Purkey v. Purkey

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: June 25, 1998
• Docket: 03A01-9707-CV-00317
• Status: Published

Opinion

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E FILED June 25, 1998

Cecil Crowson, Jr. Appellate C ourt Clerk J A K E O . P U R K E Y a n d T E A M ) H A M B L E N C I R C U I T T E C H N O L O G I E S , I N C . , ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C V - 0 0 3 1 7 ) P l a i n t i f f s - A p p e l l e e s ) ) ) v s . ) ) H O N . K I N D A L L T . L A W S O N ) J U D G E ) D E N N I S P U R K E Y , d / b / a W E S T E N D ) S E R V I C E C E N T E R , ) ) D e f e n d a n t - A p p e l l a n t ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D

E D W A R D J . W E B B , J R . , K . J E F F L U E T H K E , H u n t e r , S m i t h & D a v i s , J o h n s o n C i t y , f o r A p p e l l a n t .

C . D W A I N E E V A N S , E v a n s & B e i e r , M o r r i s t o w n , f o r A p p e l l e e s .

O P I N I O N

M c M u r r a y , J .

I n t h i s b a i l m e n t c a s e , p l a i n t i f f s , J a k e P u r k e y a n d T e a m

T e c h n o l o g i e s , I n c . , f i l e d s u i t a f t e r t h e i r t r u c k s w e r e d e s t r o y e d i n

a f i r e a t t h e W e s t E n d S e r v i c e C e n t e r ' s ( d e f e n d a n t ) p l a c e o f

b u s i n e s s . A j u r y f o u n d t h e d e f e n d a n t l i a b l e f o r t h e v a l u e o f t h e

t r u c k s a n d a l s o f o r t h e r e n t a l e x p e n s e s i n c u r r e d b y T e a m T e c h n o l o - g i e s i n p r o c u r i n g a s u b s t i t u t e v e h i c l e a f t e r i t s t r u c k w a s

d e s t r o y e d . T h e d e f e n d a n t , D e n n i s P u r k e y , o w n e r o f t h e W e s t E n d

S e r v i c e S t a t i o n ( W e s t E n d ) , a p p e a l s , a r g u i n g t h e r e i s n o m a t e r i a l

e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e j u r y ' s v e r d i c t . W e a f f i r m t h e j u d g m e n t o f

t h e t r i a l c o u r t .

O n o r a b o u t J a n u a r y 2 , 1 9 9 6 , J a k e P u r k e y , s o n o f t h e d e f e n -

d a n t , l e f t h i s t r u c k a t W e s t E n d f o r s e r v i c e a n d r e p a i r s . M r .

D a v i d S c h u m a k e r , a n o w n e r o f T e a m T e c h n o l o g i e s , a c u s t o m c o n t r a c t

m a n u f a c t u r i n g b u s i n e s s , l e f t h i s c o m p a n y ' s v e h i c l e a t W e s t E n d f o r

t h e s a m e p u r p o s e . O n t h e e a r l y m o r n i n g o f J a n u a r y 3 , 1 9 9 6 , a f i r e

o c c u r r e d w h i c h d e s t r o y e d W e s t E n d ' s s e r v i c e b u i l d i n g a n d t h e t w o

v e h i c l e s t h e r e i n .

T h e j u r y t r i a l t o o k p l a c e o n M a y 2 9 , 1 9 9 7 . A t t h e t r i a l , b o t h

p l a i n t i f f s a d m i t t e d t h a t t h e y h a d n o d i r e c t e v i d e n c e t h a t t h e

d e f e n d a n t n e g l i g e n t l y c a u s e d o r c o n t r i b u t e d t o t h e f i r e . T h e

d e f e n d a n t t e s t i f i e d t h a t h e w a s u n a w a r e o f a n y t h i n g h e d i d o r

n e g l e c t e d t o d o w h i c h w o u l d h a v e c a u s e d o r c o n t r i b u t e d t o t h e f i r e .

H e s t a t e d t h a t h e h a d n o k n o w l e d g e o f t h e f i r e ' s c a u s e o r o r i g i n .

O n c r o s s - e x a m i n a t i o n , t h e d e f e n d a n t s t a t e d t h a t t h e w o r k h e

w a s p e r f o r m i n g o n T e a m T e c h n o l o g i e s ' v e h i c l e r e q u i r e d d i s c o n n e c t i n g

t h e f u e l l i n e s . H e t e s t i f i e d t h a t h e d i d n o t k n o w w h e t h e r t h e f u e l

l i n e s h a d b e e n r e c o n n e c t e d b e f o r e h e l e f t t h e s h o p o n J a n u a r y 2 .

2 H e a l s o t e s t i f i e d t h a t i f n o t r e c o n n e c t e d c o r r e c t l y , t h e f u e l l i n e s

c o u l d l e a k a n d c a u s e g a s o l i n e f u m e s t o a c c u m u l a t e . T h e d e f e n d a n t

s t a t e d t h a t h e " d i d n ' t p a y a n y a t t e n t i o n [ t o ] g a s s m e l l s — g a s o l i n e

s m e l l s " a n d s i n c e h e w o r k e d a r o u n d t h e s m e l l o f g a s o l i n e s o o f t e n ,

" I g u e s s I ' m i m m u n e t o i t . " T h e r e w e r e n o o p e n w i n d o w s o r v e n t s i n

t h e b u i l d i n g , a n d t h e d o o r s w e r e l o c k e d w h e n t h e d e f e n d a n t l e f t f o r

t h e d a y .

T h e d e f e n d a n t p r e s e n t e d t h e t e s t i m o n y o f M r . G a r y Y o u n g , a

f i r e c a u s a t i o n e x p e r t . Y o u n g i n v e s t i g a t e d t h e f i r e s c e n e

a p p r o x i m a t e l y e i g h t d a y s a f t e r t h e f i r e . H e t e s t i f i e d t h a t t h e

f i r e w a s c a u s e d b y a l o w - o r d e r e x p l o s i o n . Y o u n g s t a t e d t h a t t h e

e v i d e n c e s u g g e s t e d t h a t t h e f i r e b e g a n h i g h i n t h e b u i l d i n g a n d

s p r e a d d o w n w a r d . T h e r e w a s n o e v i d e n c e t h a t t h e f i r e h a d b e e n

i n t e n t i o n a l l y s e t , o r t h a t i t h a d b e e n c a u s e d b y e i t h e r o f t h e

p l a i n t i f f s ' v e h i c l e s .

Y o u n g t e s t i f i e d t h a t " i t ' s a b s o l u t e l y m y o p i n i o n t h a t a

n a t u r a l g a s e x p l o s i o n o c c u r r e d a n d b l e w t h e w a l l o u t . I j u s t d o n ' t

k n o w w h a t h a p p e n e d t o c a u s e t h e n a t u r a l g a s e x p l o s i o n . " H e

e x p l a i n e d t h a t t h e r e a s o n h e w a s c e r t a i n i t w a s a n a t u r a l g a s

e x p l o s i o n w a s t h a t n a t u r a l g a s i s l i g h t e r t h a n a i r , c a u s i n g i t t o

r i s e , a n d t h e b u r n p a t t e r n s s u g g e s t e d t h e f i r e s t a r t e d i n t h e u p p e r

p o r t i o n o f t h e b u i l d i n g . A l t h o u g h Y o u n g s t a t e d h e w a s c e r t a i n o f

a n a t u r a l g a s e x p l o s i o n , o n c r o s s - e x a m i n a t i o n h e w a s p r e s e n t e d w i t h

3 h i s i n v e s t i g a t i o n r e p o r t , w h i c h s t a t e d t h a t t h e e v i d e n c e " l e n d s

s o m e c r e d e n c e t o t h e p o s s i b i l i t y o f s o m e t y p e o f n a t u r a l g a s l e a k , "

a n d w h i c h s t a t e d a s i t s c o n c l u s i o n , " i t i s m y p r o f e s s i o n a l o p i n i o n

t h a t t h e s p e c i f i c c a u s e o r p r e c i p i t a t o r f o r t h i s f i r e l o s s c a n

s i m p l y n o t b e d e t e r m i n e d b a s e d o n t h e e v i d e n c e a v a i l a b l e . . . " H i s

r e p o r t a l s o n o t e d t h a t h e h a d i n t e r v i e w e d t h e M o r r i s t o w n C i t y F i r e

I n v e s t i g a t o r , w h o

r e v e a l e d t h a t a t t h e c o n c l u s i o n o f h i s i n v e s t i g a t i o n , h i s o f f i c i a l r u l i n g i s t h a t t h i s f i r e i s u n d e t e r m i n e d i n o r i g i n . H e n o t e s , h o w e v e r , t h a t h e t h i n k s o n e p o s s i b i l - i t y a s a p o s s i b l e c a u s e f o r t h e f i r e m i g h t b e d u e t o t h e r e a r b l o c k w a l l o f t h e b u i l d i n g c o l l a p s i n g d u e t o s o m e t y p e o f p r e v i o u s s t r u c t u r a l p r o b l e m w h i c h i n t u r n t o r e t h e g a s s u p p l y l i n e s . . . h e w a s u n a b l e t o p r o v e t h e a b o v e s c e n a r i o w i t h s c i e n t i f i c c e r t a i n t y b u t o f f e r e d i t a s o n e p o s s i b l e e x p l a n a t i o n f o r t h e f i r e .

Y o u n g t e s t i f i e d t h a t t h e o n l y i n d i c a t o r o f a n a t u r a l g a s l e a k

w o u l d b e a d i s t i n c t i v e o d o r . T h e d e f e n d a n t t e s t i f i e d t h a t h e d i d

n o t n o t i c e a n y n a t u r a l g a s o d o r b e f o r e h e l e f t W e s t E n d t h a t

e v e n i n g . Y o u n g s t a t e d t h a t h e d i d n o t u n c o v e r a n y e v i d e n c e

s u g g e s t i n g t h a t t h e d e f e n d a n t d i d a n y t h i n g t o c a u s e o r c o n t r i b u t e

t o t h e f i r e .

T h e j u r y a w a r d e d J a k e P u r k e y $ 9 , 1 2 5 , t h e a m o u n t s t i p u l a t e d a s

t h e f a i r m a r k e t v a l u e o f h i s t r u c k . T h e j u r y a w a r d e d T e a m

T e c h n o l o g i e s $ 1 7 , 5 9 3 . 9 9 , t h e v a l u e o f i t s v e h i c l e p l u s i t s e x p e n s e s

i n r e n t i n g a n o t h e r b u s i n e s s v e h i c l e u n t i l a s u i t a b l e r e p l a c e m e n t

c o u l d b e f o u n d .

4 P r i o r t o t r i a l , t h e d e f e n d a n t m o v e d f o r s u m m a r y j u d g m e n t ,

w h i c h w a s d e n i e d b y t h e t r i a l c o u r t . T h e d e f e n d a n t a r g u e s o n

a p p e a l t h a t t h e d e n i a l o f s u m m a r y j u d g m e n t w a s e r r o n e o u s . A s t h e

c o u r t n o t e d i n B r a d f o r d v . C i t y o f C l a r k s v i l l e , 8 8 5 S . W . 2 d 7 8 , 8 0

( T e n n . A p p . 1 9 9 4 ) , " [ a ] t r i a l c o u r t ' s d e n i a l o f a m o t i o n f o r s u m m a r y

j u d g m e n t , p r e d i c a t e d u p o n t h e e x i s t e n c e o f a g e n u i n e i s s u e o f

m a t e r i a l f a c t , i s n o t r e v i e w a b l e o n a p p e a l w h e n a j u d g m e n t i s

s u b s e q u e n t l y r e n d e r e d a f t e r a t r i a l o n t h e m e r i t s . "

T h e d e f e n d a n t a r g u e s t h a t t h e r e i s n o e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e

j u r y ' s v e r d i c t . B a i l m e n t c a s e s s u c h a s t h i s o n e a r e g o v e r n e d b y

T . C . A . § 2 4 - 5 - 1 1 1 , w h i c h p r o v i d e s :

I n a l l a c t i o n s b y a b a i l o r a g a i n s t a b a i l e e f o r l o s s o r d a m a g e t o p e r s o n a l p r o p e r t y , p r o o f b y t h e b a i l o r t h a t t h e p r o p e r t y w a s d e l i v e r e d t o t h e b a i l e e i n g o o d c o n d i t i o n a n d t h a t i t w a s n o t r e t u r n e d o r r e d e l i v e r e d a c c o r d i n g t o t h e c o n t r a c t , o r t h a t i t w a s r e t u r n e d o r r e d e l i v e r e d i n a d a m a g e d c o n d i t i o n , s h a l l c o n s t i t u t e p r i m a f a c i e e v i d e n c e t h a t t h e b a i l e e w a s n e g l i g e n t , p r o v i d e d t h e l o s s o r d a m a g e w a s n o t d u e t o t h e i n h e r e n t n a t u r e o f t h e p r o p e r t y b a i l e d .

I t i s u n d i s p u t e d t h a t p l a i n t i f f s ' p r o o f w a s s u f f i c i e n t t o m a k e

o u t a p r i m a f a c i e c a s e u n d e r t h e s t a t u t e , a n d t h u s t h e b u r d e n

s h i f t e d t o t h e d e f e n d a n t t o a f f i r m a t i v e l y p r o v e h e w a s n o t

n e g l i g e n t . M o r t o n v . M a r t i n A v i a t i o n C o r p . , 3 2 5 S . W . 2 d 5 2 4 ( T e n n .

1 9 5 9 ) ; S t e i n e r - L i f f I r o n & M e t a l C o . v . W o o d m o n t C o u n t r y C l u b , 4 8 0

S . W . 2 d 5 3 3 ( T e n n . 1 9 7 2 ) ; C r o o k v . M i d - S o u t h T r a n s f e r & S t o r a g e C o . ,

I n c . , 4 9 9 S . W . 2 d 2 5 5 ( T e n n . A p p . 1 9 7 3 ) .

5 W e a r e o f t h e o p i n i o n t h a t t h e r e w a s m a t e r i a l e v i d e n c e ,

i n c l u d i n g t h e p r e s u m p t i o n a f f o r d e d b y t h e s t a t u t e , s u p p o r t i n g t h e

j u r y ' s v e r d i c t i n t h i s c a s e . D e f e n d a n t m a k e s m u c h o f t h e e x p e r t

Y o u n g ' s t e s t i m o n y t h a t h e f o u n d n o e v i d e n c e t h a t d e f e n d a n t c a u s e d

o r c o n t r i b u t e d t o t h e f i r e , b u t i t i s a n e l e m e n t a r y p r i n c i p l e t h a t

t h e j u r y i s a t l i b e r t y t o a c c e p t , r e j e c t , o r a c c o r d w h a t e v e r w e i g h t

i t w i l l t o a n e x p e r t ' s t e s t i m o n y . S e e , e . g . , S p e i g h t v . G i b b s , 4 8 6

S . W . 2 d 9 2 2 , 9 2 4 ( T e n n . A p p . 1 9 7 2 ) . A s n o t e d b y t h e S u p r e m e C o u r t i n

M o r t o n v . M a r t i n A v i a t i o n C o r p . , 3 2 5 S . W . 2 d 5 2 4 , 5 2 8 ( T e n n . 1 9 5 9 ) :

T h e p r e s u m p t i o n c r e a t e d b y t h i s s t a t u t e i s o n e m a d e b y l a w w h i c h c r e a t e s a n i n f e r e n c e o f a f a c t w h i c h i s p r i m a f a c i e c o r r e c t a n d w i l l s u s t a i n t h e b u r d e n o f e v i d e n c e u n l e s s a n d u n t i l c o n f l i c t i n g f a c t s o n t h e p o i n t a r e s h o w n . W h e r e c o n f l i c t i n g f a c t s o n t h e p o i n t a r e s h o w n t h e p e r m i s s i b l e d e d u c t i o n f r o m t h i s s t a t u t o r y l e g a l p r e s u m p t i o n w h i c h i s b e f o r e t h e C o u r t i s o n e t h a t t h e j u r y m a y a c c e p t o r r e j e c t o r a c c o r d s u c h p r o b a t i v e v a l u e a s i t d e s i r e s , a n d s u c h i n f e r e n c e i s e v i d e n c e a n d r e m a i n s i n t h e c a s e e v e n t h o u g h t h e r e i s e v i d e n c e o p p o s e d t h e r e t o w i t h r e s p e c t t o t h e p o i n t i n v o l v e d . I n o t h e r w o r d s t h i s p r e s u m p t i o n i s a p r i m a f a c i e p r o o f o f t h e f a c t p r e s u m e d , a n d u n l e s s t h e f a c t t h u s e s t a b l i s h e d , p r i m a f a c i e , b y l e g a l p r e s u m p t i o n o f i t s t r u t h i s d i s p r o v e d , i t m u s t s t a n d a s p r o v e d .

I d . [ e m p h a s i s a d d e d ] .

I n I r v i n g P u l p & P a p e r , L t d . v . D u n b a r T r a n s f e r & S t o r a g e C o . ,

I n c . , t h e S i x t h C i r c u i t , a p p l y i n g T e n n e s s e e l a w , s t a t e d t h e

f o l l o w i n g :

U p o n s u c h a [ p r i m a f a c i e ] s h o w i n g , t h e b a i l e e a s s u m e s b o t h t h e b u r d e n o f p r o d u c i n g e v i d e n c e t h a t t h e

6 d a m a g e w a s n o t c a u s e d b y t h e b a i l e e ' s n e g l i g e n c e a n d t h e r i s k o f n o n p e r s u a s i o n o f t h e t r i e r o f f a c t .

I r v i n g P u l p & P a p e r , 7 3 2 F . 2 d 5 1 1 , 5 1 5 ( 6 t h C i r . 1 9 8 4 ) [ e m p h a s i s a d d e d ] .

T h e j u r y ' s r e s p o n s e t o t h e q u e s t i o n o n a s p e c i a l v e r d i c t f o r m ,

r e q u e s t e d b y t h e d e f e n d a n t , w h i c h q u e r i e d , " h a s t h e d e f e n d a n t ,

D e n n i s P u r k e y , p r e s e n t e d s u f f i c i e n t e v i d e n c e t o p r o v e b y a

p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e t h a t h e c o m m i t t e d n o a c t , e r r o r o r

o m i s s i o n t h a t r e s u l t e d i n t h e f i r e i n q u e s t i o n ? " w a s " n o . " T h u s ,

t h e d e f e n d a n t d i d n o t m e e t h i s b u r d e n o f p e r s u a s i o n o f t h e t r i e r o f

f a c t .

T h e t r i a l c o u r t ' s j u d g m e n t e n t e r e d o n t h e j u r y ' s v e r d i c t i s

a f f i r m e d . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ D o n T . M c M u r r a y , J u d g e C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H e r s c h e l P . F r a n k s , J u d g e

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C h a r l e s D . S u s a n o , J r . , J u d g e

7 I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E

J A K E O . P U R K E Y a n d T E A M ) H A M B L E N C I R C U I T T E C H N O L O G I E S , I N C . , ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C V - 0 0 3 1 7 ) P l a i n t i f f s - A p p e l l e e s ) ) ) v s . ) ) H O N . K I N D A L L T . L A W S O N ) J U D G E ) D E N N I S P U R K E Y , d / b / a W E S T E N D ) S E R V I C E C E N T E R , ) ) D e f e n d a n t - A p p e l l a n t ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D ) )

J U D G M E N T

T h i s a p p e a l c a m e o n t o b e h e a r d u p o n t h e r e c o r d f r o m t h e

C i r c u i t C o u r t o f H a m b l e n C o u n t y , b r i e f s a n d a r g u m e n t o f c o u n s e l .

U p o n c o n s i d e r a t i o n t h e r e o f , t h i s C o u r t i s o f t h e o p i n i o n t h a t t h e r e

w a s n o r e v e r s i b l e e r r o r i n t h e t r i a l c o u r t .

T h e t r i a l c o u r t ' s j u d g m e n t i s a f f i r m e d . C o s t s o n a p p e a l a r e

a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t .

P E R C U R I A M