Ideal Products, Inc. v. Agmark Foods, Inc.

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: June 9, 1999
• Docket: 01A01-9807-CV-00348
• Status: Published

Opinion

I D E A L P R O D U C T S , I N C . , ) C / A N o . 0 1 A 0 1 - 9 8 0 7 - C V - 0 0 3 4 8 ) D A V I D S O N C O U N T Y P l a i n t i f f - A p p e l l e e ) C h a n c e r y C o u r t , P a r t O n e ) N o . 9 6 - 1 5 5 8 - I I ( I ) v . ) ) A G M A R K F O O D S , I N C . )

D e f e n d a n t - A p p e l l a n t ) ) FILED June 9, 1999

Cecil Crowson, Jr. I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T N A S H V I L L EAppellate Court Clerk

A P P E A L E D F R O M T H E C H A N C E R Y C O U R T , P A R T O N E , O F D A V I D S O N C O U N T Y A T N A S H V I L L E , T E N N E S S E E

T H E H O N O R A B L E I R V I N H . K I L C R E A S E , J R . , C H A N C E L L O R

L a r r y D . A s h w o r t h 2 2 7 S e c o n d A v e n u e , N o r t h N a s h v i l l e , T N 3 7 2 0 1

P e t e r D . H e i l P . O . B o x 4 0 6 5 1 N a s h v i l l e , T N 3 7 2 0 4

A t t o r n e y s f o r P l a i n t i f f - A p p e l l e e

W i l l i a m R . O ' B r y a n , J r . W . N e a l M c B r a y e r K e n n e t h M . B r y a n t T R A B U E , S T U R D I V A N T & D E W I T T 2 5 0 0 N a s h v i l l e C i t y C e n t e r 5 1 1 U n i o n S t r e e t N a s h v i l l e , T N 3 7 2 1 9 - 1 7 3 8

A t t o r n e y s f o r D e f e n d a n t - A p p e l l a n t

V A C A T E D A N D R E M A N D E D

H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e

C O N C U R :

F R A N K S , J . O P I N I O N

T h i s s u i t i n v o l v e s a c o m m e r c i a l l e a s e a g r e e m e n t e n t e r e d

i n t o b y A g m a r k F o o d s , I n c . , D e f e n d a n t - A p p e l l a n t , w i t h I d e a l

P r o d u c t s , I n c . , P l a i n t i f f - A p p e l l e e , f o r c o n t a i n e r c h a s s i s u s e d i n

t r a n s p o r t i n g c o m m o d i t i e s a n d b u l k p r o d u c t s . A g m a r k c o n t e n d s t h a t

t h e C h a n c e l l o r i m p r o p e r l y g r a n t e d a s u m m a r y j u d g m e n t i n f a v o r o f

I d e a l .

A g m a r k t r a n s p o r t s c o m m o d i t i e s a n d b u l k p r o d u c t s , a n d

I d e a l l e a s e s c o n t a i n e r c h a s s i s u s e d i n t r a n s p o r t i n g c o m m o d i t i e s

a n d p r o d u c t s . O n J a n u a r y 3 , 1 9 9 0 , t h e t w o p a r t i e s e n t e r e d i n t o a

f i v e - y e a r " M a s t e r L e a s e A g r e e m e n t , " w i t h I d e a l a g r e e i n g t o

p r o v i d e A g m a r k w i t h c h a s s i s t o t r a n s p o r t i t s p r o d u c t s .

A p r o v i s i o n i n t h e l e a s e a g r e e m e n t g a v e A g m a r k t h e

o p t i o n t o e x t e n d i t s c o n t r a c t b e y o n d t h e f i v e - y e a r a g r e e m e n t " a t

a r a t e o f 1 . 5 % o f t h e t h e n c u r r e n t f a i r m a r k e t v a l u e p e r m o n t h ,

p e r c h a s s i s . " I n S e p t e m b e r 1 9 9 4 , P r a t t E n t e r p r i s e s , I n c . , t h e

m a n u f a c t u r e r o f t h e c h a s s i s , a p p r a i s e d t h e v a l u e o f e a c h c h a s s i s

t o b e a p p r o x i m a t e l y $ 1 3 , 2 5 0 . I d e a l p r o v i d e d A g m a r k w i t h P r a t t ' s

a p p r a i s a l o f t h e c h a s s i s . A g m a r k t h o u g h t t h a t t h e a p p r a i s a l w a s

e x c e s s i v e l y h i g h a n d t h e r e f o r e , d e c i d e d n o t t o e x t e n d i t s l e a s e

a g r e e m e n t w i t h I d e a l . A g m a r k t h e n r e t u r n e d t h e c h a s s i s t o I d e a l .

2 M o r e t h a n a y e a r a f t e r A g m a r k h a d r e t u r n e d t h e c h a s s i s t o I d e a l ,

I d e a l n o t i f i e d A g m a r k t h a t i t n e e d e d t o p a y $ 4 4 , 5 9 8 . 1 8 i n r e p a i r s

t o t h e c h a s s i s . W h e n A g m a r k r e f u s e d t o p a y f o r t h e r e p a i r s ,

I d e a l i n i t i a t e d l e g a l a c t i o n . A f t e r a h e a r i n g o n M a r c h 1 3 , 1 9 9 8 ,

t h e T r i a l C o u r t g r a n t e d a s u m m a r y j u d g m e n t t o I d e a l . A g m a r k n o w

a p p e a l s t h a t d e c i s i o n .

A g m a r k p r e s e n t s f o r o u r r e v i e w f o u r i s s u e s , w h i c h w e

r e s t a t e , t h a t s h o u l d h a v e p r e c l u d e d t h e T r i a l C o u r t ' s g r a n t o f

s u m m a r y j u d g m e n t :

1 . W h e t h e r I d e a l ' s f i r s t m a t e r i a l b r e a c h o f t h e e q u i p m e n t l e a s e p r e c l u d e s o r l i m i t s i t s r e c o v e r y f r o m A g m a r k ;

2 . W h e t h e r I d e a l i s e q u i t a b l y e s t o p p e d f r o m r e c o v e r i n g f o r t h e a l l e g e d r e p a i r b i l l s a g a i n s t A g m a r k ;

3 . W h e t h e r A g m a r k f a i l e d t o a d e q u a t e l y a n d c o m p e t e n t l y m a i n t a i n t h e e q u i p m e n t i n a c c o r d a n c e w i t h t h e t e r m s o f t h e e q u i p m e n t l e a s e ; a n d

4 . W h e t h e r I d e a l ' s l a c h e s p r e c l u d e s i t s r e c o v e r y i n t h i s c a s e .

A g m a r k a r g u e s t h a t t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n g r a n t i n g

s u m m a r y j u d g m e n t b e c a u s e g e n u i n e i s s u e s o f m a t e r i a l f a c t e x i s t .

A g m a r k ' s f i r s t t w o i s s u e s p e r t a i n t o a b r e a c h o f t h e l e a s e

a g r e e m e n t a n d t h e a m o u n t o f e s t i m a t e d r e p a i r s r e q u i r e d f o r t h e

3 c h a s s i s . A m o n g A g m a r k ' s a s s e r t i o n s i s t h a t I d e a l b r e a c h e d t h e

l e a s e a g r e e m e n t b y i t s f a i l u r e t o a c t i n g o o d f a i t h r e g a r d i n g t h e 1 e x t e n s i o n o f t h e l e a s e a g r e e m e n t . P a r a g r a p h 2 5 o f t h e l e a s e

a g r e e m e n t p r o v i d e d A g m a r k w i t h a n o p t i o n t o e x t e n d t h e a g r e e m e n t

o n a m o n t h - t o - m o n t h b a s i s a t 1 . 5 % o f t h e c u r r e n t f a i r m a r k e t

v a l u e o f t h e e q u i p m e n t :

2 5 . C o n t r a c t E x t e n s i o n . A g m a r k F o o d s h a s t h e o p t i o n t o e x t e n d t h e l e a s e o n a m o n t h t o m o n t h b a s i s b e y o n d t h e o r i g i n a l 6 0 m o n t h s , a t a r a t e o f 1 . 5 % o f t h e t h e n c u r r e n t f a i r m a r k e t v a l u e p e r m o n t h , p e r c h a s s i s , b u t i n n o c a s e s h a l l t h e p e r m o n t h , p e r c h a s s i s , r a t e e x c e e d t h e o r i g i n a l r a t e . A g m a r k F o o d s s h a l l g i v e L E S S O R t w o m o n t h ' s p r i o r w r i t t e n n o t i c e o f s u c h e l e c t i o n t o e x t e n d .

A g m a r k c o n t e n d s t h a t s h o r t l y b e f o r e t h e e n d o f t h e

l e a s e a g r e e m e n t , I d e a l n o t i f i e d A g m a r k t h a t t h e f a i r m a r k e t v a l u e

o f t h e c h a s s i s i t h a d l e a s e d w a s a p p r o x i m a t e l y $ 1 3 , 2 5 0 p e r

c h a s s i s . P r a t t E n t e r p r i s e s , t h e m a n u f a c t u r e r o f t h e c h a s s i s a n d

t h e s e l l e r o f t h e c h a s s i s t o I d e a l , s u p p l i e d I d e a l w i t h t h e

a p p r a i s a l .

I d e a l m a i n t a i n s t h a t t h e c h a s s i s w e r e w o r t h t h i s a m o u n t

b e c a u s e t h e y w e r e i n " e x c e l l e n t r u n n i n g c o n d i t i o n , " a n d a l l

r e q u i r e d w a r r a n t y w o r k h a d b e e n p e r f o r m e d b y P r a t t E n t e r p r i s e s .

1 A g m a r k a l s o a r g u e s t h a t I d e a l b r e a c h e d t h e a g r e e m e n t b y f a i l i n g t o p r o v i d e t h e s p e c i f i e d e q u i p m e n t a n d b y o v e r b i l l i n g i t .

4 B a s e d o n P r a t t ' s a p p r a i s a l , t h e m o n t h l y r e n t a l r a t e o n t h e

c h a s s i s w o u l d h a v e b e e n a p p r o x i m a t e l y $ 2 0 0 p e r c h a s s i s , a n a m o u n t

A g m a r k c o n s i d e r e d e x c e s s i v e . T h u s , A g m a r k d e c i d e d n o t t o

e x e r c i s e i t s o p t i o n t o e x t e n d t h e l e a s e . A f t e r A g m a r k r e t u r n e d

t h e e q u i p m e n t t o I d e a l , I d e a l s o l d e i g h t c h a s s i s t o P r a t t f o r

$ 7 , 0 0 0 p e r c h a s s i s , n o t $ 1 3 , 2 5 0 a s P r a t t h a d a p p r a i s e d e a c h

c h a s s i s o n l y m o n t h s b e f o r e . A g m a r k c o n t e n d s t h a t h a d I d e a l

o f f e r e d t h e c h a s s i s t o i t a t $ 7 , 0 0 0 , i t w o u l d h a v e e x e r c i s e d i t s

o p t i o n t o e x t e n d i t s c o n t r a c t w i t h I d e a l b e c a u s e a t t h a t

a p p r a i s a l , t h e r e n t a l r a t e w o u l d h a v e b e e n a p p r o x i m a t e l y $ 1 0 0 p e r

m o n t h f o r e a c h c h a s s i s , n o t $ 2 0 0 p e r m o n t h .

A g m a r k c o n t e n d s t h a t I d e a l p r e e m p t e d P a r a g r a p h 2 5 o f

t h e l e a s e a g r e e m e n t b y i t s " u n r e a s o n a b l e a s s e r t i o n s o f v a l u e " o f

t h e c h a s s i s . A g m a r k f u r t h e r a r g u e s t h a t b e c a u s e i t c o u l d n o t

e x t e n d t h e l e a s e f o r t h e c h a s s i s a t a f a i r r a t e , i t h a d t o o b t a i n

o t h e r e q u i p m e n t , w h i c h c o s t m o r e t h a n t h e l e a s e d c h a s s i s w o u l d

h a v e c o s t h a d t h e l e a s e b e e n e x t e n d e d u n d e r P a r a g r a p h 2 5 .

A g m a r k a s s e r t s t h a t I d e a l r e p r e s e n t e d t o i t i n a l e t t e r

d a t e d J a n u a r y 2 4 , 1 9 9 5 t h a t t h e r e p a i r b i l l s , i f t h e r e w e r e a n y ,

w o u l d b e f o r w a r d e d t o A g m a r k . H o w e v e r , A g m a r k a s s e r t s t h a t n o

r e p a i r b i l l s w e r e s e n t t o i t b e f o r e I d e a l i n i t i a t e d t h i s l a w s u i t

m o r e t h a n a y e a r a f t e r t h e c h a s s i s w e r e r e t u r n e d t o I d e a l , a n d

d u r i n g t h i s t i m e , n o c l a i m s w e r e a s s e r t e d b y I d e a l f o r t h e r e p a i r

5 c o s t s . F u r t h e r m o r e , A g m a r k a s s e r t s t h a t P r a t t , w h i c h h a d

r e p r e s e n t e d o n l y a f e w m o n t h s b e f o r e t h e e n d o f t h e l e a s e t h a t

t h e l e a s e d e q u i p m e n t w a s i n " e x c e l l e n t r u n n i n g c o n d i t i o n , " a l s o

s u p p l i e d I d e a l w i t h a r e p a i r e s t i m a t e f o r r e b u i l d i n g t h e c h a s s i s

a n d i g n o r i n g t h e e x c e p t i o n f o r " n o r m a l w e a r a n d t e a r " i n t h e

l e a s e a g r e e m e n t .

I d e a l a r g u e s t h a t t h e r e a r e n o d i s p u t e d m a t e r i a l f a c t s

r e g a r d i n g t h e a m o u n t o f d a m a g e s o f $ 4 4 , 5 9 8 . 1 8 a n d t h a t A g m a r k

s h o u l d b e h e l d t o t h e e x p r e s s t e r m s o f t h e l e a s e a g r e e m e n t i t

s i g n e d . P a r a g r a p h 9 o f t h e l e a s e a g r e e m e n t s t a t e s :

9 . M a i n t e n a n c e a n d R e p a i r s : N o W a i v e r b y L E S S O R : C o n d i t i o n o n R e t u r n . . . . U p o n r e c e i p t o f L E A S E D E Q U I P M E N T b y L E S S O R , t h e a m o u n t o f d a m a g e t o s u c h L E A S E D E Q U I P M E N T f o r w h i c h L E S S E E i s r e s p o n s i b l e s h a l l b e c o n c l u s i v e l y e s t a b l i s h e d a t a n o f f - h i r e i n s p e c t i o n b y L E S S O R , e x c e p t t h a t i f r e q u e s t e d b y L E S S E E p r i o r t o r e t u r n o f L E A S E D E Q U I P M E N T , s u c h o f f - h i r e i n s p e c t i o n w i l l b e c o n d u c t e d b y a q u a l i f i e d c o n t r a c t o r m u t u a l l y a g r e e d u p o n b e t w e e n L E S S O R a n d L E S S E E , a t t h e e x p e n s e o f L E S S E E . S u c h i n d e p e n d e n t i n s p e c t i o n m u s t o c c u r w i t h i n f o u r ( 4 ) d a y s o f r e t u r n o f L E A S E D E Q U I P M E N T o r L E S S O R ' s d e t e r m i n a t i o n o f r e p a i r c o s t w i l l c o n t r o l .

I d e a l a s s e r t s t h a t b o t h p a r t i e s a r e " s o p h i s t i c a t e d

c o r p o r a t e e n t i t i e s t h a t e n t e r e d i n t o t h i s M a s t e r L e a s e A g r e e m e n t

6 a t a r m s - l e n g t h . " I d e a l m a i n t a i n s t h a t A g m a r k i s r e s p o n s i b l e f o r

d a m a g e s t o t h e c h a s s i s u n d e r t h e e x p r e s s t e r m s o f t h e c o n t r a c t .

I d e a l e x p l a i n s t h a t P r a t t ' s a p p r a i s a l o f $ 1 3 , 2 5 0 w a s

d e t e r m i n e d b y u s i n g n u m b e r s f r o m i t s s a l e s d e p a r t m e n t a n d a s s u m e d

t h a t t h e c h a s s i s w o u l d b e i n e x c e l l e n t r u n n i n g c o n d i t i o n s i n c e

a l l t h e w a r r a n t y w o r k h a d b e e n p e r f o r m e d . I d e a l c o n t e n d s t h a t

" i f A g m a r k t h o u g h t t h e v a l u a t i o n s w e r e e x c e s s i v e , n o t h i n g

p r e v e n t e d i t f r o m o b t a i n i n g i t s o w n e s t i m a t e s o f f a i r m a r k e t

v a l u e a n d o f f e r i n g t o e x e r c i s e i t s o p t i o n b a s e d o n s u c h

v a l u a t i o n . " F i n a l l y , I d e a l a r g u e s t h a t b e c a u s e i t r e l i e d o n

f a i r m a r k e t v a l u e e s t i m a t e s d e t e r m i n e d b y P r a t t , t h e m a n u f a c t u r e r

o f t h e c h a s s i s , i t c o u l d n o t h a v e b e e n a c t i n g i n b a d f a i t h .

A T r i a l C o u r t ' s d e c i s i o n t o g r a n t a m o t i o n f o r s u m m a r y

j u d g m e n t i s n o t e n t i t l e d t o a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s o n

a p p e a l . C a r v e l l v . B o t t o m s , 9 0 0 S . W . 2 d 2 3 , 2 6 ( T e n n . 1 9 9 5 ) . T h i s

C o u r t d e t e r m i n e s w h e t h e r t h e r e q u i r e m e n t s o f R u l e 5 6 o f t h e

T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l P r o c e d u r e h a v e b e e n m e t . M a s o n v .

S e a t o n , 9 4 2 S . W . 2 d 4 7 0 , 4 7 2 ( T e n n . 1 9 9 7 ) . A n e v a l u a t i o n o f a

s u m m a r y j u d g m e n t m o t i o n m u s t a d d r e s s t h e s e q u e s t i o n s : " ( 1 )

w h e t h e r a f a c t u a l d i s p u t e e x i s t s ; ( 2 ) w h e t h e r t h e d i s p u t e d f a c t

i s m a t e r i a l t o t h e o u t c o m e o f t h e c a s e ; a n d ( 3 ) w h e t h e r t h e

d i s p u t e d f a c t c r e a t e s a g e n u i n e i s s u e f o r t r i a l . " B y r d v . H a l l ,

8 4 7 S . W . 2 d 2 0 8 , 2 1 4 ( T e n n . 1 9 9 3 ) . I n a m o t i o n f o r s u m m a r y

j u d g m e n t , t h e e v i d e n c e m u s t b e v i e w e d i n a l i g h t m o s t f a v o r a b l e

7 t o t h e n o n m o v i n g p a r t y , a n d a l l r e a s o n a b l e i n f e r e n c e s m u s t b e

m a d e i n t h e n o n m o v i n g p a r t y ' s f a v o r . B y r d , 8 4 7 S . W . 2 d a t 2 1 0 .

T h i s c a s e a r i s e s f r o m a d i s p u t e b e t w e e n I d e a l a n d

A g m a r k o v e r a l l e g e d r e p a i r c o s t s a n d a p p r a i s a l s o f t h e f a i r

m a r k e t v a l u e o f s e v e r a l l e a s e d c h a s s i s . B o t h p a r t i e s a r e i n d e e d

c o r p o r a t e e n t i t i e s t h a t a p p e a r t o h a v e e n t e r e d f r e e l y i n t o a

l e a s e a g r e e m e n t . B o t h p a r t i e s a r e a l s o c h a r g e d w i t h a d u t y t o

d e a l f a i r l y a n d i n g o o d f a i t h w i t h o n e a n o t h e r .

B a s e d u p o n t h e r e c o r d b e f o r e u s , P r a t t E n t e r p r i s e s ,

I n c . , a t h i r d p a r t y , a p p e a r s t o h a v e p l a y e d a s i g n i f i c a n t r o l e i n

t h e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n I d e a l a n d A g m a r k r e g a r d i n g t h e r e p a i r

c o s t s a n d t h e a p p r a i s a l s o f t h e c h a s s i s . P r a t t m a n u f a c t u r e d t h e

c o n t a i n e r c h a s s i s a n d s o l d t h e m i n i t i a l l y t o I d e a l . P r a t t

p r o v i d e d t h e a p p r a i s a l o f t h e f a i r m a r k e t v a l u e o f t h e c h a s s i s t o

A g m a r k a f e w m o n t h s b e f o r e t h e l e a s e w a s t o e x p i r e . P r a t t

c o m p l e t e d a l l t h e w a r r a n t y w o r k o n t h e c h a s s i s . P r a t t p r o v i d e d

t h e e s t i m a t e o f r e p a i r s t h a t w e r e a l l e g e d l y r e q u i r e d a f t e r A g m a r k

r e t u r n e d t h e c h a s s i s t o I d e a l . P r a t t p u r c h a s e d e i g h t c h a s s i s

f r o m I d e a l f o r a p p r o x i m a t e l y o n e - h a l f t h e f a i r m a r k e t v a l u e i t

h a d e s t i m a t e d t h e c h a s s i s t o b e w o r t h o n l y m o n t h s b e f o r e .

I n l i g h t o f t h e f o r e g o i n g , w e b e l i e v e a r e a s o n a b l e

i n f e r e n c e c o u l d b e d r a w n t h a t t h e v a l u e o f t h e r e t u r n e d c h a s s i s

8 e x c e e d e d t h e p r i c e c o n t e n d e d b y I d e a l a n d t h a t t h e r e a r e g e n u i n e

i s s u e s o f m a t e r i a l f a c t w h i c h m u s t b e d e t e r m i n e d b y t r i a l .

T h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l C o u r t i s v a c a t e d , a n d t h e

c a u s e i s r e m a n d e d f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s c o n s i s t e n t w i t h t h i s

o p i n i o n . H a v i n g c o n c l u d e d t h a t s u m m a r y j u d g m e n t w a s n o t

p r o p e r l y g r a n t e d i n o u r c o n s i d e r a t i o n o f A g m a r k ' s f i r s t t w o

i s s u e s , w e n e e d n o t a d d r e s s i t s r e m a i n i n g i s s u e s . C o s t s o f

a p p e a l a r e a d j u d g e d a g a i n s t I d e a l .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H e r s c h e l P . F r a n k s , J .

( N o t P a r t i c i p a t i n g ) D o n T . M c M u r r a y , J .