Russell Keith Berry v. Bryan Lee Berry and Paula Faye Berry

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: March 3, 1998
• Docket: 03A01-9707-CH-00410
• Status: Published

Opinion

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E FILED March 3, 1998

Cecil Crowson, Jr. Appellate C ourt Clerk R U S S E L L K E I T H B E R R Y , ) C A R T E R C H A N C E R Y ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C H - 0 0 4 1 0 ) P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) ) ) ) v s . ) H O N . L E W I S W . M A Y , J R . ) C H A N C E L L O R B Y I N T E R C H A N G E ) ) ) ) ) B R I A N L E E B E R R Y a n d P A U L A ) R E V E R S E D A N D R E M A N D E D F A Y E B E R R Y , ) ) D e f e n d a n t s - A p p e l l a n t s )

R U S S E L L K E I T H B E R R Y , p r o s e A p p e l l a n t .

H O W E L L H . S H E R R O D , J R . , S h e r r o d , S t a n l e y , L i n c o l n & G o l d s t e i n , J o h n s o n C i t y , f o r A p p e l l e e s . O P I N I O N

M c M u r r a y , J .

P l a i n t i f f , R u s s e l l K e i t h B e r r y , b r o u g h t t h i s a c t i o n o n b e h a l f

o f h i m s e l f a n d h i s g r a n d m o t h e r . H e a l l e g e d t h a t h i s g r a n d m o t h e r ,

L o r e n a B e r y l B e r r y , i s m e n t a l l y i n c o m p e t e n t a n d p h y s i c a l l y i l l a n d

t h a t t h e d e f e n d a n t s , h i s b r o t h e r a n d s i s t e r - i n - l a w , g a i n e d u n f a i r

a d v a n t a g e o f h e r i n c o m p e t e n c y b y f r a u d u l e n t l y t a k i n g c o n t r o l o f a l l

h e r w o r l d l y p o s s e s s i o n s . T h e p l a i n t i f f a l s o a l l e g e d t h e d e f e n d a n t s

c o n v e r t e d h i s p e r s o n a l p r o p e r t y w h i l e h e w a s i n c a r c e r a t e d .

D e f e n d a n t s m o v e d f o r s u m m a r y j u d g m e n t . T h e m o t i o n w a s g r a n t e d a n d

t h e c o m p l a i n t d i s m i s s e d . T h i s a p p e a l r e s u l t e d . W e f i n d t h e r e a r e

g e n u i n e i s s u e s o f m a t e r i a l f a c t a n d r e v e r s e t h e t r i a l c o u r t ' s

j u d g m e n t .

T h e s t a n d a r d s g o v e r n i n g a r e v i e w o f a t r i a l c o u r t ' s g r a n t o f

s u m m a r y j u d g m e n t a r e w e l l - s e t t l e d :

T e n n . R . C i v . P . 5 6 . 0 3 p r o v i d e s t h a t s u m m a r y j u d g m e n t i s o n l y a p p r o p r i a t e w h e r e : ( 1 ) t h e r e i s n o g e n u i n e i s s u e w i t h r e g a r d t o t h e m a t e r i a l f a c t s r e l e v a n t t o t h e c l a i m o r d e f e n s e c o n t a i n e d i n t h e m o t i o n , B y r d v . H a l l , 8 4 7 S . W . 2 d 2 0 8 , 2 1 0 ( T e n n . 1 9 9 3 ) ; a n d ( 2 ) t h e m o v i n g p a r t y i s e n t i t l e d t o a j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w o n t h e u n d i s - p u t e d f a c t s . A n d e r s o n v . S t a n d a r d R e g i s t e r C o . , 8 5 7 S . W . 2 d 5 5 5 , 5 5 9 ( T e n n . 1 9 9 3 ) . T h e m o v i n g p a r t y h a s t h e b u r d e n o f p r o v i n g t h a t i t s m o t i o n s a t i s f i e s t h e s e r e q u i r e m e n t s . D o w n e n v . A l l s t a t e I n s . C o . , 8 1 1 S . W . 2 d 5 2 3 , 5 2 4 ( T e n n . 1 9 9 1 ) .

2 T h e s t a n d a r d s g o v e r n i n g t h e a s s e s s m e n t o f e v i d e n c e i n t h e s u m m a r y j u d g m e n t c o n t e x t a r e a l s o w e l l e s t a b - l i s h e d . C o u r t s m u s t v i e w t h e e v i d e n c e i n t h e l i g h t m o s t f a v o r a b l e t o t h e n o n m o v i n g p a r t y a n d m u s t a l s o d r a w a l l r e a s o n a b l e i n f e r e n c e s i n t h e n o n m o v i n g p a r t y ' s f a v o r . B y r d , 8 4 7 S . W . 2 d a t 2 1 0 - 1 1 . C o u r t s s h o u l d g r a n t a s u m m a r y j u d g m e n t o n l y w h e n b o t h t h e f a c t s a n d t h e c o n c l u s i o n s t o b e d r a w n f r o m t h e f a c t s p e r m i t a r e a s o n - a b l e p e r s o n t o r e a c h o n l y o n e c o n c l u s i o n . I d .

C a r v e l l v . B o t t o m s , 9 0 0 S . W . 2 d 2 3 , 2 6 ( T e n n . 1 9 9 5 ) .

A c c e p t i n g a l l o f p l a i n t i f f ' s a l l e g a t i o n s a s t r u e a n d t a k i n g

a l l r e a s o n a b l e i n f e r e n c e s i n h i s f a v o r , t h e r e c o r d r e v e a l s t h e

f o l l o w i n g f a c t s . T h e p a r t i e s ' g r a n d m o t h e r w a s 8 4 y e a r s o l d a t t h e

t i m e o f t h e c o m p l a i n t . I n F e b r u a r y o f 1 9 9 5 , s h e s u f f e r e d a s t r o k e

w h i c h r e q u i r e d h e r t o b e h o s p i t a l i z e d f o r s e v e r a l w e e k s . A f f i d a -

v i t s o f t h e p l a i n t i f f , h i s w i f e , t h e g r a n d m o t h e r ' s s i s t e r a n d t h e

g r a n d m o t h e r ' s n i e c e s t a t e t h a t t h e g r a n d m o t h e r w a s i n a c o n f u s e d

a n d w e a k e n e d m e n t a l s t a t e d u e t o h e r m e d i c a l c o n d i t i o n . H e r s i s t e r

t e s t i f i e d i n h e r a f f i d a v i t t h a t " t h e s t r o k e l e f t h e r m e n t a l l y

i n c a p a c i t a t e d a n d u n a b l e t o m a n a g e h e r o w n b u s i n e s s a f f a i r s o r m a k e

i m p o r t a n t d e c i s i o n s . "

W h i l e s h e w a s i n t h e h o s p i t a l , t h e d e f e n d a n t s a p p r o a c h e d t h e

g r a n d m o t h e r a n d o f f e r e d t o l e t h e r l i v e w i t h t h e m i f s h e w o u l d

a g r e e t o g i v e t h e m a l l h e r w o r l d l y p o s s e s s i o n s . T h e g r a n d m o t h e r

a g r e e d a n d t h e d e f e n d a n t s a r r a n g e d t o t a k e c o n t r o l o f a n d t r a n s f e r

h e r p o s s e s s i o n s t o t h e m s e l v e s w i t h o u t t h e r e s t o f t h e f a m i l y ' s

k n o w l e d g e .

3 T h e p l a i n t i f f i s p r e s e n t l y i n c a r c e r a t e d i n t h e T e n n e s s e e p e n a l

s y s t e m a n d h a s b e e n s i n c e 1 9 7 9 . H e a l l e g e s t h a t h e l e f t c e r t a i n

i t e m s o f h i s p e r s o n a l p r o p e r t y w i t h h i s g r a n d m o t h e r f o r s a f e k e e p -

i n g . T h e a f f i d a v i t s o f h i s w i f e a n d t h e g r a n d m o t h e r ' s n i e c e

s u p p o r t t h i s a l l e g a t i o n . W h e n t h e d e f e n d a n t s t o o k c o n t r o l o f a l l

t h e p r o p e r t y i n t h e g r a n d m o t h e r ' s a p a r t m e n t , p l a i n t i f f a l l e g e s t h e y

a l s o c o n v e r t e d h i s p e r s o n a l p r o p e r t y . D e f e n d a n t s h a v e m a d e n o

a n s w e r t o t h i s a l l e g a t i o n o t h e r t h a n t o d e n y k n o w l e d g e o f t h e

e x i s t e n c e o r w h e r e a b o u t s o f p l a i n t i f f ' s p e r s o n a l p r o p e r t y .

T h e g r a n d m o t h e r s t a y e d w i t h t h e d e f e n d a n t s f o r a p p r o x i m a t e l y

f i f t e e n m o n t h s . D u r i n g t h a t t i m e , d e f e n d a n t s t o o k c o n t r o l o f h e r

o n l y s o u r c e o f i n c o m e — a $ 7 0 0 m o n t h l y d i s a b i l i t y p a y m e n t . T h e

g r a n d m o t h e r a l s o h a d a c e r t i f i c a t e o f d e p o s i t w i t h a f a c e v a l u e o f

$ 2 0 , 0 0 0 . T h e C D w a s " p a y a b l e t o L o r e n a B e r y l B a r r y o r R u s s e l l

B e r r y [ p l a i n t i f f ] o r R a n d y B e r r y o r B r i a n B e r r y [ d e f e n d a n t ] W / R / S . "

A f t e r h e r h o s p i t a l s t a y , t h e g r a n d m o t h e r s i g n e d o v e r t h e C D t o t h e

d e f e n d a n t , s i g n i n g a s t a t e m e n t w h i c h s a i d , " I B e r y l B a r r y w a n t m y

C D t o b e i n t h e n a m e o f B r i a n L . B e r r y o n l y . " S h e a l s o a d d e d t h e

d e f e n d a n t s ' n a m e s t o h e r p e r s o n a l c h e c k i n g a c c o u n t .

I n J u l y o f 1 9 9 6 , t h e g r a n d m o t h e r w a s p l a c e d i n a n u r s i n g h o m e

a f t e r s u f f e r i n g a n o t h e r s t r o k e . P l a i n t i f f f i l e d h i s c o m p l a i n t o n

A p r i l 2 3 , 1 9 9 7 , a l l e g i n g t h a t t h e d e f e n d a n t s f r a u d u l e n t l y c o n v e r t e d

h i s g r a n d m o t h e r ' s p r o p e r t y t h r o u g h u n d u e i n f l u e n c e a n d t h e a b u s e o f

4 a c o n f i d e n t i a l r e l a t i o n s h i p . H e a l s o a l l e g e d t h a t t h e y h a d

c o n v e r t e d h i s p e r s o n a l p r o p e r t y w h i c h h e v a l u e d a t $ 2 1 , 2 0 0 .

D e f e n d a n t s m o v e d f o r s u m m a r y j u d g m e n t o n J u n e 1 1 , 1 9 9 6 . I n

s u p p o r t o f t h e i r m o t i o n , t h e y f i l e d , a m o n g o t h e r t h i n g s , t h e

g r a n d m o t h e r ' s a f f i d a v i t . I n i t , s h e s t a t e d t h a t s h e a s k e d t h e

d e f e n d a n t s i f s h e c o u l d m o v e i n w i t h t h e m a n d t h a t s h e v o l u n t a r i l y

s i g n e d o v e r t h e C D i n o r d e r t o d e f r a y t h e e x t r a l i v i n g e x p e n s e s .

S h e s t a t e d t h a t " a t n o t i m e d i d [ d e f e n d a n t s ] c o e r c e m e i n t o s i g n i n g

o v e r t h e s e f u n d s . I w a s o f s o u n d m i n d a n d t o t a l l y a w a r e o f m y

a c t i o n s . T h e s e f u n d s w e r e u s e d f o r m y c a r e a n d s u p p o r t . "

D e f e n d a n t s a l s o f i l e d h e r d o c t o r ' s a f f i d a v i t , i n w h i c h i t w a s

s t a t e d t h a t " s h e w a s c o m p e t e n t t o m a k e d e c i s i o n s r e g a r d i n g h e r c a r e

a n d s u p p o r t i n F e b r u a r y o f 1 9 9 5 . S h e u n d e r s t a n d s t h e A f f i d a v i t

a t t a c h e d h e r e t o a n d i s m e n t a l l y c o m p e t e n t t o s i g n i t . "

A p p a r e n t l y b e c a u s e o f p l a i n t i f f ' s i n c a r c e r a t i o n a n d t h e f a c t

t h a t h e i s p r o c e e d i n g w i t h o u t a l a w y e r , t h e t r i a l c o u r t g r a n t e d

s u m m a r y j u d g m e n t e x p a r t e .

I t i s a p p a r e n t t h a t g e n u i n e i s s u e s o f m a t e r i a l f a c t e x i s t

r e g a r d i n g t h e g r a n d m o t h e r ' s m e n t a l c a p a c i t y , t h e p r o p r i e t y o f

s i g n i n g o v e r t h e C D w h i c h w a s l i s t e d a s p a y a b l e t o t h e p l a i n t i f f

w i t h r i g h t s o f s u r v i v o r s h i p , w h e t h e r t h e d e f e n d a n t s a b u s e d a

c o n f i d e n t i a l r e l a t i o n s h i p w i t h t h e g r a n d m o t h e r , a n d w h e t h e r t h e y

5 c o n v e r t e d t h e p l a i n t i f f ' s p r o p e r t y . W h i l e i t i s a r g u a b l e t h a t t h e

a f f i d a v i t s o f t h e g r a n d m o t h e r a n d h e r d o c t o r s h o u l d c a r r y s u b s t a n -

t i a l w e i g h t o n t h e q u e s t i o n o f h e r m e n t a l c a p a c i t y , n e i t h e r t h i s

c o u r t n o r t h e t r i a l c o u r t i s a l l o w e d t o w e i g h t h e e v i d e n c e o n

s u m m a r y j u d g m e n t . P l a i n t i f f h a s p r e s e n t e d c l e a r a n d c o m p e t e n t

e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y , s u f f i c i e n t t o r a i s e a q u e s t i o n f o r t h e

t r i e r o f f a c t .

D e f e n d a n t s a r g u e o n a p p e a l t h a t p l a i n t i f f i s g u i l t y o f l a c h e s

i n f a i l i n g t o p r o s e c u t e h i s c o n v e r s i o n c l a i m a t a n e a r l i e r t i m e .

T h e r e c o r d r e v e a l s t h a t t h e d e f e n d a n t s d i d n o t f i l e a n a n s w e r , a n d

t h i s a r g u m e n t w a s n o t p r e s e n t e d t o t h e t r i a l c o u r t i n t h e i r s u m m a r y

j u d g m e n t m o t i o n . R u l e 8 . 0 3 , T . R . C i v . P . r e q u i r e s t h a t a l l

a f f i r m a t i v e d e f e n s e s b e s e t f o r t h i n a d e f e n d a n t ' s r e s p o n s e . O u r

j u r i s d i c t i o n i s a p p e l l a t e o n l y , T . C . A . § 1 6 - 4 - 1 0 8 ( a ) ( 1 ) . W e d o n o t

f i n d i n t h e r e c o r d a n y s h o w i n g t h a t t h e d e f e n d a n t ' s l a c h e s a r g u m e n t

w a s r a i s e d i n t h e t r i a l c o u r t . A s a g e n e r a l r u l e , a p a r t y i s n o t

e n t i t l e d t o r e l i e f o n a n i s s u e t h a t i s r a i s e d f o r t h e f i r s t t i m e o n

a p p e a l . L a w r e n c e v . S t a n f o r d , 6 5 5 S . W . 2 d 9 2 7 , 9 2 9 ( T e n n . 1 9 8 3 ) .

W e f i n d n o m e r i t i n t h i s i s s u e .

A l t h o u g h t h e y d o n o t r a i s e i t a s a n i s s u e , t h e d e f e n d a n t s

s t a t e i n t h e c o n c l u s i o n t o t h e i r b r i e f t h a t t h e p l a i n t i f f ' s a p p e a l

i s f r i v o l o u s a n d a s k f o r a t t o r n e y ' s f e e s b o t h a t t h e t r i a l l e v e l

6 a n d a p p e l l a t e l e v e l . W e d o n o t f i n d t h i s t o b e a f r i v o l o u s a p p e a l .

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t g r a n t i n g s u m m a r y j u d g m e n t i n

f a v o r o f t h e d e f e n d a n t s i s r e v e r s e d a n d t h e c a s e r e m a n d e d f o r t r i a l

f o r s u c h o t h e r a n d f u r t h e r a c t i o n a s m a y b e n e c e s s a r y a n d c o n -

s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e

a p p e l l e e s .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ D o n T . M c M u r r a y , J u d g e

C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C h a r l e s D . S u s a n o , J r . , J u d g e

7 I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E

R U S S E L L K E I T H B E R R Y , ) C A R T E R C H A N C E R Y ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C H - 0 0 4 1 0 ) P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) ) v s . ) H O N . L E W I S W . M A Y , J R . ) C H A N C E L L O R B Y I N T E R C H A N G E ) ) ) B R I A N L E E B E R R Y a n d P A U L A ) R E V E R S E D A N D R E M A N D E D F A Y E B E R R Y , ) ) D e f e n d a n t s - A p p e l l a n t s )

J U D G M E N T

T h i s a p p e a l c a m e o n t o b e h e a r d u p o n t h e r e c o r d f r o m t h e

C h a n c e r y C o u r t o f C a r t e r C o u n t y , b r i e f s s u b m i t t e d o n b e h a l f o f t h e

p a r t i e s . U p o n c o n s i d e r a t i o n t h e r e o f , t h i s C o u r t i s o f t h e o p i n i o n

t h a t t h e r e w a s r e v e r s i b l e e r r o r i n t h e t r i a l c o u r t .

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t g r a n t i n g s u m m a r y j u d g m e n t i n

f a v o r o f t h e d e f e n d a n t s i s r e v e r s e d a n d t h e c a s e r e m a n d e d f o r t r i a l

f o r s u c h o t h e r a n d f u r t h e r a c t i o n a s m a y b e n e c e s s a r y a n d c o n -

s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e

P E R C U R I A M