Phillips v. Watkins

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: July 30, 1998
• Docket: 03A01-9709-CV-00428
• Status: Published

Opinion

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E FILED July 30, 1998

Cecil Crowson, Jr. J A N E T P H I L L I P S , I n d i v i d u a l l y ) H A M I L T O N C O U N Appellate C ourt Clerk T Y a n d i n b e h a l f o f t h e E s t a t e ) 0 3 A 0 1 - 9 7 0 9 - C V - 0 0 4 2 8 o f J A M E S P H I L L I P S ) ) P l a i n t i f f - A p p e l l e e ) ) v . ) H O N . R O B E R T M . S U M M I T T , ) J U D G E W A T K I N S M O T O R L I N E S , I N C . , a n d ) M I C H A E L J . B A R T H O L O M E W ) ) A F F I R M E D I N P A R T ; R E V E R S E D D e f e n d a n t s - A p p e l l a n t s ) I N P A R T ; a n d R E M A N D E D

D A V I D L . F R A N K L I N O F C H A T T A N O O G A F O R A P P E L L A N T S

M A R V I N B E R K E O F C H A T T A N O O G A F O R A P P E L L E E

O P I N I O N

G o d d a r d , P . J .

J a n e t P h i l l i p s , i n d i v i d u a l l y a n d o n b e h a l f o f t h e

e s t a t e o f h e r h u s b a n d , J a m e s P h i l l i p s , s u e s W a t k i n s M o t o r L i n e s ,

I n c . , a n d i t s e m p l o y e e , M i c h a e l J . B a r t h o l o m e w , f o r i n j u r i e s

r e c e i v e d b y h e r a n d t h e d e a t h o f h e r h u s b a n d a s a r e s u l t o f b e i n g

s t r u c k b y a n a u t o m o b i l e b e i n g o p e r a t e d b y M i c h a e l J . B a r t h o l o m e w

w h i l e c r o s s i n g R i n g g o l d R o a d i n C h a t t a n o o g a . A s t o M r s . P h i l l i p s ' c l a i m t h e j u r y f o u n d b o t h s h e a n d

M r . B a r t h o l o m e w w e r e 5 0 p e r c e n t a t f a u l t . A s t o M r . P h i l l i p s '

c l a i m t h e j u r y f o u n d M r . P h i l l i p s w a s 4 9 p e r c e n t a t f a u l t a n d M r .

B a r t h o l o m e w 5 1 p e r c e n t . I t f u r t h e r a w a r d e d d a m a g e s i n t h e a m o u n t

o f $ 3 0 0 , 0 0 0 f o r M r . P h i l l i p s ' d e a t h . T h e T r i a l J u d g e , i n

a c c o r d a n c e w i t h t h e T e n n e s s e e R u l e o f C o m p a r a t i v e N e g l i g e n c e ,

d i s m i s s e d M r s . P h i l l i p s ' c l a i m , a d e t e r m i n a t i o n w h i c h s h e h a s n o t

a p p e a l e d , a n d r e d u c e d t h e j u r y v e r d i c t a s t o t h e e s t a t e t o

$ 1 5 3 , 0 0 0 .

O n p o s t - t r i a l m o t i o n h e a l s o o r d e r e d d i s c r e t i o n a r y

c o s t s o f $ 1 5 2 3 i n c i d e n t t o t h e t a k i n g o f a d o c t o r ' s d e p o s i t i o n

r e l a t i v e t o t h e r e a s o n a b l e n e s s o f a h o s p i t a l b i l l , a n d $ 1 0 0 7 . 9 0

i n c i d e n t t o a v i d e o t a p e d e p o s i t i o n o f a p o l i c e o f f i c e r r e l a t i v e

t o h i s a c c i d e n t r e p o r t .

T h e D e f e n d a n t s ' a p p e a l r a i s e s t w o i s s u e s :

I S S U E I

D i d t h e t r i a l c o u r t e r r i n o v e r r u l i n g D e f e n d a n t ' s M o t i o n t o E n t e r J u d g m e n t i n A c c o r d a n c e W i t h M o t i o n F o r D i r e c t e d V e r d i c t a n d / o r F o r A N e w T r i a l ?

I S S U E I I

D i d t h e t r i a l c o u r t e r r i n o r d e r i n g d e f e n d a n t s t o p a y f o r t h e c o s t s i n c u r r e d b y p l a i n t i f f s i n p r o v i n g t h e b i l l o f E r l a n g e r H o s p i t a l , a n d i n p r o v i n g c e r t a i n m e a s u r e m e n t s t h a t w e r e c o n t a i n e d o n t h e p o l i c e r e p o r t ?

U p o n v i e w i n g t h e e v i d e n c e i n a l i g h t m o s t f a v o r a b l e t o

t h e P l a i n t i f f s , w h i c h w e m u s t d o w h e n c o n s i d e r i n g a j u r y v e r d i c t

2 a p p r o v e d b y t h e T r i a l C o u r t , w e f i n d t h e f a c t s n e c e s s a r y t o

d i s p o s i t i o n o f t h i s a p p e a l t o b e a s f o l l o w s .

O n t h e d a t e o f t h e a c c i d e n t , O c t o b e r 1 3 , 1 9 9 2 , M r .

P h i l l i p s w a s 6 8 y e a r s o f a g e a n d M r s . P h i l l i p s 5 9 . M r . P h i l l i p s

w a s t o t a l l y d e a f i n h i s r i g h t e a r a n d M r s . P h i l l i p s ' a b i l i t y t o

w a l k w a s i m p a i r e d b e c a u s e o f r e c e n t s u r g e r y t o h e r l e f t k n e e .

S h e n o r m a l l y w a l k e d w i t h a c a n e . H o w e v e r , o n t h e o c c a s i o n o f t h e

a c c i d e n t s h e o p t e d n o t t o u s e t h e c a n e b e c a u s e s h e w o u l d b e a b l e

t o h o l d o n t o h e r h u s b a n d f o r s u p p o r t .

T h e y l e f t t h e i r h o m e i n C h i p p e w a L a k e , M i c h i g a n , a n d

w e r e o n t h e i r w a y t o t h e i r w i n t e r h o m e i n F l o r i d a . A f t e r d r i v i n g

s o m e 1 3 h o u r s - - a p p r o x i m a t e l y h a l f w a y - - t h e y s t o p p e d f o r t h e n i g h t

i n C h a t t a n o o g a , a n d a f t e r w a t c h i n g t h e V i c e - P r e s i d e n t i a l d e b a t e

b e t w e e n V i c e - P r e s i d e n t Q u a y l e a n d S e n a t o r G o r e , w h i l e c o n s u m i n g a 1 q u a n t i t y o f a l c o h o l , d e c i d e d a b o u t 8 : 3 0 p . m . t o g o t o a S h o n e y ' s

R e s t a u r a n t f o r t h e i r e v e n i n g m e a l .

T h e r e s t a u r a n t w a s l o c a t e d o n t h e n o r t h s i d e o f

R i n g g o l d R o a d a n d t h e m o t e l w h e r e t h e P h i l l i p s e s w e r e s t a y i n g o n

t h e s o u t h s i d e . R i n g g o l d R o a d i s a h e a v i l y t r a v e l e d f o u r - l a n e

t h o r o u g h f a r e a n d a l s o h a s a t u r n i n g l a n e b e t w e e n t h e e a s t a n d

w e s t b o u n d l a n e s , a s w e l l a s w h a t i s k n o w n a s a s t o r a g e l a n e

1 M r . P h i l l i p s ' b l o o d a l c o h o l l e v e l w a s e s t i m a t e d t o b e . 0 7 a t t h e t i m e o f t h e a c c i d e n t w h i c h , o f c o u r s e , w o u l d r a i s e n o p r e s u m p t i o n o f i m p a i r m e n t u n d e r T . C . A . 5 5 - 1 0 - 4 0 8 h a d h e b e e n d r i v i n g a n a u t o m o b i l e .

3 a d j o i n i n g t h e w e s t t w o l a n e s o n t h e n o r t h a n d t h e e a s t t w o l a n e s

o n t h e s o u t h . F r o m c u r b t o c u r b t h e r o a d w a y i s 7 6 f e e t i n w i d t h .

N o t w i t h s t a n d i n g t h e f a c t t h a t a c r o s s w a l k c o n t r o l l e d

b y a t r a f f i c l i g h t w a s a v a i l a b l e f o r c r o s s i n g R i n g g o l d R o a d , s o m e

2 6 0 f e e t t o t h e w e s t , t h e P h i l l i p s e s c h o s e t o c r o s s R i n g g o l d R o a d

b e t w e e n i n t e r s e c t i o n s . A f t e r a l m o s t , i f n o t e n t i r e l y , c r o s s i n g

t h e f o u r l a n e s o f R i n g g o l d R o a d t h e y w e r e s t r u c k b y t h e r i g h t

f r o n t c o r n e r o f t h e v e h i c l e b e i n g d r i v e n b y M r . B a r t h o l o m e w , w h o

w a s i n t h e o u t s i d e w e s t - b o u n d l a n e a n d t r a v e l i n g a t a p p r o x i m a t e l y

3 0 t o 3 5 m i l e s p e r h o u r , w h i c h w a s w i t h i n t h e 4 0 m i l e p o s t e d

s p e e d l i m i t . T h e p o i n t o f i m p a c t w a s a t t h e s o u t h e d g e o f t h e

s t o r a g e l a n e o r w i t h i n t h a t l a n e .

M r s . P h i l l i p s n e v e r s a w t h e B a r t h o l o m e w v e h i c l e a n d ,

a p p a r e n t l y , n e i t h e r d i d M r . P h i l l i p s , a l t h o u g h t h e r e w a s n o t h i n g

t o o b s t r u c t h i s v i s i o n a n d n o t h i n g t o o b s t r u c t h e r v i s i o n e x c e p t ,

p e r h a p s , M r . P h i l l i p s , w h o w a s w a l k i n g b e s i d e h e r t o h e r r i g h t

a n d w a s n e a r e s t t h e w e s t - b o u n d t r a f f i c .

A l t h o u g h M r . B a r t h o l o m e w ' s v i s i o n w a s l i k e w i s e

u n o b s t r u c t e d , h e n e v e r s a w t h e P h i l l i p s e s b e f o r e i m p a c t .

C l e a r l y , a l l t h o s e i n v o l v e d w e r e g u i l t y o f s o m e

n e g l i g e n c e , a n d g i v e n M r . P h i l l i p s ' h e a r i n g i m p a i r m e n t w e c a n n o t

s a y t h a t t h e e v i d e n c e d o e s n o t s u p p o r t t h e a l l o c a t i o n o f f a u l t

m a d e b y t h e j u r y .

4 W e r e c o g n i z e t h a t M r s . P h i l l i p s , w h o w a s t o M r .

P h i l l i p s ' l e f t , w a s n o t i n a s g o o d a p o s i t i o n t o s e e t h e o n c o m i n g

v e h i c l e a s w a s h e , a n d a n a r g u m e n t m a y b e m a d e t h a t h i s f a u l t

s h o u l d e q u a l o r e x c e e d t h a t o f h e r s . H o w e v e r , w e q u e s t i o n

w h e t h e r t h e a l l o c a t i o n o f f a u l t a s t o M r s . P h i l l i p s i s p r o p e r l y

b e f o r e u s a s n o a p p e a l w a s p r o s e c u t e d a s t o h e r , b u t e v e n i f s h e

h a d p e r f e c t e d a n a p p e a l t h e j u r y m i g h t w e l l f i n d t h a t M r s .

P h i l l i p s ' n e g l i g e n c e e x c e e d e d t h a t o f h e r h u s b a n d b e c a u s e h e r

h e a r i n g w a s n o t i m p a i r e d .

I n s u m m a r y , w e a r e d i s i n c l i n e d t o s e c o n d g u e s s a j u r y

w h e n d e a l i n g w i t h a t w o p e r c e n t d i f f e r e n c e a s t o a l l o c a t i o n o f

f a u l t .

A s t o i s s u e t w o , t h e P l a i n t i f f a s k e d t h e D e f e n d a n t s t o

a d m i t t h e r e a s o n a b l e n e s s a n d t h e n e c e s s i t y o f a n E r l a n g e r

H o s p i t a l b i l l i n t h e a m o u n t o f $ 2 0 , 1 1 7 . 9 8 , w h i c h w a s c h a r g e d b y

t h e h o s p i t a l f o r t h e t h r e e h o u r s a n d 4 9 m i n u t e s t h a t h e w a s

t r e a t e d t h e r e b e f o r e h i s d e a t h . T h e y a l s o a s k e d t h e D e f e n d a n t s

t o a d m i t t h e a c c u r a c y o f c e r t a i n i n f o r m a t i o n o n a p o l i c e r e p o r t

m a d e b y a n o f f i c e r w h o i n v e s t i g a t e d t h e a c c i d e n t .

T h e a u t h o r i t y a n d p r o p r i e t y f o r a d j u d g i n g d i s c r e t i o n a r y

c o s t s u p o n a p a r t i e s f a i l u r e t o a d m i t i s c o n t r o l l e d b y R u l e 3 7 . 0 3

o f t h e T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l P r o c e d u r e :

3 7 . 0 3 . E x p e n s e s o n F a i l u r e t o A d m i t . - - I f a p a r t y f a i l s t o a d m i t t h e g e n u i n e n e s s o f a n y d o c u m e n t o r t h e

5 t r u t h o f a n y m a t t e r a s r e q u e s t e d u n d e r R u l e 3 6 , a n d i f t h e p a r t y r e q u e s t i n g t h e a d m i s s i o n s t h e r e a f t e r p r o v e s t h e g e n u i n e n e s s o f t h e d o c u m e n t o r t h e t r u t h o f t h e m a t t e r , t h e r e q u e s t i n g p a r t y m a y a p p l y t o t h e c o u r t f o r a n o r d e r r e q u i r i n g t h e o t h e r p a r t y t o p a y t h e r e q u e s t i n g p a r t y t h e r e a s o n a b l e e x p e n s e s i n c u r r e d i n m a k i n g t h a t p r o o f , i n c l u d i n g r e a s o n a b l e a t t o r n e y ' s f e e s . T h e c o u r t s h a l l m a k e t h e o r d e r u n l e s s i t f i n d s t h a t ( 1 ) t h e r e q u e s t w a s h e l d o b j e c t i o n a b l e p u r s u a n t t o R u l e 3 6 . 0 1 , o r ( 2 ) t h e a d m i s s i o n s o u g h t w a s o f n o s u b s t a n t i a l i m p o r t a n c e , o r ( 3 ) t h e p a r t y f a i l i n g t o a d m i t h a d r e a s o n a b l e g r o u n d t o b e l i e v e t h a t h e m i g h t p r e v a i l o n t h e m a t t e r , o r ( 4 ) t h e r e w a s o t h e r g o o d r e a s o n f o r t h e f a i l u r e t o a d m i t .

I n t h e p r e s e n t c a s e , t h e E r l a n g e r H o s p i t a l b i l l , a s

a l r e a d y n o t e d , t o t a l e d $ 2 0 , 1 1 7 . 9 8 f o r s e r v i c e s r e n d e r e d M r .

P h i l l i p s d u r i n g t h e t h r e e h o u r s a n d 4 9 m i n u t e s h e w a s a p a t i e n t

i n t h e h o s p i t a l b e f o r e h i s d e m i s e .

W e b e l i e v e t h a t , a l t h o u g h t h e h o s p i t a l b i l l w a s

a d m i t t e d i n t o e v i d e n c e , t h e a m o u n t c h a r g e d f o r t h e p e r i o d

i n v o l v e d w a s s u f f i c i e n t t o j u s t i f y t h e D e f e n d a n t s ' d e n i a l , a n d

t h a t t h e y c o m e w i t h i n t h e S u b s e c t i o n 4 e x c e p t i o n t o t h e R u l e .

M o r e o v e r , i t a p p e a r s f r o m t h e t e s t i m o n y o f t h e d o c t o r

w h o a t t e m p t e d t o j u s t i f y t h e b i l l t h a t h e , a s s e t o u t i n t h e

b r i e f o f t h e D e f e n d a n t s , " d i d n o t k n o w w h e t h e r o r n o t t h e c h a r g e s

f o r t h e t r a u m a u n i t a n d t h e o p e r a t i n g r o o m w e r e f o r t h e e n t i r e

d a y o r j u s t t h e p e r i o d o f t i m e t h a t M r . P h i l l i p s w a s t r e a t e d , n o r

w a s h e a b l e t o t e s t i f y c o n c e r n i n g t h e ' s u p p l i e s ' t h a t w e r e

c h a r g e d f o r . "

6 A s t o t h e d e n i a l o f t h e a c c u r a c y o f t h e p o l i c e r e p o r t ,

i t i s e v i d e n t a n d w a s c o n f i r m e d b y t h e o f f i c e r p r e p a r i n g i t t h a t

h e m i s t a k e n l y d e s i g n a t e d n o r t h a s s o u t h a n d s o u t h a s n o r t h . T h i s

a l o n e , w e b e l i e v e , w a s s u f f i c i e n t t o r a i s e a q u e s t i o n i n

c o u n s e l ' s m i n d a s t o t h e a c c u r a c y o f t h e o t h e r m a t t e r s s h o w n o n

t h e r e p o r t . W e c o n c l u d e t h a t a s t o t h e p o l i c e r e p o r t , s u b s e c t i o n

4 l i k e w i s e a p p l i e s a n d c o u n s e l w a s j u s t i f i e d i n t h e i r d e n y i n g i t s

a c c u r a c y .

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e j u r y

a p p r o v e d b y t h e T r i a l C o u r t i s a f f i r m e d a n d t h a t o f t h e T r i a l

J u d g e a w a r d i n g d i s c r e t i o n a r y c o s t s i s r e v e r s e d . T h e c a u s e i s

r e m a n d e d f o r c o l l e c t i o n o f t h e j u d g m e n t a n d c o s t s b e l o w . C o s t s

o f a p p e a l a r e a d j u d g e d a g a i n s t t h e D e f e n d a n t s a n d t h e i r s u r e t y .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .

7 C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H e r s c h e l P . F r a n k s , J .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ W i l l i a m H . I n m a n , S r . J .