EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re: 2017 TSPR 157
Rafael Bermúdez Meléndez 198 DPR ____
Número del Caso: CP-2016-7
Fecha: 11 de agosto de 2017
Abogados del querellado:
Lcdo. Guillermo Figueroa Prieto Lcdo. Mario Rodríguez Torres
Oficina del Procurador General:
Lcdo. Joseph Feldstein Del Valle Sub Procurador General
Lcda. Yaizamarie Lugo Fontanez Procuradora General Auxiliar
Comisionado Especial:
Hon. Carlos Rodríguez Muñiz
Materia: La suspensión será efectiva el 16 de agosto de 2017, fecha en que se le notificó al abogado de su suspensión inmediata.
Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que está sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilación y publicación oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribución electrónica se hace como un servicio público a la comunidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re:
Rafael Bermúdez Meléndez CP-2016-7 (TS-8317)
PER CURIAM
En San Juan, Puerto Rico, a 11 de agosto de
2017.
Hoy, nos vemos obligados a disciplinar a un
miembro de nuestra profesión legal, por apartarse
del compromiso ético inquebrantable que tiene todo
abogado y abogada de exaltar el honor y la dignidad
de la profesión, tanto en el desempeño de su deber
profesional como en su vida privada, y de evitar la
apariencia de conducta impropia. Ello, al sostener
una relación personal y comunicaciones con una
miembro del Jurado en un caso criminal donde el
letrado representaba al acusado. Veamos. CP-2016-7 2
I.
El 13 de noviembre de 2013, el entonces Fiscal General
del Departamento de Justicia, el Fiscal José B. Capó Rivera,
presentó una queja ante este Tribunal contra el licenciado
Rafael Bermúdez Meléndez. A continuación, pasamos a exponer
los hechos allí alegados.
Según se desprende de la queja presentada por el Fiscal
Capó Rivera, la Fiscalía de Humacao investigó y procesó
criminalmente al señor Javier Hernández Ramos por los
delitos de asesinato estatutario, robo, escalamiento,
conspiración y violación a varias disposiciones de la Ley de
Armas de Puerto Rico. Tras varios incidentes procesales --
entre los cuales se desprende que, en un primer juicio
celebrado en contra del señor Hernández Ramos, el foro
primario decretó un mistrial, -- durante el mes de abril de
2013, comenzó un segundo juicio por jurado en contra del
señor Hernández Ramos, en el Centro Judicial de Humacao. La
representación legal del señor Hernández Ramos estuvo a
cargo del licenciado Bermúdez Meléndez, Director de la
Sociedad para Asistencia Legal de Humacao.
Así las cosas, el 18 de septiembre de 2013 el jurado
emitió un veredicto de culpabilidad en los delitos de robo,
escalamiento, conspiración y en dos de las acusaciones bajo
la Ley de Armas de Puerto Rico. No obstante, por el delito
de asesinato estatutario y otra de las acusaciones bajo el
referido estatuto, el veredicto fue de no culpabilidad. CP-2016-7 3
Según alega el Fiscal Capó Rivera, luego de emitido el
veredicto, pero antes de dictarse sentencia, la Fiscalía de
Humacao comenzó a recibir información de que varios miembros
del Jurado estaban incómodos con la forma en que se llevó a
cabo el proceso de deliberación en el caso y con las
actuaciones de quien fungió como Presidenta del Jurado, la
señora Exerly Joan Olmeda Berríos. Ante tales alegaciones,
se realizó una investigación de la cual surgió que existía
una relación personal entre la Presidenta del Jurado y el
licenciado Bermúdez Meléndez; relación que, en ningún
momento, había sido divulgada al Tribunal.
Posteriormente, el 23 de noviembre de 2013, el
Tribunal de Primera Instancia de Humacao celebró una vista
para dictar sentencia contra el señor Hernández Ramos. En
dicha fecha, el Ministerio Público informó al Juez que
presidía sala de lo acontecido.
Ante tal panorama, recibida la queja presentada por el
Fiscal Capó Rivera, el 13 de diciembre de 2013 este Tribunal
emitió una Resolución mediante la cual se le ordenó a la
Procuradora General que realizara la correspondiente
investigación y rindiera un informe.
En el ínterin, el 24 de marzo de 2015, el licenciado
Bermúdez Meléndez contestó la queja y aceptó que, tras
haberse rendido el veredicto en contra del señor Hernández
Ramos, inició una relación personal con la señora Olmeda
González. Asimismo, alegó que de la queja presentada no CP-2016-7 4
existía evidencia de alguna relación personal entre ambos
durante la celebración del juicio.
Así, pues, tras realizar la investigación de rigor, el
24 de abril de 2015 la Oficina de la entonces Procuradora
General presentó su informe. En el mismo, la entonces
Procuradora General determinó que, según la prueba que tuvo
ante su consideración, quedó demostrado que el licenciado
Bermúdez Meléndez y la señora Olmeda Berríos sí sostuvieron
una relación personal luego del 18 de septiembre de 2013;
fecha en que se rindió el veredicto en contra del señor
Hernández Ramos. No obstante, la pasada Procuradora General
concluyó que “la prueba sometida no es clara, robusta y
convincente para demostrar la existencia ni la apariencia de
comunicación o relación personal entre el letrado y la
señora Olmeda Berríos previo a que se emitiera el
veredicto”1.
Posteriormente, el Fiscal Capó Rivera presentó su
Escrito en Cumplimiento de Orden, mediante el cual expuso
que, según surge de la prueba presentada junto a la queja,
así como de la investigación realizada por la Oficina de la
Procuradora General, existe evidencia acreditativa de que el
licenciado Bermúdez Meléndez incurrió en conducta antiética
al comenzar una relación personal con la Presidenta del
Jurado.
1 Véase Informe de la Procuradora General de 24 de abril de 2015, pág. 14. (Énfasis en el original omitido). CP-2016-7 5
Así las cosas, el 27 de mayo de 2016 emitimos una
Resolución mediante la cual ordenamos a la Procuradora
General a presentar la querella correspondiente. La misma
fue presentada el 23 de agosto de 2016, mediante la cual se
le imputó al letrado el siguiente cargo:
El licenciado Bermúdez Meléndez infringió los preceptos del Canon 38 de Ética Profesional, el cual establece el deber del abogado de exaltar el honor y la dignidad de la profesión, aunque el así hacerlo conlleve sacrificios personales, y de evitar hasta la apariencia de conducta impropia, al tener o mantener una relación personal y comunicaciones con una miembro del jurado de un caso donde él representaba al acusado, en fecha cerca a la deliberación del jurado y el veredicto2.
El 12 de septiembre de 2016, el licenciado Bermúdez
Meléndez presentó su contestación a la queja instada en su
contra, en la cual adujo que no existía prueba clara,
robusta y convincente de que se hubiese iniciado una
relación personal entre éste y la señora Olmeda Berríos
durante el transcurso del procedimiento criminal instado en
contra del cliente que éste representaba. Además, adujo que
tampoco existía evidencia de que la relación personal entre
ambos hubiese afectado el resultado o integridad del proceso
criminal.
Luego de la debida designación del Hon. Carlos
Rodríguez Muñiz, Ex Juez del Tribunal de Apelaciones, como
Comisionado Especial, y tras varias incidencias procesales -
- entre las que se incluye el hecho de que ambas partes
2 Véase Querella, pág. 8. CP-2016-7 6
decidieron someter el caso por las estipulaciones de las
partes y el expediente, -- se presentó ante nos el Informe
del Comisionado al Honorable Tribunal Supremo (en adelante,
el “Informe del Comisionado”).
Según se desprende del referido informe, el Comisionado
Especial expresó que “[p]resentar una querella amparada en
violación a un canon general de excesiva amplitud como es el
Canon 38 en vez de ampararse en el Canon 16 que regula
específicamente el contenido de la comunicación entre el
abogado y el jurado es cuando menos ‘llamativo’”3. No
obstante, tras reconocer que no es parte de sus funciones el
apercibir a una parte cómo presentar un caso, el Comisionado
Especial determinó que el hecho de que la relación personal
entre el letrado y la Presidenta del Jurado hubiese surgido
un día después de que se rindiera el veredicto, “pero antes
de dictarse la sentencia[,] la cual da por terminado el
proceso criminal”4, no violaba las disposiciones del Canon
38 de Ética Profesional.
Recibido el Informe del Comisionado, el 4 de mayo de
2017, la Oficina del Procurador General presentó su Reacción
al Informe del Comisionado Especial. En la misma, dicha
entidad reafirmó su postura en torno a que el licenciado
Bermúdez Meléndez violentó los preceptos contenidos en el
Canon 38 de Ética Profesional, al sostener una relación
3 Véase Informe del Comisionado al Honorable Tribunal Supremo, pág. 8. 4 Íd., a la pág. 10. CP-2016-7 7
personal con la señora Olmeda Berrios, quien era Presidenta
del Jurado en un caso criminal donde éste representaba al
acusado.
Es, pues, a la luz del marco fáctico y procesal antes
expuesto, que procedemos a resolver este asunto.
II.
Como es sabido, las normas de conducta contenidas en
los cánones de ética profesional son aquellos estándares
mínimos de conducta que todo miembro de la profesión legal
debe acatar. In re Ramírez Salcedo, 2016 TSPR 174, 196 DPR
___ (2016); In re Ortiz Guevara y Rivera Lozada, 2016 TSPR
55, 195 DPR ___ (2016); In re Guemárez Santiago, 191 DPR 611
(2014). Dicho cuerpo normativo busca promover el ejercicio
profesional y personal del abogado y la abogada a tono con
los más altos principios de conducta digna. In re López
Santos, 2016 TSPR 37, 194 DPR__ (2016); In re De Jesús
Román, 192 DPR 799, 802 (2015); In re Suárez Jiménez, 192
DPR 152 (2014). Ello, a su vez, redunda en beneficio de la
profesión, la ciudadanía y nuestras instituciones de
justicia. In re Franco Rivera, 2017 TSPR 36, 197 DPR ___
(2017); In re Suárez Jiménez, supra. El incumplimiento con
estas normas éticas acarrea fuertes sanciones
disciplinarias. In re Franco Rivera, supra, a la pág. 8; In
re Pestaña Segovia, 192 DPR 485 (2015); In re Irizarry
Irizarry, 190 DPR 368 (2014).
En lo pertinente a la controversia que nos ocupa, el CP-2016-7 8
Canon 38 de Ética Profesional establece que:
El abogado deberá esforzarse, al máximo de su capacidad, en la exaltación del honor y dignidad de su profesión, aunque el así hacerlo conlleve sacrificios personales y debe evitar hasta la apariencia de conducta profesional impropia…
[…] Por razón de la confianza en él depositada como miembro de la ilustre profesión legal, todo abogado, tanto en su vida privada como en el desempeño de su profesión, debe conducirse en forma digna y honorable. 4 LPRA Ap. IX, C. 38. Al analizar el alcance del referido canon, debemos
comenzar señalando que si bien la mayoría de las normas
contenidas en el Código de Ética Profesional se ciñen a
regular el desempeño del abogado y la abogada en su faceta
profesional, los principios contenidos en el Canon 38
transcienden su alcance al ámbito privado. In re Ramírez
Salcedo, supra; In re Astacio Caraballo, 149 DPR 790 (1999);
In re Padilla Rodríguez, 145 DPR 536 (1998). Precisamente,
por tratarse de un canon que ejerce un rol fundamental y
central en el ordenamiento deontológico de nuestra
profesión, el mismo opera ex proprio vigore. In re Olivera
Mariani, 173 DPR 498, 512 (2008); In re Pérez Rodríguez, 172
DPR 665, 672 (2007); In re Gordon Menéndez I, 171 DPR 210,
215 (2007).
En ese sentido, al interpretar la mencionada
disposición deontológica, hemos señalado que la apariencia,
o mera apariencia, de conducta impropia por parte de un
abogado o abogada, tanto en la esfera pública como en la CP-2016-7 9
privada, “puede ser muy lesiva al respeto de la ciudadanía
por sus instituciones de justicia y por la confianza que los
clientes depositan en sus abogados”. In re Ortiz Brunet, 152
DPR 542, 555-556 (2000); In re Rojas Lugo, 114 DPR 687, 690
(1983); In re Coll Pujols, 102 DPR 313, 319 (1974). Véanse
además In re Sierra Arce, supra; In re Toro Iturrino, 190
DPR 582 (2014); In re Santiago Tirado, 173 DPR 786 (2008);
In re Meléndez Figueroa, 166 DPR 199 (2005). No olvidemos
que los abogados y abogadas son “un espejo en el cual se
refleja la imagen de la profesión”. In re Sierra Arce, 192
DPR 140, 148 (2014); In re Gordon Menéndez I, supra, a la
pág. 215.
Es por ello que, para evitar que la confianza
depositada por nuestros ciudadanos y ciudadanas en sus
instituciones de justicia sea socavada, hemos afirmado que
“la apariencia de conducta impropia tiene que sostenerse
sobre la impresión que se le da al público de la violación
de alguno de los cánones del Código de Ética Profesional”.
(Énfasis suplido). In re Gordon Menéndez I, supra, a la pág.
216; In re Sepúlveda Girón, 155 DPR 345, 360 (2001). Y es
que
la ratio que subyace la prohibición del citado Canon 38 es un componente esencial del sistema de responsabilidad profesional. En atención a ello, se justifica de manera independiente que se sancione a un abogado por apariencia de conducta impropia. Resolver lo contrario y condicionar su aplicación a la violación de algún otro canon, significaría convertirlo en innecesario y redundante. (Énfasis suplido). In re Gordon Menéndez I, supra. CP-2016-7 10
Al sancionar a un abogado o abogada en un caso como el
de autos, lo hacemos conscientes de que el procedimiento
disciplinario no tiene como fin castigar al abogado o
abogada querellada por alguna falta cometida, “sino más bien
proteger a la comunidad y a la profesión mediante una
investigación de sus condiciones morales para determinar si
puede continuar en la práctica”. In re López González, 171
DPR 567, 577 (2007); In re Barreto Ríos, 157 DPR 352, 356
(2002); In re Liceaga, 82 DPR 252, 255 (1961). No obstante,
hemos sido enfáticos al establecer que “el norte que en todo
momento debe guiar a este Foro [en un procedimiento
disciplinario] es el interés de proteger la comunidad y la
profesión en general”. In re López González, supra.
III.
De otra parte, es norma reiterada que, una vez este
Tribunal nombra a un Comisionado Especial para que atienda
un procedimiento disciplinario contra algún miembro de la
profesión, será éste quien recibirá la prueba y dirimirá la
evidencia conflictiva que pueda surgir. In re Colón
Hernández, 189 DPR 275, 282 (2013); In re Gordon Menéndez I,
supra, a la pág. 217; In re Morales Soto, 134 DPR 1012
(1994). Por ello, las determinaciones realizadas por un
Comisionado Especial merecen nuestra mayor deferencia. In re
Soto Charraire, 186 DPR 1019, 1029-1030 (2012); In re Deynes
Soto, 164 DPR 327, 336 (2005); In re Ortiz Brunet, supra, a
la pág. 548; In re Soto López, 135 DPR 642, 646 (1994). CP-2016-7 11
Es por lo anterior que, como norma general, hemos
establecido que, aunque este Tribunal no está obligado a
aceptar el informe de un Comisionado Especial en un
procedimiento disciplinario contra un abogado o una abogada
-- ya que podemos adoptar, modificar o rechazar dicho
informe, -- no se alterarán las conclusiones de hecho de un
Comisionado Especial, excepto cuando se demuestre prejuicio,
parcialidad o error manifiesto. In re Soto Charraire, supra;
In re Deynes Soto, supra; In re Ortiz Brunet, supra; In re
Soto López, supra.
No obstante, la deferencia que le debemos a las
determinaciones de hecho realizadas por un Comisionado
Especial se circunscribe exclusivamente a aquellos asuntos
relacionados a testimonios orales vertidos en su presencia,
por haber sido éste “quien observa la actitud de los
testigos, su forma de declarar, sus gestos, y en general, su
conducta al prestar declaración”. In re Ortiz Brunet, supra,
a la pág. 549, haciendo referencia a Castro v. Meléndez, 82
DPR 573 (1961). De manera que
la norma de deferencia respecto a las determinaciones de hecho del Comisionado Especial no aplica cuando la evidencia consiste de deposiciones, estipulaciones escritas u orales, o por hechos incontrovertidos por las alegaciones o la prueba. Cuando estamos ante prueba documental, este Tribunal está en igual posición que el Comisionado Especial para hacer sus propias determinaciones y no podemos renunciar a ello sin afectar la efectividad de nuestra función disciplinaria. In re Ortiz Brunet, supra.
Es, precisamente, a la luz de la normativa antes CP-2016-7 12
expuesta que procedemos a disponer del proceso disciplinario
ante nuestra consideración.
IV.
Según se desprende del tracto aquí reseñado, como
pudimos apreciar, el licenciado Bermúdez Meléndez fungió
como representante legal del señor Hernández Ramos en un
proceso criminal en su contra. Sin embargo, a pesar de
ejercer dicha representación, el licenciado Bermúdez
Meléndez entabló una relación personal con la señora Olmeda
Berríos, Presidenta del Jurado en el juicio en contra de su
cliente. Ello, durante la vigencia del procedimiento
Coincidimos, por una parte, con que la evidencia que
tuvo ante sí el Comisionando Especial -- así como la
admisión a tales efectos por el propio abogado -- acredita
la existencia de una relación personal entre el letrado y la
Presidenta del Jurado a los tres (3) días de que se rindiera
el veredicto del señor Ramos Hernández. Sin embargo, resulta
evidente que dicha relación se entabló durante la vigencia
del procedimiento criminal, toda vez que al momento en que
supuestamente surgió la misma, no se había dictado sentencia
en contra del señor Ramos Hernández. Ello, de por sí,
resulta en una conducta altamente cuestionable, revestida de
apariencia de impropiedad. Máxime, cuando el letrado omitió CP-2016-7 13
hacer mención o referencia alguna a dicha relación personal
ante el Tribunal de Primera Instancia.
Sin duda alguna, en el presente caso, la conducta
desplegada por el licenciado Bermúdez Meléndez atenta contra
los postulados básicos del Canon 38 de Ética Profesional,
supra. Ello, toda vez que pone en riesgo la confianza
depositada por la ciudadanía en la profesión legal. Aparenta
ser impropio -- además de poder constituir, en sí mismo, una
violación independiente a algún precepto ético distinto al
Canon 38 -- que un abogado de defensa, durante la
tramitación de un pleito criminal en el que figura como
representante legal del acusado, entable una relación
personal con algún miembro del Jurado; específicamente, con
la Presidenta del Jurado. Ello, independientemente del tipo
de relación. Agrava aún más la situación el hecho de que el
letrado se desempeña como Director de la Sociedad para
Asistencia Legal de Humacao, por lo que claramente, debió
haber conocido la apariencia que habría o podría ocasionar
la existencia de dicha relación personal.
En fin, la conducta en la que incurrió el letrado, como
mínimo, reviste de una apariencia de conducta impropia por
parte de cualquier miembro de nuestra profesión. Tal es la
gestión que, precisamente, regula y veda el Canon 38. La
conducta en cuestión infringe los preceptos deontológicos
básicos que revisten nuestra tan prestigiosa profesión. Es
por ello que no podemos pasar por desapercibida tal CP-2016-7 14
conducta.
En vista de todo lo anterior, suspendemos
inmediatamente al licenciado Bermúdez Meléndez del ejercicio
de la abogacía por el término de tres (3) meses. Se le
ordena al licenciado Bermúdez Meléndez notificar a todos sus
clientes de su inhabilidad para continuar representándolos,
devolver cualesquiera honorarios recibidos por trabajos no
realizados e informar inmediatamente de su suspensión a los
foros judiciales y administrativos donde tenga casos
pendientes. Además, tiene la obligación de acreditar y
certificar ante este Tribunal el cumplimiento con lo
anterior, dentro del término de treinta (30) días a partir de
la notificación de esta Opinión Per Curiam y Sentencia.
Notifíquese personalmente, a través de la Oficina del
Alguacil de este Tribunal.
Se dictará Sentencia de conformidad. EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
In re: Núm. CP-2016-7 Rafael Bermúdez Meléndez
SENTENCIA
En San Juan, Puerto Rico, a 11 de agosto de 2017.
Por los fundamentos expuestos en la Opinión Per Curiam que antecede, la cual se hace formar parte de la presente Sentencia, se suspende al Lcdo. Rafael Bermúdez Meléndez del ejercicio de la abogacía por un término de tres (3) meses.
Se le impone al licenciado Bermúdez Meléndez el deber de notificar a todos sus clientes de su inhabilidad para continuar representándolos, devolver cualesquiera honorarios recibidos por trabajos no realizados e informar oportunamente de su suspensión a los foros judiciales y administrativos. Además, tiene la obligación de acreditar y certificar ante este Tribunal el cumplimiento con lo anterior, dentro del término de treinta (30) días, a partir de la notificación de esta Opinión Per Curiam y Sentencia.
Notifíquese personalmente, a través de la Oficina del Alguacil de este Tribunal.
Lo acordó el Tribunal y certifica el Secretario del Tribunal Supremo. La Juez Asociada señora Rodríguez Rodríguez suspendería de la profesión legal al Lcdo. Rafael Bermúdez Meléndez por el término de un (1) año. CP-2016-7 2
La Jueza Presidenta Oronoz Rodríguez emitió una Opinión Disidente.
Juan Ernesto Dávila Rivera Secretario del Tribunal Supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Rafael Bermúdez Meléndez CP-2016-07 (TS-8317)
Opinión disidente emitida por la Jueza Presidenta Oronoz Rodríguez
Digamos que el Manual de Empleados de una
compañía prohíbe utilizar gorras durante la semana.
En cambio, durante los fines de semana la
prohibición se limita a gorras de contenido
político. El sábado Juanita Román utilizó una gorra
de su equipo favorito de béisbol. Su patrono la
disciplinó porque el Manual también prohíbe
“cualquier conducta impropia”. Juanita, en cambio,
planteó que la prohibición específica de las gorras
da a entender que las gorras deportivas están
permitidas los fines de semana y que resulta injusto
utilizar el criterio general de cualquier conducta
impropia para disciplinarla. CP-2016-7 2
El relato anterior ilustra de manera sencilla lo que
ocurre en este caso. La Opinión Per curiam que emite el
Tribunal no cita su texto, pero el Canon 16 del Código de
Ética Profesional regula la conducta en controversia: las
comunicaciones de los abogados con los miembros del jurado.
Ahora bien, como no se imputó ese Canon, una Mayoría de este
Tribunal utiliza el criterio general de “apariencia de
conducta impropia” para disciplinar una conducta que,
curiosamente, el Canon que regula las relaciones entre los
abogados y los miembros del jurado no prohíbe. No estoy
conforme con utilizar el Canon 38 del Código de Ética
Profesional para extender el alcance de los cánones que
regulan en detalle una conducta, por eso disiento
enérgicamente del curso mayoritario.
En primer lugar, conviene reiterar que en este caso no
se probó que el Lcdo. Rafael Bermúdez Meléndez y la Sra.
Exerly J. Olmeda Berríos, miembro del jurado, se comunicaran
o tuvieran una relación durante el juicio, que comenzó en
abril de 2013 y concluyó el 18 de septiembre de 2013, con el
veredicto del jurado. Además, cabe mencionar que la Oficina
del Procurador General y el licenciado Bermúdez Meléndez
estipularon que ese día, el 18 de septiembre de 2013, el
tribunal aceptó el veredicto y las partes no desearon
comprobarlo, de modo que el Juez procedió a excusar al
jurado del proceso. Por otro lado, no se presentó prueba
alguna de que después del veredicto el licenciado Bermúdez
Meléndez y la señora Olmeda Berríos dialogaran de materias CP-2016-7 3
relacionadas al caso. Sólo se probó que después del
veredicto tuvieron una relación personal.
A partir de lo anterior, la Oficina de la entonces
Procuradora General recomendó archivar la queja, pues no
encontró violaciones a los Cánones 16, 35 y 38 de Ética
Profesional. No obstante, conforme a sus facultades, este
Tribunal le ordenó a la Procuradora General que presentara
la querella correspondiente. Consecuentemente, la
Procuradora General presentó el siguiente cargo:
El licenciado Bermúdez Meléndez infringió los preceptos del Canon 38 de Ética Profesional, el cual establece el deber del abogado de exaltar el honor y la dignidad de la profesión, aunque el así hacerlo conlleve sacrificios personales y de evitar hasta la apariencia de conducta impropia, al tener o mantener una relación personal y comunicaciones con un miembro del jurado de un caso donde él representaba al acusado, en fecha cerca a la deliberación del jurado y el veredicto.
La Opinión mayoritaria reconoce que el Comisionado
Especial, quien recomendó archivar la querella, destacó que
“[p]resentar una querella amparada en violación a un canon
general de excesiva amplitud como es el Canon 38 en vez de
ampararse en el Canon 16 que regula específicamente el
contenido de la comunicación entre el abogado y un jurado es
cuando menos ‘llamativo’”. Informe del Comisionado al
Honorable Tribunal Supremo, pág. 8. Ahora bien, no discute
por qué resulta llamativo ni cita el texto del Canon 16. CP-2016-7 4
El Canon 16 de Ética Profesional, el cual no se incluyó
en la querella, se titula Conducta en relación con los
jurados. En lo pertinente, dispone:
No debe el abogado comunicarse en forma alguna con los jurados acerca de casos en los cuales esté interesado y, ya en la etapa de la celebración del juicio, debe evitar comunicarse privadamente con ellos, aunque sea sobre asuntos extraños al caso excepto con el permiso del tribunal. También debe abstenerse de hacer sugerencias, al alcance del oído de jurados, dirigidas a la conveniencia o comodidad de éstos. No debe comunicarse con un jurado o con familiares de éste después del juicio sobre materias relacionadas con el caso excepto únicamente para investigar si existe alguna razón legal para impugnar el veredicto, y ello con el permiso previo del tribunal. Canon 16 del Código de Ética Profesional, 4 LPRA Ap. IX, sec. 16.
De acuerdo al Canon, vemos que el proceso judicial se divide
en tres etapas: (1) previo al juicio no debe comunicarse
acerca de los casos; (2) durante el juicio debe evitar
comunicarse privadamente, aunque sea sobre asuntos extraños
al caso; y (3) después del veredicto no debe comunicarse con
el jurado o sus familiares sobre materias relacionas al caso,
excepto con el permiso del tribunal para investigar si es
posible impugnar el veredicto.
Como no se presentaron cargos por el Canon 16 el
Tribunal no puede disciplinar al licenciado por el mismo.
Véase In re Hoffmann Mourino, 194 DPR 179, 196 (2015) (Op.
de conformidad, J. Martínez Torres) (“lo cierto es que
estamos limitados a evaluar los cargos imputados en la
querella presentada por la Oficina de la Procuradora CP-2016-7 5
General, y de los cuales la letrada tuvo oportunidad de
defenderse”). Ahora bien, como este regula la conducta en
controversia, resulta necesario examinar si el mismo permite
la conducta del licenciado Bermúdez Meléndez.
El licenciado Bermúdez Meléndez y la señora Olmeda
Berríos sostuvieron una relación personal, después del
veredicto. No se probó si hablaron de materias relacionadas
al caso. Tampoco se demostró que se afectaron los procesos
judiciales. De hecho, con el veredicto culminó la
participación del jurado. De este modo, la única conducta
imputada y probada fue sostener una relación personal con
una miembro del jurado después del veredicto. Por
consiguiente, no se probó con prueba clara robusta y
convincente que el abogado violó el Canon 16, pues después
del veredicto este solo prohíbe las comunicaciones
relacionadas al caso.
Como no se violó la norma que rige de manera específica
y concreta la conducta, resulta llamativo y problemático que
el Tribunal se ampare en el criterio de apariencia de
conducta impropia del Canon 38 para “ampliar” la prohibición
particular del Canon 16. Este criterio impreciso y general
no puede ser omnipotente, no puede tener el alcance de
modificar unilateralmente el significado de los cánones
restantes. El Código de Ética Profesional debe aspirar a
cumplir una función importantísima: notificar adecuadamente
a los abogados cuáles conductas se consideran antiéticas. No CP-2016-7 6
se logra este propósito si el Canon 38 simplemente subsume
todos los otros cánones.
No fomento que los abogados se relacionen con los
miembros del jurado después del veredicto, todo lo
contrario. Me parece una falta de juicio crasa y lo
expresado no debe entenderse de otra forma. No obstante, es
hora de que tomemos los casos disciplinarios como lo que
son, procesos judiciales en los cuales las partes también
son acreedoras de derechos constitucionales y jurídicos,
donde la arbitrariedad, las inferencias y la falta de rigor
no tienen cabida.
Maite D. Oronoz Rodríguez Jueza Presidenta