
II.
La Ley Núm. 13 se aprobó con el propósito de garantizar
ciertos derechos y beneficios a aquellos puertorriqueños
que han prestado servicio militar en las fuerzas armadas
estadounidenses y agrupar en una sola pieza legislativa las
disposiciones aplicables a los veteranos que se encontraban
dispersas en distintas leyes. Exposición de Motivos, Ley
Núm. 13, 1980 Leyes de Puerto Rico 1032-1033.3 Entre los
3 La Ley Núm. 13 derogó la primera Carta de Derechos del Veterano Puertorriqueño, Ley Núm. 469 de 15 de mayo de 1947, 29 L.P.R.A. secs. 761 a 775. A su vez, la Ley Núm. 13 sufrió varias enmiendas luego de su aprobación en 1980, entre las que se destacan aquellas incorporadas a raíz de la aprobación de la Ley Núm. 57 de 27 de junio de 1987, 29 L.P.R.A. secs. 823 a 823k, conocida como la Ley de la Oficina del Procurador del Veterano. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 9
derechos concedidos por dicha ley se encuentran algunos
relacionados con el trabajo, la educación, los sistemas de
retiro, la adquisición de propiedades y las obligaciones
contributivas. 29 L.P.R.A. sec. 814. En cuanto a los
derechos relacionados con los sistemas de retiro
gubernamentales, el Art. 4 C(a) de la Ley Núm. 13 dispone
que:
Todo veterano que reingrese o que entre por primera vez al servicio del Estado Libre Asociado, sus agencias o instrumentalidades, corporaciones públicas o cuasi públicas o de los gobiernos municipales y que pase a ser miembro participante de cualquiera de los sistemas o fondos de retiro gubernamentales, tendrá derecho, en cualquier momento en que lo solicite, a que se le acredite a los fines de retiro, todo el tiempo que hubiere estado en servicio activo en las fuerzas armadas …, incluyendo el tiempo que hubiere estado en servicio activo en las fuerzas armadas con anterioridad a la vigencia de esta ley. … Los servicios militares prestados en cualquier momento, en tiempo de paz, se limitarán a dos (2) años… (Énfasis suplido). 29 L.P.R.A. sec. 814.
Según se desprende del citado artículo, una vez un
veterano ingrese o reingrese a un empleo en el Gobierno o
una de las entidades que la ley dispone y, a su vez, pase a
formar parte de uno de los sistemas de retiro, podrá
solicitar que se le acrediten hasta dos años de servicio
militar prestado en tiempos de paz. Dicho artículo también
expone la forma en que se realizarán las aportaciones
correspondientes a los años solicitados. Íd.
Durante su vigencia, la Ley Núm. 13 fue enmendada en
varias ocasiones hasta ser derogada y sustituida por una
nueva carta de derechos, la Ley Núm. 203, en diciembre de CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 10
2007.4 Al aprobar esta última, la Asamblea Legislativa
quiso atemperar las disposiciones de la Ley Núm. 13 a los
cambios sociales ocurridos con el pasar de los años y, una
vez más, recoger en una sola medida legislativa todos los
beneficios que se encontraran dispersos en distintas leyes.
Exposición de Motivos, Ley Núm. 203, 2007 Leyes de Puerto
Rico ___.
En lo pertinente a la controversia ante nuestra
consideración, el citado Art. 4 C(a) de la Ley Núm. 13,
supra, correspondiente a los derechos relacionados con los
sistemas de retiro gubernamentales, pasó a ser el Art. 4(e)
de la Ley Núm. 203, el cual dispone lo siguiente:
(1) Todo veterano que entre por primera vez al servicio del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, sus agencias o instrumentalidades, corporaciones públicas o cuasi públicas o de los gobiernos municipales y que pase a ser miembro participante de cualquiera de los sistemas o fondos de retiro gubernamentales, tendrá derecho, mientras mantenga su estatus de participante en el mismo, en cualquier momento en que lo solicite, a que se le acredite a los fines de retiro, todo el tiempo que hubiere estado en servicio activo en las fuerzas armadas …, incluyendo el tiempo que hubiere estado en servicio activo en las fuerzas armadas con anterioridad a la vigencia de esta Ley.
(A)… Los servicios militares prestados en cualquier momento, en tiempo de paz, se limitarán a cinco (5) años… (Énfasis suplido). 29 L.P.R.A. sec. 737.
A pesar de que la Ley Núm. 203 mantuvo esta
disposición esencialmente igual al antiguo Art. 4 C(a) de
la Ley Núm. 13, supra, el nuevo artículo se modificó para 4 El Art. 11 de la Ley Núm. 203 derogó expresamente la Ley Núm. 13. 2007 Leyes de Puerto Rico ___. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 11
especificar que el derecho a solicitar la acreditación de
servicio militar aplica a los veteranos que ingresen por
primera vez al servicio público y que la solicitud se
deberá hacer mientras el veterano sea participante del
sistema de retiro. Íd., inciso (1). Además, se aumentó el
número de años acreditables por servicio militar en tiempos
de paz de 2 a 5 años. Íd, inciso (1)(A). Asimismo, se
añadieron nuevas disposiciones que estaban ausentes de la
Ley Núm. 13 relacionadas con las aportaciones patronales e
individuales -tanto para empleados del Gobierno como de la
empresa privada- a realizarse cuando un empleado se
reintegra a su empleo luego de ser llamado al servicio
activo. Íd., incisos (4) y (5).
A tono con el propósito de las Leyes Núm. 13 y 203 de
proveer derechos y beneficios a los veteranos, al aprobar
la Ley Núm. 203 el legislador dejó intacta la cláusula de
interpretación que establece que “[e]sta ley deberá
interpretarse en la forma más liberal y beneficiosa para el
veterano. En caso de conflicto entre las disposiciones de
esta ley y las disposiciones de cualquier otra ley,
prevalecerá aquella que resultare ser más favorable para el
veterano”. Art. 10 de la Ley Núm. 203, 29 L.P.R.A. sec.
743; Art. 13 de la Ley Núm. 13 (reenumerado como Art. 10),
1980 Leyes de Puerto Rico 1046.
Por último, según el Art. 13 de la Ley Núm. 203, el
estatuto comenzará a regir inmediatamente después de su
aprobación, excepto en cuanto a los reglamentos que al
amparo de ella deban formularse, los cuales se deberán CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 12
adoptar y aprobar dentro de los noventa días siguientes a
la aprobación de la ley. 2007 Leyes de Puerto Rico ___.
Como es sabido, en materia de interpretación de las
leyes, el Art. 14 del Código Civil establece que “[c]uando
la ley es clara libre de toda ambigüedad, la letra de ella
no debe ser menospreciada bajo el pretexto de cumplir su
espíritu”. 31 L.P.R.A. sec. 14. Así, pues, si el lenguaje
de la ley no crea dudas y es claro en cuanto a su
propósito, su propio texto es la mejor expresión de la
intención legislativa. Garriga Villanueva v. Mun. San
Juan, res. el 17 de junio de 2009, 2009 T.S.P.R. 103;
Depto. de Estado v. U.G.T, res. el 13 de febrero de 2008,
2008 T.S.P.R. 23; Irizarry v. J & J Cons. Prods. Co., Inc.,
150 D.P.R. 155, 164 (2000).
De otra parte, el Art. 3 del Código Civil establece
que “las leyes no tendrán efecto retroactivo, si no
dispusieren expresamente lo contrario”. 31 L.P.R.A. sec. 3.
En este sentido, hemos expresado que la retroactividad de
una norma, por ser una circunstancia excepcional, tiene que
haberse establecido claramente por el legislador. Vargas v.
Retiro, 159 D.P.R. 248, 269 (2003); Nieves Cruz v. U.P.R.,
151 D.P.R. 150, 158 (2000). No obstante, este Tribunal ha
reconocido –a modo de excepción- la aplicación retroactiva
de una norma aun cuando el legislador no lo haya dispuesto
expresamente, si dicha interpretación es la más compatible
con el propósito legislativo. Consejo Titulares v. Williams
Hospitality, 168 D.P.R. 101, 108 (2006); Vélez v. Srio. de CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 13
Justicia, 115 D.P.R. 533, 541-542. Véase, además, R.E.
Bernier y J.A. Cuevas Segarra, Aprobación e Interpretación
de las Leyes en Puerto Rico, 2da ed. Rev., San Juan, Pubs.
J.T.S., 1987, Vol. 1, 391.
Con estos preceptos en mente, pasemos a analizar
concretamente la controversia ante nuestra consideración.
III.
El señor Rullán Rivera y el señor Parrilla Batista
alegan, en síntesis, que la Ley Núm. 203 debe aplicar
retroactivamente en cuanto al número de años de servicio
militar prestado en tiempos de paz que se pueden acreditar
en los sistemas de retiro. Ambos sostienen que, en vista
de que la Ley Núm. 203 derogó la Ley Núm. 13, esta última
dejó de existir. Por lo tanto, según exponen, de no
aplicarse retroactivamente la Ley Núm. 203, todos los
veteranos que prestaron servicio militar antes de la
vigencia de dicha ley quedarían desprovistos de protección
legal ante la desaparición de la Ley Núm. 13.5 Somos del
criterio que este argumento es claramente inmeritorio.
5 En su comparecencia como amicus curiae el Procurador del Veterano esboza esencialmente los mismos argumentos que los señores Rullán Rivera y Parrilla Batista y sostiene que el historial legislativo demuestra que con la aprobación de la Ley Núm. 203 se buscó ampliar y mejorar los derechos de los veteranos puertorriqueños, por lo que sus disposiciones deben aplicar retroactivamente. Asimismo, alega que la Ley Núm. 203 adoptó los beneficios ya provistos por la ley federal U.S.E.R.R.A., supra, por lo que se debe entender que ya ésta había derogado la Ley Núm. 13 en cuanto a este asunto, pues las disposiciones del estatuto federal son más favorables al veterano al proveer hasta cinco años de acreditación. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 14
Por su parte, la A.E.E. sostiene que el hecho de que
la Ley Núm. 203 disponga que ésta comenzará a regir
inmediatamente después de su aprobación y que no incluya
una cláusula de retroactividad demuestra que el legislador
no tuvo la intención de aplicarla retroactivamente. Por
ello, alega que la Ley Núm. 203 aplica a aquellos empleados
que advengan miembros de un sistema de retiro gubernamental
luego de la fecha de vigencia de dicho estatuto.
Coincidimos con este criterio.
Si bien es cierto que la Ley Núm. 13 fue derogada por
la Ley Núm. 203 y, para efectos prácticos, “dejó de
existir”, ello no implica que las situaciones ocurridas con
anterioridad a la vigencia de la Ley Núm. 203 queden en un
vacío jurídico ante la aplicación prospectiva del nuevo
estatuto. El hecho de que la Ley Núm. 13 no aplique a
situaciones ocurridas después del 14 de diciembre de 2007 –
fecha de vigencia de la Ley Núm. 203- no significa que no
aplique a hechos ocurridos durante el tiempo que estuvo
vigente. Es una regla elemental de hermenéutica que
“[c]uando una ley es derogada, deja de existir. … Para
todos los efectos futuros es como si nunca hubiera
existido, excepto en cuanto a los procedimientos pasados y
terminados”. (Citas omitidas y énfasis suplido). R.E.
Bernier y J.A. Cuevas Segarra, op. cit., pág. 423.
Precisamente, la aplicación prospectiva de la Ley Núm. 203
obliga a aplicar la Ley Núm. 13 a los eventos ocurridos con
anterioridad a la vigencia del nuevo estatuto. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 15
Contrario a las alegaciones de los señores Rullán
Rivera y Parrilla Batista, la Ley Núm. 203 no es de
aplicación sólo a los veteranos que hayan prestado servicio
militar a partir de su vigencia. En lo pertinente a la
controversia de autos, la Ley Núm. 203, al igual que su
predecesora, provee para la acreditación del servicio
militar prestado “incluyendo el tiempo que hubiere estado
en servicio activo en las fuerzas armadas con anterioridad
a la vigencia de esta ley”. 29 L.P.R.A. sec. 737 (e)(1).6
El hecho de que el servicio militar se haya prestado antes
del ingreso al sistema de retiro y de la aprobación de la
ley no significa que quede excluido de la posibilidad de
ser acreditado.7 Según hemos señalado anteriormente, para
efectos de los sistemas de retiro “[l]a frase ‘servicio
anterior’ abarca todo servicio prestado por un
participante, independientemente de la fecha de su ingreso
al Sistema de Retiro, siempre que éste cualifique para ser
acreditado de acuerdo con lo establecido a esos efectos…”.
6 La Ley Núm. 13 disponía exactamente lo mismo en cuanto a este asunto. 29 L.P.R.A. sec. 814 C(a). 7 El Art. I, inciso (10) del Reglamento del Sistema de Retiro de la A.E.E. define “servicio anterior” como “el periodo de servicios prestados por un miembro con anterioridad a la fecha en que se convirtió en miembro y por el cual se concede crédito de conformidad con las disposiciones de este Reglamento”. A modo ilustrativo, en cuanto a los demás sistemas de retiro gubernamentales, la Ley de Retiro del Personal del Gobierno, supra, expresamente autoriza la acreditación de “servicios anteriores” según definidos en la ley, los cuales incluyen servicio militar prestado antes del ingreso del empleado a un sistema de retiro gubernamental. 3 L.P.R.A. secs. 763 y 765 (e). CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 16
(Énfasis en el original). Vargas v. Retiro, supra, págs.
264-265.
Una vez se determina que un servicio es acreditable,
la ley dispone la manera en que se llevará a cabo dicha
acreditación. Es decir, las condiciones en las que los
referidos servicios serán acreditados dependen de la ley
vigente al momento en que el empleado ingresó a un puesto
en el servicio público y se convirtió en participante de un
sistema de retiro.8 Así, los veteranos tendrán certeza al
momento de entrar al sistema de retiro sobre los beneficios
a los que tendrán derecho. Por ello, el momento
determinante para precisar cuál es la ley aplicable en
cuanto al número de años de servicio militar acreditables
es el momento en que el veterano entró al sistema de
retiro, no el periodo durante el cual se prestó dicho
servicio ni cuando se hizo la solicitud de acreditación.
Tal y como hemos expuesto, tanto la Ley Núm. 203 como
su predecesora la Ley Núm. 13 disponen cuáles servicios
militares serán acreditables para efectos de los sistemas
de retiro gubernamentales y, además, prescriben la manera
en que se llevará a cabo tal acreditación. De ambas leyes,
la vigente al momento en que el empleado ingresó a un
puesto en el servicio público y se convirtió en
participante de un sistema de retiro determina los
8 Dichas condiciones establecidas en la ley incluyen aspectos tales como, por ejemplo, el momento en que podrá hacerse la solicitud de acreditación, los intereses y aportaciones a pagar por ésta y el número de años que se pueden acreditar, entre otras. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 17
servicios que serán acreditados, así como las condiciones
de dicha acreditación.
Así, los derechos prescritos en el artículo 4(e) de la
Ley Núm. 203 beneficiarán a quienes ingresaron a un sistema
de retiro gubernamental después del 14 de diciembre de
2007, toda vez que es esa la fecha de vigencia del estatuto
y la Asamblea Legislativa no dispuso su aplicación
retroactiva. El legislador tenía plena autoridad para
decidir que todas o algunas de las disposiciones de la Ley
Núm. 203 aplicaran retroactivamente. Aunque el legislador
expresamente le confirió ciertos efectos retroactivos a
algunas disposiciones de la Ley Núm. 203,9 optó por no
otorgarle un carácter retroactivo a dicho estatuto en
general ni, particularmente, a los derechos relacionados
con los sistemas de retiro.
No podemos ignorar la intención legislativa según
plasmada en el texto de la Ley Núm. 203. Tampoco existen
circunstancias extraordinarias que requieran que el
artículo 4(e) de la Ley Núm. 203 se aplique
retroactivamente, en ausencia de una disposición expresa al
respecto por parte de la Asamblea Legislativa. Véanse,
e.g., Consejo de Titulares v. Williams Hospitality, supra;
Vélez v. Srio. de Justicia, supra.
En una situación análoga a la de autos, surgida a raíz
de la aprobación de la Ley Núm. 13 en 1980, resolvimos que,
en ausencia de disposición expresa sobre retroactividad,
9 Véase Art. 4(b) (5) (d) y 4(c)(2)(A), 29 L.P.R.A. 737. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 18
ésta era de aplicación prospectiva. Específicamente, en
Guardiola v. Morán, 114 D.P.R. 477 (1983), un veterano
reclamó la acreditación de dos años de servicio militar en
tiempos de paz. En aquel momento, la Ley del Sistema de
Retiro de los Empleados del Gobierno, Ley Núm. 447 de 15 de
mayo de 1951, según enmendada, 3 L.P.R.A. sec. 761 et seq,10
no proveía para la acreditación de servicio militar en
tiempos de paz, por lo que el veterano alegó que la Ley
Núm. 13 constituía una enmienda a ésta que le permitía
acreditar el servicio militar prestado en tiempos de paz.
Resolvimos entonces que, a pesar de que la Ley Núm. 13
efectivamente enmendaba las disposiciones de la Ley del
Sistema de Retiro, la referida enmienda no tenía efectos
retroactivos, pues ello no surgía del texto de la ley ni
existían circunstancias extraordinarias que ameritaran
apartarnos del principio general de irretroactividad de las
leyes. Íd., pág. 480. A la misma conclusión llegamos en el
día de hoy respecto a la Ley Núm. 203.
Reconocemos, al igual que lo ha hecho la Asamblea
Legislativa a través de la adopción de las diversas leyes
protectoras de los veteranos, la importancia de otorgar
beneficios y salvaguardar los derechos de aquellas personas
que han dedicado parte de su vida al servicio militar. Sin
embargo, en el ánimo de reconocer el servicio de estos
ciudadanos no podemos soslayar el principio de
irretroactividad de las leyes que sirve como pilar de 10 El caso hace referencia a la Ley Núm. 95 de 19 de junio de 1968, la cual fue una enmienda realizada a la Ley Núm. 447, supra. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 19
nuestro sistema de derecho y asegura la estabilidad de las
relaciones jurídicas. En la medida en que el legislador
estableció expresamente la aplicación prospectiva de la Ley
Núm. 203 no debemos adoptar un curso de acción en el
sentido contrario.
Cónsono con lo anterior, a los veteranos que entraron
al servicio público e ingresaron un sistema de retiro
después del 14 de diciembre de 2007 le cobijan las
disposiciones de la Ley Núm. 203. Aquellos que entraron
antes de dicha fecha están cubiertos por la Ley Núm. 13.
Se trata, a fin de cuentas, de una decisión legislativa de
conceder ciertos beneficios a partir de una fecha
determinada.
Como argumento adicional a favor de la aplicación de
la Ley Núm. 203, los señores Rullán Rivera y Parrilla
Batista alegan que ésta contiene una disposición que
requiere que se interprete de la forma más favorable al
veterano. Según exponen, el conceder la acreditación de
hasta cinco años de servicio prestado en tiempos de paz es
más beneficioso que la acreditación de dos años que
permitía la Ley Núm. 13, por lo que se deben aplicar las
disposiciones de la Ley Núm. 203. No les asiste la razón.
Ciertamente, el Art. 10 de la Ley Núm. 203 dispone que
ésta se deberá interpretar liberalmente de la manera que
resulte más beneficiosa para el veterano y que, de existir
conflicto entre dos leyes, se aplicará la que resulte más
favorable para éste. 29 L.P.R.A. sec. 743. No obstante, en CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 20
cuanto a la interpretación liberal de las leyes con
propósitos reparadores hemos expresado que “[u]na
interpretación liberal no puede ser fundamento para ignorar
el texto de la ley”. Rivera Figueroa v. A.A.A., res. el 23
de octubre de 2009, 2009 T.S.P.R. 162, pág. 22. Si luego
de analizados el texto de la ley y la intención legislativa
que motivó su aprobación aún persiste la duda en cuanto al
alcance del estatuto, entonces la interpretación deberá
favorecer a aquella parte a quien la Asamblea Legislativa
quiso beneficiar. Íd. Por lo tanto, ante la claridad del
texto de la ley, no podemos soslayarlo en aras de lograr
una interpretación liberal que redunde en un mayor
beneficio para el veterano. Es un hecho incontrovertible
que la ley no contiene cláusula alguna de retroactividad,
por lo que no podemos avalar una aplicación retroactiva.
Tampoco existe en el caso de autos un conflicto entre
leyes, pues tanto la Ley Núm. 13 como la Ley Núm. 203 son
claras respecto al número de años de servicio militar que
son acreditables para los sistemas de retiro y disponen el
procedimiento a seguir para lograr la acreditación. Se
trata, pues, de la aplicación temporal de cada ley, no de
un conflicto irreconciliable entre dos estatutos sobre la
misma materia, pues al derogarse la Ley Núm. 13, sus
disposiciones no pueden confligir con las de la Ley Núm.
203.
C.
Por último, el señor Rullán Rivera alega que la
legislación federal U.S.E.R.R.A. debe aplicar por encima de CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 21
la ley estatal por ser más beneficiosa al veterano, pues
provee hasta cinco años de acreditación de servicio militar
sin especificar si se prestaron en tiempos de paz o de
guerra. Así resolvió el Tribunal de Primera Instancia en
el caso del señor Parrilla Batista.11 Sin embargo,
entendemos que dicha interpretación es incorrecta en
derecho.
La ley federal U.S.E.R.R.A. fue aprobada por el
Congreso de Estados Unidos para proteger los derechos de
empleo de los veteranos y soldados, facilitar la transición
a la vida laboral civil y prohibir el discrimen por haber
prestado servicio militar. 38 U.S.C. sec. 4301. A estos
efectos, la ley contiene una variedad de disposiciones que
protegen a aquellos veteranos que solicitan un empleo por
primera vez luego de haber prestado servicio militar y a
aquellos que dejan su empleo para irse al servicio activo
y, luego de completarlo, regresan al trabajo.
En relación con las leyes estatales, U.S.E.R.R.A.
dispone expresamente que la ley federal no afectará ninguna
otra ley que contenga disposiciones más favorables al
veterano que las allí expuestas. 38 U.S.C. sec. 4302. De
igual forma, U.S.E.R.R.A. aplicará por encima de cualquier
ley que limite, reduzca o elimine los beneficios que ésta
contiene. Íd.
11 En cuanto a la aplicación de la ley federal U.S.E.R.R.A., el señor Parrilla Batista alega que dicho estatuto no es relevante ni aplicable al caso de autos, pues entiende que la Ley Núm. 203 permite la acreditación de cinco años. CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 22
En los recursos ante nuestra consideración, tanto el
señor Rullán Rivera como la sentencia emitida por el foro
de instancia en el caso del señor Parrilla Batista se
amparan en la sección 4312 de U.S.E.R.R.A., 38 U.S.C. sec.
4312, para alegar que ésta aplica por encima de las leyes
estatales.
La sección 4312 de U.S.E.R.R.A., supra, titulada
“Reemployment rights of persons who serve in the uniformed
services”, contiene varias disposiciones dirigidas a
preservar los derechos de aquellas personas que se ausenten
de su empleo por determinado periodo de tiempo por razón de
prestar servicio militar. Entre éstas, se establece que el
veterano tendrá derecho a los beneficios de la ley si su
ausencia del empleo por razón de servicio militar no excede
un periodo de cinco años. Íd., inciso (a)(2). La referida
sección y todos sus incisos se refieren a la situación
particular del empleado que regresa a su trabajo anterior
después de prestar servicio militar, por lo que son
inaplicables a aquellos veteranos que ingresan por primera
vez en determinado empleo. Además, el periodo de cinco
años mencionado en dicha sección se refiere al tiempo
máximo que el empleado se puede ausentar para prestar
servicio militar sin perder sus derechos de empleo, y nada
tiene que ver con la acreditación de años de servicio para
un plan de retiro.
Por su parte, la A.E.E. alega que U.S.E.R.R.A. no
aplica al caso de autos debido a una excepción contenida en
la propia ley referente a los sistemas de retiro CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 23
gubernamentales estatales. 38 U.S.C. sec. 4318. Sostiene
que dicha sección exceptúa de sus disposiciones a los
sistemas de retiro gubernamentales federales o estatales.
La sección 4318 sobre “Employee pension benefit plans”
regula lo pertinente a la acreditación y aportaciones a
sistemas de retiro para los veteranos que se reintegran a
sus empleos luego de prestar servicio militar.
Específicamente, la referida sección establece que, excepto
determinados planes especiales regulados por separado,
cualquier derecho relacionado con un plan de retiro de un
patrono privado o gubernamental de una persona que se
reintegre a su empleo luego de haber prestado servicio
militar (“reemployed”) se regirá por lo dispuesto en dicha
sección. 38 U.S.C. sec. 4318, inciso (a)(1)(A). Contrario
a lo que alega la A.E.E., la excepción contenida en el
inciso (a)(1)(A) sólo se refiere a cierto tipo de plan que
se regula por otras disposiciones, por lo que a los planes
de retiro de los gobiernos estatales sí les aplica dicha
sección.
No obstante, la citada sección es clara al expresar
que sus disposiciones son de aplicación a los veteranos que
reingresen a un empleo. En este sentido, la ley dispone
que el tiempo de servicio militar se debe considerar como
tiempo servido para el patrono para efectos de beneficios
de retiro. Asimismo, dispone la forma en que se hará la
acreditación y las aportaciones a los planes de retiro.
Íd., inciso (2). CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 24
consideración y el tiempo máximo de servicios acreditables,
se indica que, una vez la persona se reintegra a su empleo
luego de prestar servicio militar, tendrá derecho a los
beneficios que hubiera acumulado durante ese tiempo,
siempre que realice los pagos y aportaciones necesarios
para la acreditación. 38 U.S.C. sec. 4318, inciso (b)(2).
Dispone, además, que los pagos se comenzarán a realizar a
partir de la fecha de reingreso al empleo y tendrá hasta un
máximo de cinco años para completarlos. Íd.
Según se desprende de las mencionadas disposiciones de
la ley federal, en todo lo relacionado con la acreditación
de años de servicio para sistemas de retiro, U.S.E.R.R.A.
limita su aplicación a aquellas personas que se reintegran
al empleo que tenían antes de partir a prestar servicio
militar (“reemployment”). Es decir, nada hay en la ley
federal respecto a la forma en que se acreditan los años de
servicio militar prestados antes de que el veterano entre
en determinado sistema de retiro. Por ello, las citadas
disposiciones de la ley federal U.S.E.R.R.A. son
inaplicables a la controversia de autos, toda vez que tanto
el señor Rullán Rivera como el señor Parrilla Batista
prestaron servicio militar antes de ingresar a la A.E.E. y
formar parte del sistema de retiro de dicha entidad. No se
trata del “reemployment” que regula U.S.E.R.R.A., por lo
que no hay un conflicto entre la ley estatal y la federal.
Ante el silencio del Congreso respecto a aquellas personas
que entran por primera vez a un sistema de retiro después CC-2008-952 y AC-2008-88 (Cons.) 25
de concluido su servicio militar y el periodo máximo de
acreditación a un sistema de retiro, es de aplicación la
ley estatal que disponga sobre este asunto.
IV.
Por todo lo anterior, concluimos que la Ley Núm. 203
es de aplicación prospectiva y que la ley federal
U.S.E.R.R.A. es inaplicable a la presente controversia.
Por lo tanto, los señores Rullán Rivera y Parrilla Batista
sólo tienen derecho a que se le acrediten dos años de
servicio militar para efectos de retiro, al amparo de la
ley vigente al momento de su ingreso al Sistema de Retiro
de la A.E.E., la Ley Núm. 13.
Por los fundamentos antes expuestos, se confirma la
sentencia emitida por el Tribunal de Apelaciones en el caso
del señor Rullán Rivera (CC-2008-952) y se revoca aquella
dictada en el caso del señor Parrilla Batista (AC-2008-88).
Federico Hernández Denton Juez Presidente EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Luis Antonio Rullán Rivera * * Peticionario * * v. * CC-2008-952 * Autoridad de Energía Eléctrica * * Recurrido * * ******************************** * Consolidado Félix Parrilla Batista * * Recurrido * * v. * AC-2008-88 * Autoridad de Energía Eléctrica * de Puerto Rico, Edwin Rivera * Serrano, Sistema de Retiro de * los Empleados de la Autoridad * de Energía Eléctrica de Puerto * Rico, Otoniel Cruz Carrillo, * Fulano de Tal * * Peticionarios * ********************************
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte íntegra de la presente, se confirma la sentencia emitida por el Tribunal de Apelaciones en el caso del señor Rullán Rivera (CC-2008-952) y se revoca aquella dictada en el caso del señor Parrilla Batista (AC-2008-88).
Así lo pronuncia y manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Martínez Torres concurre con el resultado sin opinión escrita. El Juez Asociado señor Rivera Pérez no intervino.
Aida Ileana Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal Supremo