EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Unión General de Trabajadores (UGT) Certiorari Recurrido
v. 2019 TSPR 126
Centro Médico del Turabo, 202 DPR ____ Inc. h/n/c Hima San Pablo Caguas
Peticionario
Número del Caso: CC-2017-0794
Fecha: 17 de julio de 2019
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan-Caguas
Abogada de la parte peticionaria:
Lcda. Gianna Robles Vega
Abogado de la parte recurrida:
Lcdo. Edwin Rivera Cintrón
Materia: Derecho Laboral - Los enfermeros graduados de un programa de grado asociado se clasifican como ¨profesionales¨, exentos del pago de horas extras.
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Unión General de Trabajadores (UGT)
Recurrido
v. CC-2017-0794
Centro Médico del Turabo, Inc. h/n/c Hima San Pablo Caguas
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado señor Martínez Torres.
En San Juan, Puerto Rico, a 17 de julio de 2019.
La controversia que tenemos ante nuestra
consideración requiere que determinemos si los
enfermeros graduados de un programa de grado
asociado en Puerto Rico tienen derecho a recibir el
pago de horas extras. Por los fundamentos que
exponemos a continuación, resolvemos que no.
I
La Unión General de Trabajadores (UGT)
presentó una solicitud de arbitraje ante el
Negociado de Conciliación y Arbitraje del
Departamento del Trabajo (Negociado) el 11 de marzo
de 2015, en representación de los enfermeros CC-2017-0794 2
graduados de grado asociado que forman parte de la unidad
apropiada de profesionales del Hospital HIMA San Pablo
Caguas y que trabajan turnos de 12 horas. Como parte del
proceso de arbitraje, las partes estipularon que: (1) los
enfermeros estaban cubiertos por un convenio colectivo que
firmó el hospital con la UGT, vigente del 29 de abril de
2011 hasta el 28 de abril de 2015 y que fue extendido; (2)
la UGT era la representante exclusiva de los empleados del
hospital HIMA; (3)todos los querellantes tienen como
mínimo un Grado Asociado en Enfermería; (4) es requisito
previo obtener una licencia para poder ejercer la
profesión de enfermería en Puerto Rico y que para
obtenerla deben aprobar el examen administrado por la
Junta Examinadora de Enfermeros y Enfermeras de Puerto
Rico; (5) el Colegio de Profesionales de la Enfermería en
Puerto Rico agrupa a los enfermeros graduados de grado
asociado y de bachillerato, y que (6) los enfermeros
graduados de grado asociado deben tomar cursos de
educación jurídica continua. Además, estipularon una serie
de currículos de programas de grado asociado y de
bachillerato en enfermería.
El Negociado emitió un laudo de arbitraje el 13 de
enero de 2017. Del laudo surge que las partes no lograron
llegar a un acuerdo de sumisión, por lo que cada parte
presentó su propio proyecto de sumisión. En esencia, ambos
proyectos solicitaron al árbitro que determinara conforme
a derecho si procede el pago de horas extras a los CC-2017-0794 3
enfermeros graduados de un programa de grado asociado,
conforme a la Ley Núm. 379 del 15 de mayo de 1948, según
enmendada, 29 LPRA sec. 271 et seq. El árbitro concluyó
que los enfermeros graduados de un programa de grado
asociado son considerados “profesionales”, por lo que no
les corresponde el pago de horas extras. Ante esto, la UGT
presentó un recurso de revisión judicial en el Tribunal de
Primera Instancia en el cual indicó que el árbitro erró al
concluir que los enfermeros graduados de un programa de
grado asociado son “profesionales”. El foro primario
emitió una sentencia en la que proveyó no ha lugar al
recurso de revisión, ya que concluyó que el dictamen del
árbitro no fue contrario a derecho ni se demostró que hubo
prejuicio de parte del árbitro al emitir el laudo.
Inconforme con este dictamen, la UGT presentó una
petición de certiorari ante el Tribunal de Apelaciones en
la que planteó que el foro primario erró al confirmar el
laudo de arbitraje sin entrar en los méritos de la
controversia. El foro apelativo intermedio emitió una
sentencia mediante la que revocó al foro primario.
Concluyó que, de acuerdo con el derecho aplicable, los
enfermeros graduados con grado asociado no son
“profesionales”, por lo que tienen derecho a recibir el
pago de horas extras. Para llegar a esta conclusión, el
Tribunal de Apelaciones indicó que examinó varios
currículos de grados asociados en enfermería, que las
partes estipularon, y encontró que no se satisfacían los CC-2017-0794 4
requisitos de conocimientos que se requieren a los
“profesionales”, conforme a lo que disponen los
reglamentos aplicables. Además, indicó que los cursos eran
cortos.
Insatisfecho con el dictamen del foro apelativo
intermedio, el Hospital HIMA San Pablo acudió ante nos
mediante una petición de certiorari. En esencia, el
Hospital HIMA San Pablo planteó que el Tribunal de
Apelaciones erró al resolver el caso utilizando una ley
derogada y al revocar el laudo de arbitraje, ya que este
se dictó conforme a Derecho. Asimismo, planteó que el
Tribunal de Apelaciones erró al concluir que los
enfermeros graduados con grado asociado no eran
“profesionales”. Evaluada la comparecencia de ambas
partes, pasamos a resolver la controversia que tenemos
ante nuestra consideración.
II
A
El Congreso de Estados Unidos aprobó la Fair Labor
Standards Act (FLSA) con el propósito de mejorar las
condiciones de vida de los trabajadores. Esta ley busca
limitar que los trabajadores no laboren más de cuarenta
horas a la semana, a menos que se les paguen las horas
adicionales trabajadas en una cantidad no menor a tiempo y
medio de lo que cobran por hora regularmente. Véase 29 USC
secs. 202 y 207. Cabe destacar que los hospitales están
cubiertos expresamente por la ley, ya que la definición de CC-2017-0794 5
“compañía dedicada al comercio o a la producción de bienes
para el comercio” (“enterprise engaged in commerce or in
the production of goods for commerce”) incluye
expresamente a los hospitales. Fair Labor Standards Act,
29 USC sec. 203. Por otro lado, la FLSA exime de su
aplicación a los “profesionales”, entre otros. Fair Labor
Standards Act, 29 USC sec. 213.
El Código de Reglamentos Federales (Code of Federal
Regulations) requiere, en primer lugar, que para que un
trabajador sea considerado como “profesional” debe recibir
una compensación no menor de $455 semanales. 29 CFR sec.
541.300(a).1 En segundo lugar, las funciones principales
del trabajador deben requerirle conocimientos avanzados en
un campo de la ciencia o que estos sean adquiridos por
medio de un curso prolongado de instrucción intelectual
especializada. 29 CFR sec. 541.300(b).
Por otro lado, dentro de los grupos que clasifica el
reglamento federal como “profesionales” se encuentran los
profesionales instruidos (“learned professionals”). 29 CFR
sec. 541.301(a). Estos tienen como tarea principal realizar
trabajos que requieren conocimiento avanzado, el cual debe
ser en el área de las ciencias o aprendizaje, adquirido a
través de un curso prolongado. Íd. El reglamento define el
1 En 2016 se enmendó esta sección y cambió el requisito de $455 semanales a una medida comparativa con otros empleados. CC-2017-0794 6
concepto “trabajo que requiere conocimiento avanzado”
(“work requiring advanced knowledge”) como aquel que es
mayormente intelectual y que requiere el ejercicio
constante de la discreción y la emisión de juicios. 29 CFR
sec. 541.301(b). Este trabajo se diferencia del trabajo de
rutina, manual o mecánica y no puede obtenerse a nivel de
escuela superior. Íd. Al referirse a trabajos en áreas de
la ciencia y el aprendizaje incluye “profesionales”
relacionados con la medicina y las ciencias biológicas,
entre otras. 29 CFR sec. 541.301(c). Finalmente, en lo
pertinente a esta controversia, el requisito del curso
prolongado busca restringir esta excepción a aquellas
personas, que como prerequisito para poder practicar esa
profesión, tienen que tomar cursos especializados. 29 CFR
sec. 541.301(d). Del mismo reglamento surge que los
enfermeros que tienen licencias otorgadas por el estado
para poder practicar la profesión generalmente cumplen con
los requisitos reseñados anteriormente y están exentos.
29 CFR sec. 541. 301 (e)(2). Cabe destacar que los
tribunales en Estados Unidos han utilizado estos
reglamentos para concluir que los enfermeros son
“profesionales”. Véanse Fazekas v. Cleveland Clinic Found.
Health Care Ventures, Inc., 204 F.3d 673 (6th Cir. 2000);
Reive v. Coventry Health Care, Inc., 870 F. Supp. 2d 856
(C.D. Cal. 2012).
En Puerto Rico, la Constitución incluye una
disposición que indica que la jornada de trabajo no debe CC-2017-0794 7
exceder ocho horas y que los trabajadores solo pueden
laborar en exceso de ese límite de horas cuando se les
compensa con una cantidad no menor de tiempo y medio del
salario ordinario por las horas extras que trabajen. Art.
II, Sec. 6, Const. PR, LPRA, Tomo 1. Además, la
legislatura adoptó la Ley Núm. 379 del 15 de mayo de 1948,
según enmendada, supra, la cual establece que los
trabajadores podrán trabajar más de ocho horas al día, si
por cada hora extra trabajada, se les paga tiempo y medio
del salario que devengan por hora. Arts. 3 y 5 de la Ley
379 del 15 de mayo de 1948, según enmendada, 29 LPRA secs.
272 y 274. Esta ley incluye hospitales y exime del pago de
horas extras a los “profesionales”. Arts. 16 y 19 de la
Ley 379 del 15 de mayo de 1948, 29 LPRA secs. 285 y 288.
Asimismo, la ley autoriza que se aprueben reglamentos
que definan el término “profesional”. Íd. Cabe destacar
que el Reglamento Núm. 7082 del Departamento del Trabajo,
del 18 de enero de 2006, que define el término
“profesional” no aplica a la controversia antes mencionada
porque, de acuerdo con el Art. III, este reglamento no
aplica en las controversias cobijadas bajo la Ley FLSA.
Sin embargo, es importante tener en cuenta la definición
de “profesional” que adopta, ya que es similar a la del
reglamento federal antes citado.
En Santiago v. CORCO, 114 DPR 267 (1983), nos
enfrentamos a una controversia similar a la de este caso.
Evaluamos si una enfermera graduada del programa de tres CC-2017-0794 8
años del Hospital del Distrito de Aguadilla era
“profesional”. En aquella ocasión analizamos la definición
de “profesional” en el Reglamento Núm. 1266 de la Junta de
Salario Mínimo del 4 de agosto de 1969, segunda revisión,
que era el que estaba vigente en ese momento, y concluimos
que la enfermera del caso era “profesional”. Consideramos
la preparación académica de la enfermera, dónde se graduó,
los cursos de educación continua que había tomado y que
mantenía vigente su licencia. Íd., pág. 271. Además,
concluimos que el conocimiento adquirido era utilizado
como parte de las labores que realizó. Íd. De esta forma,
determinamos que la enfermera era “profesional” y por ello
estaba exenta de la aplicación de la Ley de Salario
Mínimo. Así pues, no procedía el pago de horas extras. Íd.
B
Conforme a lo anterior, procedemos a analizar si los
enfermeros graduados de un programa de grado asociado se
clasifican como “profesionales” a la luz del derecho
aplicable. En primer lugar, el reglamento federal requiere
que para que se considere un profesional la compensación
que recibe el enfermero no puede ser menor de $455
semanales. El Art. 29, Sec. 3(D) del Convenio Colectivo
suscrito entre las partes dispone que el salario de los
enfermeros con grado asociado que trabajan turnos de doce
horas es de sobre dos mil dólares mensuales. Además, del
Art. 15 del Convenio Colectivo surge que estos enfermeros
reciben un incentivo adicional a su salario de entre $200 CC-2017-0794 9
a $250. Por tanto, de conformidad con lo anterior, los
enfermeros de esta controversia cumplen con el primer
requisito, pues reciben una compensación no menor de $455
semanales.
Asimismo, el reglamento federal requiere que
examinemos si las funciones principales que realizan los
enfermeros requieren conocimientos avanzados en un campo de
la ciencia o que sean adquiridos por medio de un curso
prolongado de instrucción intelectual especializada. Como
mencionamos, las partes estipularon los currículos
académicos de los enfermeros. Un examen de estos documentos
demuestra que los enfermeros toman cursos generales de
ciencia como microbiología y anatomía, además de una
cantidad sustancial de cursos especializados en enfermería,
como fundamentos básicos de la enfermería, cuidado de
adultos y niños, y farmacología, entre otros. Además, en
Puerto Rico, la Ley para regular la práctica de la
enfermería en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico,
según enmendada, Ley Núm. 9 del 11 de octubre de 1987, 20
LPRA sec. 203(e)(3), explica que un enfermero graduado de
un programa de grado asociado
[e]s la persona que colabora y participa en la planificación y ejecución del cuidado directo de enfermería a pacientes hospitalizados y ambulatorios. Utiliza sus habilidades y destrezas básicas de enfermería fundamentado en un conocimiento de las ciencias naturales y de la conducta humana. Participa en actividades relacionadas con la salud de la familia y de la comunidad y puede prestar sus servicios por contrato con agencias o personas siempre y cuando ejerza bajo la dirección y supervisión de la enfermera o del enfermero generalista o especialista. CC-2017-0794 10
Según esta definición, los enfermeros graduados de un
programa de grado asociado participan en la planificación
del cuidado del paciente. Además, llevan a cabo cuidado
directo de enfermería. Queda demostrado que los enfermeros
graduados de un programa de grado asociado necesitan tener
conocimiento avanzado y educación especializada para poder
ejercer sus funciones. Aunque los enfermeros responsables
del cuidado directo de los pacientes son los especialistas
y los generalistas, el enfermero con grado asociado
también tiene un rol activo en la planificación y en la
ejecución de los cuidados de los enfermos. Esto a
diferencia de los enfermeros prácticos quienes realizan
actos selectivos, no poseen los conocimientos requeridos a
los enfermeros graduados de un programa de grado asociado
y trabajan bajo las órdenes de los enfermeros graduados de
bachillerato y de programas de grado asociado. 20 LPRA
sec. 203(e)(3). De esta forma, los enfermeros prácticos no
participan de manera directa en la planificación del
cuidado de los pacientes como lo hacen los enfermeros
graduados de programas de grado asociado. Ley Núm. 9 del
11 de octubre de 1987, 20 LPRA sec. 203(e)(4).
El 31 de diciembre de 2015 se aprobó una nueva Ley
para regular la práctica de la enfermería en Puerto Rico,
Ley Núm. 254-2015, 20 LPRA secs. 204 et seq. Esa ley
comenzó a regir 6 meses luego de su aprobación, según
surge de la misma ley. Art. 28 de la Ley 254-2015(2015
(parte 3) Leyes de Puerto Rico 2407-2408). Sin embargo, el CC-2017-0794 11
proceso de arbitraje comenzó en el mes de marzo de 2015,
por lo que aplica la ley de 1987. Esta nueva ley define de
forma similar pero más detallada lo que es un enfermero
graduado de un programa de grado asociado, por lo que
de esta forma no se altera el que se sigan considerando
como profesionales.2 Además, la nueva ley incluyó una
2 Ley Núm. 254-2015, 20 LPRA sec. 204(f), define enfermero con
grado asociado como la
[p]ersona que posee un grado asociado en enfermería de una institución de educación superior autorizada y reconocida por la Junta y licenciada por el Consejo de Educación de Puerto Rico y que posee una licencia otorgada por la Junta, que la autoriza a ejercer dicho rol en Puerto Rico. Es la persona que colabora y participa en el cuidado del individuo a través de las diferentes etapas de crecimiento y desarrollo en escenarios de prestación de servicios de salud hospitalarios o estructurados. Realiza estimado de necesidades, planifica, ejecuta cuidado directo de enfermería y evalúa la efectividad de sus intervenciones a pacientes hospitalizados y ambulatorios. Fundamenta sus acciones en un conocimiento de las ciencias naturales y de la conducta humana, participa en actividades relacionadas con la salud del individuo en el contexto de la familia y de la comunidad. Podrá prestar sus servicios por contrato con agencias o personas siempre y cuando, ejerza bajo la dirección y supervisión de las(os) enfermeras(os) generalistas, especialistas o de práctica avanzada. Realiza las funciones y responsabilidades establecidas por la Junta Examinadora de Enfermería en su Reglamento, entre las cuales están:
(1) Colabora y participa en la planificación y ejecución del cuidado directo de enfermería a pacientes hospitalizados y ambulatorios. (2) Participa en la recopilación, revisión y análisis de datos relacionados con la condición del paciente/cliente a la luz del historial de salud, observación, resultados de pruebas diagnósticas y plan de tratamiento médico. (3) Ejecuta aquellos aspectos del plan de cuidado de enfermería que le son delegados de acuerdo con sus conocimientos y destrezas, incluyendo la administración de medicamentos y tratamientos con seguridad y precisión y de conformidad con las leyes vigentes en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico. (continúa...) CC-2017-0794 12
definición más específica de lo que es una enfermera
práctica. Del nuevo texto surge con especificidad las
tareas que estas realizan y es claro que su trabajo no
cumple con ninguna de las características de la definición
de profesional.3
(4) Se abstendrá de ejercer funciones de supervisión y de alta jerarquía en administración, educación y servicios de enfermería. (5) Realiza otras tareas autorizadas por la Junta en su Reglamento.
3 Ley Núm. 254-2015, 20 LPRA sec. 204(g), define enfermero práctico como la
[p]ersona que posee un diploma de enfermería práctica otorgado de una institución autorizada por el Departamento de Educación de Puerto Rico, en los casos que aplique, y por el Consejo de Educación de Puerto Rico y la Junta Examinadora de Enfermería creada al amparo de este capítulo. Es la persona que realiza cuidados selectivos a individuos, que requieren habilidad y juicio propio de su preparación de enfermería, pero no los conocimientos requeridos a los enfermeros/as de práctica avanzada, especialistas, generalistas o de grado asociado y que por lo tanto, solo pueden trabajar bajo la dirección de éstos o de los médicos y dentistas autorizados a ejercer en Puerto Rico. Realiza las funciones y responsabilidades establecidas por la Junta Examinadora de Enfermería en su Reglamento, entre las cuales están: (1) Lleva a cabo procedimientos y técnicas básicas de enfermería, relacionadas con la higiene, comodidad, alimentación, eliminación, ambulación, descanso y otras necesidades del paciente/cliente. (2) Participa, según sea necesario, en la evaluación del cuidado ofrecido al paciente/cliente. (3) Participa en el proceso de admisión y orientación del paciente/cliente en su unidad de cuidado. (4) Hace observaciones significativas de la condición del paciente/cliente e informa a la/el enfermera/encargada/o al proveedor primario (médico o nurse practitioner), cambios o reacciones que impliquen progreso o deterioro en el problema de salud que presenta. (5) Contribuye en la identificación de alteraciones al bienestar físico, mental, social y espiritual del paciente/cliente. (6) Realiza otras tareas autorizadas por la Junta en su Reglamento. CC-2017-0794 13
Por otro lado, según expusimos, las partes
estipularon que para ejercer la profesión de enfermería en
Puerto Rico era necesario que los enfermeros graduados de
un programa de grado asociado aprobaran un examen
administrado por la Junta Examinadora de Enfermeros y
Enfermeras en Puerto Rico. Las partes también estipularon
que el Colegio de Profesionales de la Enfermería de Puerto
Rico agrupa a los enfermeros con grado asociado, además,
de los que tienen bachillerato. Finalmente, estipularon
que los enfermeros tienen que tomar cursos de educación
jurídica continua. Cabe destacar que ninguna de las partes
puso en controversia las funciones que ejercen los
enfermeros graduados del programa de grado asociado en el
hospital.
Un análisis de todo lo anterior, nos lleva a concluir
que se cumple con el segundo criterio del reglamento
federal adoptado para poner en vigor el FLSA, además, de
cumplirse con la excepción de profesionales instruidos.
Como podemos ver, para ejercer sus funciones los enfermeros
graduados de programas de grado asociado utilizan una serie
de conocimientos avanzados, además de tener que emitir
juicios y utilizar su discreción en la preparación y
ejecución de los planes de cuidado a los enfermos. Además,
el programa de grado asociado es más corto que uno de
bachillerato. Contrario a lo que señaló el foro apelativo
intermedio, los cursos en el área de enfermería que toman
los enfermeros graduados del programa de grado asociado no CC-2017-0794 14
son clases básicas, sino que, como mencionamos, son cursos
sustancialmente específicos en el área de la enfermería.
Por otro lado, de la propia Sec. 501.001(d) del reglamento
federal, supra, surge que lo importante es que esas clases
sean prerequisitos para entrar a la profesión. En el caso
de los enfermeros graduados de un programa de grado
asociado, los cursos son necesarios para poder tomar la
reválida y adquirir la licencia de enfermería. Como
mencionamos, el reglamento indica que los enfermeros que
necesitan licencia para practicar cumplen con los
requisitos de “profesionales”. De esta forma, concluimos
asociado son “profesionales” exentos del pago de horas
extras.
III
Nuestro ordenamiento jurídico favorece el arbitraje
obrero-patronal, pues es un proceso rápido, económico y
sencillo para resolver ese tipo de controversias. AAA v.
UIA, 199 DPR 638, 649 (2018); H. R., Inc. v. Vissepó &
Diéz Constr., 190 DPR 597, 617-618 (2014); C.F.S.E. v.
Unión de Médicos, 170 DPR 443, 448 (2007). Por ello, los
laudos de arbitraje gozan de gran deferencia por parte de
los tribunales. U.G.T. v. Corp. Difusión Púb., 168 DPR
674, 682 (2006).
Los tribunales pueden intervenir con el laudo si el
convenio o acuerdo de sumisión consigna expresamente que
el caso será resuelto conforme a derecho, tal y como se CC-2017-0794 15
consignó en el convenio colectivo de esta controversia.
Íd. En estos casos, la revisión judicial de los laudos de
arbitraje se asemeja a la revisión judicial de las
decisiones administrativas. Íd.; Rivera v. Samaritano &
Co., Inc., 108 DPR 604, 609 (1979). La intervención
judicial no se justifica por una mera discrepancia de
criterio con el árbitro, pues se destruiría la esencia de
los procesos de arbitraje. C.F.S.E. v. Unión de Médicos,
supra, pág. 449.
En este caso, el foro apelativo intermedio erró al
revocar la determinación del Tribunal de Primera
Instancia, ya que estaba consignado que el convenio
colectivo se iba a interpretar conforme a derecho. De esta
forma, no existe razón para intervenir con la
determinación del árbitro, ya que como podemos ver, esta
fue conforme a derecho. Por todo lo anterior, revocamos la
decisión del Tribunal de Apelaciones y determinamos que el
laudo de arbitraje es válido.
Se emitirá sentencia de conformidad.
RAFAEL L. MARTÍNEZ TORRES Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte de esta Sentencia, revocamos la decisión del Tribunal de Apelaciones y determinamos que el laudo de arbitraje es válido.
Lo acordó el Tribunal y certifica el Secretario del Tribunal Supremo. La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez concurrió con el resultado. La Jueza Presidenta Oronoz Rodríguez disintió con opinión escrita. El Juez Asociado señor Estrella Martínez disintió e hizo constar las siguientes expresiones, a las que se unió el Juez Asociado señor Colón Pérez:
El Juez Asociado señor Estrella Martínez disiente del dictamen mayoritario, pues los enfermeros y las enfermeras que poseen un grado asociado en enfermería tienen derecho a ser compensados y compensadas por laborar más de ocho horas diarias. Veamos. CC-2017-0794 2
El ordenamiento federal aplicable a la controversia ante nuestra consideración provee, a modo de excepción, que los profesionales que cumplan con los siguientes requisitos no tendrán derecho a ser indemnizados por el trabajo realizado en horas extras: (1) recibir un salario de no menos de $455 semanales; (2) ejercer labores que requieran conocimiento avanzado; (3) que ese conocimiento avanzado sea en un campo científico o erudito, y (4) que sea adquirido mediante cursos especializados y prolongados. Fair Labor Standards Act (FLSA), 29 USCA sec. 213; 29 CFR secs. 541.300-301. Particularmente, un profesional exento en virtud de este estatuto es aquel que ejerce consistentemente su discreción y su juicio independiente en sus labores. 29 CFR sec. 541.301(a).
Ahora bien, al aplicar estos criterios al esquema estatal de la práctica de enfermería, procede concluir que los enfermeros y las enfermeras con grado asociado no constituyen profesionales para fines de esta ley. En Puerto Rico, existen distintas categorías de enfermeros y enfermeras, las cuales se determinan a base del nivel de preparación académica y práctica. Al momento de los hechos, la ley vigente establecía que el enfermero o la enfermera especialista posee una maestría, tiene “conocimiento sustancial” de enfermería, ha estudiado la metodología de la investigación y goza de “la habilidad de aplicar éstos en su práctica de enfermería, fundamentados en conocimientos científicos y en su juicio crítico”. (Énfasis suplido). Ley para reglamentar la práctica de la enfermería en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Ley Núm. 9 de 11 de octubre de 1987, 20 LPRA sec. 203 (derogada). El estatuto provee expresamente que el especialista trabaja independientemente. Íd. Por otro lado, el enfermero o la enfermera generalista tiene un bachillerato, provee “cuidado directo” de enfermería y es “responsable de planificar, ejecutar, delegar y evaluar las acciones en la práctica de enfermería”. (Énfasis suplido). Íd. Distinto a las categorías anteriores, el enfermero o la enfermera asociada posee un grado asociado, “colabora y participa en la planificación y ejecución del cuidado directo de enfermería” y sus servicios están condicionados a la “dirección y supervisión de la enfermera o del CC-2017-0794 3
enfermero generalista o especialista”. (Énfasis suplido). Íd.
Como puede apreciarse, en nuestro ordenamiento hay distinciones importantes entre las escalas de enfermeros y enfermeras que inciden en los criterios de la FLSA. Ciertamente, surge del expediente que los enfermeros y enfermeras asociadas cumplen con el primer requisito, pues reciben un salario mayor de $455 semanales. Sin embargo, como expusimos anteriormente, el andamiaje laboral establece que solo podrá estar exento de compensación de horas extras aquel profesional que tenga conocimientos científicos avanzados, que haya adquirido cursos especializados y prolongados, y que ejerza consecuentemente su discreción y su juicio en sus labores. Sin embargo, los enfermeros y enfermeras asociadas no poseen una preparación académica especializada ni avanzada, por lo que no se les exige un conocimiento sustancial en la práctica de la enfermería. Asimismo, sus labores no conllevan el ejercicio de su discreción, pues trabajan en dependencia y bajo la supervisión y dirección de otros. En consecuencia, según los parámetros de la FLSA, los enfermeros con grado asociado no constituyen un profesional exento y deben ser compensados adecuadamente por las labores ejercidas en horas extras.
Por las razones expuestas, respetuosamente disiento. Debido a lo anterior, hubiese confirmado el dictamen del Tribunal de Apelaciones.
José Ignacio Campos Pérez Secretario del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Recurrido CC-2017-0794 v.
La Jueza Presidenta ORONOZ RODRÍGUEZ emitió una Opinión disidente.
Disiento por entender que los y las enfermeras
con grado asociado no reúnen los requisitos
necesarios para eximirlos del pago de horas extra
según exige el Fair Labor Standards Act. 29 U.S.C. §
207(a)(1). Al respecto, el Reglamento del
Departamento del Trabajo federal aplicable dispone
que para ser considerado “profesional” exento se
deben cumplir con los siguientes requisitos: (1) que
el empleado reciba compensación no menor de $455
semanales; (2) que el empleado primordialmente
realice funciones que requieran conocimientos
avanzados (“work requiring advanced knowledge”);
(3) que los conocimientos sean en un área de las ciencia CC-2017-0794 2
o aprendizaje, y (4) que sean adquiridos mediante un curso
prolongado de instrucción intelectual especializada.
29 C.F.R. § 541.300(a).
En este caso, no está en controversia que los
enfermeros con grado asociado cumplen con el primer
requisito. Al evaluar si el segundo requisito se cumplió,
resulta útil referirnos a cómo el Reglamento del
Departamento del Trabajo federal nos instruye que debemos
interpretarlo:
“[W]ork requiring advanced knowledge” means work which is predominantly intellectual in character, and which includes work requiring the consistent exercise of discretion and judgment, as distinguished from performance of routine mental, manual, mechanical or physical work. An employee who performs work requiring advanced knowledge generally uses the advanced knowledge to analyze, interpret or make deductions from varying facts or circumstances. Advanced knowledge cannot be attained at the high school level.4
Al evaluar este requisito, la Opinión mayoritaria se
limita a reiterar, de forma conclusoria, la descripción de
las labores de los enfermeros asociados que provee la Ley
para regular la práctica de la enfermería en el Estado Libre
Asociado de Puerto Rico, Ley Núm. 9 del 11 de octubre de
1987, 20 LPRA sec. 203(e)(3). Opinión, pág. 9 (“Según esta
definición, los enfermeros graduados de un programa de grado
asociado participan en la planificación del cuidado del
paciente. Además, llevan a cabo cuidado directo de
enfermería. De esta forma, queda demostrado que los
4 29 C.F.R. § 541.301(b) (Énfasis suplido). CC-2017-0794 3
enfermeros graduados de un programa de grado asociado
necesitan tener conocimientos avanzados para poder ejercer
sus funciones”). La jurisprudencia federal, sin embargo,
apunta a que se requiere un análisis más concienzudo al
evaluar si se cumplió este requisito.
En particular, ni la Opinión mayoritaria ni el alegato
que presentó el patrono peticionario ofrece un desglose
pormenorizado de las labores diarias que realizan los
enfermeros recurridos. Rieve v. Coventry Health Care, Inc.,
870 F. Supp. 2d 856, 862 (C.D. Cal. 2012) (“The mere fact
that Plaintiff is a registered nurse, however, does not end
the Court’s inquiry. As the Powell court reasoned, the
[Department of Labor’s] provision ‘is not necessarily
dispositive of the first element of that test, i.e., whether
a particular nursing position has as its primary duty the
performance of work requiring advanced knowledge […] To
determine whether Plaintiff is exempt as a professional,
this Court must thus determine whether Plaintiff’s specific
work “requir[ed] advanced knowledge,’ the first prong of the
duties test.”).
En su alegato, al plantear que los enfermeros
recurridos sí realizan “funciones que requieren
conocimientos avanzados”, el patrono peticionario se limita
a recitar las definiciones estatutarias del puesto y a
enumerar los requisitos académicos exigidos para desempeñar
la posición; no obstante, en ninguna parte detalla qué
funciones realizan diariamente los enfermeros o cómo y por CC-2017-0794 4
qué estas requieren un “ejercicio constante de discreción”.
Alegato de la parte peticionaria, págs. 12–14. La Opinión
mayoritaria también omite atender este aspecto medular. No
así el Tribunal de Apelaciones, el cual al revocar la
Sentencia del Tribunal de Primera Instancia que confirmó el
laudo arbitral en este caso, enfatizó la necesidad de
“evaluar no solo los estudios universitarios, sino la
utilización de esos estudios en el desempeño laboral que se
le requiere”. Sentencia del Tribunal de Apelaciones,
Apéndice, pág. 11.
Sabido es que la legislación laboral debe interpretarse
de manera cónsona con la realidad y el propósito social que
la inspira, es decir, del modo más liberal y favorable para
el trabajador; por tanto, cualquier exclusión de beneficios
a los trabajadores se debe interpretar restrictivamente.
Piñán v. Mayagüez Sugar Co., 84 DPR 89 (1961). En este caso
particular, el patrono peticionario no nos colocó en
posición para desviarnos de esta máxima. Tal y como señaló
puntualmente la parte recurrida en su alegato, el patrono
peticionario omitió presentar prueba testifical o documental
relacionada con una descripción de las funciones del puesto
de enfermeros con grado asociado. Alegato de la parte
recurrida, pág. 9. Lo anterior, unido a la manera en que el
estatuto aplicable define las funciones de un enfermero con
grado asociado, nos obliga a disentir del curso de acción
que adopta la Mayoría. En fin, por entender que el patrono
peticionario no logró demostrar afirmativamente que las CC-2017-0794 5
tareas principales que desempeñan los enfermeros con grado
asociado requieren un “constante ejercicio de discreción y
juicio independiente”, disiento.
Maite D. Oronoz Rodríguez Jueza Presidenta