EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
PACIV, Inc. Certiorari Demandante-Peticionario 2003 TSPR 84 v. 159 DPR ____ Pablo O. Pérez Rivera
Demandado-Recurrido
Número del Caso: CC-2002-353
Fecha: 19 de mayo de 2003
Tribunal de Circuito de Apelaciones: Circuito Regional IV
Juez Ponente: Hon. Jocelyn López Vilanova
Abogado de la Parte Peticionaria: Lcdo. Antonio Cuevas Delgado
Abogados de la Parte Recurrida: Lcdo. Ramiro Lladó Martínez Lcda. Lissette Marín Aponte
Materia: Injunction Preliminar, Permanente y Violación de Contrato
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
PACIV, Inc.
Demandante Peticionario
v. CC-2002-353 Certiorari
Pablo O. Pérez Rivera
Demandado Recurrido
SENTENCIA
San Juan, Puerto Rico a 19 de mayo de 2003.
Paciv Inc. nos solicita que revoquemos una
decisión del Tribunal de Circuito de Apelaciones
que invalidó un acuerdo de no competencia, que
había suscrito un ex empleado de ellos, por ser
el mismo excesivamente amplio tanto en la
extensión geográfica como en las funciones
vedadas. El recurso nos permite aplicar la
normativa de Arthur Young v. Vega III, 136 D.P.R.
157 (1994), y aclarar el alcance de sus
pronunciamientos.
I
Paciv, Inc. (en adelante, “Paciv”) es una
compañía dedicada a proveer servicios técnicos de CC-2002-353 3
ingeniería en las áreas de automatización de procesos,
controles, instrumentación y validación de sistemas
computarizados. Su clientela consiste en farmacéuticas
reguladas por la agencia federal “Food and Drug
Administration” (en adelante, la F.D.A.), compañías de
manufactura y plantas de tratamientos de aguas, localizadas
a través de toda la isla.
En 1999, Pablo O. Pérez Rivera (en adelante, “Pérez
Rivera”) suscribió un contrato de empleo con Paciv para
trabajar como ingeniero de sistemas de programas de
computadoras. Su labor consistía en prestar servicios y
consultoría a los clientes de Paciv en el área de
validaciones de sistemas computarizados. El contrato
suscrito incluía, como condición para obtener el empleo, la
suscripción de un acuerdo de no competencia mediante el
cual Pérez Rivera se comprometió a no competir con Paciv en
la eventualidad de que renunciara a su empleo.
En mayo de 2001, Pérez Rivera renunció a su empleo y,
posteriormente, aceptó una posición como Ingeniero de
Sistemas en la Compañía Foster Wheeler, firma dedicada a la
prestación de servicios técnicos en el área de validaciones
de sistemas computarizados. Esta compañía le proveía
servicios a farmacéuticas y otras industrias reguladas por
la F.D.A. Enterado de esta decisión, Paciv incoó una
demanda en contra de Pérez Rivera por incumplimiento de
contrato, solicitando un interdicto permanente y el
cumplimiento específico del acuerdo de no competencia. CC-2002-353 4
Instó además una reclamación de daños por incumplimiento
del contrato o, en la alternativa, una reclamación de daños
por responsabilidad extracontractual.1 Alegó que Pérez
Rivera incumplió con el acuerdo de no competencia, suscrito
por éste, al comenzar a trabajar con Foster Wheeler,
compañía que brindaba servicios análogos a los brindados
por Paciv. Por su parte, Pérez Rivera alegó que el acuerdo
de no competencia era nulo por no cumplir con los
requisitos necesarios para su validez, según esbozados por
nuestra jurisprudencia. Alegó además que dicho contrato era
violatorio de su derecho a escoger libremente su profesión
consagrado en la sección 16 del Art. II de nuestra
Constitución.2
Tanto el Tribunal de Primera Instancia como el
Tribunal de Circuito de Apelaciones entendieron que el
acuerdo era nulo a la luz de nuestros pronunciamientos en
Arthur Young v. Vega III, supra. Ambos foros concluyeron
que las cláusulas contenidas en el acuerdo eran
excesivamente amplias. Señalaron que el área geográfica no
estaba limitada a la estrictamente necesaria, las cláusulas
referentes a funciones que le prohibieron a Pérez Rivera 1 Sostuvo que Pérez Rivera violó el deber de actuar conforme al principio de buena fe al no guardar fidelidad hacia su antiguo patrono y defraudar la confianza conferida. Por estimar que es improcedente esta causa de acción en daños declinamos incursionarnos en la misma. 2 Además presentó una reconvención en la que alegó, entre otras cosas, que fue víctima de un despido constructivo por lo que era acreedor de los beneficios otorgados por la Ley Núm. 80 del 30 de mayo de 1976; y que se le adeudaba una cantidad de dinero en virtud de la Ley Núm. 379 del 15 de mayo de 1948. CC-2002-353 5
ejercer eran demasiado amplias y la prohibición en cuanto a
la clientela que éste podía atender no se limitaba a
aquella que fue atendida por el empleado en tiempo
inmediatamente anterior a su renuncia, todo en
contravención con lo dispuesto en Arthur Young v. Vega III,
supra. Por lo tanto, el acuerdo era contrario a la buena fe
por restringir de forma excesiva e injustificada, la
libertad de Pérez Rivera de escoger su profesión.
Consecuentemente, declararon la nulidad del acuerdo de no
competencia suscrito entre las partes y desestimaron la
demanda.
Oportunamente, Paciv recurrió ante nos alegando que
incidió el Tribunal de Circuito de Apelaciones al invalidar
el acuerdo de no competencia por no cumplir con los
requisitos necesarios para su validez. Sostuvo que los
tribunales inferiores erraron al declarar nulo el acuerdo
de no competencia fundamentándose en que el mismo no
contenía una disposición específica en cuanto a los
clientes afectados. Argumentó que según nuestros
pronunciamientos en Arthur Young v. Vega III, supra, la
cláusula dirigida a limitar el alcance del acuerdo de no
competencia, puede limitar el área geográfica o limitar a
la clientela afectada, pero no es necesario que existan en
el acuerdo ambas limitaciones para que el mismo sea válido.
Sostuvo además que los tribunales inferiores
incidieron al declarar nulo el acuerdo en controversia
debido a que el mismo contenía una prohibición CC-2002-353 6
excesivamente amplia en cuanto a las funciones en que se
podía desempeñar el empleado. Su contención se circunscribe
a que las cláusulas del acuerdo en controversia limitaban
al empleado a ejercer funciones similares a las
desempeñadas por éste para la empresa, siendo esto cónsono
con lo dispuesto por este Tribunal. Sostuvo además que erró
el tribunal inferior al declarar nulo el acuerdo de no
competencia al determinar que la limitación en cuanto al
área geográfica a la que se extiende el acuerdo es
excesivamente amplia y no se limita a la estrictamente
necesaria, sin antes escuchar prueba en cuanto a la
necesidad del área impuesta para evitar la competencia real
con el patrono.
Luego de expedir el auto solicitado y examinar las
comparecencias de las partes, resolvemos.
II
En síntesis, la controversia que nos ocupa se
circunscribe a determinar si el acuerdo de no competencia
suscrito entre Pérez Rivera y Paciv cumple con los
requisitos necesarios para la validez de estos contratos.
En Arthur Young v. Vega III, supra, nos expresamos con
aprobación en torno a la validez de los acuerdos de no
competencia. No obstante, sujetamos la validez de los
mismos al cumplimiento de ciertos requisitos. En esa
ocasión, fuimos enfáticos al expresar que la ausencia de
alguno de los requisitos tendrían como consecuencia la
nulidad del acuerdo, por ser además de “contrarios a la CC-2002-353 7
buena fe contractual, violadores del orden público por
restringir de forma excesiva e injustificada la libertad
del trabajo del empleado y la libertad de selección del
público en general”. Supra, a la pág. 177. Así pues,
claramente expresamos que “en vez de modificar la voluntad
de las partes para ajustarla a normas razonables, se
declarará nulo todo pacto de no competencia que no cumpla
con las condiciones anteriores.” Énfasis suplido, supra.
La validez de los acuerdos de no competencia depende
pues del cumplimiento de los requisitos establecidos por
esta Curia. Dichos criterios responden al reconocimiento de
que, a pesar que en Puerto Rico rige el principio de la
libertad de contratación, existe la necesidad de
asegurarnos que estos contratos sean conformes al principio
de buena fe y no restrinjan injustificadamente la libertad
de toda persona a escoger su empleo.
En primer lugar, establecimos que el patrono que
interesa pactar con el empleado un acuerdo de no
competencia tiene que tener un interés legítimo en dicho
acuerdo. Es decir, a través de este contrato el patrono
persigue la protección de su negocio de la posible
competencia que pueda crear su antiguo empleado. De no
suscribir este acuerdo, el patrono podría ver su negocio
sustancialmente afectado. Es necesario pues que el
empleado, por la posición que ostenta en la empresa, esté
facultado para efectivamente competir con su patrono una
vez haya abandonado la empresa. CC-2002-353 8
En segundo lugar, el alcance de la prohibición
establecida en este acuerdo debe corresponder a dicho
interés en cuanto a (1) objeto, (2)término y (3) lugar de
la restricción o clientes afectados por la misma.
En cuanto a este aspecto expresamos que el objeto se
debe limitar a actividades similares a las efectuadas por
el empleado y el término no puede ser mayor de doce meses.
Establecimos además que el propio acuerdo tiene que
especificar los límites geográficos o los clientes
afectados por la prohibición. Así expresamos que:
“[e]n cuanto al área geográfica a la que aplica la restricción, ésta debe limitarse a la estrictamente necesaria para evitar la competencia real entre el patrono y el empleado. Cuando la prohibición de competencia se refiere a los clientes, debe referirse sólo a aquellos que el empleado atendió personalmente durante un período razonable de tiempo antes de renunciar o en un período inmediatamente anterior a la renuncia, y que al hacerlo todavía eran clientes del patrono.” Énfasis suplido, supra, a la pág. 176.
Por último, establecimos que estos contratos tienen
que constar por escrito, el patrono tiene que ofrecer una
contraprestación a cambio y que, como todo contrato, los
mismos tienen que contener consentimiento, objeto y causa.
A la luz de esta normativa pasemos a analizar el
contrato que tenemos ante nos.
III
En la situación de autos, las partes suscribieron un
acuerdo de no competencia el cual cumplía con algunos de
los requisitos exigidos por la jurisprudencia como, por
ejemplo, que el mismo contaba por escrito y el límite de CC-2002-353 9
tiempo se circunscribía a doce meses. Sin embargo, dicho
contrato no cumplía con otros de los requisitos requeridos
para su validez.
Como mencionáramos anteriormente, la ausencia de
cualesquiera de los requisitos establecidos por esta Curia
conlleva la nulidad del acuerdo sin la posibilidad de
permitir la modificación de la voluntad de las partes para
ajustar el contrato a las normas establecidas. Esto
significa que la cláusula de separabilidad contenida en el
contrato que nos ocupa,3 por éste ser un acuerdo de no
competencia, no tiene el efecto de salvar aquellas
cláusulas que cumplen con nuestros pronunciamientos. Una
vez se incumple con alguno de los requisitos establecidos
en nuestra jurisprudencia, el acuerdo es nulo en su
totalidad.
Debido a que la falta de cualquiera de los requisitos,
por nosotros impuestos, conlleva la nulidad del acuerdo, en
el caso de autos nos es forzoso concluir que el acuerdo de
no competencia suscrito entre las partes es nulo. Veamos.
En primer lugar, como señaláramos anteriormente, la
prohibición objeto del contrato se tiene que limitar a
actividades similares a las efectuadas por el empleado para
la empresa. En el caso de autos, la prohibición en cuanto
3 “It is the desire of the parties that this agreement be enforced to the fullest extent under the laws of the Commonwealth of Puerto Rico. Accordingly if any particular portion of this agreement is adjudicated to be unenforceable than that portion shall be severed from the remainder of the agreement shall remain enforceable.” CC-2002-353 10
a las actividades en las que se podía desempeñar Pérez
Rivera durante el año de vigencia del acuerdo de no
competencia resultó ser muy amplia. El acuerdo comienza
especificando los servicios que no puede prestar el
empleado. Las cláusulas referentes a la limitación del
empleado en cuanto a las actividades que no podría realizar
leen como sigue:
“…the term “not compete” as used herein shall mean that the undersigned shall not directly or indirectly engage in the business or substantially the same business activity generally described as: a. PACIV INC, Process Automation, Controls, Instruments and Computarized System Validations to Pharmaceutical, Medical Devices and/or any other FDA regulated industries. b. Consulting services in the area of process automation, controls, system integration, instrumentation, and/or computerized system validation to the pharmaceutical, medical devices and /or any other FDA regulated industries. c. Development, installation, maintenance, execution, and consulting of process automation, controls, system integration, instrumentation, and/or computerized system validation to the pharmaceutical, medical devices and/or any other FDA regulated industries.”
Como podemos apreciar estas cláusulas enumeran
actividades relacionadas con el proceso de validación de
procesos de automatización, control o instrumentos de
sistemas computarizados en cualquier industria regulada por
la F.D.A. El acuerdo le impide además ofrecer servicios de
consultoría, desarrollo, instalación, mantenimiento y
ejecución de estos sistemas a farmacéuticas u otras
industrias reguladas por la F.D.A. Pérez Rivera ofrecía
servicios y consultoría en el área de validaciones de CC-2002-353 11
sistemas computarizados. Se podría argumentar que esas son
actividades similares a las efectuadas por el empleado. Sin
embargo, el acuerdo no se circunscribe a estas funciones
similares sino que también recoge una prohibición para
desempeñarse en otras capacidades tales como dueño,
oficial, director, agente, consultor, socio, accionista y
hasta empleado, de una compañía que compita con el patrono.4
Es decir, la limitación dejó de circunscribirse a
actividades similares del empleado y fue más allá,
imponiéndole restricciones en cuanto a su ejecutoria en
otras capacidades.
Por otro lado, al analizar estas cláusulas
detenidamente nos damos cuenta que las mismas también
establecen una prohibición en cuanto a los clientes que el
empleado puede atender.5 El contrato no se limita a impedir
que el empleado intervenga con los clientes con los que
personalmente haya trabajado durante un periodo razonable
de tiempo antes de su partida, sino que la prohibición
incluye a todas las industrias reguladas por la F.D.A. o 4 “Pablo O. Pérez, agrees that he will not participate as an owner, officer, director, employee, agent, consultant, partner, or stockholder (except as passive stockholder in a publicly owned company) in any firm or venture that competes with the Company.” 5 No estamos diciendo que para que estos contratos sean válidos tienen que contener una disposición referente a los clientes. En Arthur Young v. Vega, supra, a la pág. 176, indicamos que respecto “al alcance de la prohibición, el contrato debe especificar los límites geográficos o los clientes afectados.” Sin embargo, en el caso de autos, existen ambas limitaciones (aunque en el caso de la clientela no se hace directa y expresamente) por lo que ambas tienen que cumplir con lo dispuesto en la jurisprudencia. CC-2002-353 12
sea incluye hasta los clientes potenciales de Paciv. Según
el acuerdo, el empleado no podría proveerle servicios
similares a los que provee la demandante no sólo a los
actuales clientes de la demandante que hayan sido atendidos
por Pérez Rivera en un tiempo razonablemente anterior a su
partida, sino que se extiende la prohibición a toda
industria que esté regulada por la F.D.A., esto en
contravención con las limitaciones impuestas por este
Tribunal.
De su faz, la prohibición en cuanto a las funciones
que puede realizar el empleado es excesivamente amplia. No
sólo pretende extender la prohibición a funciones similares
a las efectuadas por el empleado, sino que también a las
capacidades en las que éste puede ejercer. Además dicha
prohibición no se limita a aquella clientela que el
empleado haya atendido personalmente en el periodo
inmediatamente anterior a su renuncia y que al momento de
la misma todavía eran clientes del patrono, sino que
incluye a clientes potenciales.
Además, el acuerdo que tenemos ante nos, le impone
una prohibición al empleado a interferir de forma directa o
indirecta con PACIV o con cualquiera de sus clientes,
suplidores, consultores o empleados que tengan una relación
contractual o de otro tipo con la empresa.6 La cláusula no
6 “During the term of this agreement and, unless this Agreement is terminated, for a period of one (1) year thereafter in any of the Municipalities of the Commonwealth of Puerto Rico, Pablo O. Pérez, shall not interfere CC-2002-353 13
especifica que sólo se refiere a aquellos clientes que el
empleado atendió personalmente en un término razonable
anterior a su renuncia y que al renunciar todavía éstos
eran clientes de Paciv. Una vez más, el acuerdo no limita
los clientes a aquellos especificados en la jurisprudencia.
La prohibición que impone esta cláusula es muy
abarcadora. Además de incumplir con lo claramente
establecido por este Tribunal, restringe excesiva e
injustificadamente la libertad de selección del público en
general. Esto último, es una de las razones por las cuales
este Tribunal impuso una limitación a la prohibición
dirigida a restringir los clientes que el ex empleado puede
atender.
Por las razones esbozadas anteriormente, nos es
forzoso concluir que las cláusulas discutidas son
contrarias a lo claramente establecido por esta Curia.
Consecuentemente, el acuerdo de no competencia es nulo.7
_____________________________ directly or indirectly with the Company, disrupt or attempt to disrupt the relationship contractual or otherwise, between the Company and any customer, client, supplier, consultant or other employee of the Company.” 7 PACIV aduce que el tribunal apelativo erró al declarar que la limitación geográfica, la cual extendía la prohibición a todo Puerto Rico, de por sí era muy amplia sin darle la oportunidad a la parte de presentar prueba en cuanto a que dicha limitación era la estrictamente necesaria para protegerse del daño sustancial al negocio ocasionado por una competencia real y efectiva por parte del empleado. Debido a que el acuerdo de no competencia carece de otros requisitos necesarios para su validez y consecuentemente es nulo no hay razón por la cual nos tengamos que expresar en torno a este señalamiento. CC-2002-353 14
IV
Nuestra Constitución, en su Art. II sec. 16,
claramente reconoce el derecho de todo trabajador a escoger
libremente su ocupación y a renunciar a ella. Es por esta
razón, que este Tribunal, aunque validó los acuerdos de no
competencia al reconocer que en Puerto Rico rige la
libertad de contratación, sujetó su validez al cumplimiento
de ciertos requisitos para así proteger la libertad del
empleado a escoger su trabajo. Además quiso proteger, al
imponer estos requisitos, la libertad de selección del
público en general.
El contrato aquí analizado impone unas trabas
injustificadas a este derecho al: (1) evitar que el
trabajador se desempeñe en un sinnúmero de funciones dentro
de la profesión que ha escogido y para la cual está
capacitado; (2) imponer trabas en cuanto a las capacidades
en las que se puede desempeñar y;(3) al imponer una
prohibición general en cuanto a la clientela a la que puede
brindarle sus servicios.
En Arthur Young v. Vega III, supra, aunque validamos
estos acuerdos lo hicimos sujeto al cumplimiento de unos
requisitos que impusimos con el propósito de evitar que
estos acuerdos tuviesen el efecto de coartar por completo
la libertad del empleado a escoger y ejercer su profesión.
El acuerdo suscrito por las partes en el caso de autos no
cumple con los requisitos requeridos para la validez del
mismo. Este acuerdo de su faz va en contravención con lo CC-2002-353 15
que hemos establecido. Estamos ante un acuerdo que
claramente limita injustificadamente la libertad del
individuo a ejercer su profesión, y al público el derecho a
la selección, contrario a lo que quisimos evitar, razón por
la cual impusimos una serie de requisitos esenciales para
determinar la validez de estos acuerdos.
Por las razones antes expuestas, procede confirmar el
dictamen del tribunal apelativo declarando nulo el acuerdo
de no competencia y consecuentemente desestimando la acción
exigiendo el cumplimiento específico o los daños por
incumplimiento del mismo.
Así lo pronunció y manda el Tribunal y certifica la
Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor
Rebollo López emitió Opinión Disidente. Los Jueces
Asociados señor Corrada del Río y señor Rivera Pérez no
intervinieron.
Patricia Otón Olivieri Secretaria del Tribunal Supremo CC-2002-353 16
PACIV, Inc.,
Demandante-Peticionaria
OPINIÓN DISIDENTE EMITIDA POR EL JUEZ ASOCIADO SEÑOR REBOLLO LÓPEZ
San Juan, Puerto Rico, a 19 de mayo de 2003
En el día de hoy una mayoría de los
integrantes de este Tribunal resuelve que
el acuerdo de no competencia aquí en
controversia adolece de nulidad por
incumplir varios de los requisitos
establecidos en Arthur Young & Co. v. Vega
III, 136 D.P.R. 157 (1994). Por entender
que los requisitos esbozados en el
precitado caso no pueden ser aplicados de
forma mecánica a la situación de hechos que
hoy nos ocupa, disentimos.
I Aun cuando reconocemos plenamente la
sabiduría y validez de la norma esbozada en
el caso Arthur Young & Co. v. Vega III,
ante, nos CC-2002-353 17
preocupa sobremanera el hecho de que una mayoría de este
Tribunal pretenda aplicarla de forma automática a todo tipo
de acuerdo sin conocer ni analizar el interés del patrono
en cuanto a las restricciones impuestas y sin detenerse a
evaluar la legitimidad de tal interés. A nuestro entender
tal proceder no sólo es incorrecto, sino que, además,
constituye una violación al debido proceso de ley, pues
priva a una de las partes de su propiedad sin brindarle la
oportunidad de ser oído. Veamos.
Una correcta interpretación y aplicación del caso
Arthur Young & Co. v. Vega III, ante, exige que, en la
evaluación de un acuerdo de no competencia, los tribunales
analicen, en primer lugar, la legitimidad del interés del
patrono en dicho acuerdo, para luego evaluar si las
prohibiciones impuestas se limitan a proteger tal interés o
si, por el contrario, resultan ser tan excesivas que
afectan irrazonablemente el interés público y el derecho al
trabajo del empleado demandado. La determinación de tal
legitimidad es imprescindible, pues constituye el punto de
partida para el análisis de la validez de este tipo de
acuerdo.8 Si no conocemos cuál es el interés del patrono en
el acuerdo pactado, resulta imposible determinar la
legitimidad de tal interés y, mucho menos, evaluar si las
8 Para ello, como veremos, es indispensable que se celebre una vista evidenciaria donde el tribunal tenga la oportunidad de recibir prueba tendente a demostrar la existencia de un interés apremiante de parte del patrono. CC-2002-353 18
restricciones impuestas exceden la necesidad de protección
del patrono demandante.
Dicho de otro modo, una vez evaluado el interés del
patrono, si se determina que el mismo es uno legítimo, por
estar dirigido a proteger su negocio de un perjuicio
sustancial, entonces --y sólo entonces-- es que procede
evaluar si el alcance del acuerdo bajo análisis es
razonable en términos de tiempo, área geográfica, clientela
restringida y funciones prohibidas. Por el contrario, si
llegara a concluirse que el interés que persigue el patrono
carece de legitimidad, y que el efecto que pretende
evitarse no es uno sustancial, no será necesario continuar
con el análisis de los demás requisitos.9 Ello considerando
que la evaluación de las referidas condiciones deberá
hacerse a la luz del interés perseguido y la magnitud del
perjuicio que se intenta evitar.
En cuanto a quién corresponde el peso de la prueba
para demostrar la legitimidad del referido interés, somos
del criterio que el mismo debe recaer sobre el patrono
demandante. Es éste quien único puede presentar evidencia
tendente a demostrar que por la naturaleza y las
circunstancias particulares de su negocio necesita
protegerse contra la competencia de un antiguo empleado y
que las restricciones establecidas son las estrictamente
9 William G. Porter II y Michael C. Griffaton, Using Noncompete Agreements to Protect Legitimate Business Interests, 69 DEF.COUNS.J 194, 195 (2002). CC-2002-353 19
necesarias para alcanzar tal protección. Esto es
precisamente lo que se desprende de un análisis de la
jurisprudencia norteamericana sobre el tema: se evalúa la
razonabilidad de las restricciones impuestas a base de la
evidencia presentada por el patrono en cuanto a la
legitimidad de su interés y la magnitud del perjuicio que
se intenta evitar.10
Ciertamente, lo antes expuesto parece ser lo más
razonable si consideramos que es el patrono quien se
encuentra en una mejor posición para ilustrar al tribunal
en cuanto al interés que pretendía proteger con la cláusula
de no competencia. Siendo así, resulta evidente que es a
10 Véase: Rem Metals Corp. v. Logan, 565 P.2d 1080, 1084 (Or. 1977)(“[T]he burden of proof is upon the employer to establish the existence of "trade secrets," "information or relationships which pertain peculiarly to the employer," or other "special circumstances" sufficient to justify the enforcement of such a restrictive covenant.”); Foti v. Cook, 263 S.E.2d 430, 433 (Va. 1980) (“[W]hether restrictive covenants in an employment contract will be enforced in equity depends upon the facts in the particular case, and that the burden is upon the plaintiff to prove the validity of the restraint.”); Geocaris v. Surgical Consultants, Ltd., 302 N.W.2d 76, 77-78 (Wis. App. 1981) (“The employer has the burden of proving the reasonable necessity of the restraints. Whether a restraint is reasonably necessary has been held to be a question of law that must be resolved with reference to the facts of the particular case.”); Iowa Glass Depot Inc. v. Jindrich, 338 N.W.2d 376, 381 (Iowa 1983) (“The burden of proving reasonableness is upon the employer who seeks to enforce such a covenant.”); Dental East, P.C. v. Westercamp, 423 N.W.2d 553, 555 (Iowa App. 1988) (“The employer has the initial burden to show that enforcement of the covenant is reasonably necessary to protect its business.”); Hopper v. All Pet Animal Clinic, Inc., 861 P.2d 531, 539 (Wyo. 1993) (“The initial burden is on the employer to prove the covenant is reasonable and has a fair relation to, and is necessary for, the business interests for which protection is sought.”). CC-2002-353 20
éste a quien le corresponde demostrar la existencia de
circunstancias “especiales” que justifiquen el acuerdo
pactado.
Con relación a los tipos de intereses que han sido
considerados como “legítimos” por los tribunales se
encuentran: (i) el interés que pueda tener el patrono en
proteger las relaciones con sus clientes; (ii) el interés
en evitar la pérdida de empleados “claves”; (iii) el
interés en proteger información confidencial de la
compañía; (iv) el interés en proteger la plusvalía del
negocio; y (v) en retener a empleados que hayan recibido
adiestramientos especializados o extraordinarios cuyo costo
ha sido sufragado por la compañía.11 William G. Porter II y
Michael C. Griffaton, Using Noncompete Agreements to
Protect Legitimate Business Interests, 69 DEF. COUNS. J 194,
195-96 (2002); Frank J. Cavico, “Extraordinary or
Specialized Training” as a “Legitimate Business Interest”
in Restrictive Covenant Employment Law: Florida and
National Perspectives, 14 ST. THOMAS L. REV. 53, 64 (2001).
Véase, además: Harlan M. Blake, Employee Agreements Not to
Compete, 73 HARV. L. REV. 625 (1960).
Naturalmente, este listado es ilustrativo y no
taxativo. Podrían existir infinidad de razones por las
cuales un patrono desee utilizar los llamados “acuerdos de
11 Adviértase que se trata de adiestramientos altamente especializados y no del proceso de aprendizaje que es simultáneo al ejercicio de cualquier oficio o profesión. CC-2002-353 21
no competencia”. Ello dependerá del tipo de negocio de que
se trate y de las necesidades y particularidades propias de
cada industria. A modo ilustrativo, podríamos tener una
compañía de contabilidad que interese suscribir con sus
empleados acuerdos de no competencia con el único fin de
proteger las relaciones con sus clientes –-como, en efecto,
ocurrió en el caso de Arthur Young & Co. v. Vega III,
ante,-- y otra, que se dedique a prestar servicios de
ingeniería, que suscriba con sus empleados acuerdos de no
competencia con el único propósito de evitar la competencia
desleal entre su compañía y aquellos empleados a los cuales
haya suministrado costosos adiestramientos en áreas
altamente especializadas.
Como vemos distintas compañías, con distintas
necesidades, pactan distintas prohibiciones de acuerdo a
sus particulares circunstancias. Ello hace que sea
imposible que todos los acuerdos de no competencia puedan
ser interpretados o analizados del mismo modo o que en su
interpretación puedan ser utilizados criterios rígidos o
inflexibles.12 Cada acuerdo es diferente, pues persigue
objetivos diferentes y, por consiguiente, debe ser
interpretado de modo diferente. No podemos pretender que
cada uno de ellos pueda ajustarse a un molde prefabricado y
12 Pensando precisamente en tales diferencias fue que en Arthur Young & Co. v. Vega III, ante, a la pág. 176, establecimos que los requisitos allí dispuestos debían ser evaluados “teniendo en mente la naturaleza de la industria involucrada y el posible interés público relacionado.” CC-2002-353 22
exigir que para su cumplimiento tengan que ser incluidas
cláusulas, que por el tipo de negocio de que se trata,
resulten ser innecesarias o, lo que es peor, inaplicables.
De lo anterior se desprende la necesidad de que cada
restricción de competencia sea analizada a tenor con las
circunstancias particulares de cada caso, tomando en
consideración el tipo de negocio envuelto y la forma en que
se maneja el mismo. Es imposible que un tribunal pueda
entrar a dilucidar la validez de una cláusula de no
competencia sin conocer el interés del patrono en dicho
acuerdo, o lo que es lo mismo, las razones que lo llevaron
a buscar la protección de un acuerdo de no competencia.
A poco que estudiemos los pronunciamientos emitidos
por este Tribunal en Arthur Young & Co. v. Vega III, ante,
notamos la imposibilidad de tal situación. Aun cuando en el
precitado caso no se celebró una vista evidenciaria, donde
la parte demandante tuviera la oportunidad de descargar su
responsabilidad de demostrar la legitimidad de su interés,
es evidente que sí nos preocupamos por conocer cuál era el
interés de la compañía allí demandante. Específicamente
señalamos que para comprender el interés del patrono, y la
vulnerable posición en que se encontraba, era necesario que
comprendiéramos la naturaleza de los servicios que ofrecían
sus empleados. Ibid. a la pág. 177. Para ello estudiamos y
analizamos cada una de las funciones que desempeñaban los
contables de dicha firma, lo cual nos llevó a concluir que,
en efecto, éstos se encontraban en una posición CC-2002-353 23
privilegiada que les facultaba para competir efectivamente
con su patrono. En dicho caso, según concluimos, el interés
del patrono en el acuerdo pactado era, precisamente,
proteger las relaciones profesionales de la compañía con
sus clientes. Entendimos que tal interés era uno legítimo,
pues su empleado, un contador público autorizado, tenía
completo acceso a la información de los clientes de su
patrono, establecía contacto personal con éstos y se daba a
conocer profesionalmente entre ellos. Ante tales
circunstancias, entendimos que la firma de contabilidad
allí demandante se encontraba en una posición especialmente
vulnerable a la pérdida de sus clientes.
Realizado este análisis, finalmente, concluimos que el
interés que perseguía el patrono, en ese caso en
específico, era uno legítimo y que, en efecto, ameritaba
ser protegido. Una vez reconocido tal interés, entonces -
-y sólo entonces-- fue que pasamos a analizar si existía
correspondencia entre ese interés y la prohibición pactada,
específicamente en cuanto al objeto, término y lugar de la
prohibición o clientes afectados.13
A diferencia de lo ocurrido en el caso Arthur Young &
Co. v. Vega III, ante, donde dedicamos tres páginas de la
Opinión allí emitida al análisis del interés del patrono en
el acuerdo pactado, en el caso de autos la Mayoría pretende
13 La única de estas condiciones que aplica de forma general a todo caso es la relativa al término de la restricción, la cual bajo ninguna circunstancia podrá exceder de doce (12) meses. CC-2002-353 24
evaluar la validez de las cláusulas de competencia aquí en
controversia sin apenas mencionar ni analizar dicho asunto.
Es decir, ha aplicado al caso de marras los requisitos del
caso Arthur Young & Co. v. Vega III, ante, sin una previa
evaluación del interés del patrono. Tampoco ha estudiado
las particularidades propias de la industria de que se
trata o las funciones específicas que realizaba el empleado
demandado.14 No sabemos si el interés del patrono en el
presente caso radica en proteger las relaciones con su
clientela o impedir la competencia entre su compañía y
aquellos empleados a quienes sufragó costosos
adiestramientos en áreas altamente especializadas. Tampoco
sabemos si estamos ante un caso donde se pretende proteger
información confidencial o secretos de negocio.
Siendo así, repetimos, es imposible que podamos
analizar la amplitud o adecuacidad de las restricciones
pactadas. ¿Cómo saber si la prohibición en cuanto a
actividades prohibidas es o no amplia si no hemos evaluado
el tipo de función que realiza el empleado? ¿Cómo saber
cuáles son los clientes a quienes debe aplicar la
prohibición si ni siquiera sabemos qué es lo que se intenta
proteger con la misma?15
14 Entendemos que en el presente caso era indispensable que la Mayoría explicara, tal y como se hizo en Arthur Young & Co. v. Vega III, ante, las particularidades del negocio de que trata, pues, es evidente, que el mismo es diferente al negocio de la contabilidad analizado en el precitado caso. CC-2002-353 25
La Mayoría, ciegamente, concluye que el contrato aquí
en controversia adolece de nulidad por incumplir varios de
los requisitos dispuestos para este tipo de contrato en
Arthur Young & Co. v. Vega III, ante. Específicamente
resuelve que la prohibición en cuanto a los clientes que el
empleado puede atender es excesiva, pues no se limita a
aquellos clientes del demandante que hayan sido atendidos
por Pérez Rivera en un tiempo razonable anterior a su
_____________________________ 15 En cuanto a las restricciones relativas a los clientes prohibidos, en Arthur Young & Co. v. Vega III, ante, señalamos que ésta debe limitarse a los clientes que el empleado había atendido durante un periodo razonable de tiempo antes de renunciar o en un periodo inmediatamente anterior a la renuncia y que al hacerlo todavía eran clientes del patrono. Sin embargo, entendemos que éste requisito debe ser cualificado, pues no debería ser aplicado automáticamente a aquellos acuerdos donde el interés del patrono no esté relacionado con la protección de las relaciones de su compañía con sus clientes.
Ciertamente, en un caso como el de Arthur Young & Co. v. Vega III, ante, donde lo que se pretendía era proteger la clientela de la firma, sí hacía sentido que limitáramos la restricción a los clientes que el empleado había atendido personalmente. Sin embargo, si lo que se pretende proteger es otro tipo de interés --como por ejemplo secretos de negocio, información confidencial de la compañía o la inversión hecha por el patrono al sufragar adiestramientos altamente especializados--, entonces no haría sentido que limitáramos la restricción a los clientes que el empleado atendió personalmente antes de su renuncia.
A modo de ilustración, podemos mencionar el caso Aconi Telecommunications, Inc. v. Noa, 136 D.P.R. 579 (1994), donde entendimos que el patrono tenía un interés legítimo en proteger la inversión que hacía al sufragar adiestramientos especializados a sus empleados. Allí este Tribunal validó una cláusula de no competencia donde el empleado se comprometió a abstenerse de trabajar o prestar servicios “para otras empresas o personas cuyas operaciones, actividades y/o negocios” fueran similares a las de su patrono, sin pretender que la prohibición se limitara a ciertos clientes en específico. CC-2002-353 26
partida, sino que se extiende a toda industria regulada por
la F.D.A. Además, dispone que la prohibición en cuanto a
las actividades en las que podía desempeñarse el empleado
demandado durante el año de vigencia del acuerdo resultó
ser muy amplia. ¿Cómo puede la Mayoría saber a cuáles
clientes debe extenderse la prohibición si no conoce el
interés del patrono en tal restricción? ¿Por qué se limita
a aplicar mecánicamente los requisitos de Arthur Young &
Co. v. Vega III, ante, a un caso donde está en juego una
industria completamente diferente al negocio de la
contabilidad?
En el presente caso es evidente que no procede
despachar el análisis de este asunto con una simple
aplicación automática de los criterios esbozados en Arthur,
ante. Como señaláramos anteriormente, tenemos la
obligación de analizar, en primer lugar, la legitimidad del
interés del patrono para luego evaluar si existe
correspondencia entre la restricción pactada y el interés
protegido. Para ello, es indispensable que se celebre una
vista evidenciaria donde el patrono tenga la oportunidad de
expresarse en cuanto a la legitimidad del interés que
pretendió proteger al suscribir con su empleado el acuerdo
aquí en controversia y la adecuacidad de las restricciones
impuestas.16
16 Si nuestro análisis conlleva una evaluación del interés que pueda tener el patrono en el acuerdo pactado, entonces, es evidente, que estamos obligados a escucharlo para saber CC-2002-353 27
Lo anterior entronca con los principios enunciados por
este Tribunal en cuanto a que la “esencia del debido
proceso de ley es que nadie sea privado de su
propiedad sin darle la oportunidad de ser oído.” Carrero
Suárez v, Sánchez López, 103 D.P.R. 77, 78 (1974). Este
derecho incluye, desde luego, la oportunidad de presentar
evidencia. Pagán v. Registrador, 62 D.P.R. 594, 597 (1943).
Sólo así se vería cumplida la máxima de que los tribunales
tienen que velar que la interferencia con los intereses
propietarios del individuo se haga a través de un
procedimiento que en esencia sea justo y equitativo.
Almonte v. Brito, res. el 2 de abril de 2002, 2002 T.S.P.R.
37; Rivera Rodríguez & Co. v. Lee Stowell, 133 D.P.R. 881,
887-88 (1993); Rodríguez Rodríguez v. E.L.A., 130 D.P.R.
562, 578 (1992), López Vives v. Policía de Puerto Rico, 118
D.P.R. 219 (1987).
En el presente caso ambos foros apelados decretaron la
nulidad del acuerdo de no competencia que hoy ocupa nuestra
atención por entender que las restricciones impuestas eran
excesivamente amplias, por cuanto no se limitó el área
geográfica y tampoco se delimitó la clientela que le estaba
vedada atender al empleado demandado. Dichos foros llegaron _____________________________ cuál es este interés. En cuanto a esto último debemos recordar el hecho de que existe abundante jurisprudencia norteamericana donde se ha expresado que el peso de la prueba para demostrar la legitimidad del referido interés recae sobre el patrono demandante. CC-2002-353 28
a esta conclusión tras evaluar el lenguaje del contrato en
cuestión, limitando su análisis al estudio prima facie de
las cláusulas pactadas. Al así actuar fallaron no sólo al
privar a PACIV de su derecho a ser oído y descargar su
obligación de demostrar la legitimidad de su interés y la
adecuacidad de las restricciones impuestas, sino, además,
al no considerar las circunstancias particulares del caso
ante nos.
En vista de lo antes expuesto, somos del criterio que,
por las circunstancias particulares del presente caso,
resulta indispensable que se ordene la celebración de una
vista evidenciaria donde se le permita al patrono
demandante presentar evidencia tendente a demostrar que al
suscribir el contrato de no competencia aquí en
controversia perseguía un interés legítimo y que las
restricciones impuestas constituían las estrictamente
necesarias para proteger su negocio de una competencia real
y efectiva. Así no se dispone y resuelve; es por ello que
disentimos.
FRANCISCO REBOLLO LÓPEZ Juez Asociado