León Torres v. Rivera Lebrón
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Opinion
EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Margarita León Torres
Recurrida Certiorari
v. 2020 TSPR 21
Erasmo Rivera Lebrón 204 DPR ____
Peticionario
Número del Caso: CC-2018-311
Fecha: 28 de febrero de 2020
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de Ponce-Aibonito, Panel IX
Abogado de la parte Peticionaria:
Lcdo. Waddy J. Renta Acevedo
Abogado de la parte Recurrida:
Lcdo. Juan P. Rivera Román
Materia: Derecho Laboral: Requisitos para interponer correctamente una reclamación de despido sin justa causa bajo la modalidad de despido constructivo o tácito. Condiciones bajo las cuales se permite enmendar una querella bajo la Ley Núm. 2. No pueden incorporarse reclamaciones o defensas nuevas a una alegación a través de la oposición a una solicitud de sentencia sumaria.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Recurrida
v. CC-2018-311 Certiorari Erasmo Rivera Lebrón
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado SEÑOR FELIBERTI CINTRÓN.
En San Juan, Puerto Rico, a 28 de febrero de 2020.
En este recurso atendemos varias interrogantes que
surgieron al disponer de una solicitud de sentencia
sumaria presentada en una acción de despido injustificado
iniciada a tenor de la Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976,
29 LPRA sec. 185a et seq. (2017), según enmendada (Ley
Núm. 80),1 conforme al proceso sumario dispuesto en la Ley
Núm. 2 de 17 de octubre de 1961, 32 LPRA secs. 3118-3132
(2017) (Ley Núm. 2). Primeramente, señalamos los
requisitos para interponer correctamente una reclamación
1 Al aludir en esta Opinión a la Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976, según enmendada, nos referimos a las disposiciones de este estatuto previo a las enmiendas efectuadas por la Ley de transformación y flexibilidad laboral, Ley Núm. 4-2017, 29 LPRA sec. 185a et seq. (Supl. 2018), en vigor desde el 26 de enero de 2017. Destacamos que los cambios introducidos por el nuevo estatuto no afectan nuestra discusión en torno al concepto de justa causa según aplicado a los hechos de este recurso, los cuales sucedieron con anterioridad a la fecha de efectividad de estas enmiendas. Véanse Guías para la interpretación de la legislación laboral de Puerto Rico, primera edición, 8 de mayo de 2019, publicada por el Departamento del Trabajo y Recursos Humanos, págs. 12-15 y 123-127 y Art. 1.2 de la Ley Núm. 4-2017, 29 LPRA sec. 121a (Supl. 2018). CC-2018-311 2
de despido sin justa causa bajo la modalidad de despido
constructivo o tácito. Pautamos, además, bajo cuáles
condiciones un promovente en un caso tramitado al amparo
de la Ley Núm. 2 puede enmendar su querella. Por último,
disponemos que no pueden incorporarse reclamaciones o
defensas nuevas a una alegación a través de la oposición a
una solicitud de sentencia sumaria.
A continuación, resumimos el trámite judicial que
sirvió de base al recurso que nos ocupa.
I. TRASFONDO PROCESAL
El 20 de enero de 2017 la Sra. Margarita León Torres
(señora León Torres o empleada), presentó una querella
sobre despido injustificado en contra del Sr. Erasmo
Rivera Lebrón, su antiguo patrono (señor Rivera Lebrón o
patrono), a tenor del procedimiento sumario provisto en la
Ley Núm. 2.
Según consta en la aludida querella, la empleada
laboró como asistente de contabilidad para la oficina de
contabilidad del señor Rivera Lebrón desde el 1973. Alegó
que, a pesar de que en todo momento desempeñó sus
funciones satisfactoriamente y nunca se le amonestó, fue
despedida ilegalmente de su empleo el 30 de mayo de 2016,
por el mero capricho de su patrono.
El 27 de enero de 2017 el señor Rivera Lebrón contestó
la querella y negó las imputaciones de despido
injustificado de la empleada. Sostuvo que, en su lugar,
la señora León Torres abandonó voluntariamente su empleo CC-2018-311 3
sin justificación válida. A esos efectos, indicó que la
empleada se personó al trabajo el 31 de mayo de 2016 y al
día siguiente, es decir, el 1 de junio de 2016, presentó
un certificado médico según el cual retomaría sus
funciones el 13 de junio de 2016. Llegada esa fecha, la
empleada entregó otro certificado médico mediante el cual
se le excusaba de las labores de su empleo hasta el 18 de
julio de 2016. Finalmente, el 18 de julio de 2016, la
señora León Torres facilitó un último certificado médico
eximiéndola de acudir a su trabajo hasta el 5 de agosto
de 2016. Sin embargo, luego de expirado dicho término,
ésta no se reintegró a sus labores en la oficina del
patrono.
En febrero de 2017, luego de haberse presentado y
contestado la querella en cuestión, la señora León Torres
le cursó unos interrogatorios y solicitud de producción de
documentos al patrono los cuales se contestaron el próximo
mes.
El 3 de mayo de 2017, el señor Rivera Lebrón sometió
una solicitud de sentencia sumaria mediante la cual
planteó que la empleada no fue despedida de su empleo,
sino que abandonó su puesto de trabajo voluntariamente,
por lo cual correspondía desestimar la querella en su
totalidad. Como parte de su solicitud, sostuvo que no
existía controversia sobre los siguientes hechos
esenciales: CC-2018-311 4
1. El 7 de mayo de 1973, la [señora León Torres] comenzó a laborar para [el patrono] como empleada […] [por] tiempo indefinido.
2. El puesto que ocupaba la [empleada] era como Data Entry.
3. La [empleada] alega que el 30 de mayo de 2016 fue despedida ilegalmente de su empleo.
4. [El patrono] niega el despido de la [empleada] e indica que la [empleada] nunca fue despedida de su trabajo.
5. La [empleada] le envió un pliego de Interrogatorio y Producción de Documentos [al patrono] el 3 de febrero de 2017.
6. El [patrono] le envió su contestación a dicho Interrogatorio el 16 de marzo de 2017.
7. El día 30 de mayo de 2016, día en que la [empleada] alega que fue despedida ilegalmente, culminó su jornada de trabajo en horario de 9:07 a.m. a 12:33 p.m. y 1:01 p.m. a 4:58 p.m.
8. El día 31 de mayo de 2016, un día después que la [empleada] alega que fue despedida ilegalmente, regresó a su trabajo y registró su asistencia nuevamente, entrando a las 7:22 a.m. y retirándose del mismo a las 9:02 a.m.
9. Al día siguiente, el 1 de junio de 2016, la [empleada] comparece nuevamente a su lugar de trabajo y entrega un certificado médico con fecha de 1 de junio de 2016, emitido por el Psiquiatra Alfonso A. Hernández Ortiz, en donde indica que la [empleada] retornará a trabajar el lunes 13 de junio de 2016.
10. El día 13 de junio de 2016, la [empleada] comparece nuevamente a su lugar de trabajo y entrega un segundo certificado médico con fecha de 13 de junio de 2016, en donde se le extendió su periodo de descanso hasta el 15 de julio de 2016, indicando en el mismo que la [empleada] regresará a su trabajo el 18 de julio de 2016.
11. El día 18 de julio de 2016, la [empleada] comparece nuevamente a su trabajo y entrega nuevamente un tercer certificado médico, esta vez emitido por la Dra. Nadja Díaz Báez, donde le CC-2018-311 5
extiende el descanso hasta el 5 de agosto de 2016. (Énfasis nuestro).
12.
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EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Margarita León Torres
Recurrida Certiorari
v. 2020 TSPR 21
Erasmo Rivera Lebrón 204 DPR ____
Peticionario
Número del Caso: CC-2018-311
Fecha: 28 de febrero de 2020
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de Ponce-Aibonito, Panel IX
Abogado de la parte Peticionaria:
Lcdo. Waddy J. Renta Acevedo
Abogado de la parte Recurrida:
Lcdo. Juan P. Rivera Román
Materia: Derecho Laboral: Requisitos para interponer correctamente una reclamación de despido sin justa causa bajo la modalidad de despido constructivo o tácito. Condiciones bajo las cuales se permite enmendar una querella bajo la Ley Núm. 2. No pueden incorporarse reclamaciones o defensas nuevas a una alegación a través de la oposición a una solicitud de sentencia sumaria.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Recurrida
v. CC-2018-311 Certiorari Erasmo Rivera Lebrón
Opinión del Tribunal emitida por el Juez Asociado SEÑOR FELIBERTI CINTRÓN.
En San Juan, Puerto Rico, a 28 de febrero de 2020.
En este recurso atendemos varias interrogantes que
surgieron al disponer de una solicitud de sentencia
sumaria presentada en una acción de despido injustificado
iniciada a tenor de la Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976,
29 LPRA sec. 185a et seq. (2017), según enmendada (Ley
Núm. 80),1 conforme al proceso sumario dispuesto en la Ley
Núm. 2 de 17 de octubre de 1961, 32 LPRA secs. 3118-3132
(2017) (Ley Núm. 2). Primeramente, señalamos los
requisitos para interponer correctamente una reclamación
1 Al aludir en esta Opinión a la Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976, según enmendada, nos referimos a las disposiciones de este estatuto previo a las enmiendas efectuadas por la Ley de transformación y flexibilidad laboral, Ley Núm. 4-2017, 29 LPRA sec. 185a et seq. (Supl. 2018), en vigor desde el 26 de enero de 2017. Destacamos que los cambios introducidos por el nuevo estatuto no afectan nuestra discusión en torno al concepto de justa causa según aplicado a los hechos de este recurso, los cuales sucedieron con anterioridad a la fecha de efectividad de estas enmiendas. Véanse Guías para la interpretación de la legislación laboral de Puerto Rico, primera edición, 8 de mayo de 2019, publicada por el Departamento del Trabajo y Recursos Humanos, págs. 12-15 y 123-127 y Art. 1.2 de la Ley Núm. 4-2017, 29 LPRA sec. 121a (Supl. 2018). CC-2018-311 2
de despido sin justa causa bajo la modalidad de despido
constructivo o tácito. Pautamos, además, bajo cuáles
condiciones un promovente en un caso tramitado al amparo
de la Ley Núm. 2 puede enmendar su querella. Por último,
disponemos que no pueden incorporarse reclamaciones o
defensas nuevas a una alegación a través de la oposición a
una solicitud de sentencia sumaria.
A continuación, resumimos el trámite judicial que
sirvió de base al recurso que nos ocupa.
I. TRASFONDO PROCESAL
El 20 de enero de 2017 la Sra. Margarita León Torres
(señora León Torres o empleada), presentó una querella
sobre despido injustificado en contra del Sr. Erasmo
Rivera Lebrón, su antiguo patrono (señor Rivera Lebrón o
patrono), a tenor del procedimiento sumario provisto en la
Ley Núm. 2.
Según consta en la aludida querella, la empleada
laboró como asistente de contabilidad para la oficina de
contabilidad del señor Rivera Lebrón desde el 1973. Alegó
que, a pesar de que en todo momento desempeñó sus
funciones satisfactoriamente y nunca se le amonestó, fue
despedida ilegalmente de su empleo el 30 de mayo de 2016,
por el mero capricho de su patrono.
El 27 de enero de 2017 el señor Rivera Lebrón contestó
la querella y negó las imputaciones de despido
injustificado de la empleada. Sostuvo que, en su lugar,
la señora León Torres abandonó voluntariamente su empleo CC-2018-311 3
sin justificación válida. A esos efectos, indicó que la
empleada se personó al trabajo el 31 de mayo de 2016 y al
día siguiente, es decir, el 1 de junio de 2016, presentó
un certificado médico según el cual retomaría sus
funciones el 13 de junio de 2016. Llegada esa fecha, la
empleada entregó otro certificado médico mediante el cual
se le excusaba de las labores de su empleo hasta el 18 de
julio de 2016. Finalmente, el 18 de julio de 2016, la
señora León Torres facilitó un último certificado médico
eximiéndola de acudir a su trabajo hasta el 5 de agosto
de 2016. Sin embargo, luego de expirado dicho término,
ésta no se reintegró a sus labores en la oficina del
patrono.
En febrero de 2017, luego de haberse presentado y
contestado la querella en cuestión, la señora León Torres
le cursó unos interrogatorios y solicitud de producción de
documentos al patrono los cuales se contestaron el próximo
mes.
El 3 de mayo de 2017, el señor Rivera Lebrón sometió
una solicitud de sentencia sumaria mediante la cual
planteó que la empleada no fue despedida de su empleo,
sino que abandonó su puesto de trabajo voluntariamente,
por lo cual correspondía desestimar la querella en su
totalidad. Como parte de su solicitud, sostuvo que no
existía controversia sobre los siguientes hechos
esenciales: CC-2018-311 4
1. El 7 de mayo de 1973, la [señora León Torres] comenzó a laborar para [el patrono] como empleada […] [por] tiempo indefinido.
2. El puesto que ocupaba la [empleada] era como Data Entry.
3. La [empleada] alega que el 30 de mayo de 2016 fue despedida ilegalmente de su empleo.
4. [El patrono] niega el despido de la [empleada] e indica que la [empleada] nunca fue despedida de su trabajo.
5. La [empleada] le envió un pliego de Interrogatorio y Producción de Documentos [al patrono] el 3 de febrero de 2017.
6. El [patrono] le envió su contestación a dicho Interrogatorio el 16 de marzo de 2017.
7. El día 30 de mayo de 2016, día en que la [empleada] alega que fue despedida ilegalmente, culminó su jornada de trabajo en horario de 9:07 a.m. a 12:33 p.m. y 1:01 p.m. a 4:58 p.m.
8. El día 31 de mayo de 2016, un día después que la [empleada] alega que fue despedida ilegalmente, regresó a su trabajo y registró su asistencia nuevamente, entrando a las 7:22 a.m. y retirándose del mismo a las 9:02 a.m.
9. Al día siguiente, el 1 de junio de 2016, la [empleada] comparece nuevamente a su lugar de trabajo y entrega un certificado médico con fecha de 1 de junio de 2016, emitido por el Psiquiatra Alfonso A. Hernández Ortiz, en donde indica que la [empleada] retornará a trabajar el lunes 13 de junio de 2016.
10. El día 13 de junio de 2016, la [empleada] comparece nuevamente a su lugar de trabajo y entrega un segundo certificado médico con fecha de 13 de junio de 2016, en donde se le extendió su periodo de descanso hasta el 15 de julio de 2016, indicando en el mismo que la [empleada] regresará a su trabajo el 18 de julio de 2016.
11. El día 18 de julio de 2016, la [empleada] comparece nuevamente a su trabajo y entrega nuevamente un tercer certificado médico, esta vez emitido por la Dra. Nadja Díaz Báez, donde le CC-2018-311 5
extiende el descanso hasta el 5 de agosto de 2016. (Énfasis nuestro).
12. El día 7 de julio de 2016, se le envió una carta a la [empleada] para que se comunicara con la oficina. Cosa que nunca ocurrió.
13. El día 24 de agosto de 2016, la [empleada] envía una carta al [patrono] autorizando a su primo Edgardo Ortiz para que se le hiciera entrega de su “sueldo que aún no me han pagado”. (Énfasis nuestro).
14. El mismo día[,] 24 de agosto de 2016 se le hace entrega de lo solicitado en el inciso anterior por la [empleada] a su primo, Edgardo Ortiz del pago de la semana del 23 al 27 de mayo y de la semana del 30 de mayo al 3 de junio de 2016, por concepto de horas trabajadas y días por enfermedad, según estaban disponibles desde el pasado 3 de agosto de 2016.
15. Entre los documentos que se le hacen entrega al Sr. Edgardo Ortiz el 24 de agosto de 2016 se encontraba el talonario de pago por los días de enfermedad que tenía acumulados la [empleada] que ascendían a 30 horas, los que comprendieron el resto del día 31 de mayo de 2016 y del 1 al 3 de junio de 2016.
16. La [empleada] no tiene en su poder ningún documento que evidencie que la misma fue despedida de su empleo.
El Tribunal de Primera Instancia le concedió a la
empleada un término para responder a la solicitud del
patrono. Entre tanto, se le permitió cambiar de
representación legal. Una vez compareció el nuevo abogado
y luego de una prórroga otorgada por el tribunal,
finalmente la señora León Torres sometió su oposición a la
solicitud de sentencia sumaria en donde, por primera vez,
adujo que el despido había sido uno constructivo. A esos
efectos, acompañó su escrito con una declaración jurada
donde detalló cómo el patrono la trató de manera hostil, CC-2018-311 6
la humilló y le cambió arbitrariamente sus
responsabilidades laborales. Asimismo, alegó que esa
conducta la afectó emocionalmente lo que provocó que se
marchase de la oficina el 31 de mayo de 2016 en busca de
tratamiento médico. Relató que posteriormente le entregó
al patrono tres excusas médicas en diferentes momentos
hasta que, el 24 de agosto de 2016, decidió que no podía
regresar al trabajo y autorizó a su primo a recoger el
último pago. En apoyo a su contención, alegó que el 30 de
mayo de 2016, al regresar de sus vacaciones, tuvo una
discusión con el señor Rivera Lebrón concerniente a sus
responsabilidades y condiciones de trabajo. Según la
señora León Torres, en esa ocasión el patrono le indicó
que “si no aceptaba la manera de pago que me tenía que ir
del lugar de la oficina, y por no aceptar las órdenes me
fuera al infierno”. Declaración jurada, párr. 15.
El señor Rivera Lebrón objetó la oposición sometida
por la empleada. Sostuvo que no se refutaron los hechos
incontrovertidos propuestos en su moción conforme a la
normativa aplicable a las solicitudes de sentencia
sumaria. De otra parte, argumentó que era improcedente
permitir que, mediante una declaración jurada, se
expusieran hechos que no surgían de las alegaciones
vertidas en la propia querella.
El 31 de agosto de 2017 el Tribunal de Primera
Instancia acogió la solicitud del patrono y dictó una
Sentencia a favor del señor Rivera Lebrón. Dictaminó que, CC-2018-311 7
conforme a los hechos incontrovertidos propuestos por el
señor Rivera Lebrón, la empleada abandonó su empleo al no
reportarse a trabajar en la fecha que disponía el último
certificado médico que entregó a su patrono. Razonó que
las alegaciones de la querella eran insuficientes para
configurar una reclamación de despido constructivo ya que
le correspondía a la empleada establecer, desde los
inicios del litigio, todos los elementos necesarios para
aducir este tipo de acción. Señaló, además, que el
permitir estas alegaciones en esa etapa de los
procedimientos colocaban al patrono en desventaja y le
vulneraban su derecho al debido proceso de ley.
La señora León Torres recurrió entonces al Tribunal de
Apelaciones el cual emitió una sentencia revocatoria. El
aludido Foro resolvió que el Tribunal de Primera Instancia
erró al negarse a considerar las alegaciones de despido
constructivo de la empleada por entender que no formaban
parte de la querella. Dictaminó que la definición de
despido injustificado provista en la Ley Núm. 80 incluye
situaciones de despido constructivo lo que hacía
innecesario requerir una alegación específica sobre este
particular. Dispuso que, resolver lo contrario,
contravenía el propósito social y reparador del estatuto
y, a su vez, privaba a la empleada de su día en corte.
Agregó que la querella cumplía con los requisitos
concernientes a las alegaciones según provistos en la CC-2018-311 8
Regla 6.1 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V
(2010) (Regla 6.1).
El Tribunal de Apelaciones concluyó que el foro
primario no solamente cometió un error de Derecho al
dictar la referida sentencia, sino que, además, existían
controversias de hechos materiales que impedían la
resolución sumaria del caso. Específicamente, determinó
que le correspondía al Tribunal de Primera Instancia
dilucidar si la señora León Torres abandonó su empleo
voluntariamente o el patrono incurrió en conducta tal que
la obligó a renunciar.
El señor Rivera Lebrón instó entonces el recurso que
nos ocupa y consignó los siguientes señalamientos:
A. Erró el Tribunal de Apelaciones al revocar al Tribunal de Primera Instancia por concluir que el Tribunal de Primera Instancia cometió un error de Derecho al desestimar por sentencia sumaria, por éste negarse a considerar las alegaciones de despido constructivo por no haber sido incluidas en la Querella original.
B. Erró el Tribunal de Apelaciones al revocar al Tribunal de Primera Instancia por entender que existen en el presente caso controversias de hechos esenciales y materiales que impiden la solución por la vía sumaria.
II. DERECHO APLICABLE
A. Ley Núm. 2
i. Trámite expedito
La Ley Núm. 2 introdujo a nuestro Sistema de Derecho
un trámite especial para atender las querellas presentadas
por empleados u obreros en contra de sus patronos
relacionadas con disputas laborales. Ruiz Camilo v. CC-2018-311 9
Trafon Group, Inc., 200 DPR 254 (2018). Véase, además, 32
LPRA sec. 3118 (2017). Este mecanismo se distingue por la
celeridad con la cual deben encausarse estos procesos
judiciales.
Con ese propósito, se alteraron ciertos términos y
condiciones provistas en nuestro ordenamiento procesal,
las cuales rigen de ordinario la litigación civil.2 Así,
por ejemplo, bajo esta ley especial la demanda se denomina
“querella en la cual se expresarán por el […] empleado los
hechos en que se funda la reclamación”. Sec. 1 de la Ley
Núm. 2, 32 LPRA sec. 3118 (2017). El demandado, o
querellado, cuenta escasamente con diez (10) días para
responder a la querella. Esto ocurre si la notificación
se efectuó en el distrito judicial en el cual se inició la
acción, como sucedió en este caso.3 De igual forma,
únicamente se considerarán solicitudes del querellado para
extender el término para contestar la querella si se
consigna bajo juramento causa justificada para ello. “En
ningún otro caso tendrá jurisdicción el tribunal para
conceder esa prórroga”. Sec. 3 de la Ley Núm. 2, 32 LPRA
sec. 3120 (2017). En esa misma línea, se limita al
2 No obstante, cabe señalar que las Reglas de Procedimiento Civil son aplicables de manera supletoria al trámite de asuntos iniciados bajo la Ley Núm. 2 de 17 de octubre de 1961, 32 LPRA Sec. 3118 et seq. (2017) (Ley Núm. 2), siempre y cuando no resulten incompatibles con lo allí provisto. Así pues, la Sec. 3 de la Ley Núm. 2 dictamina que, en estos casos, “se aplicarán las Reglas de Procedimiento Civil en todo aquello que no esté en conflicto con las disposiciones específicas de las mismas o con el carácter sumario del procedimiento establecido [en dicho estatuto]”. 32 LPRA sec. 3120 (2017). 3 En los demás casos, el término para responder es de quince (15) días. Sec. 3 de la Ley Núm. 2, 32 LPRA sec. 3120 (2017). CC-2018-311 10
querellado a “una sola alegación responsiva en la cual
deberá incluir todas sus defensas y objeciones,
entendiéndose que renuncia a todas las defensas u
objeciones que no incluya en dicha alegación responsiva”.
Íd.
En consonancia con lo anterior, no le está permitido
al patrono enmendar su contestación a la querella excepto
en aquellas situaciones en que la enmienda sirva para
clarificar o ampliar una defensa afirmativa previamente
interpuesta, o contribuya a la pronta solución del caso.
En otras palabras, quedan excluidas nuevas defensas
afirmativas. Srio. del Trabajo v. J.C. Penney Co., Inc.,
119 DPR 660 (1987). Véase, además, Izagas Santos v.
Family Drug Center, 182 DPR 463 (2011); Vélez Cortés v.
Baxter, 179 DPR 455 (2010).
Con el fin de asegurar el trámite expedito de las
reclamaciones laborales se incorporaron al estatuto,
además, limitaciones a los mecanismos de descubrimiento de
prueba que normalmente están disponibles en el curso de
una litigación civil. Así pues, conforme a la Sec. 3 de
la Ley Núm. 2, 32 LPRA sec. 3120 (2017), le está prohibido
a las partes en el proceso someterle a su oponente más de
un pliego de interrogatorios o tomar más de una
deposición. Tampoco se podrá tomar la deposición a una
parte a quien previamente se le haya cursado un
interrogatorio ni someterle un interrogatorio luego de
habérsele tomado la deposición, excepto que medien CC-2018-311 11
circunstancias excepcionales y el tribunal, dentro de su
discreción, lo avale. Por último, no están permitidas las
deposiciones de los testigos salvo que el tribunal dé su
consentimiento, siempre y cuando se haya justificado la
necesidad para ello.
Cónsono con este enfoque, a través de la enmienda a la
Sec. 9 de la Ley Núm. 2, supra, efectuada mediante la Ley
Núm. 133-2014, 32 LPRA sec. 3127 (2017), se acortaron los
periodos para solicitar revisión en casos tramitados bajo
la Ley Núm. 2. De manera que, posterior a esta enmienda,
las apelaciones en este tipo de litigio deben presentarse
ante el Tribunal de Apelaciones dentro de los diez (10)
días de la notificación de la sentencia recurrida y las
peticiones de certiorari al Tribunal Supremo no más tarde
de veinte (20) días de notificada la determinación del
foro apelativo intermedio.
Por último, hemos resuelto que en un procedimiento
sumario laboral provisto por la Ley Núm. 2 no está
permitido solicitar reconsideración de determinaciones
judiciales, ya sean éstas interlocutorias o finales.
Patiño Chirino v. Parador Villa Antonio, 196 DPR 439
(2016); Medina Nazario v. McNeil Healthcare LLC, 194 DPR
723 (2016). A esos efectos señalamos que, “en atención a
los fines que persigue la ley y a la política pública que
la inspira, […] la moción de reconsideración es
incompatible con el procedimiento sumario laboral provisto CC-2018-311 12
por la Ley Núm. 2”. Patiño Chirino v. Parador Villa
Antonio, supra, pág. 450.
La premura que sirve de hilo conductor al estatuto
responde al interés social vinculado a las reclamaciones
laborales. Por este medio se promueve la protección de
los derechos del empleado quien ha perdido su fuente de
ingresos o ha sido privado de sus derechos. A la vez,
opera como disuasivo frente a despidos injustificados y
otras prácticas arbitrarias dirigidas en contra de los
obreros en su ambiente de trabajo. Cabe notar que, como
regla general, el patrono cuenta con mayores recursos para
afrontar un litigio y, a diferencia del empleado,
comúnmente no tiene urgencia en la resolución de la
disputa.
Debido a su naturaleza y finalidad, estas reclamaciones ameritan ser resueltas con celeridad de forma tal que se pueda implantar la política pública del Estado de proteger el empleo, desalentar el despido sin justa causa y proveer al obrero despedido los medios económicos para su subsistencia mientras consigue un nuevo empleo. Ruiz Camilo v. Trafon Group, Inc., supra. Véase, además, Medina Nazario v. McNeil Healthcare LLC, supra; Ruiz v. Col. San Agustín, 152 DPR 226 (2000).
En función del interés protegido por esta legislación
social, consistentemente hemos destacado la importancia de
asegurar que los trámites judiciales encaminados bajo el
palio de la Ley Núm. 2 no pierdan su esencia expedita.
Ruiz Camilo v. Trafon Group, Inc., supra. Por lo tanto,
corresponde a los tribunales asegurar la estricta
observancia del proceso sumario y les está vedado conceder CC-2018-311 13
prórrogas que no se ajusten al mandato legislativo. Ruiz
v. Col. San Agustín, supra.
ii. Enmienda a querella
De otra parte, examinamos si le está permitido a un
promovente enmendar su querella en un caso iniciado
conforme al trámite provisto en la Ley Núm. 2 y, de
contestar en la afirmativa, bajo cuáles circunstancias.
Contrario al caso de las enmiendas a la contestación
de una querella en donde la propia ley impone
restricciones rigurosas para poder efectuarse, el estatuto
guarda silencio absoluto en torno a enmiendas a la
querella propiamente. Véase Marín v. Fastening Systems,
Inc., 142 DPR 499, 521 (1997) (Negrón García, J., op.
disidente). Véase, además, E.J. Mendoza Méndez,
Procedimiento Sumario Laboral, [Ed. del autor], 2015, pág.
127.
Enfrentados al mutismo del estatuto, nos vemos
obligados a atender este dilema valiéndonos del principio
fundamental de hermenéutica según el cual, la letra de la
ley debe interpretarse de manera cónsona con la intención
legislativa que la inspiró. Durante ese proceso estaremos
guiados, además, por los fines que el estatuto persigue y
la política pública que impulsa. Ruiz Camilo v. Trafon
Group, supra; Medina Nazario v. McNeil Healthcare LLC,
supra.
Acorde con lo anterior, no podemos perder de
perspectiva que el trámite expedito preceptuado en la Ley CC-2018-311 14
Núm. 2 está diseñado específicamente para beneficio del
propio trabajador. A través del mecanismo provisto en la
ley, se procura asegurar que las reclamaciones instadas
por los empleados a quienes esta disposición protege
fluyan de manera acelerada de modo que éstos puedan
recuperarse económicamente lo más pronto posible.
Por consiguiente, tomando en cuenta que la finalidad
de este esquema normativo es precisamente proteger los
intereses de los empleados al tramitar reclamos que han
surgido en el ámbito laboral, no vemos razón de peso para
impedir que, una vez iniciado el proceso judicial, un
querellante modifique su alegación si así lo estima
necesario. Lejos de perjudicarle, esta opción procesal
indudablemente representa una ventaja para aquellos
empleados quienes, por alguna razón, se encuentran ante la
necesidad de variar de algún modo su reclamación, luego de
haberla presentado ante el foro judicial.
Ahora bien, este derecho no es irrestricto. Cualquier
enmienda que se proponga a la querella deberá estar a tono
con los parámetros establecidos en la Regla 13 de
Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010) (Regla
13), para esos fines.4 Por lo tanto, cuando un promovente
4 En ocasiones anteriores hemos aludido a la Regla 13 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010), en atención a controversias relacionadas a procesos sujetos al trámite provisto en la Ley Núm. 2. A esos efectos, hemos resuelto que no se permitirán enmiendas a la contestación a la querella excepto en situaciones en que la modificación propuesta sirva para clarificar o ampliar alguna defensa afirmativa previamente invocada y en aras de proteger el carácter sumario del proceso. Véanse Vélez Cortés v. Baxter, 179 DPR 455 (2010); Srio. de Trabajo v. J.C. Penney Co., Inc., 119 DPR 660 (1987); Díaz v. Hotel Miramar Corp., 103 DPR 314 (1975). CC-2018-311 15
interese enmendar su querella, deberá primero cerciorarse
de que cumple con todas las exigencias impuestas por la
normativa procesal correspondiente, incluyendo obtener el
permiso del tribunal, de ello ser necesario.
El requisito del consentimiento del tribunal para una
parte poder enmendar sus alegaciones dependerá del momento
en que se propone el cambio. Conforme dispone la Regla
13.1 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010)
(Regla 13.1), no hará falta la aprobación judicial si la
enmienda se presenta antes de que se notifique una
alegación responsiva. Si la alegación no admite alegación
en respuesta, se permitirá igualmente la enmienda dentro
del término de veinte (20) días de haberse notificado,
siempre y cuando el caso no haya sido señalado para
juicio.
En todos los otros supuestos será menester obtener
aprobación judicial anticipadamente para proceder a
enmendar la alegación. Aunque el tribunal cuenta con
discreción para conceder las solicitudes liberalmente,
ejercitará su discernimiento guiado por los siguientes
criterios rectores: “‘(1) el impacto del tiempo
transcurrido previo a la enmienda, (2) la razón de la
demora, (3) el perjuicio a la otra parte, y (4) la
procedencia de la enmienda solicitada’”. SLG Font Bardón
v. Mini-Warehouse, 179 DPR 322, 334 (2010) (citando a SLG
Sierra v. Rodríguez, 163 DPR 738, 748 (2005)). Véase, CC-2018-311 16
además, Accurate Sols. v. Heritage Environmental, 193 DPR
423 (2015).
Por último, y no menos importante, una parte que
inicia un proceso judicial a tenor de las disposiciones de
la Ley Núm. 2 debe ser consciente de las posibles
consecuencias procesales que puede conllevar el variar las
alegaciones de su querella.
[E]l enmendar la querella original tiene sus repercusiones. Primeramente, puede inclinar la balanza a favor de convertir el procedimiento en uno ordinario. Segundo, permite traer defensas afirmativas nuevas. Tercero, inevitablemente amplía el ámbito del descubrimiento de prueba. Mendoza Méndez, op. cit., pág. 127.
B. Ley Núm. 80
i. Despido sin justa causa
La Ley Núm. 80 ofrece una protección valiosa a
aquellos empleados remunerados, contratados por tiempo
indeterminado y despedidos injustificadamente de su
trabajo. En estos casos, el patrono tendrá que pagarle al
empleado cesanteado una indemnización comúnmente
denominada como “mesada”, además del sueldo devengado
hasta el despido. González Méndez v. Acción Social et
al., 196 DPR 213 (2016); Lugo Montalvo v. Sol Meliá
Vacation, 194 DPR 209 (2015); SLG Torres-Matundan v.
Centro Patología, 193 DPR 920 (2015).
El pago de la mesada sirve un doble propósito.
Primeramente, desalienta la práctica de despedir personal
sin que exista causa justificada para ello, a la vez que
le proporciona una ayuda económica al empleado quien ya no CC-2018-311 17
cuenta con los ingresos de su antiguo puesto. González
Méndez v. Acción Social et al., supra; SLG Torres-Matundan
v. Centro Patología, supra; Reyes Sánchez v. Eaton
Electrical, 189 DPR 586 (2013).
De otra parte, según provisto en la Ley Núm. 80, la
mesada representa el remedio exclusivo disponible a un
empleado cesanteado injustificadamente frente a su ex
patrono. Esto es así a no ser que existan otras causas de
acción independientes al despido. González Méndez v.
Acción Social et al., supra; Lugo Montalvo v. Sol Meliá
Vacation, supra; SLG Torres-Matundan v. Centro Patología,
A pesar de que la Ley Núm. 80 no fija concretamente
qué constituye un despido injustificado, sí menciona
varios escenarios que liberan al patrono de
responsabilidad. Algunos de estos supuestos están basados
en conducta atribuible al empleado mientras que otros
responden al cierre, reorganización o reducción de la
empresa. Véase Art. 2 de la Ley Núm. 80, 29 LPRA sec.
185b (2017). Roldán Flores v. M. Cuebas, 199 DPR 664
(2018); González Méndez v. Acción Social et al., supra;
SLG Torres-Matundan v. Centro Patología, supra; Reyes
Sánchez v. Eaton Electrical, supra; SLG Zapata-Rivera v.
J.F. Montalvo, 189 DPR 414 (2013).
En lo concerniente específicamente al comportamiento
del empleado, el esquema normativo dispone que se reputará
justa causa para el despido si éste: (1) ha exhibido un CC-2018-311 18
patrón de conducta impropia o desordenada; (2) no ha
cumplido con sus labores de manera eficiente, ha realizado
su trabajo tarde o negligentemente o en violación a las
normas aplicables, o (3) ha violado reiteradamente
aquellas reglas y reglamentos razonablemente establecidos
para la operación del establecimiento y los cuales le han
sido suministrados oportunamente. Art. 2 de la Ley Núm.
80, supra. Véase, además, González Méndez v. Acción
Social et al., supra.
Por último, la Ley Núm. 80 dispone que “[n]o se
considerará despido por justa causa aquel que se hace por
mero capricho del patrono o sin razón relacionada con el
buen y normal funcionamiento del establecimiento”. Art. 2
de la Ley Núm. 80, supra. Véase, además, González Méndez
v. Acción Social et al., supra.
Ahora bien, en ocasiones anteriores hemos advertido
que las circunstancias representativas de justa causa,
según enumeradas en el Art. 2 de la Ley Núm. 80, supra,
constituyen meros ejemplos de acontecimientos asociados a
un despido. De esta manera reconocemos que el estatuto no
puede prever el universo de incidencias que puedan surgir
en un entorno laboral y que desemboquen en la cesantía de
un empleado. SLG Torres-Matundan v. Centro Patología,
ii. Despido tácito o constructivo
En el contexto de la Ley Núm. 80, el término “despido”
es uno amplio y no se limita estrictamente a la gestión CC-2018-311 19
concreta de un patrono de prescindir de los servicios de
un empleado. Rivera Figueroa v. The Fuller Brush Co., 180
DPR 894 (2011).
Así pues, el esquema normativo incluye, entre las
definiciones del término “despido”, una renuncia
ocasionada por “actuaciones del patrono dirigidas a
inducirlo o forzarlo a renunciar[,] tales como imponerle o
intentar imponerle condiciones de trabajo más onerosas,
reducirle el salario, rebajarlo en categoría o someterlo a
vejámenes o humillaciones de hecho o de palabra”. Art. 5
Ley Núm. 80, 29 LPRA sec. 185e (2017). Es decir, el
trabajador se siente tan incómodo con la situación laboral
imperante en su lugar de empleo que no tiene otro remedio
que abandonarlo. Por consiguiente, el distintivo peculiar
de un despido constructivo reside en que el patrono fuerza
al empleado a dimitir de su trabajo. Rivera Figueroa v.
The Fuller Brush Co., supra. Debido a sus características
particulares hemos catalogado esta modalidad de despido
injustificado como “despido constructivo o tácito”.5
(Énfasis en original). Íd., pág. 907.
5 Hace ya varias décadas, incluso previo a la vigencia de la Ley Núm. 80, que incorporamos jurisprudencialmente el despido tácito a nuestra litigación laboral. En aquel momento indicamos que “[l]os actos voluntarios e injustificados de un patrono encaminados a obligar al empleado a dejar su cargo, constituyen un despido cuando la única alternativa razonable que queda al empleado es la de abandonar el cargo”. Vélez de Reilova v. R. Palmer Bros., Inc., 94 DPR 175 (1967). La Guía Revisada para la interpretación y aplicación de la Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976, según enmendada, 30 de junio de 2014, publicada por el Departamento del Trabajo y Recursos Humanos, recoge la trayectoria jurisprudencial de esta doctrina. CC-2018-311 20
Ahora bien, para poder establecer una acción de
despido constructivo, “no basta con cualquier molestia o
condición antipática en el empleo y, cuando se trate de
vejámenes y humillaciones, estos deben ser de magnitud
sustancial”. (Escolio omitido). Íd., pág. 908. El
ambiente en el empleo debe tornarse intolerable a tal
nivel que la única alternativa razonable para el empleado
afectado sea dimitir. Íd.
Dicho de otra forma:
[La] doctrina del despido tácito es una profundamente arraigada en nuestra jurisdicción. […] Sin embargo, no puede utilizarse inflexiblemente por los obreros, cuando se encuentran en cualquier circunstancia laboral estresante. Por tal razón, sólo procede en aqu[e]llas instancias donde la prueba demuestre, mediante inferencia razonable, que la única alternativa del empleado es abandonar su empleo. C. Zeno Santiago y V.M. Bermúdez Pérez, Tratado de Derecho del Trabajo, San Juan, Pubs. JTS, T. I, 2003, págs. 101-102.
La intensidad y el alcance de la conducta patronal en
controversia se examinarán desde una óptica objetiva y no
desde la perspectiva del empleado promovente. Es decir,
se evaluará “si una persona razonable se sentiría forzada
a renunciar como resultado de las acciones del patrono”.
(Escolio omitido). Íd., pág. 908.
C. Las alegaciones – Regla 6.1 de Procedimiento Civil
Nuestro ordenamiento procesal no establece requisitos
complicados para la redacción de una demanda. Meramente
se exige que el escrito comprenda “una relación sucinta y CC-2018-311 21
sencilla de los hechos demostrativos de que la parte
peticionaria tiene derecho a un remedio”. Regla 6.1.
Conforme a lo anterior, no tienen que exponerse
detalladamente en la demanda todos los hechos que dan base
a la reclamación. Informe de Reglas de Procedimiento
Civil, Secretariado de la Conferencia Judicial y Notarial,
diciembre 2007, Vol. I, pág. 70.
De igual manera, la Regla 6.5(a) de Procedimiento
Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010), especifica que
“[c]ada aseveración en una alegación deberá ser sencilla,
concisa y directa” sin que sea necesario valerse de
“fórmulas técnicas” en el proceso de redacción.
Ahora bien, según hemos señalado anteriormente, las
alegaciones se interpretarán de manera conjunta y
liberalmente a favor de la parte demandante, con el
objetivo de hacer justicia. Torres, Torres v. Torres et
al., 179 DPR 481 (2010); Álamo v. Supermercado Grande,
Inc., 158 DPR 93 (2002); León v. Rest. El Tropical, 154
DPR 249 (2001).
Es necesario acentuar que la finalidad de las
alegaciones es esencialmente alertar a la parte adversa en
el proceso sobre los hechos y las reclamaciones que debe
hacer frente en el transcurso del trámite judicial. De
manera que, la información provista en la demanda debe
estar a tono con los requisitos mínimos de notificación
según requiere el debido proceso de ley. CC-2018-311 22
En lo concerniente al debido proceso de ley,
reiteradamente hemos advertido que el propósito de las
alegaciones es notificar a la parte contraria, a grandes
rasgos, de las reclamaciones en su contra para brindarle
de este modo la oportunidad de comparecer al proceso y
defenderse, si es que lo desea. Torres, Torres v. Torres
et al., supra; Álamo v. Supermercado Grande, Inc., supra;
León v. Rest. El Tropical, supra.
Por consiguiente, el documento sí debe incluir “un
mínimo de detalle que informe sobre los alegados actos
lesivos que causaron el alegado perjuicio”. J.A.
Echevarría Vargas, Procedimiento Civil Puertorriqueño, 1ra
ed. rev., [Ed. del autor], 2012, pág. 86. Es decir, “debe
contener un grado suficiente de información sobre las
imputaciones de suerte que le permita a la parte demandada
entender la sustancia de lo que debe defender. De lo
contrario la parte en la defensiva tendría que adivinar
las causas a ser litigadas en su contra”. Íd., pág. 80.
Según expresa con precisión el profesor Rafael
Hernández Colón:
[La Regla 6.1] impone al demandante una obligación relativamente leniente. Un demandante cumple con la exigencia de la regla al notificar al demandado de su reclamación y del remedio de tal modo que permita al demandado formular su contestación. […] No obstante, si bien el deber que se le exige al demandante es bastante liberal y se le requiere brevedad en su exposición, la alegación debe aún contener la suficiencia fáctica que se necesita para que el demandado reciba una adecuada notificación sobre lo que se le reclama y la base que la sustenta. (Escolios omitidos). R. Hernández Colón, Práctica Jurídica CC-2018-311 23
de Puerto Rico: Derecho Procesal Civil, 6ta ed., San Juan, Ed. LexisNexis, 2017, pág. 287.
D. Sentencia sumaria
El mecanismo de sentencia sumaria provisto en la Regla
36 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010)
(Regla 36), permite a los tribunales disponer parcial o
totalmente de litigios civiles en aquellas situaciones en
que no exista alguna controversia material de hecho que
requiera ventilarse en un juicio plenario y el derecho así
lo permita. Rodríguez García v. UCA, 200 DPR 929 (2018);
Roldán Flores v. M. Cuebas, supra; Rodríguez Méndez v.
Laser Eye, 195 DPR 769 (2016); Lugo Montalvo v. Sol Meliá
Vacation, supra; Meléndez González et al. v. M. Cuebas,
193 DPR 100 (2015).
Los tratadistas federales catalogan el proceso de
sentencia sumaria tramitado conforme a la Regla 56 de
Procedimiento Civil Federal, análoga a la Regla 36
nuestra, como uno dirigido a “pierce the pleadings”. Es
decir, se procura profundizar en las alegaciones para
verificar si, en efecto, los hechos según allí descritos
ameritan dilucidarse en un juicio.
Uno de los tratados reconocidos en el campo de
procedimiento civil federal sintetizó este proceso de la
siguiente manera:
Rule 56 provides the means by which a party may pierce the allegations in the pleadings and obtain relief by introducing outside evidence showing that there are no fact issues that need to be tried. (Escolios omitidos). 10A Wright, CC-2018-311 24
Miller and Kane, Federal Practice and Procedure: Civil Sec. 2712, pág. 239 (2016).
También se ha descrito de la siguiente forma por otro
de los tratados de prestigio en este ámbito:
It is often said that the object of a summary judgment motion is to “pierce the pleadings” to determine whether trial is required. This means that the parties may no longer rely on the sufficiency of their allegations, but rather must be able to show that they have proof to support their allegations. (Escolio omitido). 11 Moore’s Federal Practice 3d Sec. 56.02[1], págs. 56-17 – 56-18 (2012).
En otras palabras, al disponer de una moción de
sentencia sumaria el tribunal necesariamente tendrá que
escudriñar las alegaciones de la demanda o las defensas
interpuestas para determinar si existen hechos en
controversia que deban esclarecerse mediante un juicio.
Este cauce sumario resulta beneficioso tanto para el
tribunal, como para las partes en un pleito.
Primeramente, se agiliza el proceso judicial logrando de
este modo un alivio a la carga de los tribunales. A la
vez provee a los litigantes un mecanismo procesal
encaminado a alcanzar un remedio justo, rápido y
económico. Rodríguez García v. UCA, supra; Roldán Flores
v. M. Cuebas, supra; Meléndez González et al. v. M.
Cuebas, supra; Savary et al. v. Mun. Fajardo et al., 198
DPR 1014 (2017).
A esos efectos, la solicitud de sentencia sumaria se
ha descrito como un medio conveniente para los jueces
descartar reclamaciones inmeritorias y descongestionar los CC-2018-311 25
calendarios judiciales. Lugo Montalvo v. Sol Meliá
supra; SLG Zapata-Rivera v. J.F. Montalvo, supra; Const.
José Carro v. Mun. Dorado, 186 DPR 112 (2012). En otras
palabras, procede utilizarlo para derrotar aquellas
reclamaciones que resulten inmeritorias. J.A. Cuevas
Segarra, Tratado de Derecho Procesal Civil, 2da ed.,
San Juan, Pubs. JTS, 2011, T. III, pág. 1039.
La Regla 36.3 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA
Ap. V (2010) (Regla 36.3), establece ciertos requisitos de
forma en extremo detallados con los que debe cumplir una
solicitud de sentencia sumaria al igual que su oposición.
Entre estos se encuentra la obligación de desglosar los
hechos que se alega no están en controversia con
referencia específica a la prueba admisible que los
sustenta.
Conforme a esta normativa procesal, la parte que
desafía una solicitud de sentencia sumaria no puede
descansar en las aseveraciones o negaciones consignadas en
su alegación. Por el contrario, viene obligada a
enfrentar la moción de su adversario de forma tan
detallada y específica como lo ha hecho el promovente en
su solicitud puesto que, de incumplir, corre el riesgo de
que se dicte sentencia sumaria en su contra, de proceder
en Derecho. Rodríguez García v. UCA, supra; Roldán Flores
v. M. Cuebas, supra; Bové et al. v. UBS Financial CC-2018-311 26
Services, 198 DPR 6 (2017); Meléndez González et al. v. M.
Cuebas, supra; SLG Zapata-Rivera v. J.F. Montalvo, supra.
En la oposición a una solicitud de sentencia sumaria
el promovido debe, como parte de su carga, puntualizar
aquellos hechos propuestos que pretende controvertir y, si
así lo desea, someter hechos materiales adicionales que
alega no están en disputa y que impiden que se dicte
sentencia sumaria en su contra. Claro está, para cada uno
de estos supuestos deberá hacer referencia a la prueba
específica que sostiene su posición según exige la Regla
36.3. En otras palabras, la parte opositora tiene el peso
de presentar evidencia sustancial que apoye los hechos
materiales que alega están en disputa. Roldán Flores v.
M. Cuebas, supra; Rodríguez Méndez v. Laser Eye, supra;
Meléndez González et al. v. M. Cuebas, supra; SLG Zapata-
Rivera v. J.F. Montalvo, supra; Ramos Pérez v. Univisión,
178 DPR 200 (2010).
Al evaluar los méritos de una solicitud de sentencia
sumaria, el juzgador debe actuar guiado por la prudencia y
ser consciente en todo momento que su determinación puede
conllevar el que se prive a una de las partes de su “día
en corte”, componente integral del debido proceso de ley.
Mun. de Añasco v. ASES et al., 188 DPR 307, 327 (2013).
De otra parte, es preciso destacar que el
descubrimiento de prueba está íntimamente ligado al
proceso de sentencia sumaria. Las alegaciones influirán,
tanto en la información específica que los abogados CC-2018-311 27
procurarán indagar en el proceso de descubrimiento de
prueba, así como en el mecanismo particular que han de
escoger para llevar a cabo esa faena. El trámite de
sentencia sumaria presupone que el promovido ha podido
concluir el descubrimiento de prueba necesario para
responder adecuadamente a la solicitud de sentencia
sumaria.6
Disclosures, discovery, and summary judgment are interrelated. […] The claims and defenses made in the case will, in turn, affect the information counsel seeks when reviewing the initial disclosures and pursuing further discovery […]. The material obtained in disclosures and discovery further influences counsel’s decisions regarding the making, support, and opposition of summary judgment motions.
Summary judgment often plays a key role in how parties conduct discovery. A defendant that is contemplating making a motion for summary judgment might use discovery to establish key facts as undisputed. Conversely, a plaintiff expecting a motion for summary judgment will use discovery to gather those facts needed to fend off the expected motion. (Escolios omitidos). Moore’s Federal Practice, supra, Sec. 56.05[2], pág. 56-33.
i. Reclamaciones nuevas en la moción en oposición a solicitud de sentencia sumaria
En la esfera federal, tanto a nivel de los tribunales
de apelaciones como de distrito, existe abundante
casuística a los efectos de que una moción en oposición a
una solicitud de sentencia sumaria sometida a tenor de la
Regla 56 de Procedimiento Civil Federal, similar a la
6 De no ser así, la Regla 36.6 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010), permite solicitarle al tribunal tiempo adicional para procurar la información necesaria para preparar la oposición. CC-2018-311 28
Regla 36 nuestra, no es el vehículo apropiado para
presentar reclamaciones nuevas, nunca antes aducidas en
las alegaciones que constan ante el tribunal.
Así pues, en Am. Fed’n of State, County and Mun.
Employees, 717 F.3d 851 (11mo Cir. 2013), el tribunal
resolvió que la parte demandante no podía, en su oposición
a la solicitud de sentencia sumaria de la parte adversa,
presentar por vez primera una reclamación contractual.
De igual manera en Gilmour v. Gates, McDonald and Co.,
382 F.3d 1312 (11mo Cir. 2004), se le impidió al
demandante insertar una reclamación contractual en su
oposición a una solicitud de sentencia sumaria. La
opinión advirtió que la demanda exigiendo daños a base de
negligencia no proveyó suficiente notificación a la parte
demandada concerniente a una reclamación contractual.
En Shanahan v. City of Chicago, 82 F.3d 776 (7mo Cir.
1996), igualmente se rechazó el intento de la parte
demandante de enmendar la demanda a través de un escolio
incluido en su oposición a una moción de sentencia
sumaria. Específicamente, se resolvió que un demandante
no puede enmendar su demanda mediante argumentos esbozados
en su memorando en oposición a una solicitud de sentencia
sumaria.
De manera similar, en Abboud v. County of Onondaga,
New York, 341 F.Supp.3d 164 (S.D.N.Y. 2018) se dictaminó
que una parte no puede presentar reclamaciones o teorías
de responsabilidad nuevas en oposición a una solicitud de CC-2018-311 29
sentencia sumaria. Véanse, además, Miccosukee Tribe of
Indians of Fla. v. U.S., 716 F.3d 535 (11mo Cir. 2013);
Pickern v. Pier 1 Imports (U.S.), Inc., 457 F.3d 963 (9no
Cir. 2006); Tucker v. Union of Needletraders, Indus. and
Textile Employees, 407 F.3d 784 (6mo Cir. 2005); Manu v.
United States, 323 F.Supp.3d 1346 (S.D. Ala. 2018); SAI v.
Transp. Sec. Administration, 315 F.Supp.3d 218 (D.D.C.
2018); Cummings v. City of New York, 302 F.Supp.3d 511
(S.D.N.Y. 2017).
Este principio igualmente se ha aplicado a situaciones
en que es el propio promovente de una sentencia sumaria
quien intenta enmendar sus alegaciones a través de su
memorando en apoyo a la disposición sumaria del caso.
En Flintlock Constr. Services, LLC v. Well-Come
Holdings, LLC, 710 F.3d 1221 (11mo Cir. 2013), el tribunal
amplió el concepto anterior al resolver que un demandante
no podía valerse de los argumentos reseñados en su
memorando de derecho, ya fuese para apoyar su propia
solicitud de sentencia sumaria o como oposición a una
solicitud de sentencia sumaria sometida por otra parte en
el litigio, para enmendar sus alegaciones.
Asimismo, el tribunal criticó la práctica de los foros
primarios de tomar en consideración reclamaciones y
defensas expuestas en los memorandos relacionados con
solicitudes de sentencia sumaria, aún cuando éstas no
surgían de las demandas o de las contestaciones a la
demanda que constaban en el expediente judicial. Íd. CC-2018-311 30
Igualmente, en GeorgiaCarry.Org, Inc. v. Georgia, 687
F.3d 1244 (11mo Cir. 2012), el tribunal no le permitió a
los demandantes incluir hechos adicionales en su solicitud
de sentencia sumaria con el fin de corregir ciertas
deficiencias críticas en las reclamaciones consignadas en
su demanda enmendada. Nuevamente, el tribunal dictaminó
que no pueden enmendarse las alegaciones sometidas en un
caso a través de aseveraciones y argumentos planteados por
vez primera durante el trámite asociado a una solicitud de
sentencia sumaria.
ii. Enmienda a la demanda
Cónsono con lo anterior, en Miccosukee Tribe of
Indians v. U.S., supra, el tribunal advirtió que, al
disponer de una solicitud de sentencia sumaria, los
tribunales no pueden desentenderse de las reclamaciones
conforme éstas aparecen redactadas en la demanda y actuar
como si un demandante tuviese la potestad de enmendar o
suplementar sus alegaciones a través de las aseveraciones
y argumentos sometidos en oposición a una moción de
sentencia sumaria. Reiteró, además, que una vez un
demandante se enfrenta a una solicitud de sentencia
sumaria, el procedimiento correcto para añadir
reclamaciones al litigio es a través de una enmienda a la
demanda. Véase, Hurlbert v. St. Mary’s Health Care Sys.,
Inc., 439 F.3d 1286 (11mo Cir. 2006) (en la fase de
sentencia sumaria, el vehículo procesal adecuado para
esgrimir una reclamación nueva es mediante una enmienda a CC-2018-311 31
la demanda). Véanse, además, Pickern v. Pier 1 Imports
(U.S.), Inc., 457 F.3d 963 (9no Cir. 2006); Tucker v.
Union of Needletraders, Indus. and Textile Employees, 407
F.3d 784 (6to Cir. 2005); Gilmour v. Gates, McDonald and
Co., 382 F.3d 1312 (11mo Cir. 2004).
En Miccosukee Tribe of Indians v. U.S., supra, se
previno a los jueces de ceder ante la tentación de
enmendar las alegaciones por cuenta propia pues, de así
hacerlo, se colocarían en una posición insostenible frente
a las partes. El Tribunal explicó el razonamiento para su
postura de la siguiente forma:
And it goes without saying that the court is barred from amending a plaintiff’s claim. One reason for barring such amendment is that in sua sponte amending a plaintiff’s claim on summary judgment, the court may create the impression that it has become the plaintiff’s advocate – or his worst enemy – depending on what the court does with the claim after amending it. Íd., pág. 559.
Esta premisa está asentada en el principio de
notificación adecuada que reviste las alegaciones. Según
señalamos anteriormente, las aseveraciones formuladas en
una demanda juegan un papel fundamental en el trámite
judicial. Éstas van atadas inexorablemente al debido
proceso de ley mediante el cual un demandado tiene derecho
a conocer las alegaciones en su contra para poder preparar
una defensa apropiada en el proceso judicial que afronta.
Acorde lo anterior, en Espinoza v. New York City Dep’t
of Transp., 304 F.Supp.3d 374 (S.D.N.Y. 2018), se decretó
que es improcedente anteponer reclamaciones nuevas por vez CC-2018-311 32
primera en documentos sometidos en oposición a una moción
de sentencia sumaria, puesto que este curso de acción
impide que se le advierta oportunamente a la parte
demandada la naturaleza de la causa de acción propuesta.
De igual forma, en James v. Dependency Legal Group,
253 F.Supp.3d 1077 (S.D. Calif. 2015), el tribunal
resolvió que un demandante no puede presentar evidencia
que exceda las alegaciones en la demanda con el propósito
de evitar que se dicte sentencia sumaria en su contra. En
su lugar, es menester que se le solicite permiso al
tribunal para enmendar la demanda con el propósito de
incluir las reclamaciones nuevas y de este modo brindarle
a la parte adversa una notificación apropiada sobre las
causas de acción que figuran en su contra.
Por último, en Kennedy v. BMW Fin. Services, N.A., 363
F.Supp.2d 110 (D. Conn. 2005), el tribunal explicó que,
dado que el propósito fundamental de la demanda es darle a
conocer a los demandados la naturaleza de las causas de
acción presentadas en su contra para que puedan defenderse
de manera efectiva en el litigio, resulta improcedente que
un demandante levante reclamaciones nuevas por primera vez
en su oposición a una solicitud de sentencia sumaria.
De manera que, conforme a la doctrina esbozada en la
casuística federal, le está vedado a la parte demandante
cualquier intento de incorporar reclamaciones nuevas o
corregir deficiencias en su demanda una vez se ha sometido
una solicitud de sentencia sumaria en el caso. Así, el CC-2018-311 33
procedimiento adecuado en estas circunstancias es
solicitar la anuencia del tribunal para enmendar las
alegaciones.
III. DISCUSIÓN
A. Reclamación de despido constructivo o tácito
En este caso el Tribunal de Apelaciones determinó que
el foro primario erró al dictar sentencia sumaria a favor
del patrono. Entendió que, debido a que el despido
constructivo constituye una modalidad de despido
injustificado bajo la Ley Núm. 80, no era necesario que la
empleada incluyese en su querella alegaciones específicas
sobre actuaciones de su patrono dirigidas a inducir o a
forzar su renuncia. De esta forma, concluyó que la
reclamación de despido constructivo estaba comprendida en
las alegaciones de despido injustificado según descritas
en la querella, por lo que existía una controversia de
hecho en torno a si la señora León Torres abandonó su
trabajo o si se vio presionada a hacerlo.
Ahora bien, según mencionamos anteriormente, cabe
destacar que los elementos de una causa de acción por
despido sin justa causa y los de un despido constructivo
no son idénticos. A pesar de que el despido constructivo
está contemplado como una modalidad de la Ley Núm. 80,
tiene requisitos particulares adicionales a una causa de
acción tradicional de despido sin justa causa. En estos
casos específicamente, la reclamación se fundamenta, no en
el despido sin justificación, sino en la renuncia CC-2018-311 34
involuntaria del propio empleado que, por ficción de ley,
se equipara a un despido para fines del estatuto.
Según explicamos, el propósito de las alegaciones
conforme a la Regla 6.1, es alertar al demandado de las
reclamaciones que penden en su contra para que pueda
proteger sus derechos adecuadamente. Por lo tanto, a
pesar de que el despido tácito está subsumido en una causa
de despido injustificado, el patrono tiene derecho a
conocer los detalles relevantes de la alegada destitución
para estar en posición de preparar una defensa que
responda acertadamente y esté acorde con ese tipo de
reclamación.
A tono con lo anterior, lo relevante en este recurso
no es si el despido tácito cabe dentro de la definición de
despido injustificado según dispuso el Tribunal de
Apelaciones. Más bien, la interrogante a responder es si
la reclamación, según reseñada en la querella, de alguna
manera previno al patrono que, ya fuese la renuncia o el
abandono del trabajo por parte de la señora León Torres,
fue provocado por un ambiente laboral intolerable.
En esa línea, la pregunta obligada en este caso es si,
conforme a las aseveraciones de la querella, podemos
inferir una reclamación por despido constructivo.
Específicamente, evaluar ¿qué conducta se imputó como
fundamento para que la empleada pudiera exigir un remedio
por despido tácito en contra de su patrono? CC-2018-311 35
Con lo anterior en mente, procedemos a examinar los
hechos consignados en la querella a base de los cuales el
patrono optó por solicitar que se dictase sentencia
sumaria a su favor.
La señora León Torres relató que “el 30 de mayo
de 2016, fue despedida ilegalmente de su empleo en la
oficina de contabilidad [del patrono]”. Querella, párr.
4. Añadió que comenzó a laborar en el 1973 por tiempo
indeterminado como asistente de contabilidad, no tenía
funciones de supervisión, y cumplió responsablemente con
sus obligaciones sin que se le amonestara en ningún
momento. En lo concerniente a su causa de acción, se
limitó a exponer que “[e]l despido […] fue sin justa
causa, [y] […] por mero capricho del patrono sin razón
relacionada con el buen y normal funcionamiento de la
empresa” (Énfasis suplido). Querella, párr. 20. A causa
de ello “fue despedida injustificadamente de su empleo en
contravención a la Ley 80”. (Énfasis suplido). Querella,
párr. 21.
Un análisis minucioso de estas expresiones demuestra
inequívocamente que la querella meramente sugiere una
causa de acción de despido sin razón válida en ley. Es
decir, apunta a un acto deliberado del patrono decretando
la destitución de la empleada de manera arbitraria.
Resulta indiscutible, que lo que se impugna en la querella
es simple y sencillamente la alegada decisión del patrono
de despedirla sin justificación legal. No se menciona CC-2018-311 36
ninguno de los supuestos establecidos como requisito para
aducir una causa de acción por despido constructivo. El
documento no da margen a inferir una situación laboral
incómoda que le resultaba insostenible a la señora León
Torres ni comportamiento del patrono que le forzara a
dimitir. La esencia de la reclamación, según planteada,
reside en que el 30 de mayo de 2016 fue despedida sin
razón aparente a pesar de haber laborado
satisfactoriamente en la oficina del patrono por espacio
de 43 años.
En resumen, no se consignó en la querella hecho alguno
que siquiera insinuase un despido constructivo de manera
tal que el patrono pudiese enfrentar ese tipo de
reclamación adecuadamente. Consiguientemente, el patrono
no tenía forma de esgrimir defensas oponibles a un
supuesto despido constructivo cuando tal reclamación no se
desprende de la alegación inicial de la señora León
Torres.
Ratificar lo autorizado por el Tribunal de Apelaciones
ante el escenario fáctico anterior socava el propósito
inherente de la Regla 6 de Procedimiento Civil. Según
establece este postulado, a pesar de no ser necesario que
cada reclamación esté expresada en detalle, sí se exige,
como mínimo, que las aseveraciones consignadas por el
demandante permitan a las partes contrarias organizar su
estrategia de defensa y adaptar sus respectivos procesos CC-2018-311 37
de descubrimiento de prueba de manera tal que puedan
elaborar una defensa adecuada en el caso.
Decretamos, por lo tanto, que cuando se presenten
reclamaciones de este tipo, es indispensable que, de algún
modo, se advierta en la querella que el empleado decidió
renunciar o abandonar su trabajo debido a que las
circunstancias imperantes se tornaron intolerables y no le
permitían continuar cumpliendo con sus obligaciones
laborales. Resulta esencial que se detallen hechos
suficientes que prevengan al demandado que la acción está
fundamentada en esta modalidad específica de la Ley
Núm. 80.
Resolver lo contrario presupone que un patrono tendría
que defenderse de una reclamación que meramente indica que
el empleado fue despedido sin justa causa sin conocer que,
en realidad, se trata de una alegada renuncia forzada a
causa de las condiciones en el empleo. Consecuentemente,
no se le estaría brindando al patrono notificación -
aunque fuese de manera general - del tipo o naturaleza de
la reclamación correspondiente para poder elaborar una
defensa adecuada.
A la luz de las consideraciones y principios antes
expuestos, en lo que respecta a este caso,
independientemente de que el concepto de despido
injustificado provisto en la Ley Núm. 80 abarque un
despido tácito, la realidad es que no se desprende tal CC-2018-311 38
reclamación de la querella. Erró, por lo tanto, el
Tribunal de Apelaciones al concluir lo contrario.
B. Enmienda a la querella mediante oposición a solicitud de sentencia sumaria
Según adelantamos, nuestro Derecho admite enmiendas a
una querella en tramites iniciados conforme a las
disposiciones de la Ley Núm. 2. No obstante, esta opción
está condicionada a que el promovente utilice el vehículo
procesal adecuado para ello y cumpla, además, con las
formalidades aplicables.
Acorde con lo anterior, resulta pertinente resolver si
le era permitido a la empleada utilizar su oposición a la
solicitud de sentencia sumaria como método para enmendar
la querella y de este modo adicionar una reclamación de
despido constructivo.
En este caso el Tribunal de Primera Instancia rechazó
los intentos de la señora León Torres de utilizar los
documentos presentados en oposición a la sentencia sumaria
para traer, por primera vez en el pleito, lo que a juicio
del juez constituía una reclamación nueva de despido
tácito. No obstante, el Tribunal de Apelaciones revocó
esta determinación y le permitió a la señora León Torres
proseguir con su causal de despido constructivo por
entender que esta reclamación estaba comprendida dentro de
la acción de despido injustificado consignada en su
querella. CC-2018-311 39
Un análisis del trayecto procesal de este litigio
revela que, en efecto, la señora León Torres pretendió
enmendar de facto las alegaciones de su querella a través
de las aseveraciones y argumentos vertidos en su oposición
a la solicitud de sentencia sumaria, obviando de este modo
los requisitos taxativamente impuestos por la Regla 13.
Nos explicamos.
La moción sometida por la empleada no iba dirigida a
sustentar las alegaciones de la querella, sino más bien
procuraba añadir asuntos nuevos ausentes en su reclamación
inicial. Es decir, la señora León Torres esperó hasta el
momento de reaccionar a la solicitud de sentencia sumaria
de su patrono para aducir, por vez primera, circunstancias
constitutivas de un despido constructivo.
La jurisprudencia federal previamente descrita
consistentemente ha rechazado los intentos de las partes
en un pleito de eludir el enmendar formalmente sus
alegaciones para enfrentar mociones de sentencia sumaria
sometidas conforme a las disposiciones de la Regla 56 de
Procedimiento Civil Federal. Nos parece acertado este
enfoque para atender la situación procesal que tenemos
ante nuestra consideración en el día de hoy.
Por lo tanto, no puede la parte que se opone a una
solicitud de sentencia sumaria traer en su oposición, de
manera colateral, defensas o reclamaciones nuevas ajenas a
los hechos consignados en sus alegaciones según consten en
el expediente del tribunal al momento en que se sometió la CC-2018-311 40
moción dispositiva en cuestión. El vehículo procesal
adecuado en estos casos es solicitar la autorización del
tribunal para enmendar las alegaciones correspondientes y
que sea el foro judicial quien resuelva si la petición se
ajusta o no a los parámetros dispuestos en la Regla 13.
Así pues, un demandante que se confronta con la
solicitud de sentencia sumaria de su oponente y se percata
de omisiones graves en su demanda no puede valerse del
mecanismo de oposición a la sentencia sumaria para
corregirlas.
Por consiguiente, si la señora León Torres deseaba
evitar que se dictase sentencia sumaria en su contra a
base de las alegaciones consignadas a ese momento en la
querella, venía obligada a procurar la autorización
judicial para someter una querella enmendada y, de este
modo, incluir aseveraciones vinculadas a su alegado
despido constructivo. Conforme a ello, de interesar
ampliar la base de su reclamación y agregar una acción por
despido tácito, era indispensable que obtuviese el
consentimiento previo del tribunal para poder entonces
modificar sus alegaciones a esos efectos.7
De lo contrario, ¿de qué manera se suponía que el
patrono retara la nueva versión de los hechos traída por
la empleada en su oposición a la solicitud de sentencia
7 Claro está, ello condicionado a que se cumplieran los requisitos de la Regla 13 de Procedimiento Civil de 2009, 32 LPRA Ap. V (2010), y sujeto a que el tribunal sopesara convertir el trámite sumario iniciado bajo la Ley Núm. 2 en uno ordinario. Véase Vizcarrondo Morales v. MVM, Inc., 174 DPR 921 (2008); Berríos v. González et al., 151 DPR 327 (2000). CC-2018-311 41
sumaria, la cual ameritaba defensas incorporadas, como
regla general, en la contestación a la querella? No
podemos pasar por alto que, al estar a cargo de redactar
su demanda, el demandante tiene el control de sus
reclamaciones y consiguientemente, escoge cómo entiende es
la mejor forma de precisar sus causas de acción. En este
caso específico, las razones para la señora León Torres
invocar el alegado despido constructivo existían al
momento en que ésta presentó la querella y eran de su
personal conocimiento.
El tribunal no puede avalar el que un demandado sea
sorprendido con una nueva causa de acción durante el
transcurso de un caso sin atención a los rigores de
nuestro régimen procesal. Por el contrario, es obligación
de todo juez vigilar que a cada demandado se le brinde una
oportunidad apropiada para prepararse y defenderse
oportunamente de las reclamaciones interpuestas en su
contra como parte de su derecho al debido proceso de ley.
Cabe señalar, que la necesidad de una advertencia
formal y suficiente con relación a los hechos a base de
los cuales se formula una reclamación impacta al demandado
en varios niveles. A esos efectos, la demanda enmarca la
causa de acción alegada y frente a la cual el demandado
elaborará su estrategia, dirigirá su investigación,
conducirá el descubrimiento de prueba, preparará su
defensa y de entenderlo oportuno, optará por someter una
moción dispositiva. CC-2018-311 42
Así pues, la defensa del señor Rivera Lebrón en este
caso estuvo delimitada por las indicaciones de un alegado
despido sin causa efectuado el 30 de mayo de 2016, según
aparecen descritas en la querella. Conforme a lo
anterior, preparó su contestación a la querella, sopesó la
necesidad de llevar a cabo descubrimiento de prueba y,
finalmente, sometió una moción de sentencia sumaria basada
en esas aserciones.
Por último, no podemos pasar por alto que el impacto
de la determinación del Tribunal de Apelaciones en la
capacidad del patrono de preparar su defensa se agrava aún
más en el contexto de un caso tramitado bajo la Ley Núm.
2, como el que nos ocupa. Ello, debido a las serias
limitaciones procesales impuestas por el mencionado
estatuto, según aludimos anteriormente en este escrito.
En consecuencia, no le estaba permitido a la señora
León Torres utilizar su oposición a la solicitud de
sentencia sumaria del patrono para incorporar por vez
primera una reclamación de despido tácito.
C. Requisitos de la Regla 36.3
Conforme indicamos anteriormente, el mecanismo de
sentencia sumaria sirve para verificar si existen
controversias sustanciales de hecho en torno a las
alegaciones de la demanda y, de este modo, depurar los
asuntos pendientes ante los tribunales.
Por lo tanto, al preparar una solicitud de sentencia
sumaria, el promovente parte de las alegaciones según CC-2018-311 43
fueron formuladas en la demanda que consta en el
expediente del caso al momento en que se somete la moción
a la consideración del tribunal. De esta forma, los
requerimientos procesales dispuestos en la Regla 36.3 se
elaborarán en función de las aseveraciones plasmadas en la
alegación de la que se pretende disponer sumariamente y
que, de acuerdo con el expediente, rigen los procesos.
Así pues, cuando la parte promovente sea el demandado,
éste redactará los hechos que reputa como no
controvertidos, presentará la prueba que los sostiene, y
argumentará el derecho aplicable, conforme a la versión de
los eventos aducida en su contra en la demanda vigente a
la fecha en que presentó su moción.
De igual manera, la oposición a una solicitud de
sentencia sumaria deberá circunscribirse a lo consignado
en las alegaciones que se abordan en la solicitud de
disposición sumaria y que consten en el récord judicial.
Por último, al disponer de una solicitud de sentencia
sumaria, el juez a cargo del caso deberá ceñirse única y
exclusivamente a las reclamaciones vertidas en el
expediente del caso al momento en que se presenta la
moción dispositiva ante el tribunal.
Acorde con lo anterior, la petición de sentencia
sumaria en este caso iba dirigida a refutar la versión de
la señora León Torres concerniente a su destitución, según
consignada en la querella. En este documento la empleada
esencialmente alegó que el 30 de mayo de 2016 se le CC-2018-311 44
despidió ilegalmente de su empleo, sin justa causa para
ello y por mero capricho del patrono. En atención a ello,
y conforme al trámite dispuesto en la Regla 36.3, el
patrono propuso una serie de hechos como no
controvertidos, debidamente sustentados, dirigidos a
establecer que no hubo tal despido, sino más bien una
renuncia. Es decir, planteó un abandono voluntario del
trabajo por parte de la señora León Torres luego de:
expirado el periodo de ausencia justificado por las tres
certificaciones médicas sometidas, enviar a un primo a
recoger sus pertenencias y aceptar el cheque de su
liquidación.
Por su parte, la señora León Torres obvió el proceso
preceptuado taxativamente en la Regla 36 para oponerse a
una solicitud de sentencia sumaria. Es decir, no refutó
individualmente cada uno de los hechos propuestos en la
solicitud del patrono referentes al abandono voluntario
del trabajo. En su lugar, sometió los suyos propios
exponiendo una versión nueva sobre la forma y manera en
que concluyó su relación laboral con el patrono. Es
decir, planteó por primera vez detalles sobre un supuesto
despido constructivo apoyados en su declaración jurada.
De esta forma, la empleada intentó convencer al tribunal
de la existencia de una alegada controversia de hechos
esenciales respecto a las circunstancias bajo las cuales
alegadamente cesó de laborar en la empresa del señor
Rivera Lebrón. CC-2018-311 45
La pretensión de la señora León Torres de modificar
las aseveraciones de su querella a través de esta maniobra
procesal resulta evidente. Ello, debido a que las
afirmaciones traídas en oposición a la solicitud de
sentencia sumaria resultan inconsistentes con la versión
reseñada en la querella sobre las circunstancias que
motivaron su partida del trabajo.
Como resultado de lo anterior, la empleada no logró
rebatir los hechos propuestos por el patrono mediante una
oposición debidamente fundamentada que cumpliera con los
parámetros dispuestos en la Regla 36.3. Erróneamente
intentó refutarlos utilizando una declaración jurada que
ofrecía nuevas razones para su alegado despido.
Consiguientemente, la señora León Torres hizo caso
omiso al trámite provisto en la Regla 36.3, asumiendo de
este modo las inevitables consecuencias procesales fijadas
en esta disposición procesal. Es decir, al no responder
conforme a la metodología diseñada para ello, aceptó de
manera implícita los hechos propuestos por el patrono en
su moción.
En consonancia con lo anterior, concluimos que erró el
Tribunal de Apelaciones al resolver que la empleada pudo
demostrar que existía una controversia de hechos sobre
supuestas alegaciones de despido constructivo que impedían
que se dictara sentencia sumaria a favor del patrono en
este caso. CC-2018-311 46
IV. CONCLUSIÓN
Por los fundamentos antes expuestos, se revoca la
Sentencia del Tribunal de Apelaciones de 28 de febrero de
2018 y se reinstala la Sentencia del Tribunal de Primera
Instancia de 31 de agosto de 2017.
Se dictará Sentencia de conformidad.
ROBERTO FELIBERTI CINTRÓN Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
v.
Erasmo Rivera Lebrón CC-2018-311 Certiorari
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte íntegra de la presente Sentencia, revocamos la Sentencia del Tribunal de Apelaciones emitida el 28 de febrero de 2018 y se reinstala la Sentencia del Tribunal de Primera Instancia de 31 de agosto de 2017.
Lo acordó el Tribunal y certifica el Secretario del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Estrella Martínez emitió una Opinión de conformidad en parte y disidente en parte. La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez no intervino.
José Ignacio Campos Pérez Secretario del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
v. CC-2018-0311 Certiorari
Erasmo Rivera Lebrón
Opinión de conformidad en parte y disidente en parte emitida por el Juez Asociado señor ESTRELLA MARTÍNEZ.
San Juan, Puerto Rico, a 28 de febrero de 2020.
Hoy, este Tribunal resuelve acertadamente que, en
el contexto de un procedimiento sumario en virtud de la
Ley Núm. 2, infra, los empleados y empleadas tienen la
potestad de enmendar la querella presentada
originalmente. Al aplicar supletoriamente la Regla 13.1
de Procedimiento Civil, infra, se pauta que los obreros
y las obreras querellantes podrán presentar causas de
acciones nuevas, aclarar las alegaciones presentadas y
abundar sobre los planteamientos originales cuando la
justicia así lo requiera. En estos casos, sólo procederá
proveerle un término al patrono querellado para que éste
tenga la oportunidad de responder a las alegaciones
nuevas. En virtud de nuestro deber de interpretar la Ley
Núm. 2, infra, liberalmente a favor de los empleados y
las empleadas, ello es el resultado más razonable y
cónsono con el interés público de que los trabajadores y las CC-2018-0311 2
trabajadoras acudan a los tribunales a vindicar sus
derechos laborales.
No obstante, el dictamen final de la Opinión
mayoritaria es contradictorio con lo antes expuesto,
toda vez que despacha automáticamente las alegaciones de
una empleada querellante bajo el fundamento de que las
presentó por primera vez en una oposición a una moción
en solicitud de que se dictara sentencia sumaria. Así,
se niega a aplicar la Regla 13.1 de Procedimiento Civil,
infra, a este contexto y pauta que los foros judiciales
están impedidos de atender alegaciones y reclamos
presentados por los empleados y las empleadas en otras
etapas del pleito. De este modo, se incurre en un
análisis autómata y formalista que deja desprovista de
todo remedio a una persona que pudo haber sido despedida
injustificadamente de su empleo.
Ante las lagunas que genera esta controversia, se
debió considerar la política pública y la naturaleza de
los estatutos laborales de nuestro ordenamiento que
exigen la interpretación más favorable a los empleados y
las empleadas. Por tanto, ante una situación como ésta,
los foros judiciales deben considerar las alegaciones
presentadas en la moción como una solicitud para
enmendar la querella. Así, los tribunales podrían
ejercer su discreción, estudiar las circunstancias de
cada caso y determinar si la concesión de tal remedio
causaría un perjuicio indebido al patrono querellante. De esta CC-2018-0311 3
manera, se procuraría un balance de intereses en aras de
lograr el resultado más justo para ambas partes.
A pesar de lo anterior, la Opinión mayoritaria opta
por resolver que los tribunales deben despachar
automáticamente todo planteamiento novel presentado en
la etapa de sentencia sumaria. Por entender que esta
norma no tiene cabida en nuestro ordenamiento jurídico
laboral y es contrario al esquema procesal civil que se
incorpora por analogía, respetuosamente disiento del
dictamen mayoritario.
Debido a que el trasfondo de la controversia de
epígrafe está adecuadamente reseñado en la Opinión
mayoritaria, procedo a exponer las razones de mi
disenso.
I.
A.
Como es conocido, nuestro ordenamiento jurídico es
pionero en el ámbito laboral, pues provee protecciones
abarcadoras en cuanto a los derechos de los trabajadores
y las trabajadoras. Ello “[e]s así, tanto por lo que
significa a nivel individual en la vida diaria de
decenas de miles de puertorriqueños y puertorriqueñas,
como por el beneficio colectivo que se genera cuando a
través del esfuerzo ofrecemos calidad de vida a nuestro
pueblo y desarrollo social y económico para nuestro
país”. Rivera Figueroa v. The Fuller Brush Co., 180 DPR
894, 902 (2011). A la luz de lo anterior, la Asamblea
Legislativa ha aprobado una serie de estatutos con el CC-2018-0311 4
propósito de proteger la seguridad del empleo. Entre
éstas, se encuentra la Ley de indemnización por despido
sin justa causa, Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976,
según enmendada, 29 LPRA sec. 185a et seq. (ed. 2017)
(Ley Núm. 80).8
Con el fin de desalentar los despidos injustificados,
la Ley Núm. 80 exige que todo despido de algún empleado
o empleada sea fundamentado por justa causa. Art. 2 de
la Ley Núm. 80, supra, 29 LPRA sec. 185b. Si, por el
contrario, un patrono despide a un empleado o empleada
sin justa causa, éste debe indemnizarle conforme a lo
dispuesto en el Art. 1 de la Ley Núm. 80, supra, 29 LPRA
sec. 185a. En su acepción ordinaria, esta indemnización
es conocida como “mesada” y su cuantía depende del
tiempo durante el cual el empleado o la empleada ocupó
su puesto y del sueldo que devengaba. Íd.; Whittenburg
v. Col. Ntra. Sra. Del Carmen, 182 DPR 937, 950 (2011).
Lo anterior materializa el propósito coercitivo de la
Ley Núm. 80, pues sanciona a los patronos que despidan
injustificadamente a trabajadores o trabajadoras.
González Méndez v. Acción Social et al., 196 DPR 213,
229 (2016). De igual modo, demuestra su propósito
8La Ley de indemnización por despido sin justa causa, Ley Núm. 80 de 30 de mayo de 1976, según enmendada, 29 LPRA sec. 185a et seq. (ed. 2017), fue posteriormente enmendada por la Ley de Transformación y Flexibilidad Laboral, Ley Núm. 4 de 26 de enero de 2017, 29 LPRA sec. 121 et seq. Sin embargo, los hechos ante nuestra consideración versan sobre una empleada que fue contratada con anterioridad a la vigencia de esta ley, por lo que no abundaremos en la misma en esta Opinión. Véase, Ley de Transformación y Flexibilidad Laboral, supra, 29 LPRA sec. 121a. CC-2018-0311 5
reparador al proveer “remedios justicieros y
consubstanciales con los daños que puede haberle causado
a un cesanteado un despido injustificado”. Jusino et als.
v. Walgreens, 155 DPR 560, 571 (2001).
Asimismo, la Ley Núm. 80 establece una presunción de
que todo despido es injustificado. Art. 1 de la Ley Núm.
80, supra, 29 LPRA sec. 185a. En consecuencia, los
patronos tienen el peso de la prueba de demostrar que el
despido de un trabajador o una trabajadora fue por justa
causa. Báez García v. Cooper Labs., Inc., 120 DPR 145,
152 (1987). Sin embargo, para que se active tal
presunción, todo empleado o empleada que presente una
causa de acción por despido injustificado debe probar
que, en efecto, fue despedido. Rivera Figueroa v. The
Fuller Brush Co., supra, pág. 907.
A esos fines, la Ley Núm. 80 contempla una definición
del término “despido” bastante amplia. Así, provee que
un despido puede ser: (1) la cesantía de un empleo; (2)
la suspensión indefinida o por un término que se exceda
de tres (3) meses, o (3) “la renuncia del empleo
motivada por actuaciones del patrono dirigidas a
inducirlo o forzarlo a renunciar tales como imponerle o
reducirle el salario, rebajarlo en categoría o someterlo
a vejámenes o humillaciones de hecho o de palabra”.
(Énfasis suplido). Art. 5 de la Ley Núm. 80, supra, 29
LPRA sec. 185e. Esta última, se refiere a la modalidad
de despido constructivo o tácito. CC-2018-0311 6
Nuestro ordenamiento contempla la modalidad del
despido constructivo para proteger a los trabajadores y
las trabajadoras que se ven forzados a renunciar a su
empleo por la imposición de condiciones onerosas en sus
labores. Así, hemos definido el despido constructivo
como “[l]os actos voluntarios e injustificados de un
patrono encaminados a obligar al empleado a dejar su
cargo”. Vélez de Reilova v. R. Palmer Bros., Inc., 94
DPR 175, 178 (1967). Debido a lo anterior, constituirá
un despido constructivo cuando abandonar el empleo es la
única alternativa razonable para el empleado o empleada.
A la luz de lo anterior, este Tribunal resolvió que
toda persona que dirija una causa de acción de despido
injustificado en su modalidad de despido constructivo
debe probar inicialmente que, en efecto, fue obligada a
abandonar su empleo por las condiciones onerosas
impuestas por su patrono. Rivera Figueroa v. The Fuller
Brush Co., supra, págs. 917-918. Una vez la persona
pruebe ese elemento de umbral, se activa la presunción
de despido injustificado y le corresponderá al patrono
demostrar que el despido fue fundamentado en justa
causa. Íd., pág. 917.
Aclarado el derecho sustantivo en torno a las causas
de acción de despido constructivo, pasemos a explicar
las normas procesales aplicables al caso ante nos.
B. CC-2018-0311 7
En virtud de la política pública a favor de la
protección de los derechos de nuestros trabajadores y
trabajadoras, la Asamblea Legislativa aprobó la Ley de
procedimiento sumario de reclamaciones laborales, Ley
Núm. 2 de 17 de octubre de 1961, según enmendada, 32
LPRA sec. 3118 et seq. (Ley Núm. 2). La Ley Núm. 2 tuvo
como propósito viabilizar que las reclamaciones de
obreros y obreras en contra de sus patronos se
tramitaran sumariamente. Rivera v. Insular Wire Products
Corp., 140 DPR 912, 921 (1996). Lo anterior responde al
gran interés público de que los trabajadores y las
trabajadoras tengan un acceso adecuado a la Rama
Judicial para vindicar sus derechos. Particularmente,
ante la realidad de que éstos se encuentran
tradicionalmente en una posición desventajada
económicamente ante un patrono.
Por tanto, la Ley Núm. 2 provee una serie de medidas
que agilizan y facilitan el trámite de una querella
presentada por un obrero u obrera, entre éstas, la
aplicación de términos cortos para la contestación de la
querella, la exención en el pago de aranceles, la
limitación de los mecanismos de descubrimiento de
prueba, la garantía de que no se impondrán costas contra
el empleado o empleada que no prevalezca en su
reclamación, entre otras. Secs. 1, 3 y 15 de la Ley Núm.
2, supra, 32 LPRA secs. 3118, 3120 y 3132. Véase,
Rivera v. Insular Wire Products Corp., supra, págs. 923- CC-2018-0311 8
924; E. J. Mendoza Méndez, Procedimiento Sumario
Laboral, 2015, págs. 73-75.
De igual modo, amparados en la naturaleza expedita de
la Ley Núm. 2, recientemente dictaminamos que las
determinaciones interlocutorias emitidas por el foro
primario no podrán ser sujetas a reconsideración. Medina
Nazario v. McNeil Healthcare LLC, 194 DPR 723, 736
(2016). Similarmente, resolvimos que las sentencias
finales tampoco pueden impugnarse mediante el recurso de
reconsideración. Patiño Chirino v. Parador Villa
Antonio, 196 DPR 439, 450 (2016).
Es menester destacar que, aunque sin duda este
estatuto protege y salvaguarda los derechos de los
obreros y las obreras, el mismo no deja a los patronos
querellados desprovistos de su debido proceso de ley.
León v. Rest. El Tropical, 154 DPR 249, 254 (2001). Al
contrario, la Ley Núm. 2 facilita la defensa adecuada de
los patronos al reconocerle los siguientes derechos:
notificación de la querella, citación, oportunidad para
contestar la querella, vista pública, oportunidad de
presentar prueba a su favor y de contrainterrogar a los
y las testigos de la parte contraria, y derecho a
apelar. Landrum Mills Corp. v. Tribunal Superior, 92 DPR
689, 692 (1965).
Ahora bien, en virtud de la política pública y de los
propósitos de la Ley Núm. 2, en repetidas ocasiones
hemos enfatizado que ésta debe siempre interpretarse de
manera liberal y favorable al empleado. León v. Rest. El CC-2018-0311 9
Tropical, supra; Rodríguez v. Syntex P.R., Inc., 148 DPR
604, 612 (1999). Ello necesariamente implica que toda
duda en torno al texto de la ley deberá resolverse a
favor del obrero u obrera.
C.
Toda causa de acción de naturaleza laboral mediante
el procedimiento sumario de la Ley Núm. 2 comienza con
la presentación de una querella ante el Tribunal de
Primera Instancia. Sec. 1 de la Ley Núm. 2, supra, 32
LPRA sec. 3118. Una vez recibida tal querella, el
secretario o la secretaria del foro primario tramitará
la notificación de ésta al patrono. Sec. 3 de la Ley
Núm. 2, supra, 32 LPRA sec. 3120. Así, el patrono
querellado tendrá un término de diez (10) días, si se
presentó la notificación en el distrito judicial en la
que se promueve la acción, o de quince (15) días, en los
demás casos, para contestar la querella. Íd.
Ahora bien, el estatuto provee que, en su
contestación, “[e]l querellado deberá hacer una sola
alegación responsiva en la cual deberá incluir todas sus
defensas y objeciones, entendiéndose que renuncia a
todas las defensas u objeciones que no incluya en dicha
alegación responsiva”. (Énfasis suplido). Íd. Debido a
lo anterior, este Tribunal ha resuelto que un patrono
querellado sólo puede enmendar su contestación a la
querella con “el propósito u objetivo de clarificar o
ampliar, en beneficio de la pronta solución del caso,
una defensa afirmativa previamente interpuesta en la CC-2018-0311 10
contestación”. Srio. del Trabajo v. J.C. Penney Co.,
Inc., 119 DPR 660, 669 (1987). En consecuencia, el
patrono no podrá presentar nuevas defensas afirmativas a
través de una enmienda a su contestación. Íd.; Izagas
Santos v. Family Drug Center, 182 DPR 463, 481 (2011).
Por otra parte, la Ley Núm. 2 es silente en torno al
derecho de un empleado o una empleada a enmendar su
querella. Ante este vacío, la Opinión mayoritaria acude
supletoriamente a la Regla 13 de Procedimiento Civil, 32
LPRA Ap. V, para atender esta interrogante. Lo anterior,
pues la Ley Núm. 2 provee que podrán aplicar
supletoriamente las Reglas de Procedimiento Civil en
todo asunto que no esté en contravención con los
postulados de la propia ley sumaria. Sec. 3 de la Ley
Núm. 2, supra, 32 LPRA sec. 3120.
Particularmente, la Regla 13.1 de Procedimiento
Civil, 32 LPRA Ap. V, regula el procedimiento a seguir
para enmendar una alegación. La Regla 13.1 permite que
una parte enmiende sus alegaciones “cuando por alguna
razón válida en derecho ha omitido algo en éstas”. Dist.
Unidos Gas v. Sucn. Declet Jiménez, 196 DPR 96, 117
(2016). Entre estas razones, una enmienda a una
alegación puede servir para abundar en las alegaciones
presentadas originalmente, para ampliar las causas de
acción expuestas en una demanda, o para añadir una o más
causas de acción. Ortiz Díaz v. R. & R. Motors Sales
Corp., 131 DPR 829, 837 (1992). CC-2018-0311 11
Para ello, la Regla 13.1 dispone que una parte podrá
enmendar una alegación sin la necesidad de solicitar
autorización del tribunal si presenta tal enmienda antes
de que se le notifique una alegación responsiva. En caso
de que la alegación no admita alegación responsiva y el
pleito no haya sido señalado para juicio, ésta podrá
enmendarse dentro de los veinte (20) días de haber sido
notificada. En cualquier otro escenario, la Regla 13.1
establece que la parte que interese enmendar su
alegación tendrá que solicitar la autorización
correspondiente al tribunal o deberá mediar el
consentimiento escrito por la parte contraria. Colón
Rivera v. Wyeth Pharm., 184 DPR 184, 198 (2012).
En los casos en que sea necesaria la autorización del
tribunal para enmendar una alegación, la Regla 13.1
instruye que esta solicitud “se concederá liberalmente
cuando la justicia así lo requiera”. (Énfasis suplido).
Regla 13.1 de Procedimiento Civil, 32 LPRA Ap. V.
Ciertamente, aunque tal liberalidad no es infinita, la
Regla 13.1 favorece que las enmiendas a las alegaciones
sean concedidas. J.A. Cuevas Segarra, Tratado de Derecho
Procesal Civil, San Juan, Pubs. J.T.S., 2000, T. 2, pág.
592. Por tanto, hemos resuelto que el mero paso del
tiempo no debe servir como impedimento para que el
tribunal permita la enmienda solicitada. S.L.G. Sierra
v. Rodríguez, 163 DPR 738, 748 (2005). Consecuentemente,
hemos avalado enmiendas a alegaciones, aunque el
procedimiento judicial se encuentre en etapas avanzadas. CC-2018-0311 12
Íd., págs. 748-749. Incluso, el tratadista José A.
Cuevas Segarra señala que los cambios en la teoría
original y la adición de nuevas reclamaciones no debe
ser impedimento para denegar una solicitud de enmienda a
las alegaciones. Cuevas Segarra, op. cit., pág. 594. Lo
anterior, en consideración a la firme política pública
de que las controversias se resuelvan en sus méritos y
de brindarle a todo litigante su día en corte.
Por tanto, ante una solicitud de enmienda a las
alegaciones, los tribunales en su discreción deben
evaluar liberalmente una serie de factores, entre éstos,
el momento en que se solicita, el impacto que tendría en
la pronta adjudicación de la controversia, la razón
atribuible a dicha demora, el perjuicio que causaría a
la otra parte, así como los méritos intrínsecos de la
defensa que tardíamente se plantea. Epifanio Vidal,
Inc. v. Suro, 103 DPR 793, 796 (1975). En ese análisis,
“[e]l factor que resulta de mayor relevancia al momento
de evaluar una solicitud de autorización para enmendar
las alegaciones es el perjuicio que puede causarse a la
parte contraria”. (Énfasis suplido). S.L.G. Font Bardón
v. Mini-Warehouse, supra. En consecuencia, la discreción
de los foros judiciales será guiada primordialmente por
un análisis del perjuicio que podrá causar la enmienda a
la otra parte. Cuevas Segarra, op. cit., pág. 592.
Véase, S.L.G. Sierra v. Rodríguez, supra, pág. 749;
S.L.G. Font Bardón v. Mini-Warehouse, 179 DPR 322, 335
(2010). CC-2018-0311 13
Ante este cuadro, en el contexto laboral, hemos
concluido que la Regla 13.1 es compatible con el
procedimiento sumario dispuesto en la Ley Núm. 2. En
Matos Velázquez v. Proctor Manufacturing Corp., 91 DPR
45 (1964), este Tribunal determinó que “[n]ingún
conflicto existe entre esta Regla 13.1 que presupone
alegaciones ya hechas y lo dispuesto en la Sec. 3 de la
Ley Núm. 2 que se refiere al modo de alegar distinto en
este tipo de acciones judiciales”. Íd., pág. 50. Véase,
Vélez Cortés v. Baxter, 179 DPR 455, 464-465 (2010);
Díaz v. Hotel Miramar Corp., 103 DPR 314, 321-322
(1975). Así lo hemos resuelto, pues “[e]nmendar las
alegaciones de la querella original es un movimiento
procesal que no está en conflicto con el carácter
sumario del proceso”. Mendoza Méndez, op. cit., pág.
A la luz de lo anterior, hoy se pauta correctamente
que los empleados y las empleadas tienen la facultad de
enmendar las alegaciones presentadas originalmente en
virtud de la Regla 13.1. Cuando sea necesaria la
autorización del tribunal para ello, los foros
judiciales ejercerán un estudio de las circunstancias
particulares de cada caso y del perjuicio que podría
causar la enmienda al patrono querellado. De autorizar
la enmienda, solo procederá proveer un término al
patrono querellado para expresarse en torno a las
alegaciones enmendadas. Así lo adelantó este Tribunal en CC-2018-0311 14
Marín v. Fastening Systems, Inc., 142 DPR 499 (1997), al
disponer lo siguiente:
Una enmienda a la querella no le brinda al querellado, como concluye el Tribunal de Circuito de Apelaciones en este caso, una nueva oportunidad para contestar la querella en su totalidad y levantar todas las defensas afirmativas que tenga. A lo único que tiene derecho el querellado al contestar la querella enmendada, es a levantar las defensas nuevas que surgen como consecuencia de las enmiendas. Íd., pág. 510.
Asimismo, indistintamente de lo dispuesto por la
Regla 13.1, al tomar en consideración la naturaleza y
los propósitos de la Ley Núm. 2, el referido
procedimiento sumario debe permitir que los empleados y
las empleadas enmienden sus querellas con los propósitos
antes descritos. No hay fundamento jurídico alguno que
impida tal mecanismo en un procedimiento tramitado
mediante la Ley Núm. 2. El estatuto especial está
diseñado para promover y facilitar que los trabajadores
y las trabajadoras accedan a los tribunales en la
vindicación de sus derechos. Por tanto, interpretar lo
contrario obstaculizaría dicho acceso mediante trabas
procesales innecesarias. En consecuencia, la
interpretación más razonable y cónsona con los
propósitos de la Ley Núm. 2 es permitir la incorporación
de tal mecanismo.
Una vez explicada la norma en torno a las enmiendas a
las alegaciones y su aplicación a un procedimiento de
Ley Núm. 2, pasemos a evaluar su aplicación a las
circunstancias particulares de este caso.
II. CC-2018-0311 15
Como expusimos anteriormente, el caso ante nuestra
consideración nos exige resolver si un empleado o una
empleada puede, mediante una oposición a una moción de
sentencia sumaria, presentar alegaciones nuevas y
distintas a las presentadas originalmente en su
querella. Ciertamente, ello no es el escenario ideal,
pues todo litigante debe esforzarse para que no sea
necesario presentar alegaciones y fundamentos nuevos en
la etapa de sentencia sumaria. Sin embargo, el mero
hecho de que se presenten unas alegaciones nuevas en una
moción de sentencia sumaria o en una contestación a una
sentencia sumaria no debe ameritar su despacho
automático.
Al contrario, a la luz de la normativa antes descrita
sobre enmiendas a las alegaciones en el contexto de un
procedimiento sumario de Ley Núm. 2, procedería
considerar dichos fundamentos y alegaciones nuevas como
una solicitud para enmendar las alegaciones. Al aplicar
supletoriamente la Regla 13.1, los tribunales tendrían
la facultad de ejercer su discreción y de auscultar las
circunstancias particulares de cada caso para así
determinar si se deben admitir las alegaciones
presentadas. Lo anterior cobra aún más importancia en un
procedimiento laboral, pues el Estado tiene un interés
legítimo de que los trabajadores y trabajadoras tengan
su día en corte.
No obstante, como pudo observarse, la Opinión
mayoritaria recurre a jurisprudencia federal y estatal CC-2018-0311 16
de los Estados Unidos para pautar que ello no es
permisible. Ciertamente, varios Circuitos de la Corte de
Apelaciones de los Estados Unidos han interpretado que
las personas litigantes están impedidas de presentar
alegaciones nuevas en una oposición a una moción de
sentencia sumaria. Sin embargo, no podemos soslayar que
otros circuitos y tribunales le han dado un tratamiento
distinto a la situación ante nos.
En consecuencia, al encontrarnos con una división
doctrinal en los Circuitos de la Corte de Apelaciones de
los Estados Unidos, el criterio para seleccionar uno u
otro bloque no puede ser el que favorezca el resultado
al cual se interesa llegar. Ese ejercicio constituiría
un acto altamente subjetivo que se aleja de las normas
de hermenéutica que deben regir al recurrir al derecho
comparado. Como bien nos advierte el Dr. Jorge M.
Farinacci Fernós y la estudiante Gabriela Rivera Vega:
La influencia de fuentes transnacionales sobre el Derecho positivo puertorriqueño tampoco es uniforme; varía según el área. Como consecuencia, existe un rol importantísimo para las fuentes transnacionales al momento de analizar e incluso, adjudicar controversias jurídicas en Puerto Rico, que depende del caso. No obstante, existe una laguna conceptual y metodológica sobre cuándo y cómo deben utilizarse estas fuentes transnacionales. J. M. Farinacci Fernós y G. Rivera Vega, El uso de las fuentes transnacionales en el Derecho Puertorriqueño (Parte 1), 51 Rev. Jur. UIPR 189, 190 (2017).
Precisamente, para evitar esa laguna, antes de
examinar las distintas posturas de los Circuitos de la
Corte de Apelaciones de los Estados Unidos debemos tener CC-2018-0311 17
en mente cuál de las doctrinas que incorporaríamos por
derecho comparado es cónsona y adelanta los propósitos
legislativos y la política pública contenida en la
legislación especial que nos ocupa. A modo de ejemplo,
en Feliciano Martes v. Sheraton, 182 DPR 368 (2011), nos
enfrentamos igualmente a tratamientos distintos
brindados por dos bloques de Circuitos de la Corte de
Apelaciones de los Estados Unidos. En esa ocasión, pesó
en nuestro criterio pautar una norma consecuente con el
propósito legislativo del estatuto laboral que nos
ocupaba, a saber, la Ley de Acción por Represalia del
Patrono, Ley Núm. 115-1991, 29 LPRA sec. 194a et seq. De
esta forma, reconocimos en ese contexto que “el
legislador pretendió que, al establecer su caso prima
facie, el empleado no se enfrentará a un proceso
probatorio oneroso, sino que bastará su comprobación de
que la acción adversa que experimentó ocurrió al poco
tiempo de haber incurrido en la alegada actividad
protegida”. Feliciano Martes v. Sheraton, supra, págs.
399-400.
Con ello en mente, abordemos las otras posturas de
otros Circuitos de la Corte de Apelaciones de los
Estados Unidos. El Primer Circuito de la Corte de
Apelaciones de Estados Unidos, por ejemplo, ha validado
que las defensas levantadas por primera vez en una
moción de sentencia sumaria se consideren como una
solicitud para enmendar las alegaciones. En González-
Pérez v. Hosp. Interamericano de Medicina Avanzada, 355 CC-2018-0311 18
F.3d 1, 5 (1er Cir. 2004), el Primer Circuito revisó una
determinación de la Corte de Distrito de Puerto Rico, en
la cual las defensas presentadas por primera vez en una
moción de sentencia sumaria se consideraron como una
solicitud de enmienda a las alegaciones. Una vez
evaluadas bajo el lente de una solicitud de enmienda, la
Corte de Distrito admitió las defensas presentadas
tardíamente.
El Primer Circuito confirmó la decisión de la Corte
de Distrito, pues determinó que la parte no levantó
tales argumentos tardíamente de mala fe. Mas aún, el
Primer Circuito resolvió que, aunque otras cortes
requieren que en estos casos la parte presente una
moción específica para solicitar la enmienda, “[w]e
decline to demand that level of formalism of the
pretrial process”. (Énfasis suplido). Íd., pág. 5 esc.
6.
De igual manera, la Corte de Distrito de Puerto Rico
ha acogido tal postura del Primer Circuito. En Landrau
v. Solis-Betancourt, 554 F.Supp.2d 117 (D.P.R. 2008), la
parte demandante presentó por primera vez unas
alegaciones en la etapa de sentencia sumaria. Ante ello,
la Corte de Distrito optó por atender tales reclamos y
se negó a despacharlos por el hecho de que no se
presentaron previamente en la demanda original. A esos
fines, la Corte de Distrito razonó que “this Court
prefers to resolve matters upon the merits rather than
upon procedural grounds when it can do so without CC-2018-0311 19
causing any additional undue prejudice to a party-
opponent”. (Énfasis suplido).9 Íd., pág. 123.
De este modo, la Corte de Distrito ejerció su
discreción para auscultar si, a la luz de las
circunstancias particulares de ese caso, se podían
considerar los nuevos planteamientos como una enmienda a
las alegaciones presentadas originalmente. Íd. Así,
empleó un análisis cónsono con el estándar de nuestro
ordenamiento en torno a solicitudes de enmiendas a
alegaciones; entiéndase, evalúa si la concesión de la
enmienda causaría algún perjuicio a la otra parte.
Cónsono con ello, en el contexto laboral, la Corte de
Distrito de Puerto Rico ha dispuesto que una teoría del
caso presentada por primera vez en una oposición a una
moción de sentencia sumaria puede considerarse como una
solicitud para enmendar las alegaciones. Litovich v.
Somascan, Inc., 2008 WL 5972761, pág. 4 (D.P.R. 2008);
9En Ocasio v. Hogar Geobel Inc., 693 F.Supp.2d 167 (D.P.R. 2008), la Corte de Distrito de Puerto Rico se enfrentó a una controversia similar. Así, una parte presentó una oposición a una sentencia sumaria con argumentos y alegaciones nuevas. Ante ello, la Corte de Distrito optó por resolver la controversia bajo fundamentos de otros Circuitos de la Corte de Apelaciones de Estados Unidos, los cuales no permiten que se presenten alegaciones nuevas en esa etapa. A la luz de lo anterior, desestimó la demanda presentada. Sin embargo, la Corte de Distrito desestimó la demanda sin perjuicio y le concedió un término de sesenta (60) días a la parte demandante para que demostrara causa por la cual se le debía permitir presentar una demanda con las nuevas alegaciones. Íd., pág. 173. Aunque tal proceder no necesariamente conlleva la administración más eficiente de un pleito judicial, sí representa una visión judicial promovedora de que las causas de acción, aunque presentadas tardíamente, se ventilen y se adjudiquen en sus méritos. CC-2018-0311 20
adoptado e incorporado en Litovich v. Somascan, Inc.,
2009 WL 10719748 (D.P.R. 2009).
Asimismo, el Décimo Circuito de la Corte de
Apelaciones de Estados Unidos ha resuelto que la
presentación de alegaciones nuevas en una contestación a
una moción de sentencia sumaria se considerará como una
solicitud para enmendar las alegaciones. Martínez v.
Potter, 347 F.3d 1208, 1211 (10mo Cir. 2003). Así, se ha
razonado que “[i]ssues raised for the first time in a
plaintiff's response to a motion for summary judgment
may be considered a request to amend the complaint”.
Viernow v. Euripides Dev. Corp., 157 F.3d 785, 790 esc.
9 (10mo Cir. 1998). Lo anterior, responde al
razonamiento de que “a plaintiff should not be prevented
from pursuing a valid claim just because she did not set
forth in the complaint a theory on which she could
recover, ‘provided always that a late shift in the
thrust of the case will not prejudice the other party in
maintaining his defense’”. (Énfasis suplido). (Citas
omitidas). Evans v. McDonald's Corp., 936 F.2d 1087,
1090-1091 (10mo Cir. 1991).
Por supuesto, ello no impide que la parte contraria
reciba una notificación adecuada y una oportunidad para
que se exprese sobre la enmienda solicitada. Al
contrario, en estos casos, el Décimo Circuito ha
determinado que “our rule does not preclude the moving
party from notice and an opportunity to be heard on
whether an amendment should be permitted. After all, a CC-2018-0311 21
request to amend may be denied where the new theory
would prejudice the moving party”. Martínez v. Potter,
supra, pág. 1212.
Similarmente, el Noveno Circuito de la Corte de
Apelaciones de Estados Unidos ha considerado que los
argumentos levantados por primera vez en una oposición a
una moción de sentencia sumaria deben evaluarse bajo el
estándar de una solicitud de enmienda a las alegaciones.
Apache Survival Coalition v. United States, 21 F.3d 895,
910–11 (9no Cir. 1994). A esos fines, ha resuelto
consecuentemente lo siguiente:
We have held previously that, when issues are raised in opposition to a motion to summary judgment that are outside the scope of the complaint, “[t]he district court should have construed [the matter raised] as a request pursuant to rule 15(b) of the Federal Rules of Civil Procedure to amend the pleadings out of time”. Íd., pág. 910.
Más aún, en Johnson v. Mateer, 625 F.2d 240 (9no Cir.
1980), el Noveno Circuito se negó a despachar los
argumentos de una parte demandante por el hecho de que
sus alegaciones originales fueron excesivamente amplias
y generales. Una vez la parte demandante articuló
apropiadamente y abundó en sus reclamos en su oposición
a una moción de sentencia sumaria, el Noveno Circuito
resolvió que la Corte de Distrito debió evaluar tal
moción como una solicitud de enmienda a las alegaciones.
Íd., págs. 241-242. Así, el Noveno Circuito explicó lo
siguiente:
It is indeed difficult to grasp the precise nature of the vague allegations made in Johnson's CC-2018-0311 22
complaint. However, Johnson's failure to articulate the bases for his civil rights claim at the pleading stage should not have been fatal to his claim, as his affidavit filed in opposition to the motion for summary judgment made factual allegations regarding property deprivation and harassment (confiscation of the tow truck, retention of business records, interference with contractual relations, and general harassment). The district court should have construed the affidavit as a request pursuant to rule 15(b) of the Federal Rules of Civil Procedure to amend the pleadings out of time and should have determined whether, based on the contents of the affidavit read with the complaint, triable issues of fact existed. (Énfasis suplido). Íd., pág. 242.
Asimismo, el Quinto Circuito de la Corte de
Apelaciones de Estados Unidos ha incurrido en el
análisis explicado para permitir que una oposición a una
sentencia sumaria se trate como una solicitud para
enmendar la demanda. En Sherman v. Hallbauer, 455 F.2d
1236 (5to Cir. 1972), la parte demandante presentó
inicialmente una demanda que el Quinto Circuito
describió como “a strange amalgam of allegations of
misrepresentation and negligence”. Íd., pág. 1238. Sin
embargo, ante la presentación de una moción de sentencia
sumaria, la parte demandante se opuso mediante la
presentación de un memorando que alteró
significativamente la teoría legal del caso. Ante ello,
la Corte de Distrito declaró ha lugar a la sentencia
Sin embargo, el Quinto Circuito revocó la decisión
de la Corte de Distrito, pues determinó que el memorando
debió considerarse como una solicitud para enmendar sus CC-2018-0311 23
alegaciones. Así, el Quinto Circuito resolvió lo
The legal theory advanced in that memorandum for interpreting the emerging facts furnished a basis for denial of summary judgment and at least a trial of the action against Hallbauer based on contract. True, the Shermans advanced the contractual theory late in the day. But Rule 15 of the Federal Rules of Civil Procedure permits a party to amend his pleadings out of time by leave of court, and commands that “[such] leave shall be freely given when justice so requires.” It is true too that the Shermans's lawyer consumed no small amount of the court's valuable time in insisting upon his misrepresentation theory of the case. Still, we conclude that in the interests of justice the district court should have construed the Shermans's frantically revised theory of the case, as plainly set forth in their memorandum in opposition to summary judgment, as a motion to amend the pleadings filed out of time. The command of Rule 15 is straightforward and permissive. On the facts of this case, fair treatment for the Shermans requires that they not be deprived of their day in court simply because, for a time, their attorney did much to insure that the day would never come. The district court should have allowed the amendment and must do so when the case is remanded for trial. (Énfasis suplido). Íd., pág. 1242.
Para apoyar tal conclusión, razonó a su vez que
una parte no debe ser privada de su día en corte por
errores de su representación legal.
Como puede apreciarse, en el ámbito federal hay
dos normas vigentes para atender la controversia ante
nuestra consideración. Por un lado, la Opinión
mayoritaria reseña las cortes que adoptan una visión
autómata y formalista que no da paso a considerar nuevos
argumentos presentados en una moción en oposición a que
se dicte sentencia por la vía sumaria. Por otro lado,
existe una tendencia en otras cortes que, a tenor con
los intereses de la justicia, consideran los nuevos CC-2018-0311 24
argumentos insertados en una oposición a sentencia
sumaria como una enmienda a las alegaciones originales,
salvaguardando de esta manera el debido proceso de las
partes en el pleito. Ésta marcada tendencia, avalada por
el Primer Circuito y la Corte de Distrito de Puerto
Rico, es más cónsona con los propósitos legislativos que
enmarcan el procedimiento sumario de Ley Núm. 2.
III.
En el caso de epígrafe, nos enfrentamos al caso de
una empleada que, en su querella original instada al
amparo de la Ley Núm. 2, alegó superficialmente que su
patrono la despidió injustificadamente de su trabajo, en
el cual laboró por cuarenta y tres (43) años. Tan sólo
cuatro meses después de la presentación de tal querella,
la nueva representación legal de la empleada presentó
nuevos argumentos y alegaciones en una oposición a una
moción de sentencia sumaria. A esos fines, explicó que,
en su caso, se configuró un despido constructivo, pues
presuntamente el patrono se dirigió hacia ella de forma
irrespetuosa y humillante. De igual modo, expresó que se
le impusieron unos cambios onerosos a sus labores que no
le dejaron otra alternativa más que abandonar su cargo.
En virtud de lo explicado anteriormente, la
empleada debía realizar tales aclaraciones, pues una
causa de acción de despido constructivo exige que se
aleguen hechos más allá de un despido injustificado. Si
la empleada no presentaba estos reclamos, arriesgaba la
desestimación de su causa de acción. CC-2018-0311 25
Ante este escenario, este Tribunal pauta
correctamente que los empleados y las empleadas que
presentan una acción bajo el procedimiento sumario de
Ley Núm. 2 tienen la facultad de enmendar sus
alegaciones, conforme a la Regla 13.1 de Procedimiento
Civil, 32 LPRA Ap. V. En estos casos, procede otorgarles
a los patronos querellados un término para expresarse y
levantar defensas que surjan en relación a la querella
enmendada. Así, se salvaguardan y protegen los derechos
y garantías procesales de todas las partes.
Al resolver de esta manera, garantizamos que no se
impongan trabas procesales que impidan la ventilación
adecuada de los reclamos de los trabajadores y
trabajadoras. Aunque las enmiendas a las alegaciones
pueden extender la duración de un pleito, debemos
recordar que la agilidad de un procedimiento de Ley Núm.
2 es en beneficio del obrero u obrera. Por tanto, si es
propiamente el empleado o la empleada quien desea
enmendar sus alegaciones, no se le debe impedir bajo el
argumento de la naturaleza sumaria de la Ley Núm. 2.
Ahora bien, la controversia ante nuestra
consideración nos exige a su vez auscultar si la
empleada podía, mediante una contestación a una moción
de sentencia sumaria, presentar estas alegaciones nuevas
y distintas a las presentadas originalmente en su
querella. Como pudo observarse, la Opinión mayoritaria
pauta que ello no es posible. Debido a lo anterior, CC-2018-0311 26
desestima sin más, y con perjuicio, una causa de acción
de despido injustificado.
No coincido con tal proceder. El andamiaje jurídico
laboral de este ordenamiento va dirigido a promover y a
facilitar que las causas de acción de los empleados y
empleadas de Puerto Rico en contra de sus patronos se
ventilen apropiadamente en sus méritos en los foros
judiciales. Por tanto, entiendo improcedente que el
reclamo de una empleada despedida se desestime
automáticamente debido a que presentó nuevas alegaciones
en una contestación a una moción de sentencia sumaria.
Según explicamos anteriormente, la presentación de
una alegación nueva en la etapa de sentencia sumaria no
debe conllevar su despacho automático. A la luz de Regla
13.1 de Procedimiento Civil, 32 LPRA Ap. V, procedía
evaluar tales alegaciones como una solicitud de enmienda
a la querella original. De este modo, el tribunal podría
sopesar los distintos intereses de las partes, evaluar
las circunstancias de cada caso y auscultar si la
enmienda causaría algún perjuicio al patrono querellado.
Mediante el ejercicio de su discreción, los foros
primarios podrían evitar un fracaso a la justicia y
promover que estos casos laborales se adjudiquen en sus
méritos. Tal análisis, que tiene apoyo en varios
Circuitos de la Corte de Apelaciones de los Estados
Unidos incluyendo el Primer Circuito, es el más cónsono
y apropiado con una reclamación de índole laboral en
nuestra jurisdicción. Debido a que una Mayoría opta por CC-2018-0311 27
resolver lo contrario, respetuosamente disiento de tal
proceder.
IV.
A la luz de los fundamentos expuestos, hubiese
confirmado al Tribunal de Apelaciones, aunque por
fundamentos distintos. En consecuencia, respetuosamente
disiento del dictamen mayoritario.
Luis F. Estrella Martínez Juez Asociado
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León Torres v. Rivera Lebrón, Counsel Stack Legal Research, https://law.counselstack.com/opinion/leon-torres-v-rivera-lebron-prsupreme-2020.