Keiler v. Harlequin Enterprises LTD

• Court: Court of Appeals for the Second Circuit
• Decided: May 1, 2014
• Docket: 13-1753-cv
• Status: Published

Opinion

13‐1753‐cv Keiler et al. v. Harlequin Enterprises LTD et al.

1 In the 2 United States Court of Appeals 3 For the Second Circuit 4 ________ 5 6 AUGUST TERM 2013 7 No. 13‐1753‐cv 8 9 BARBARA KEILER, MONA GAY THOMAS, AND LINDA BARRETT, ON 10 BEHALF OF THEMSELVES AND ALL OTHERS SIMILARLY SITUATED, 11 12 Plaintiffs‐Appellants, 13 14 v. 15 16 HARLEQUIN ENTERPRISES LIMITED, HARLEQUIN BOOKS S.A., 17 HARLEQUIN ENTERPRISES B.V., 18 Defendants‐Appellees.1 19 ________ 20 21 Appeal from the United States District Court 22 for the Southern District of New York. 23 No. 12‐cv‐5558 ― Harold Baer, Jr., Judge. 24 ________ 25 26 ARGUED: NOVEMBER 21, 2013 27 DECIDED: MAY 1, 2014 28 ________ 29 30 Before: KEARSE, JACOBS, AND PARKER, Circuit Judges. 31 ________

1 The Clerk of Court is respectfully directed to amend the official caption in this case to conform with the caption above. No. 13‐1753‐cv

1 Appeal from a judgment of the United States District Court for 2 the Southern District of New York (Baer, J.) dismissing a complaint 3 alleging breach of publishing agreements for failure to state claims. 4 We AFFIRM the dismissal of plaintiffs’ first, second, and third 5 claims. We hold that the fourth claim alleged sufficient facts to 6 plead a breach of the publishing agreements on the theory that 7 defendants calculated plaintiffs’ e‐book royalties based on an 8 unreasonable license fee. Accordingly, we REVERSE the dismissal 9 of the fourth claim and REMAND the case to the district court for 10 further proceedings consistent with this Opinion.

11 ________

12 DAVID B. WOLF (Michael J. Boni & John E. 13 Sindoni, Boni & Zack LLC, Bala Cynwyd, PA, on 14 the brief), DavidWolfLaw PLLC, New York, NY, 15 for Plaintiffs‐Appellants.

16 DANIEL J. LEFFELL (Jay Cohen, on the brief), Paul, 17 Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison LLP, New 18 York, NY, for Defendants‐Appellees.

19 JOHN R. TANDLER (F. BRITTIN CLAYTON III, on the 20 brief), Ryley Carlock & Applewhite, Denver, CO, 21 for Amici Curiae, Romance Writers of America and 22 The Authors Guild, supporting Plaintiffs‐Appellants.

23 ________

24 BARRINGTON D. PARKER, Circuit Judge:

25 Plaintiffs‐Appellants Barbara Keiler, Mona Gay Thomas, and 26 Linda Barrett are authors of romance novels who bring putative 27 class action claims against publishing house Defendants‐Appellees 28 Harlequin Enterprises Limited (“Harlequin Enterprises”) and its

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1 subsidiaries Harlequin Enterprises B.V. (“HEBV”) and Harlequin 2 Books S.A. (“HBSA,” and together with HEBV, “Harlequin 3 Switzerland”). Plaintiffs contend that the Harlequin entities 4 breached agreements with them and other authors (the “Publishing 5 Agreements”) by paying them artificially low royalties on the sales 6 of digitized versions of their books.

7 The United States District Court for the Southern District of 8 New York (Baer, J.) concluded that plaintiffs’ allegations failed to 9 state claims and dismissed the amended complaint pursuant to 10 Federal Rule of Civil Procedure 12(b)(6). See Keiler v. Harlequin 11 Enters. Ltd., No. 12‐5558, 2013 WL 1324093 (S.D.N.Y. Apr. 2, 2013). 12 For the reasons set forth below, we hold that plaintiffs’ claims based 13 on agency, assignment, and alter ego theories cannot serve to modify 14 the terms of the Publishing Agreements and were properly 15 dismissed. We also conclude that the amended complaint set forth 16 sufficient facts to plead a breach of the Publishing Agreements on 17 the theory that defendants calculated their e‐book royalties based on 18 an unreasonable license fee. Accordingly, we affirm the judgment in 19 part, reverse it in part, and remand for further proceedings 20 consistent with this Opinion.

21 I. BACKGROUND

22 This case arises in the context of a meteoric rise in e‐book sales 23 over the last several years.2 Defendant Harlequin Enterprises is the 24 world’s largest publisher of romance novels. Prior to 1983, 25 Harlequin Enterprises directly contracted with authors for the 26 publication of their works under the Harlequin (and related) imprints 27 using a standard agreement which Harlequin Enterprises signed as 28 the “Publisher.” (Am. Compl. ¶ 34).

2 Amici note that from 2008 to 2012, e‐book sales grew from $64 million annually to over $3.0 billion annually—an increase of over 4,700 percent. Amici Curiae Br. at 5, Dkt. No. 51.

3 No. 13‐1753‐cv

1 Beginning in 1983, Harlequin Enterprises changed this 2 arrangement, ostensibly “for tax and related purposes.” (Id. ¶ 31). It 3 registered a subsidiary HEBV, a Dutch company, in Fribourg, 4 Switzerland. Thereafter, Harlequin Enterprises required authors to 5 enter into publishing agreements substantially similar to its previous 6 agreements, but with HEBV signing the agreements as the 7 “Publisher” and with Harlequin Enterprises included in the 8 agreements’ definition of a “related licensee.” (See id. ¶ 35). 9 Notwithstanding this change, Harlequin Enterprises continued to 10 draft, negotiate, and administer the publishing agreements, as well 11 as to edit, publish, and promote the authors’ novels. (See id. ¶¶ 3, 40, 12 41). HEBV, however, sent out royalty statements and payments to 13 the authors. (See id. ¶¶ 41, 42). Harlequin Enterprises advised 14 authors that the purpose of the change was to “rationalize business 15 procedures.” (Id. ¶ 35).

16 In 1994, Harlequin Enterprises registered HBSA, a Swiss 17 company, as the successor of HEBV, again “for tax and related 18 purposes.” (See Am. Compl. ¶ 31). Thereafter, HBSA signed the 19 agreements as the “Publisher” and Harlequin Enterprises continued 20 to be defined in the Publishing Agreements as a “related licensee.” 21 Harlequin Enterprises continued to publish, and promote the 22 authors’ novels while HBSA sent out royalty statements and 23 payments. (Id.¶ 36). Harlequin Enterprises advised authors that the 24 change to having HBSA sign as the “Publisher” was a name change 25 that “would not affect” them. (Id.).

26 Under the terms of the Publishing Agreements, the authors 27 granted to the “Publisher” on a “sole and exclusive basis all the 28 rights in and to [their Works] in any country throughout the world 29 under various imprints and trade names during the full term of 30 copyright.” (Id. ¶ 49 (brackets in original)). The Publishing 31 Agreements additionally provided that HEBV or HBSA as the

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1 Publisher had “the sole and exclusive right to execute, sell, license or 2 sublicense . . . rights subject to the sharing of net proceeds.” (Id.). 3 The Publishing Agreements also detailed how authors were to be 4 compensated in connection with the sales of various editions of their 5 works. Specifically, author royalties on U.S. sales of mass market 6 paperback and hardcover copies were based on a percentage of the 7 cover price.

8 Moreover, the Publishing Agreements contained two umbrella 9 clauses covering the potential sale, license, or distribution of the 10 authors’ works in other media. Under the “All Other Rights” clause, 11 the Publishing Agreements provided that the authors’ royalties 12 would be calculated as follows:

13 On all other rights exercised by Publisher or its Related 14 Licensees fifty percent (50%) of the Net Amount Received by 15 Publisher for the license or sale of said rights. The Net 16 Amount Received for the exercise, sale or license of said rights 17 by Publisher from a Related Licensee shall, in Publisher’s 18 estimate, be equivalent to the amount reasonably obtainable 19 by Publisher from an Unrelated Licensee for the license or sale 20 of the said rights.

21 (Id. ¶ 52). The Other Rights clause provided:

22 If Publisher licenses, sublicenses or sells to an Unrelated 23 Licensee any of the following rights to the Work anywhere in 24 the world, in any language, Author’s and Publisher’s share of 25 net amount received by Publisher for said license, sublicense 26 or sale shall be apportioned as follows . . .

27 [Author’s share] 50% [Publisher’s Share] 50%.

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1 (Am. Compl. ¶ 53 (brackets in original)). In addition, the Publishing 2 Agreements provided that the Publisher could “assign this 3 Agreement to any related legal entity,” and could “delegate any of 4 its editorial, administrative and/or other responsibilities pursuant to 5 this Agreement to its parent company or to an affiliate, subsidiary or 6 other related legal entity.” (Id.¶ 49). Consistent with this provision, 7 Harlequin Enterprises performed many of the responsibilities of the 8 Publisher under the agreements. (See, e.g., id.¶¶ 3, 39, 41‐48).

9 As the market for e‐books expanded, Harlequin Enterprises 10 sold and licensed e‐books and e‐book rights directly to consumers 11 on its website and to e‐book licensees such as Amazon. (Id. ¶ 55). In 12 2011, Harlequin Enterprises informed authors that it believed that 13 author royalties for e‐books were covered by the All Other Rights 14 clause in the Publishing Agreements and accordingly advised the 15 authors that their royalty payments would be calculated based on 16 the net amount received by Harlequin Switzerland from a license to 17 publish e‐books that Harlequin Switzerland purportedly granted to 18 Harlequin Enterprises. Harlequin Enterprises claimed that the net 19 amount received by Harlequin Switzerland was 6 percent to 8 20 percent of the cover price of the e‐books, and that, consequently, the 21 royalties owed to the authors were 50 percent of that amount, or 3 22 percent to 4 percent of the cover price of the e‐books. (Id. ¶ 56).

23 Plaintiffs commenced this putative class action seeking to 24 represent authors who entered into Publishing Agreements with 25 Harlequin Switzerland between 1990 and 2004. In their amended 26 complaint, plaintiffs asserted three claims for breach of contract 27 grounded in agency, assignment, and alter ego liability. The 28 common contention was that, under the Publishing Agreements, 29 Harlequin Enterprises rather than Harlequin Switzerland should be 30 recognized as the “Publisher” when calculating royalty payments. 31 (Id. ¶ 11). Under this reading, plaintiffs contended they are entitled

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1 to 50 percent of the amount received on e‐books by Harlequin 2 Enterprises (which is upwards of 50 percent of the cover price), 3 rather than the far lower 50 percent of the “Net Amount Received” 4 by Harlequin Switzerland. (Am. Compl. ¶¶ 6, 55).

5 In addition, the amended complaint asserted a claim for 6 breach of contract on the theory that the license fees paid to 7 Harlequin Switzerland did not comply with the“All Other Rights” 8 clause requiring that the net amount received from a related licensee 9 be equivalent to the “amount reasonably obtainable” from an 10 unrelated licensee. Finally, the amended complaint asserted a claim 11 for unjust enrichment against Harlequin Enterprises.

12 Defendants moved under Rule 12(b)(6) to dismiss the 13 amended complaint and the district court granted the motion. The 14 court held that the first three claims failed because the contractual 15 definition of “Publisher” under the Publishing Agreements was 16 binding, and therefore, plaintiffs’ theories of agency, assignment, 17 and alter ego could not recast the obligations in the contracts. 18 Harlequin, 2013 WL 1324093, at *2. The court dismissed the fourth 19 claim on the ground that the amended complaint failed to allege 20 sufficient facts supporting plaintiffs’ assertion that the licensing fees 21 Harlequin Enterprises paid to its subsidiaries were not equivalent to 22 “the amount reasonably obtainable from an Unrelated Licensee.” Id. 23 at *3. Finally, the district court held that plaintiffs’ contention that 24 they were entitled to a larger share of e‐book royalties fell within the 25 scope of a written contract (the Publishing Agreement) and therefore 26 precluded an unjust enrichment claim. Id. The district court entered 27 judgment in favor of the defendants and this appeal followed.

28 II. DISCUSSION

29 To survive a motion to dismiss under Rule 12(b)(6), a 30 complaint must allege sufficient facts which, taken as true, state a

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1 plausible claim for relief. See Bell Atl. Corp. v. Twombly, 550 U.S. 544, 2 555–56 (2007). We review de novo the dismissal of a complaint under 3 Rule 12(b)(6), accepting all factual allegations (but not legal 4 conclusions) as true and drawing all reasonable inferences in favor 5 of the plaintiffs. See Ashcroft v. Iqbal, 556 U.S. 662, 678 (2009); N. J. 6 Carpenters Health Fund v. Royal Bank of Scotland Grp., PLC, 709 F.3d 7 109, 119 (2d Cir. 2013).

8 Plaintiffs contend that the district court erred in dismissing 9 their breach claims because, under principles of agency, assignment, 10 and alter ego, their amended complaint plausibly alleged that 11 Harlequin Enterprises was the “Publisher.” They also contend that 12 they plausibly alleged that the intra‐company licensing fees were not 13 “equivalent to the amount reasonably obtainable” from an unrelated 14 licensee.3 We consider these matters in turn.

15 Under New York law, which governs the Publishing 16 Agreements, the best evidence of what parties to a written 17 agreement intend is what they say in their writing. Greenfield v. 18 Philles Records, Inc., 98 N.Y.2d 562, 569 (2002). Consequently, a 19 written agreement that is complete, clear, and unambiguous must be 20 enforced according to its terms. Id.

21 A contract is unambiguous when the contractual language has 22 a definite and precise meaning about which there is no reasonable 23 basis for a difference of opinion. Law Debenture Trust Co. of N. Y. v. 24 Maverick Tube Corp., 595 F.3d 458, 467 (2d Cir. 2010). By contrast, 25 ambiguity exists where a contract’s term could objectively suggest 26 more than one meaning to one familiar with the customs and 27 terminology of the particular trade or business. See id. at 466; Fox 28 Film Corp. v. Springer, 273 N.Y. 434, 436 (1937). Whether a contract is

3 In their briefs, plaintiffs also challenged the district court’s dismissal of their unjust enrichment claim. At oral argument, plaintiffs withdrew this claim.

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1 ambiguous is a question of law. See Bailey v. Fish & Neave, 8 N.Y.3d 2 523, 528 (2007); Greenfield, 98 N.Y.2d at 569.

3 Based on our review of the Publishing Agreements, we 4 conclude that plaintiffs’ first through third claims are not viable 5 because the Publishing Agreements unambiguously provide that 6 HEBV or HBSA is the “Publisher” and Harlequin Enterprises is a 7 “Related Licensee” for purposes of computing royalty payments. 8 The fact that Harlequin Switzerland may have delegated certain 9 publishing and administrative duties to Harlequin Enterprises does 10 not modify this relationship. The Publishing Agreements expressly 11 contemplate that the “Publisher” could assign or delegate 12 publishing duties “to any related legal entity,” including “to its 13 parent company or to an affiliate [or] subsidiary.” (See Am. Compl. 14 ¶ 49). These provisions are unambiguous and enforceable.

15 Plaintiffs contend that they have set forth sufficient facts 16 regarding the parties’ course of dealing tending to show that 17 Harlequin Enterprises was actually the Publisher. But New York 18 law is well settled that a written agreement that is complete and 19 unambiguous is to be interpreted without the aid of extrinsic 20 evidence and that industry practice may not be used to vary the 21 terms of such a contract. See Law Debenture Trust Co. of N. Y., 595 22 F.3d at 467‐48; Croce v. Kurnit, 737 F. 2d 229, 238 (2d Cir. 1984).

23 Plaintiffs rely on Nolan v. Sam Fox Pub. Co., Inc., 499 F.2d 1394 24 (2d Cir. 1974) for the proposition that, in keeping with the course of 25 dealings between the parties, this Court could supplant the 26 definition of Publisher in the Publishing Agreements. This reliance, 27 however, is misplaced. In Nolan, the district court interpreted the 28 word “Publisher” to cover its assignee where the named publisher in 29 the agreement at issue had been dissolved. See Nolan v. Williamson 30 Music, Inc., 300 F. Supp. 1311, 1319 (S.D.N.Y. 1969). Accepting the

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1 defendant’s interpretation of the contract, the court reasoned, would 2 have meant that only the dissolved publishing company would have 3 been liable for the payment of royalties due to the plaintiff. Id. To 4 avoid this impossible situation, the district court elected to define 5 “Publisher” with reference to another provision of the contract 6 which referred to the duties of the “Publisher, its successors and 7 assigns.” Id. In affirming, we observed: “Our construction of the 8 contract [did] not reform the agreement in any way, but [wa]s more 9 likely in keeping with the intentions of the parties.” Nolan, 499 F.2d 10 at 1399.

11 Here, however, the Publishing Agreements explicitly provide 12 for the allocation of royalty payments between the Publisher 13 (Harlequin Switzerland) and the authors where the Publisher 14 engages the services of a related licensee such as Harlequin 15 Enterprises. Substituting Harlequin Enterprises as the Publisher, as 16 urged by the plaintiffs, would, in effect, require redrafting 17 significant provisions of the contract while ignoring other express 18 ones.

19 Moreover, as the district court observed, plaintiffs’ theories of 20 agency, assignment, and alter ego are not, strictly speaking, theories 21 of contract interpretation, but rather theories of vicarious liability. 22 Such theories, however, cannot displace the express terms of the 23 Publishing Agreement. Consequently, we hold that the first three 24 claims were properly dismissed.

25 The fourth claim alleged that defendants breached the 26 Publishing Agreements because the licensing fees Harlequin 27 Enterprises paid to Harlequin Switzerland—the figure on which 28 plaintiffs’ royalties were based—were not “equivalent to the amount 29 reasonably obtainable . . . from an Unrelated Licensee.” The district

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1 court dismissed this claim on the ground that the factual allegations 2 supporting it were insufficient. We disagree.

3 As we have previously observed, Federal Rule of Civil 4 Procedure 8(a)(2) requires only a short and plain statement of the 5 claim showing that the pleader is entitled to relief, in order to give 6 the defendant fair notice of what the claim is and the grounds upon 7 which it rests. See Ideal Steel Supply Corp. v. Anza, 652 F.3d 310, 323 8 (2d Cir. 2011); see also Twombly, 550 U.S. at 555. Consequently, to 9 survive a motion under Rule 12(b)(6), a complaint does not need to 10 contain detailed or elaborate factual allegations, but only allegations 11 sufficient to raise an entitlement to relief above the speculative level. 12 See Ideal Steel Supply Corp., 652 F.3d at 323‐24.

13 The amended complaint identified the specific contractual 14 provision at issue, (Am. Compl. ¶ 81), and alleged how defendants 15 breached that provision: “[t]he claimed “license” from Harlequin 16 Switzerland to Harlequin Enterprises, in the amount of 6% to 8% of 17 the cover price of the works, is not “equivalent to the amount 18 reasonably obtainable by Publisher from an Unrelated Licensee for 19 the license or sale of the said rights.” (Id. ¶ 82). Further, the 20 amended complaint alleged that “[t]he amount reasonably 21 obtainable by a publisher from an unrelated licensee for the license 22 or sale of the said rights is, upon information and belief, much 23 higher than 6% to 8% of cover price and is at least 50% of net 24 receipts.” (Id. ¶ 83).

25 The amended complaint provided context for these 26 allegations, contending that after Harlequin Enterprises set up its 27 subsidiaries, ostensibly for tax purposes, it continued to control the 28 publication, marketing, and distribution of plaintiffs’ works. (See id. 29 ¶¶ 31, 35‐36, 38‐41, 45, 47, 48). Moreover, the amended complaint 30 went on to allege that these actions substantially lowered the

11 No. 13‐1753‐cv

1 plaintiffs’ royalties, despite Harlequin Enterprises’ assurances that 2 its inter‐affiliate licensing arrangements would not affect their rights. 3 (See id. ¶¶ 7‐8, 35‐36). These allegations, that the amount of 4 royalties they received were not equivalent to the amount 5 reasonably obtainable from an unrelated licensee, nudged plaintiffs’ 6 claims across the line from conceivable to plausible. See Twombly, 7 550 U.S. at 570.

8 The defendants’ reliance on Astra Media Grp., LLC v. Clear 9 Channel Taxi Media, LLC, 414 F. App’x 334, 336 (2d Cir. 2011) is not to 10 the contrary. That case involved a predatory pricing claim, where 11 price information is more critical. Consequently, we found the price 12 allegations to be conclusory where “[plaintiff] provide[d] no facts to 13 support its contention that $170 is actually close to the standard 14 industry cost.” Id. Here, however, plaintiffs have provided a basis, 15 albeit “upon information and belief,” that defendants engaged in 16 self‐dealing because the industry standard is considerably higher 17 than the 6 to 8 percent of net receipts that Harlequin Enterprises 18 remits to its subsidiary Harlequin Switzerland (i.e. at least 50 percent 19 of net receipts). We have observed in the past that pleading on the 20 basis of information and belief may be appropriate under such 21 circumstances. See Arista Records LLC v. Doe 3, 604 F.3d 110, 120 (2d 22 Cir. 2010) (noting the Twombly plausibility standard does not 23 prevent a plaintiff from pleading facts “upon information and 24 belief” where the facts are peculiarly within the control of the 25 defendant); see also Boykin v. KeyCorp, 521 F.3d 202, 215 (2d Cir. 2008).

26 We reach this conclusion in a context where discovery had 27 apparently begun to adduce additional information supportive of 28 plaintiffs’ claim.4 In Ideal, we reasoned that Twombly would not

4 In their opposition to defendants’ motion to dismiss, plaintiffs cited a survey of royalty rates paid by romance publishers. Harlequin, 12 Civ. 5558, Dkt. 22, at 23 (S.D.N.Y.). At the motion hearing, plaintiffs also purported to have discovered a sublicense agreement

12 No. 13‐1753‐cv

1 require that a complaint be dismissed if evidence had already been 2 produced during discovery that would fill the perceived gaps in the 3 complaint because pleadings may be amended. 652 F.3d at 324‐25. 4 We underscore that Twombly does not impose a probability 5 requirement at the pleading stage. See Arista Records LLC, 604 F.3d at 6 120 (citing Twombly, 550 U.S. at 556). It simply requires factual 7 allegations sufficient to raise a reasonable expectation that discovery 8 is likely to generate evidence of liability. See id. For these reasons, 9 we conclude that the fourth claim should not have been dismissed.

10 III. CONCLUSION

11 For all the foregoing reasons, we AFFIRM the district court’s 12 dismissal of the first, second, and third claims. We REVERSE the 13 dismissal of the fourth claim, and we REMAND the case to the 14 district court for further proceedings consistent with this Opinion.

between Harlequin Enterprises and another subsidiary, Harlequin Digital Sales Corporation, that showed a license rate of 40 percent of the cover price, significantly higher than the 6 to 8 percent license fee purportedly paid to Harlequin Switzerland. Joint App’x at 162.