EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Juan Vera González por sí y en representación del menor J.X.V.L. Certiorari Peticionarios 2018 TSPR 43 v. 199 ____ Estado Libre Asociado de Puerto Rico; Departamento de Educación
Recurridos
Número del Caso: AC-2018-20
Fecha: 19 de marzo de 2018
Tribunal de Apelaciones:
Región Judicial de San Juan
Abogado de la parte peticionaria:
Lcdo. Osvaldo Burgos Pérez
Oficina del Procurador General:
Lcdo. Luis Román Negrón Procurador General
Lcda. Stephanie Ortiz Suárez Procuradora General Auxiliar
Materia: Resolución del Tribunal con Voto particular de conformidad y Votos Particulares Disidentes.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Juan Vera González por sí y en representación del menor J.X.V.L.
Peticionarios AC-2018-0020 v.
Estado Libre Asociado de Puerto Rico; Departamento de Educación
RESOLUCIÓN
En San Juan, Puerto Rico, a 19 de marzo de 2018.
Considerado el recurso como una solicitud de certiorari, se provee no ha lugar.
Lo acordó el Tribunal y lo certifica el Secretario del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Martínez Torres emitió un voto particular de Conformidad al cual se unieron la Jueza Asociada señora Pabón Charneco y los Jueces Asociados Señor Kolthoff Caraballo y señor Feliberti Cintrón. El Juez Asociado señor Estrella Martínez emitió un Voto Particular Disidente. El Juez Asociado señor Colón Pérez emitió un Voto Particular Disidente al cual se unieron la Jueza Presidenta Oronoz Rodríguez, la Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez y el Juez Asociado señor Estrella Martínez.
Juan Ernesto Dávila Rivera Secretario del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Juan Vera González por sí y en representación del menor J.X.V.L.
Peticionarios AC-2018-0020
v.
Estado Libre Asociado de Puerto Rico; Departamento de Educación
Voto Particular de Conformidad emitido por el Juez Asociado señor MARTÍNEZ TORRES al cual se unieron la Juez Asociada señora PABÓN CHARNECO y los Jueces Asociados señor KOLTHOFF CARABALLO y señor FELIBERTI CINTRÓN.
Estoy conforme con que se emita una resolución
que provea no ha lugar al recurso de certiorari que
tenemos ante nuestra consideración. Este caso trata
sobre una reclamación de honorarios que se presentó
al amparo del Individuals with Disabilities Education
Act (IDEA), infra. Como veremos a continuación, basta
leer y entender los conceptos básicos de quiebras y
la Puerto Rico Oversight, Management, and Economic
Stability Act (PROMESA), infra, para concluir que el
caso está paralizado y que tiene que archivarse
administrativamente hasta que el tribunal federal,
que es el foro con jurisdicción, levante la
paralización. AC-2018-0020 2
I
Con el fin de lidiar con la situación económica de
Puerto Rico, el Congreso de Estados Unidos aprobó PROMESA,
48 USCA sec. 2101 et seq. La aprobación de esta legislación
ocurrió en virtud del poder que le otorga la Cláusula
Territorial de la Constitución de Estados Unidos, Const.
EE. UU., Art. IV, Sec. 3, al Congreso sobre el gobierno de
los territorios.
El Título III de PROMESA establece el procedimiento
para que el gobierno de Puerto Rico pueda presentar una
petición de quiebra. Por esto, incorporó ciertas
disposiciones de la Ley de Quiebras federal. 48 USCA sec.
2161. La legislación de Quiebras federal se aprobó con el
propósito de ofrecer al deudor una herramienta que le brinde
solución a sus problemas financieros a largo plazo y le
permita comenzar de nuevo, entre otras cosas. Puerto Rico
v. Franklin California Tax-Free Trust, 136 S. Ct 1938, 1950
(2016); Marrama v. Citizens Bank of Mass., 549 US 365, 367
(2007). Entre las disposiciones de la ley de quiebras que
se incorporaron a PROMESA se encuentran las relativas a la
paralización automática, 11 USCA. sec. 362 y 922, y el
descargue de las obligaciones (discharge), 11 USCA sec.
524(a).
La paralización automática es una de las protecciones
básicas que le ofrece el procedimiento de quiebras al
deudor. Midlantic Nat’l Bank v. New Jersey Dep’t of Envtl. AC-2018-0020 3
Prot., 474 US 494, 503 (1986). Tiene como propósito proteger
al deudor de reclamaciones del acreedor y, además, proteger
a los acreedores de reclamaciones de otros acreedores.
Collier on Bankruptcy, sec. 362.03 (Alan N. Resnick & Henry
H. Sommer eds., 16th ed.). Véase también Reliable Financial
Services y Universal Insurance Company v. Estado Libre
Asociado de Puerto Rico y otros,supra. En otras palabras,
busca preservar el caudal del deudor para que se pueda
llevar un proceso ordenado. Midlantic Nat’l Bank v. New
Jersey Dep’t of Envtl. Prot., supra, pág. 503.
El efecto de la paralización automática es detener los
pleitos que involucren reclamaciones monetarias y que se
estén llevando contra el deudor al momento de radicar la
petición de quiebra o aquellas que hayan podido comenzar
antes de la presentación de la petición de quiebra. 11 USCA
sec. 362(a). La paralización opera de forma automática en
los pleitos, no importa la causa de la reclamación
monetaria. Por lo tanto, los tribunales estatales quedan
privados de jurisdicción automáticamente y no pueden
continuar atendiendo los casos en los que exista una
reclamación monetaria contra el deudor que presentó la
petición de quiebra. Marrero Rosado v. Marrero Rosado, 178
DPR 476, 490-491 (2010); In re Jamo, 283 F.3d 392, 398 (1er
Cir. 2002). Véase también Reliable Financial Services y
Universal Insurance Company v. Estado Libre Asociado de AC-2018-0020 4
Puerto Rico y otros, 2017 TSPR 186, 198 DPR__ (2017) (voto
de conformidad).
Por su parte, la Sec. 362(b) menciona una serie de
excepciones a la paralización. 11 USCA 362(b). La
paralización automática permanecerá hasta que culmine el
proceso o hasta que el tribunal federal levante la
paralización, de acuerdo al procedimiento establecido en la
Sec. 362(d) de la Ley de Quiebras federal, 11 USCA sec.
362(d). In re Jamo, supra, pág. 398. Asimismo, el propio
texto del Título III de PROMESA, 48 USCA sec. 2164, indica
que “[e]l inicio de un caso bajo este título constituye una
orden de suspensión”. (traducción oficial.). De lo
contrario, el caudal del deudor disminuiría antes de que el
tribunal de quiebras evalúe la condición económica del
deudor y su plan de pago. Todo esto derrotaría el propósito
de proveer un proceso ordenado y uniforme de reorganización
de las finanzas del deudor.
Como mencionamos, la controversia que tenemos ante
nuestra consideración es sobre el cobro de honorarios de
abogados contra el gobierno, al amparo de la ley federal
IDEA, 20 USCS sec. 1401 et seq. El cobro de honorarios se
considera una reclamación monetaria, ya que de no
prevalecer la postura del gobierno, el dinero para pagarlos
saldría del patrimonio del Estado. Del propio texto de
PROMESA y de la Ley de Quiebras federal no surge una
excepción a la paralización automática que aplique a una AC-2018-0020 5
reclamación monetaria contra el gobierno por el pago de
honorarios de abogados al amparo de IDEA. Por eso, este
caso está paralizado.
II
Por otro lado, la Sec. 2161 de PROMESA, supra,
incorporó la Sec. 524(a) de la Ley de Quiebras federal,
supra, sobre el descargue de las obligaciones del deudor.
El proceso de descargue es uno de los beneficios que tiene
el deudor que se somete al proceso de quiebras y le permite
al deudor comenzar de nuevo su vida financiera. Collier on
Bankruptcy sec. 1.02, supra. El descargue de las obligaciones
opera como un injunction que prohíbe al acreedor el cobro
de las deudas al deudor. In re McLean, 794 F.3d 1313, 1321
(11mo Cir. 2015); In re Canning, 706 F. 3d 64, 70 (1er Cir.
2013). Collier on Bankruptcy sec. 524.02, supra.
Como podemos ver, la paralización y el descargue de
las obligaciones del deudor son dos cosas distintas. La
paralización ocurre automáticamente cuando se presenta la
petición de quiebra contra cualquier reclamación monetaria
que exista contra el deudor. En cambio, el descargue de una
obligación del deudor es el fin último del proceso de
quiebras y ocurre al final del mismo. Esto significa que la
paralización automática cubre deudas que eventualmente
pueden no ser descargadas. Véase In re Merchant, 958 F2.d
738 (6to Cir. 1992). Por eso, afirmar que la paralización
automática no aplica, basado en la creencia de que una deuda AC-2018-0020 6
no será descargada eventualmente, es erróneo. Es el
tribunal federal el único que puede decidir eventualmente
cuáles deudas serán descargadas y cuáles no. De igual modo,
ese es el único foro con jurisdicción para levantar la
paralización automática.
El voto disidente utiliza la Sec. 304(h) de PROMESA,
48 USCA sec. 2164(h), como fundamento para concluir que el
caso no está paralizado. Voto particular disidente, pág. 8.
Eso es erróneo. En específico, esta sección indica:
(h) Public safety This chapter may not be construed to permit the discharge of obligations arising under Federal police or regulatory laws, including laws relating to the environment, public health or safety, or territorial laws implementing such Federal legal provisions. This includes compliance obligations, requirements under consent decrees or judicial orders, and obligations to pay associated administrative, civil, or other penalties. (énfasis suplido). Sec. 304(h) de PROMESA, supra.
De la discusión anterior surge que el propósito de
esta sección es evitar el descargue del cumplimiento de las
obligaciones que imponen las leyes y reglamentos federales
que incluyen las leyes relacionadas al medio ambiente, la
salud o la seguridad pública. En otras palabras, esta
sección persigue evitar que, con el pretexto de la quiebra,
el estado evada su obligación de cumplir con las leyes y
reglamentos federales que buscan garantizar la seguridad y
bienestar del pueblo. Esta sección de PROMESA no constituye
una excepción a la paralización automática de las AC-2018-0020 7
reclamaciones monetarias contra el Estado Libre Asociado de
Puerto Rico. Tampoco tiene que ver con la controversia que
tenemos ante nosotros.
El otro fundamento que utiliza el voto disidente para
concluir que la controversia ante nuestra consideración no
está paralizada es la Sec. 7 de Promesa, 48 USCA sec. 2106.
Voto particular disidente, págs. 8-9. Esta dispone:
Except as otherwise provided in this chapter, nothing in this chapter shall be construed as impairing or in any manner relieving a territorial government, or any territorial instrumentality thereof, from compliance with Federal laws or requirements or territorial laws and requirements implementing a federally authorized or federally delegated program protecting the health, safety, and environment of persons in such territory.
Esta sección se refiere a que la aprobación de PROMESA
no releva al estado de su cumplimiento con las leyes
relacionadas con la salud, seguridad y ambiente, por lo que
tampoco tiene pertinencia a la controversia que tenemos
ante nuestra consideración.
III
Como muy bien señala el voto disidente, los tribunales
estatales están facultados para verificar inicialmente si
el caso está paralizado. Voto particular disidente, pág. 7.
Véase también, Lacourt Martínez et. al. v. Jta. Lib. et.
al. 2017 TSPR 144, 198 DPR ___ (2017); In re Mid-City
Parking, Inc., 332 B.R. 798, 803 (N.D. Ill. 2005). Sin
embargo, no nos compete a nosotros ni a ningún tribunal
estatal levantar la paralización automática en casos que AC-2018-0020 8
claramente están paralizados. Es de conocimiento básico que
en la estructura de un gobierno federal, los tribunales
federales tienen jurisdicción exclusiva para atender
ciertos temas. La Constitución de Estados Unidos delegó en
el Congreso la facultad de adoptar las leyes uniformes de
quiebras en toda la nación. Const. EE. UU., Art. I, Sec. 8,
por lo que ocupó el campo en esta materia. En virtud de
esta disposición, el Congreso de los Estados Unidos creó un
tribunal especializado en quiebras y le otorgó jurisdicción
original y exclusiva para atender los casos de quiebras. 28
USCA 1334(a). En fin, el tribunal federal es el único foro
con jurisdicción para levantar la paralización durante un
proceso de quiebras.
Cabe destacar que el Tribunal de Distrito de Puerto
Rico tuvo ante sí una controversia idéntica a la que tenemos
aquí planteada y también determinó que está paralizada.
Véase Beuchamp-Velázquez v. Department of Education of
Puerto Rico, CV 3:17-01419-WGY, 2017 WL 4228047 (D. PR
2017). Sin embargo, el tribunal federal levantó la
paralización automática luego de que las partes siguieron
el procedimiento para solicitar que se levantara la
paralización automática que dispone la Sec. 362(d) de la
Ley de Quiebras federal, supra. Véase In re: The Financial
Oversight and Management Board for Puerto Rico, as
representative of The Commonwealth of Puerto Rico, et al.,
No. 17 BK 3283-LTS (Bankr. D. PR. Aug.22, 2017). No existe AC-2018-0020 9
duda de que el foro apelativo intermedio actuó
correctamente al confirmar la determinación del Tribunal de
Primera Instancia de que este caso ya está paralizado y
que, por ende, debe ser archivado administrativamente. Como
ya mencioné, las partes, de entender que el pleito no está
paralizado, pueden acudir al tribunal federal para
solicitar que se levante la paralización. La postura de la
parte peticionaria es contraria a los conceptos legales
básicos de la quiebra. Solo logra retrasar el proceso y
opera en contra de la propia parte peticionaria. En lugar
de gastar dinero, papel y tiempo en los tribunales locales,
pudo haber comparecido a tiempo ante el único foro con
jurisdicción: el tribunal federal.
Como los tribunales locales no tenemos jurisdicción
para levantar la paralización, estamos facultados
únicamente para hacer la determinación de falta de
jurisdicción. Véase Pérez López y otros v. CFSE, 189 DPR
877, 883 (2013). Cualquier otra intervención nuestra en
esta etapa sería nula, por lo que entiendo que no existe
razón para expedir el certiorari.
RAFAEL L. MARTÍNEZ TORRES Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Juan Vera González por sí y en representación del menor J.X.V.L.
Peticionario
v. AC-2018-0020 Apelación
Estado Libre Asociado de Puerto Rico, et al.
Recurrido
Voto particular disidente emitido por el Juez Asociado SEÑOR ESTRELLA MARTÍNEZ
San Juan, Puerto Rico, a 19 de marzo de 2018.
Por entender que el presente caso está
exceptuado de la paralización automática de
litigios provista en PROMESA, infra; que,
además, este Tribunal posee jurisdicción
concurrente para evaluar si un caso está sujeto
a las excepciones de la referida paralización,
y que, de la controversia estar exceptuada,
estamos facultados para reconocerlo y aplicarlo,
DISIENTO.
En consecuencia, me opongo al dictamen
emitido por la Mayoría de este Tribunal, puesto
que, como se demostrará a continuación, el
presente litigio está exceptuado de la
paralización automática. AC-2018-0020 2
En apretada síntesis, el caso ante nos versa sobre una
reclamación de honorarios de abogados, al amparo de la
Individuals with Disabilities Education Act (IDEA), 20 USC
sec. 140 et seq. Esa reclamación surge a la luz de un
procedimiento iniciado por el Sr. Juan Vera González (señor
Vera González) y su esposa, en contra del Departamento de
Educación por éste no haber brindado al hijo del matrimonio
los servicios educativos especializados necesarios para
mejorar el aprovechamiento académico del menor.
Una vez el señor Vera González entabló la demanda
correspondiente para reclamar los honorarios de abogados,
el Estado Libre Asociado de Puerto Rico presentó una moción
ante el Tribunal de Primera Instancia en la cual sostuvo
que el caso estaba paralizado en virtud del procedimiento
de Título III ante el Tribunal de Quiebra, a tenor con la
Puerto Rico Oversight Management, and Economic Stability
Act (PROMESA), 48 USC sec. 2101 et seq. En su sentencia, el
foro primario determinó que el litigio estaba paralizado,
lo cual fue confirmado por el Tribunal de Apelaciones.
En ocasiones anteriores, en el contexto de reconocer las
excepciones a la paralización automática de PROMESA, supra,
he resaltado la importancia de que este Tribunal actúe de
manera activa, con el fin de cumplir con su “deber
ministerial de salvaguardar los derechos del Pueblo”. Voto AC-2018-0020 3
particular disidente del Juez Asociado Señor Estrella
Martínez en Narváez Cortés v. Estado Libre Asociado de
Puerto Rico, et al., res. el 21 de febrero de 2018, 2018
TSPR 32. De igual modo, he añadido que la condición
territorial de Puerto Rico no puede ser óbice para reconocer
estas excepciones, por lo que “[a] la altura de estos
tiempos, es imperativo actuar proactivamente y conforme a
derecho”. Voto particular disidente del Juez Asociado Señor
Estrella Martínez en ELA v. El Ojo de Agua Development,
Inc., res. el 2 de febrero de 2018, 2018 TSPR 12.
Lo anterior cobra mayor relevancia ante nuestra presente
realidad histórica con la adopción de PROMESA, supra, y la
implementación de su Título III. En éste, se creó un proceso
particular de quiebra integrando expresamente varias
secciones del Capítulo 11 del Código Quiebras, en especial,
aquellas relacionadas con la paralización automática de
litigios al presentarse una solicitud de quiebra. Véase, 48
USC 2161 y 11 USC 362 y 922. De modo general, este proceso
establece una paralización automática en los litigios que
se estén ventilando o se puedan ventilar contra el deudor.
No obstante, esa misma sección establece varias instancias
y supuestos en los cuales, bajo unos hechos en particular,
un litigio podría estar exceptuado de la paralización
automática. Es decir, la paralización no es absoluta y la
precitada sección considera circunstancias en la cuales no
aplica y que, por lo tanto, permite proseguir con el caso. AC-2018-0020 4
Así las cosas, resulta importante recalcar que este
Tribunal posee jurisdicción concurrente para evaluar si, en
efecto, un pleito está paralizado en virtud de PROMESA,
supra. Véase, Laboratorio Clínico Irizarry v. Departamento
de Salud, res. el 3 de agosto de 2017, 2017 TSPR 145; Lacourt
Martínez v. Junta de Libertad Bajo Palabra, res. el 3 de
agosto de 2017, 2017 TSPR 144. Además, y ejerciendo la
mencionada jurisdicción concurrente, hemos permitido que se
ventilen casos en los cuales se intentó paralizar los mismos
en virtud de PROMESA, supra. Véase, Laboratorio Clínico
Irizarry v. Departamento de Salud, supra; Lacourt Martínez
v. Junta de Libertad Bajo Palabra, supra; Universal
Insurance Company v. ELA, Sentencia del 14 de marzo de 2018
AC-2017-0064, (donde en un caso sobre impugnación de
confiscación este Tribunal optó por declarar no ha lugar
una moción de paralización al amparo del Título III de
PROMESA presentada por el Estado).
Sin embargo, hoy una Mayoría de este Tribunal opta por
considerar que el presente litigio está paralizado y que
cualquier alegación para levantarla debe ser hecha ante el
Tribunal de Quiebra. Ello, bajo el razonamiento errado de
que ese tribunal ostenta jurisdicción exclusiva para
otorgar el referido remedio.
Como señalé, la paralización en cuestión surge, ya que
PROMESA, supra, incorpora en su Título III la sección 362
del Código de Quiebras. Véase, 48 USC 2161 y 11 USC 362. AC-2018-0020 5
Por tanto, resulta imperativo examinar la jurisprudencia
interpretativa de la referida sección del Código de
Quiebras. Ante ese cuadro, el carácter colonial de nuestra
relación con los Estados Unidos, no puede conducirnos a
validar que los estudiantes de educación especial,
confronten un marco de desigualdad adicional y no puedan
beneficiarse de la jurisprudencia interpretativa del Código
de Quiebras que los foros judiciales locales y federales
han aplicado concurrentemente. Máxime, cuando el propio
Congreso incorporó a PROMESA el andamiaje que examinaremos
a continuación. Adelantamos que todos los foros bajo la
bandera de los Estados Unidos tienen la facultad concurrente
y la obligación de cumplir con el mandato legislativo de
aplicar las excepciones contempladas bajo legislación
federal que rigen los procesos de quiebras. Veamos.
En In re Gruntz, 166 F.3d 1020 (9th Cir. 1999), el
Tribunal de Apelaciones para el Noveno Circuito determinó
que los tribunales estatales carecían de jurisdicción para
hacer una determinación de si el litigio ante su
consideración estaba paralizado. El tribunal llegó a la
mencionada conclusión al determinar que los tribunales de
quiebra poseen jurisdicción exclusiva sobre los casos de
quiebra y, como la paralización de los demás litigios emana
de esos casos, son estos tribunales los encargados de
levantar la misma. R.J. Haines, Ninth Circuit Divests State AC-2018-0020 6
Courts Jurisdiction to Construe and Apply the Automatic
Stay, No. 4 Norton Bankr. L. Adviser 1 (1999). Sin embargo,
esa decisión fue altamente criticada y, en específico, se
ha dispuesto que la misma “ignores both history and the
applicable jurisdictional statute, conflicts with Supreme
Court precedent, and threatens significant disruption of
state court proceedings”. Íd. Asimismo, se ha mencionado
que la decisión en In re Gruntz, supra, convenientemente
ignoró lo dispuesto en el 28 USC sec. 1334(b), en lo
referente a que la jurisdicción de los tribunales de quiebra
es original, mas no exclusiva, en los procedimientos civiles
colaterales que surjan de un caso de quiebras. R. J. Haines,
supra. De acuerdo con lo anterior, se ha indicado que los
tribunales de quiebra poseen jurisdicción exclusiva para
atender el procedimiento de quiebra en su totalidad, pero
no mantienen la referida exclusividad en asuntos
colaterales, los cuales versan sobre asuntos externos al
caso de quiebra per se. Es decir, queda claro que el
procedimiento de quiebra es un asunto de entera exclusividad
de esos foros. Ahora bien, los asuntos colaterales de ese
caso, como lo es la determinación de si otro caso que
involucra al deudor está paralizado en virtud del proceso
de quiebra, no es un asunto de la entera jurisdicción de
los tribunales de quiebra. Por consiguiente, los tribunales
estatales están facultados para dirimir esos asuntos. Íd. AC-2018-0020 7
Luego de un año de la precitada decisión, y tras recibir
fuertes críticas, el mismo foro reconsideró su dictamen. En
su reconsideración, el Tribunal de Apelaciones para el
Noveno Circuito determinó que los tribunales estatales
pueden determinar si los casos ante su consideración están
sujetos a la paralización automática o si, por el contrario,
están exentos de la misma. In re Gruntz, 202 F.3d 1074,1087
(9th Cir. 2000) (en banc review). Claro está, la
determinación de estos puede ser revisada por los tribunales
de quiebra y, de ser encontrada errónea, los procedimientos
llevados a cabo en violación de la paralización serían ultra
vires y, por ende, nulos. Véase, J.J. Hargrove, Relief from
Stay Compendium for State Court Judges, 27 Cal Bankr. J.
30, 30-31 (2003). No obstante, el mero hecho de que un
tribunal distinto al de quiebra emita un dictamen sobre la
aplicabilidad de las excepciones de la paralización
automática no equivale a que el mismo sea nulo ab initio.
Así pues, es deber de los otros foros judiciales determinar
con suma cautela si los casos ventilados ante ellos están
sujetos o no a la paralización de litigios en virtud de un
procedimiento de quiebra, puesto que, de actuar contrario
a derecho, sus actuaciones serían nulas. Íd., pág. 31. En
otras palabras, sí estamos facultados, sin necesitar previa
autorización de los tribunales de quiebra, para determinar
si un caso ante nuestra consideración está sujeto a alguna
de las excepciones de la paralización automática, según AC-2018-0020 8
dispuesto en el Código de Quiebras. Íd. (“When an exception
to the stay is implicated, a ‘state trial court need not
seek approval.’ Apparently state courts have jurisdiction
to determine whether an exception to the automatic stay
applies. However, any such findings are subject to review
by the bankruptcy court. Therefore, parties who proceed are
at risk that actions taken in the state court may later be
declared void . . .”.). Véase, además, R.J. French, The
Automatic Stay in Bankruptcy and Contempt Proceedings, 50-
Feb. Advocate (Idaho) 15, 15 (2007).
A esos efectos, el principio de derecho antes expuesto
cuenta con más de diez años de trayectoria e implementación.
Véase, Janis v. Janis, 179 Misc.2d 199, 201-202 (1998)
(“[T]he Court observes that under the Bankruptcy Code, the
court in which the litigation claimed to be stayed is
pending has jurisdiction to determine not only its own
jurisdiction but also the more precise question whether the
proceeding pending before it is subject to the automatic
stay. This is a principle of law . . . supported for more
than ten years”. (comillas y citación omitida)). En ese
sentido, la jurisprudencia muestra una clara tendencia de
los tribunales de implantar el principio antes delineado.
Véase, Chang v. Buffington, 125 Hawai’i 186 (2011); State
v. McWilliams, 341 Mont. 517 (2008); Lockyer v. Mirant
Corp., 388 F.3d (9th Cir. 2005); Commonwealth of
Pennsylvania Dept. of Environmental Resources v. Ingram, AC-2018-0020 9
658 A.2d 435 (1995); Matter of State of New York v. DeFranco
Ford, Inc., 202 A.D.2d 592 (1994); Citizens First National
Bank of New Jersey v. Marcus, 600 A.2d 943 (1991); Westlund
v. State, Dept. of Licensing, 778 P.2d 40 (1989); Brock v.
Morysville Body Works, Inc., 829 F.2d 383 (3rd Cir. 1987);
Hunt v. Bankers Trust Co., 799 F.2d 1060 (5th Cir. 1986);
N.L.R.B. v. Edward Cooper Painting, Inc., 804 F.2d 934 (6th
Cir. 1986); In re Baldwin-United Corp. Litigation, 765 F.2d
343 (2nd 1985). Véase, además, S. W. Sather, Resolving
Conflicts Between Bankruptcy and Administrative Law, 11
Tex. Tech. Admin. L.J. 267, 296-298 (2010).
IV
Una vez comprobado que tenemos jurisdicción concurrente,
procede actuar proactivamente y decretar la excepción
aplicable, conforme a derecho. Veamos.
La sección 362 del Código de Quiebras, 11 USC sec. 362,
incorporada expresamente por PROMESA, supra, establece una
paralización automática en los litigios contra el deudor.
Ahora bien, PROMESA contiene una excepción expresa a la
referida paralización:
Except as otherwise provided in this Act, nothing in this Act shall be construed as impairing or in any manner relieving a territorial government, or any territorial instrumentality thereof, from compliance with Federal laws or requirements or territorial laws and requirements implementing a federally authorized or federally delegated program protecting the health, safety, and environment of persons in such territory. 48 USC 2106. AC-2018-0020 10
Ciertamente, el caso ante nos versa sobre una
reclamación de honorarios, a tenor con la IDEA, por lo cual
estamos ante una reclamación que se fundamenta en una ley
federal. Así, de lo anterior surge que, bajo el esquema
establecido por PROMESA, supra, el Estado no está liberado
de cumplir con sus obligaciones, según establecidas por
leyes federales que versen sobre salud, seguridad y asuntos
ambientales. Por ende, y dado que la IDEA es una ley que
versa sobre asuntos de salud, queda claro que el Título III
y la paralización automática no puede servir como
subterfugio para fines de que el Estado incumpla con sus
obligaciones impuestas por una ley federal. Si el legislador
hubiera querido que otro fuera el resultado, hubiese
consignado expresamente en PROMESA, supra, que las
reclamaciones como la presente estaban sujetas a la
paralización automática, a pesar de que esas surjan a la
luz de una ley federal que verse sobre salud, seguridad y
asuntos ambientales. Por las razones mencionadas, el
presente litigio, en efecto, no está sujeto a la
paralización en cuestión. Veáse, Voto particular disidente
del Juez Asociado Señor Colón Pérez en Vera González por sí
y en representación del menor J.X.V.L. v. Estado Libre
Asociado de Puerto Rico, et al., res. el 19 de marzo de
2018, 2018 TSPR __; Memorandum Order Granting Urgent Motion
for Relief from the Automatic Stay Filed by Bernice AC-2018-0020 11
Beauchamp-Velázquez, Case No. 17 BK 3283-LTS, Docket Entry
no. 1125.
V
A la luz de los fundamentos discutidos anteriormente,
respetuosamente disiento y, en contrario, hubiera revocado
al Tribunal de Apelaciones. Ello, dado que este Tribunal
ostenta jurisdicción y la obligación de aplicar la excepción
de la paralización en cuestión.
Luis F. Estrella Martínez Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Juan Vera González
v. AC-2018-0020 Certiorari Estado Libre Asociado de Puerto Rico; Departamento de Educación y Otros
Voto Particular Disidente emitido por el Juez Asociado señor COLÓN PÉREZ al que se unen la Jueza Presidenta ORONOZ RODRÍGUEZ, la Juez Asociada señora RODRÍGUEZ RODRÍGUEZ y el Juez Asociado señor ESTRELLA MARTÍNEZ.
Por considerar que en un pleito instado al
amparo de la ley federal Individuals with
Disabilities Education Act (IDEA), infra, no es
de aplicación la paralización automática que
dispone el Título III de PROMESA, infra,
disentimos del curso de acción seguido por una
mayoría de este Tribunal en el día de hoy.
Veamos.
I.
Allá para el mes de agosto de 2016, al
amparo de la Ley federal IDEA, 20 USC sec.
1401 et seq., el señor Juan Vera González
y su esposa, la señora María de Lourdes
López Báez (en adelante, “matrimonio Vera-
López”) presentaron una querella en contra
del Departamento de Educación (en AC-2018-0020 2
adelante “Departamento”) en beneficio de su hijo menor de
edad JXVL, un participante del Programa de Educación Especial
de la referida entidad gubernamental. En ella, alegaron que
el Departamento no había podido brindar al referido menor los
servicios educativos especializados necesarios para la
condición de salud que padecía.
Así las cosas, y luego de varios trámites procesales no
necesarios aquí pormenorizar, la Jueza Administrativa,
designada por el Departamento para atender este asunto,
declaró ha lugar la querella radicada por el matrimonio Vera-
López y concedió los remedios solicitados. Dicha decisión fue
oportunamente notificada a las partes.
Meses más tardes, en abril de 2017, para ser específicos,
y al amparo también de la Ley IDEA, supra, el señor Vera
González presentó una demanda en contra del Estado Libre
Asociado de Puerto Rico (ELA), en la cual reclamó el pago de
honorarios de abogados por los gastos incurridos en la
tramitación de la mencionada querella ante el Departamento.
Enterado de ello, el ELA presentó una moción ante el Tribunal
de Primera Instancia en la cual alegó que el presente caso
estaba paralizado como consecuencia de la presentación, por
parte de la Junta de Supervisión y Administración Fiscal, de
una petición de quiebra al amparo de la Ley PROMESA, infra.
Oportunamente, el señor Vera González se opuso a la
solicitud del ELA. Argumentó que aquellas acciones derivadas
de legislación federal estaban exentas de las disposiciones
de la Ley PROMESA, infra. Ello, de conformidad con lo AC-2018-0020 3
dispuesto en las secciones 7 y 304 (h) del referido estatuto
federal.
Evaluados los planteamientos de ambas partes, el
Tribunal de Primera Instancia dictó Sentencia. Al así
hacerlo, ordenó el archivo administrativo del caso ante nos.
Insatisfecho con dicho proceder, y tras presentar ante
el foro primario una moción de reconsideración que le fue
denegada, el señor Vera González acudió al Tribunal de
Apelaciones. Allí, en esencia, nuevamente planteó que las
reclamaciones que surgen de leyes federales están exentas de
la paralización automática que dispone PROMESA, supra.
Examinados los alegatos de ambas partes, el foro
apelativo intermedio notificó una sentencia mediante la cual
confirmó el dictamen recurrido. Ello, tras concluir que la
exención reclamada por el señor Vera González solo era
aplicable a reclamaciones que involucraban fondos federales.
Todavía inconforme, el señor Vera González acude ante
nos mediante el recurso que nos ocupa. En el mismo, en
síntesis, alega que el Tribunal de Apelaciones erró al
confirmar la paralización de los procedimientos pues, según
dispuesto en las secciones 7 y 304 (h) PROMESA, infra, no
procedía la paralización de los procedimientos relacionados
a su reclamación de honorarios de abogado al amparo de la Ley
IDEA.
Luego de un detenido y ponderado análisis de la
controversia ante nuestra consideración, somos de la opinión
que se cometió el error señalado. Nos explicamos. AC-2018-0020 4
II.
A.
Como es sabido, la Individuals with Disabilities
Education Act (IDEA), supra, es un estatuto federal que tiene
como propósito asegurar que los niños y niñas con necesidades
especiales tengan acceso a una educación pública, adecuada y
gratuita, que satisfaga sus necesidades particulares. 20 USC
sec. 1400 (d). Con eso en mente, el legislador, al momento de
aprobar la mencionada disposición legal, incluyó en la misma
una causa de acción que permite a los padres, madres o
encargados de estudiantes con necesidades especiales
presentar una queja administrativa para reclamar asuntos
relacionados a la identificación, evaluación o acomodo, o la
provisión de una educación pública apropiada y gratuita para
cada niño. Íd., sec. 1415 (b)(6). Asimismo, entre otros
remedios, el estatuto le concede a los padres y madres de
estos estudiantes la facultad de solicitar honorarios de
abogado razonables como consecuencia de una reclamación que
haya surgido amparo de las disposiciones antes mencionadas.
Íd., sec. 1415 (i)(3).
Sobre las referidas disposiciones de la Ley IDEA, supra,
este Tribunal se ha expresado en dos ocasiones. Así pues, en
Declet Ríos v. Dpto. de Educación, 177 DPR 765 (2009), este
Foro tuvo que determinar si un oficial examinador del
Departamento de Educación tenía la facultad de imponer
honorarios de abogado al ELA tras culminar un proceso AC-2018-0020 5
adjudicativo al amparo de la Ley IDEA, supra. En esa ocasión,
este Tribunal resolvió dicha interrogante en la negativa.
Ello, tras realizar un análisis de la disposición federal en
controversia y concluir que ésta facultaba solamente a los
tribunales -- estatales y federales -- para conceder el
remedio dispuesto en la misma.
Por otro lado, en Orraca López v. E.L.A., 192 DPR 31
(2014), este Tribunal tuvo la oportunidad de dilucidar cuál
era el plazo prescriptivo aplicable a la reclamación de
honorarios de abogado al amparo de la Ley IDEA, supra. Al no
disponerse un término prescriptivo en la propia ley, el
Tribunal debía dilucidar si procedía aplicar por analogía el
término de treinta (30) días dispuesto por la Ley de
Procedimiento Administrativo Uniforme (LPAU), 3 LPRA sec.
2172, para la revisión de determinaciones administrativas, o
el término de tres (3) años establecido en el Art. 1867 del
Código Civil de Puerto Rico, 31 LPRA sec. 5297, para reclamar
el pago de honorarios de abogado. Allí, se resolvió que el
término más análogo era el segundo. Ello, tras concluir que
la reclamación de honorarios de abogado al amparo de la Ley
IDEA, supra, no es una de naturaleza accesoria al
procedimiento administrativo, sino que se trata de una causa
de acción independiente al mismo.
Ahora bien, precisa señalar aquí que, si bien las dos
opiniones reseñadas identifican la reclamación de honorarios
de abogado en virtud de la Ley IDEA, supra, como una
independiente del procedimiento administrativo y como tal AC-2018-0020 6
dicho reclamo debe hacerse en los tribunales, ambas reconocen
que la causa de acción (para el reclamo de honorarios de
abogado) surge directamente de dicha ley federal. Véanse,
Declet Ríos v. Dpto. de Educación, supra; Orraca López v.
E.L.A., supra.
Es decir, para efectos procesales la reclamación de
honorarios de abogado bajo la Ley IDEA, supra, es
independiente de la reclamación del reembolso de gastos
educativos, toda vez que la primera debe hacerse ante los
tribunales y la segunda a través de un procedimiento
administrativo. Sin embargo, sustantivamente hablando la
reclamación de honorarios de abogado es parte del derecho
concedido por la Ley IDEA, supra, a los padres y madres de
estudiantes con necesidades especiales.
B.
De otra parte, y por también considerarlo en extremo
pertinente para la adecuada disposición de las controversias
ante nuestra consideración, conviene recordar que el Congreso
de Estados Unidos de América aprobó la Puerto Rico Oversight,
Management, and Economic Stability Act (PROMESA), 48 USC sec.
2101 et seq., con el propósito de establecer los contornos
para la regulación de la deuda pública en Puerto Rico. Para
adelantar tales propósitos, la referida disposición legal
estableció el procedimiento que debe seguir el Estado Libre
Asociado de Puerto Rico para presentar una petición de
quiebra. AC-2018-0020 7
Sobre ese particular, la sec. 301 (a) del Título III de
PROMESA, supra, incorporó a la referida disposición legal las
secciones 362 y 922 del Título II del Código de Quiebras de
los Estados Unidos de América, las cuales traen consigo la
paralización automática de los pleitos que se ventilan contra
un deudor al momento en que se radica la referida petición de
quiebra; hecho que se consumó en nuestro país el pasado 3 de
mayo de 2017, cuando la Junta de Supervisión y Administración
Fiscal, en representación del Estado Libre Asociado de Puerto
Rico, presentó ante la Corte de Distrito de los Estados Unidos
para el Distrito de Puerto Rico, una petición de quiebra al
amparo de la Sec. 301(a) del Título III de PROMESA, supra.
La referida paralización automática es una de las
protecciones más básicas que el legislador estadounidense
instituyó en el Código de Quiebras para los deudores que se
acogen a éste. Midlantic Nat’l Bank v. New Jersey Dep’t of
Envtl. Protection, 474 US 494, 503 (1986); Soares v. Brockton
Credit Union, 107 F.3d 969, 975 (1er Cir. 1997). Véase,
además, In re Crespo Torres, 532 B.R. 195 (2015). En lo que
finaliza el pleito de quiebra, la misma impide, entre otras
cosas, el comienzo o la continuación de cualquier proceso
judicial, administrativo o de otra índole que fue o pudo haber
sido interpuesto en contra del deudor, o para ejercitar
cualquier acción cuyo derecho nació antes de que se iniciara
la quiebra. 11 USC sec. 362; Marrero Rosado v. Marrero Rosado,
168 DPR 474, 490-491 (2006). Véase, además, In re Coupel, 556
B.R. 746 (2016). AC-2018-0020 8
Ahora bien, es norma reiterada que tanto los tribunales
federales como los estatales tenemos la facultad inicial de
interpretar la paralización y su aplicabilidad a los casos.
Rafael Lacourt Martínez v. Junta de Libertad Bajo Palabra,
2017 TSPR 144, 198 DPR ___ (2017); Laboratorio Clínico
Irizarry v. Departamento de Salud, 2017 TSPR 145, 198 DPR ___
(2017); In re Mid-City Parking, Inc., 332 B.R. 798, 803 (N.D.
III. Ill. 2005) (Nonbankruptcy forums in both the state and
federal systems have jurisdiction to at least initially
determine whether pending litigation is stayed). Véanse,
además, In re Lenke, 249 B.R. 1 (10) (D. Az. 2000); In re
Singleton, 230 B.R. 533, 538-539 (6th Cir. 1999). Realizado
dicho análisis, habrá escenarios en donde procederá la
paralización automática, y habrá escenarios donde no
procederá.
Así las cosas, y en lo pertinente al caso que nos ocupa,
es menester señalar que la Ley PROMESA, supra, establece en
su sección 7 lo siguiente:
Except as otherwise provided in this chapter, nothing in this chapter shall be construed as impairing or in any manner relieving a territorial government, or any territorial instrumentality thereof, from compliance with Federal laws or requirements or territorial laws and requirements implementing a federally authorized or federally delegated program protecting the health, safety, and environment of persons in such territory. (Énfasis suplido) 48 USC sec. 2106.
Además, en el contexto particular de una petición de
quiebra, la sección 304 (h) de la referida ley dispone que:
This chapter may not be construed to permit the discharge of obligations arising under Federal AC-2018-0020 9
police or regulatory laws, including laws relating to the environment, public health or safety, or territorial laws implementing such Federal legal provisions. This includes compliance obligations, requirements under consent decrees or judicial orders, and obligations to pay associated administrative, civil, or other penalties. (Énfasis suplido) Sec. 304 (h), 48 USC sec. 2164.
Como se puede apreciar, de las precitadas disposiciones
surge claramente que la Ley PROMESA, supra, no puede servir
como fundamento para incumplir obligaciones gubernamentales
que surjan de legislación federal. Por tal razón, las
reclamaciones al amparo de leyes federales están exentas de
la paralización por la presentación de una petición de quiebra
en virtud de este estatuto.
Sobre este particular, cabe señalar que, en un caso en
extremo similar al que nos ocupa, la Jueza Federal Laura
Taylor Swain, quien atiende el procedimiento de quiebra
instado por la Junta de Supervisión y Administración Fiscal
en representación del ELA, permitió la continuación de cierto
litigio para el pago de honorarios de abogado al amparo de la
Ley IDEA, supra, no aplicando así la paralización dispuesta
en el Titulo III de PROMESA, supra. Véase, Memorandum Order
Granting Urgent Motion for Relief from the Automatic Stay
Filed by Bernice Beauchamp-Velázquez, Case No. 17 BK 3283-
LTS, Docket entry no. 1125.
Expuesta la normativa aplicable a la controversia ante
nuestra consideración, procedemos a resolver. AC-2018-0020 10
III.
Como ha quedado claramente establecido, el señor Vera
González presentó una demanda en contra del ELA para reclamar
el pago de honorarios de abogado conforme lo dispone la Ley
IDEA, supra. Ello, pues, tal causa de acción es parte de los
remedios que brinda la mencionada disposición legal a los
padres y madres de estudiantes participantes del Programa de
Educación Especial que presenten una reclamación al amparo
del referido estatuto. Al surgir la reclamación que nos ocupa
de una ley federal, como ha quedado claramente demostrado en
la normativa que antecede, la misma no está sujeta a la
paralización automática que dispone el Título III de PROMESA,
supra, por lo que procedía revocar la determinación del
Tribunal de Apelaciones y ordenar la continuación de los
procedimientos ante el Tribunal de Primera Instancia.1 En ese
1 Aun cuando entendemos que lo contemplado en este Voto Particular Disidente es suficiente para disponer del presente caso, precisa aclarar aquí -- pues podría dar lugar a confusión -- que el término “discharge”, según utilizado en la sección 304 (h) de PROMESA, supra, alude al mecanismo mediante el cual una deuda puede ser dispensada durante un procedimiento de quiebra. Esta dispensa, a su vez, opera como un injunction que impide, entre otras cosas, el comienzo o la continuación de cualquier reclamación monetaria por parte de un acreedor en contra del deudor. Véase 11 USC sec. 524(a)(“A discharge under this Section . . . operates as an injunction against the commencement or continuation of an action, the employment of process, or an act, to collect, recover or offset any such debt as a personal liability of the debtor.”). A pesar de que esta dispensa es distinguible de la paralización automática -- en tanto y cuanto la dispensa también puede conllevar un relevo de la deuda -- en términos procesales, su efecto en este caso sería exactamente el mismo.
En el presente pleito, resulta evidente que la deuda en concepto de honorarios de abogados bajo la ley IDEA es una (continúa...) AC-2018-0020 11
sentido, es forzoso concluir que el error señalado fue
cometido.
No empece a lo anterior, y a pesar del texto claro de
las disposiciones legales aquí discutidas, una mayoría de
este Tribunal opta por confirmar la -- errada y, además, a
nuestro juicio, injusta –- determinación del foro apelativo
intermedio de mantener paralizado el presente pleito. De ese
lamentable proceder, como ya mencionamos, disentimos.
IV.
Por los fundamentos antes expuestos, expediríamos el
recurso de certiorari, revocaríamos la determinación del
Tribunal de Apelaciones y devolveríamos el caso al foro
primario para la continuación de los procedimientos.
Ángel Colón Pérez Juez Asociado
que, conforme al texto claro de la ley PROMESA, no podrá ser objeto de dispensa en ningún momento durante la tramitación del procedimiento de quiebra. En atención a ello, y al estar en igual posición que un tribunal federal para determinar inicialmente la aplicabilidad y extensión de la paralización automática preceptuada en la ley PROMESA, supra, estimo improcedente hacer extensible la paralización automática a la causa de acción incoada por la peticionaria.
Y es que un análisis pragmático de las disposiciones legales atinentes justifica eximir de tal paralización el presente reclamo. Ello, puesto que el ELA nunca podrá ser relevado de satisfacer esta deuda y la paralización representaría un escollo más para una parte que ya prevaleció en su reclamo principal bajo la ley IDEA y pretende ser compensada por los gastos incurridos durante el trámite del mismo, derecho reconocido en el propio estatuto federal. AC-2018-0020 12