Homebound Medical Care of Southeast Tennessee, Inc. v. Hospital Staffing Services of Tennessee, Inc. Jeanine Warren, Nancy Hyde, AllCare Professional Svcs., and Stella Messer

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: February 6, 1998
• Docket: 03A01-9707-CH-00303
• Status: Published

Opinion

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E

FILED February 6, 1998

Cecil Crowson, Jr. H O M E B O U N D M E D I C A L C A R E O F ) H A M I L T O N C H A N C E R Y Appellate C ourt Clerk S O U T H E A S T T E N N E S S E E , I N C . , ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C H - 0 0 3 0 3 ) P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) ) ) ) v s . ) H O N . H O W E L L N . P E O P L E S ) C H A N C E L L O R ) ) ) ) ) H O S P I T A L S T A F F I N G S E R V I C E S O F ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D T E N N E S S E E , I N C . , E D W A R D W A R R E N , ) J E A N I N E W A R R E N , N A N C Y H Y D E , A L L ) C A R E P R O F E S S I O N A L S E R V I C E S , A N D ) S T E L L A M E S S E R , ) ) D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s )

K Y L E E . H E D R I C K , C h a t t a n o o g a , f o r A p p e l l a n t .

G A R Y R . P A T R I C K , P a t r i c k , B e a r d & R i c h a r d s o n , P . C . , C h a t t a n o o g a , f o r a p p e l l e e s . O P I N I O N

M c M u r r a y , J .

T h i s i s a n a c t i o n w h e r e b y t h e p l a i n t i f f s e e k s t o e n f o r c e a

c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e i n a n e m p l o y m e n t a g r e e m e n t b e t w e e n t h e

d e f e n d a n t , W a r r e n , a n d t h e p l a i n t i f f . T h e d e f e n d a n t s m o v e d f o r

s u m m a r y j u d g m e n t . T h e m o t i o n d i d n o t s e t o u t a n y g r o u n d s f o r

r e l i e f b u t s i m p l y s t a t e d t h a t d e f e n d a n t s " f i l e t h i s m o t i o n f o r

S u m m a r y J u d g m e n t , p u r s u a n t t o R u l e 5 6 o f t h e T e n n e s s e e R u l e s o f

C i v i l P r o c e d u r e " a n d r e f e r r e d t h e c o u r t t o g r o u n d s s t a t e d i n t h e i r

b r i e f i n s u p p o r t o f t h e m o t i o n . T h e b r i e f i s n o t i n c l u d e d i n t h e

r e c o r d . A p p a r e n t l y , t h e p a r t i e s d i d n o t m a k e a d e s i g n a t i o n o f

r e c o r d a n d t h e C l e r k o f t h e c o u r t c o r r e c t l y o m i t t e d t h e b r i e f

p u r s u a n t t o R u l e 2 4 , T e n n e s s e e R u l e s o f A p p e l l a t e P r o c e d u r e .

F r o m t h e t r i a l c o u r t ' s m e m o r a n d u m o p i n i o n a n d t h e a p p e l l a t e

b r i e f s , i t a p p e a r s t h a t t h e m o t i o n f o r s u m m a r y j u d g m e n t w a s b a s e d

u p o n t h e p r o p o s i t i o n t h a t t h e t e r m o f t h e c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e

h a d e x p i r e d . T h e a p p e l l a n t ' s i s s u e i s f r a m e d a s f o l l o w s :

W h e n d o e s W a r r e n ' s c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e b e g i n t o r u n u n d e r t h e l a n g u a g e o f t h e p a r t i e s ' a g r e e m e n t ?

C h a n c e l l o r P e o p l e s f i l e d a w e l l - c r a f t e d a n d s c h o l a r l y

m e m o r a n d u m o p i n i o n i n w h i c h h e d e t e r m i n e d t h a t t h e n o n - c o m p e t i t i o n

2 c l a u s e c o n t a i n e d i n t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t b e t w e e n W a r r e n a n d t h e

p l a i n t i f f e x p i r e d o n D e c e m b e r 3 1 , 1 9 9 1 . W e a f f i r m t h e j u d g m e n t o f

t h e t r i a l c o u r t .

W e h a v e s t u d i e d t h e m e m o r a n d u m o p i n i o n o f t h e c h a n c e l l o r i n

l i g h t o f t h e n u m e r o u s e x h i b i t s a n d d e p o s i t i o n s f i l e d o n b e h a l f o f

a n d i n o p p o s i t i o n t o t h e m o t i o n f o r s u m m a r y j u d g m e n t . W e h a v e

c o n c l u d e d t h a t C h a n c e l l o r P e o p l e s ' o p i n i o n i s c o r r e c t i n a l l

r e s p e c t s e x c e p t a s w e h e r e i n a f t e r p o i n t o u t . W e , t h e r e f o r e , f e e l

i t a p p r o p r i a t e t o a d o p t t h e m e m o r a n d u m o p i n i o n o f t h e c h a n c e l l o r a s

t h e o p i n i o n o f t h i s c o u r t w i t h t h e e x c e p t i o n s n o t e d .

C h a n c e l l o r P e o p l e s ' o p i n i o n , s t a t e d v e r b a t i m , i s a s f o l l o w s :

M E M O R A N D U M O P I N I O N A N D O R D E R

T h i s m a t t e r i s b e f o r e t h e c o u r t u p o n t h e D e f e n d a n t s ' m o t i o n

f o r S u m m a r y J u d g m e n t . H a v i n g c o n s i d e r e d t h e m a t t e r , t h e C o u r t n o w

r e n d e r s t h e f o l l o w i n g M e m o r a n d u m O p i n i o n a n d O r d e r .

I . B a c k g r o u n d

D e f e n d a n t , E d w a r d C . W a r r e n ( " W a r r e n " ) w o r k e d f o r a n u m b e r o f

y e a r s a s t h e V i c e P r e s i d e n t a n d A d m i n i s t r a t o r o f t h e P l a i n t i f f ,

H o m e - B o u n d M e d i c a l C a r e o f S o u t h e a s t T e n n e s s e e , I n c . ( " t h e

P l a i n t i f f " ) . D u r i n g t h a t t i m e W a r r e n e n t e r e d i n t o s e v e r a l

e m p l o y m e n t a g r e e m e n t s w i t h t h e P l a i n t i f f , t h e l a s t o f w h i c h w a s

3 e x e c u t e d o n J a n u a r y 1 , 1 9 8 8 . T h e t e r m s o f t h a t a g r e e m e n t

p r o h i b i t e d W a r r e n f r o m c o m p e t i n g w i t h t h e P l a i n t i f f f o r t h r e e y e a r s

f o l l o w i n g t h e d a t e o f h i s " s e p a r a t i o n " f r o m e m p l o y m e n t . [ C i t a t i o n s

t o r e c o r d o m i t t e d . ] I n M a r c h o f 1 9 9 2 , W a r r e n , d i s s a t i s f i e d w i t h

h i s j o b , l e f t t h e P l a i n t i f f t o b e c o m e t h e E x e c u t i v e V i c e - P r e s i d e n t

o f i t s p a r e n t c o m p a n y , H e a l t h S p h e r e . W a r r e n w a s s i m i l a r l y

d i s a p p o i n t e d w i t h H e a l t h S p h e r e , a n d r e s i g n e d h i s p o s i t i o n t h e r e i n

1 9 9 3 . A s p a r t o f h i s s e a r c h f o r a n e w j o b , W a r r e n c o n t a c t e d

D e f e n d a n t A l l C a r e ( " A l l C a r e " ) , a d i v i s i o n o f H o s p i t a l S t a f f i n g

( " H o s p i t a l S t a f f i n g " ) . A f t e r m e e t i n g s w i t h s e v e r a l s e n i o r

m a n a g e r s , W a r r e n s i g n e d a n e m p l o y m e n t a g r e e m e n t w i t h H o s p i t a l

S t a f f i n g a n d b e g a n w o r k i n g a s t h e M a n a g e r o f t h e C h a t t a n o o g a A l l

C a r e o f f i c e i n l a t e D e c e m b e r 1 9 9 3 o r e a r l y J a n u a r y 1 9 9 4 . T h e

p l a i n t i f f s u b s e q u e n t l y f i l e d t h e c o m p l a i n t i n t h e i n s t a n t c a s e o n

J a n u a r y 1 0 , 1 9 9 4 , a l l e g i n g t h a t W a r r e n ' s e m p l o y m e n t w i t h A l l C a r e

v i o l a t e d t h e n o n - c o m p e t i t i o n c l a u s e c o n t a i n e d i n t h e c o n t r a c t w i t h

h i m . T h e P l a i n t i f f a l s o s o u g h t d a m a g e s f r o m t h e D e f e n d a n t f o r

t h e i r a l l e g e d l y i n d u c i n g W a r r e n t o b r e a c h h i s c o v e n a n t n o t t o 1 c o m p e t e . [ F o o t n o t e i n o r i g i n a l ] . A d d i t i o n a l l y , t h e p l a i n t i f f

r e s p o n d e d t o t h e c o m p l a i n t b y m e a n s o f a n a n s w e r a n d t h e M o t i o n f o r

S u m m a r y J u d g m e n t a t i s s u e i n t h i s o p i n i o n , c l a i m i n g t h a t t h e n o n -

1 T h e p l a i n t i f f a l s o s o u g h t i n j u n c t i v e r e l i e f p r o h i b i t i n g c o n t i n u i n g v i o l a t i o n s o f t h e n o n - c o m p e t e a g r e e m e n t . A d d i t i o n a l l y t h e p l a i n t i f f s u e d J e a n i n e W a r r e n , N a n c y H y d e , a n d S t e l l a M e s s e r , f o r m e r e m p l o y e e s o f t h e P l a i n t i f f a n d c u r r e n t e m p l o y e e s o f A l l C a r e , a l l e g i n g t h a t t h e y h a d b r e a c h e d t h e i r e m p l o y m e n t a g r e e m e n t s w i t h t h e P l a i n t i f f a n d h a d w r o n g f u l l y a p p r o p r i a t e d P l a i n t i f f ' s p r o p r i e t a r y i n f o r m a t i o n . T h e c l a i m f o r i n j u n c t i v e r e l i e f w a s d i s p o s e d o f b y a n A g r e e d O r d e r d a t e d A p r i l 2 1 , 1 9 9 4 , w h i c h a l s o d i s m i s s e d t h e c l a i m a g a i n s t J e a n i n e W a r r e n , N a n c y H y d e , a n d S t e l l a M e s s e r .

4 c o m p e t i t i o n a g r e e m e n t h a d e x p i r e d , a n d a n y c l a i m b a s e d t h e r e o n w a s

u n e n f o r c e a b l e , a n d d e n y i n g a n y s l a n d e r o u s s t a t e m e n t s w e r e m a d e .

I I . S t a n d a r d o f R e v i e w

E n t r y o f s u m m a r y j u d g m e n t i s a p p r o p r i a t e w h e n a c o u r t f i n d s

t h a t " t h e r e i s n o g e n u i n e i s s u e a s t o a n y m a t e r i a l f a c t a n d t h a t

t h e m o v i n g p a r t y i s e n t i t l e d t o a j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w . "

T e n n . R . C i v . P . 5 6 . 0 3 . T h e p a r t y s e e k i n g s u m m a r y j u d g m e n t b e a r s t h e

b u r d e n o f p r o v i n g t o t h e c o u r t t h a t t h e r e a r e n o d i s p u t e d , m a t e r i a l

f a c t s c r e a t i n g a g e n u i n e i s s u e f o r t r i a l . B y r d v . H a l l , 8 4 7 S . W . 2 d

2 0 8 , 2 1 5 ( T e n n . 1 9 9 3 ) . I n c o n s i d e r i n g a m o t i o n f o r s u m m a r y

j u d g m e n t , a c o u r t s h o u l d t a k e t h e s t r o n g e s t l e g i t i m a t e v i e w o f t h e

e v i d e n c e i n f a v o r o f t h e n o n - m o v i n g p a r t y . I d . , a t 2 0 9 . A c o u r t

s h o u l d a v o i d w e i g h i n g e v i d e n c e , h o w e v e r , a s s u m m a r y j u d g m e n t i s

o n l y a p p r o p r i a t e w h e n t h e r e s o l u t i o n o f t h e c a s e d e p e n d s s o l e l y

u p o n t h e a p p l i c a t i o n o f a l e g a l p r i n c i p a l a n d n o t h i n g i s l e f t t o

s u b m i t t o t h e t r i e r o f f a c t . I d . , a t 2 1 4 .

I I I . L a w a n d A n a l y s i s

T h e d e f e n d a n t s ' M o t i o n f o r S u m m a r y J u d g m e n t i s b a s e d u p o n t h e

t e r m s o f t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t b e t w e e n W a r r e n a n d t h e P l a i n t i f f ,

w h i c h p r o v i d e s i n p e r t i n e n t p a r t :

1 . 3 T e m :r T h e t e r m o f t h i s A g r e e m e n t i s o n e y e a r . T h e p a r t i e s m a y r e n e w t h i s E m p l o y m e n t A g r e e m e n t f r o m t i m e t o t i m e f o r p e r i o d s o f u p t o o n e y e a r e a c h , b u ti n n o e v e n t i s t h e A g r e e m e n t d e e m e d t o b e a u t o m a t i c a l l y r e n e w a b l e a n d i n e a c h c a s e , i t r e q u i r e s t h e a f f i r m a t i v e a c t i o n o f e m p l o y e r a n d e m p l o y e e . . . . 4 . 1 I n t h e e v e n t t h a t E m p l o y e e b e c o m e s s e p a r a t e d f r o m e m p l o y m e n t o f E m p l o y e r f o r a n y r e a s o n , w h e t h e r

5 v o l u n t a r y o r i n v o l u n t a r y , t h e E m p l o y e e s h a l l n o t f o r a p e r i o d o f t h r e e ( 3 ) y e a r s f r o m t h e d a t e o f h i s s e p a r a t i o n f r o m s u c h e m p l o y m e n t . . . . . . ( a ) C o m p e t e w i t h E m p l o y e r i n t h e C h a t t a n o o g a M a r k e t . . . . 4 . 6 T h e e x p i r a t i o n , t e r m i n a t i o n , o r c a n c e l l a t i o n o f t h i s A g r e e m e n t s h a l l i n n o w a y i n v a l i d a t e o r a f f e c t t h e E m p l o y e e ' s c o v e n a n t , o b l i g a t i o n s a n d l i a b i - l i t i e s s e t f o r t h i n t h i s p a r a g r a p h N o . 4 , e x c e p t t o t h e e x t e n t t h a t i t m a y e s t a b l i s h a d a t e o f s e p a r a t i o n . [ E m p h a s i s o u r s ] .

4 . 7 A s u s e d h e r e i n , t h e w o r d " s e p a r a t i o n " s h a l l b e b r o a d l y c o n s t r u e d a n d s h a l l i n c l u d e , w i t h o u t l i m i t a t i o n , s e p a r a t i o n d u e t o d i s a b i l i t y o r r e t i r e m e n t .

[ C i t a t i o n s t o r e c o r d o m i t t e d ] . T h i s a g r e e m e n t w a s e x e c u t e d b y

b o t h p a r t i e s a n d b e c a m e e f f e c t i v e J a n u a r y 1 , 1 9 8 8 . A l t h o u g h W a r r e n

c o n t i n u e d t o w o r k f o r t h e P l a i n t i f f t h r o u g h M a r c h 1 9 9 2 , h e n e v e r

e x e c u t e d a n o t h e r e m p l o y m e n t a g r e e m e n t , n o r w a s a n y a c t i o n r e n e w i n g

o r e x t e n d i n g t h e J a n u a r y 1 s t , 1 9 8 8 a g r e e m e n t t a k e n .

T h e t e r m s d e s c r i b e d a b o v e a r e s t r i k i n g l y s i m i l a r t o t h o s e o f

a n e m p l o y m e n t a g r e e m e n t c o n s i d e r e d b y t h e T e n n e s s e e C o u r t o f

A p p e a l s i n B . & L . C o r p . v . T h o m a s & T h o r n g r e n , I n c . , 9 1 7 S . W . 2 d

6 7 4 ( T e n n . C t . A p p . 1 9 9 5 ) . I n t h a t c a s e , a n e m p l o y e e s i g n e d a n

e m p l o y m e n t a g r e e m e n t a n d b e g a n w o r k w i t h h i s e m p l o y e r o n J u l y 8 ,

1 9 8 2 . I d . , a t 6 7 7 . A l t h o u g h t h e t e r m o f t h e a g r e e m e n t w a s o n l y

f o r o n e y e a r a n d i t w a s n o t r e n e w e d o r e x t e n d e d b y t h e p a r t i e s , t h e

e m p l o y e e c o n t i n u e d t o w o r k f o r t h e e m p l o y e r u n t i l J a n u a r y 1 9 9 4 ,

w h e n h e a c c e p t e d a p o s i t i o n w i t h a c o m p e t i n g c o m p a n y . I d . T h e

e m p l o y e r s u e d , c l a i m i n g t h a t t h e e m p l o y e e ' s n e w j o b v i o l a t e d a

c o v e n a n t i n t h e J u l y 8 , 1 9 8 2 c o n t r a c t w h i c h p r o h i b i t e d h i m f r o m

6 c o m p e t i n g w i t h t h e e m p l o y e r f o r t h r e e y e a r s f o l l o w i n g t h e

" t e r m i n a t i o n " o f h i s e m p l o y m e n t . I d . " T e r m i n a t i o n " w a s n o t d e f i n e d

i n t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t . T h e T e n n e s s e e C o u r t o f A p p e a l s h e l d

t h a t t h e n o n - c o m p e t i t i o n a g r e e m e n t h a d e x p i r e d o n J u l y 8 , 1 9 8 6 ,

t h r e e y e a r s a f t e r t h e e n d o f t h e c o n t r a c t t e r m . I d . , a t 6 7 8 . T h u s ,

e v e n t h o u g h t h e e m p l o y e e c o n t i n u e d t o w o r k f o r t h e e m p l o y e r f o r

a l m o s t t w e l v e y e a r s , t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t e x p i r e d u n d e r i t s o w n

t e r m s a f t e r o n e y e a r , a t w h i c h t i m e t h e t h r e e y e a r t e r m f o r t h e

c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e b e g a n t o r u n . I n e x p l a i n i n g i t s d e c i s i o n ,

t h e c o u r t s t a t e d :

[ F ] i r s t , n o n - c o m p e t i t i o n c o n t r a c t s a r e c o n s t r u e d f a v o r a b l y t o t h e e m p l o y e e . A l s o , a s t h e d r a f t e r o f t h e E m p l o y n t m e A g r e e m e n t [ t h e e m p l o y e r ] m u s t t a k e r e s p o n s i b i l i t y f o r i t s a l l e g e d l y a m b i g u o u s p r o v i s i o n s . [ T h e E m p l o y e r ] c o u l d h a v e c l e a r l y s t a t e d t h a t t h e t h r e e y e a r c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e p e r i o d b e g a n a f t e r [ t h e e m p lo y e e ' s ] d e p a r t u r e f r o m t h e c o m p a n y r e g a r d l e s s o f w h e n h e s t o p p e d w o r k i n g t h e r e . H o w e v e r , [ i t ] d i d n o t a n d [ i s ] t h u s f a c e d w i t h a c c e p t i n g t h e c o n t r a c t w i t h i t s m o s t e v i d e n t m e a n i n g .

I d . , a t 6 7 8 ( c i t a t i o n s o m i t t e d ) .

T h e r e a s o n i n g s e t f o r t h i n B & L C o r p . i s v e r y p e r s u a s i v e , a n d

i s d i r e c t l y a p p l i c a b l e t o t h e i n s t a n t c a s e . B y i t s o w n t e r m s , t h e

a g r e e m e n t b e t w e e n W a r r e n a n d t h e P l a i n t i f f o n l y l a s t e d f o r o n e

y e a r . I t e x p i r e d o n D e c e m b e r 3 1 , 1 9 8 8 , e v e n t h o u g h W a r r e n

c o n t i n u e d t o w o r k f o r t h e p l a i n t i f f u n t i l M a r c h o f 1 9 9 2 . T h e n o n -

c o m p e t i t i o n c l a u s e s p e c i f i c a l l y s t a t e d t h a t i t b e g a n t o r u n a f t e r

W a r r e n ' s " s e p a r a t i o n f r o m e m p l o y m e n t . " T h e a g r e e m e n t f u r t h e r

p r o v i d e d t h a t " s e p a r a t i o n " f r o m e m p l o y m e n t i s t o b e b r o a d l y

c o n s t r u e d a n d a s e p a r a t i o n d a t e m a y b e d e t e r m i n e d b y t h e e x p i r a t i o n

7 o f t h e a g r e e m e n t . T h u s , u n d e r t h e c l e a r a n d u n a m b i g u o u s t e r m s o f

t h e c o n t r a c t , t h e n o n - c o m p e t i t i o n p e r i o d b e g a n t o r u n w h e n t h e

c o n t r a c t t e r m i n a t e d o n D e c e m b e r 3 1 , 1 9 8 8 , a n d e x p i r e d o n D e c e m b e r

3 1 , 1 9 9 1 . T h e n o n - c o m p e t i t i o n a g r e e m e n t w a s n o t i n e f f e c t a t t h e

t i m e W a r r e n w e n t t o w o r k f o r A l l C a r e , t h e r e b y r e n d e r i n g a n y b r e a c h

o f i t i m p o s s i b l e a s a m a t t e r o f l a w .

I n a d d i t i o n t o i t s s u i t a g a i n s t W a r r e n f o r b r e a c h o f c o n t r a c t ,

t h e P l a i n t i f f s o u g h t d a m a g e s f r o m D e f e n d a n t s , A l l C a r e a n d H o s p i t a l

S t a f f i n g f o r t h e i r a l l e g e d i n d u c e m e n t o f W a r r e n ' s B r e a c h . A s

s t a t e d a b o v e , t h e C o u r t h a s f o u n d t h a t n o a g r e e m e n t b e t w e e n W a r r e n

a n d t h e P l a i n t i f f w a s i n e f f e c t a t t h e t i m e o f h i s e m p l o y m e n t w i t h

A l l C a r e . T h u s , b e c a u s e t h e r e w a s n o c o n t r a c t , t h e r e c o u l d n o t

h a v e b e e n a n y b r e a c h , a n d t h e P l a i n t i f f ' s c l a i m f o r i n d u c e m e n t m u s t

f a i l .

I V . C o n c l u s i o n

I n v i e w o f t h e f o r e g o i n g , t h e C o u r t i s o f t h e o p i n i o n t h a t t h e

n o n - c o m p e t i t i o n a g r e e m e n t b e t w e e n W a r r e n a n d t h e P l a i n t i f f e x p i r e d

o n D e c e m b e r 3 1 , 1 9 9 1 , w e l l b e f o r e W a r r e n w e n t t o w o r k f o r t h e

D e f e n d a n t s A l l C a r e a n d H o s p i t a l S t a f f i n g . T h e p l a i n t i f f ' s c l a i m s

f o r b r e a c h o f c o v e n a n t a n d i n d u c e m e n t o f t h a t b r e a c h a r e n o t w e l l -

t a k e n a n d m u s t f a i l . P l a i n t i f f o f f e r e d n o e v i d e n c e t o s u p p o r t i t s

a l l e g a t i o n s o f s l a n d e r .

I t i s t h e r e f o r e O R D E R E D t h a t t h e d e f e n d a n t s ' m o t i o n f o r

s u m m a r y j u d g m e n t i s G R A N T E D . T h e P l a i n t i f f ' s c o m p l a i n t i s

t h e r e f o r e d i s m i s s e d . . . .

8 * * * *

W e a r e p e r s u a d e d t h a t t h e r e s u l t r e a c h e d b y C h a n c e l l o r P e o p l e s

i s w e l l s u p p o r t e d b y t h e r e c o r d a n d b y p r e v a i l i n g l a w . W e s h o u l d

p o i n t o u t , h o w e v e r , t h a t p a r a g r a p h 4 . 6 , i n o u r e s t i m a t i o n , i s

a m b i g u o u s s i n c e t h e r e i s n o e x p l a n a t i o n i n t h e c o n t r a c t o f w h a t t h e

p a r t i e s m e a n t b y t h e p h r a s e " e x c e p t t o t h e e x t e n t t h a t i t m a y

e s t a b l i s h a d a t e o f s e p a r a t i o n . " A m b i g u o u s p r o v i s i o n s o f a

c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e m u s t b e c o n s t r u e d a g a i n s t t h e e m p l o y e r .

S e e A l l r i g h t A u t o P a r k s v . B e r r y , 4 0 9 S . W . 2 d 3 6 1 ( T e n n . 1 9 6 6 ) , a n d

t h e c a s e s c i t e d t h e r e i n . T h e p h r a s e i s a p e r m i s s i v e p h r a s e a n d

d o e s n o t r e q u i r e a n y a c t i o n b y e i t h e r p a r t y . W h e n c o u p l e d w i t h t h e

p h r a s e " t h e w o r d ' s e p a r a t i o n ' s h a l l b e b r o a d l y c o n s t r u e d " t h e o n l y

a p p a r e n t a n d r e a s o n a b l e c o n s t r u c t i o n i s t h a t t h e p a r t i e s , o r e i t h e r

o f t h e m , h a v e t h e o p t i o n o f u s i n g t h e e x p i r a t i o n , t e r m i n a t i o n , o r

c a n c e l l a t i o n d a t e a s t h e d a t e o f s e p a r a t i o n f o r t h e p u r p o s e s o f

b e g i n n i n g t h e t e r m o f t h e c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e . T h e r e f o r e , w e

c o n c u r w i t h t h e f i n d i n g o f t h e t r i a l c o u r t h a d e x p i r e d b e f o r e

W a r r e n a c c e p t e d o t h e r e m p l o y m e n t i n c o m p e t i t i o n w i t h t h e p l a i n t i f f .

A c c o r d i n g l y , w e l i k e w i s e f i n d t h a t t h e r e i s n o g e n u i n e i s s u e a s t o

a n y m a t e r i a l f a c t a n d t h a t t h e d e f e n d a n t s a r e e n t i t l e d t o a

j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w .

W e s h o u l d n o t e t h a t t h e a p p e l l e e s a r g u e t h a t " e v e n i f t h e

c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e d i d n o t e x p i r e o n D e c e m b e r 3 1 , 1 9 9 1 ,

9 a p p e l l a n t H o m e - B o u n d ' s m a i n c a u s e o f a c t i o n a g a i n s t a p p e l l e e s f o r

i n t e n t i o n a l i n d u c e m e n t t o b r e a c h o f c o n t r a c t w o u l d f a i l a s a m a t t e r

o f l a w . " T h e a p p e l l a n t c o r r e c t l y p o i n t s o u t t h a t t h i s i s s u e w a s

n o t a d d r e s s e d b y t h e t r i a l c o u r t e x c e p t i n t h e c o n t e x t t h a t t h e

c l a i m m u s t f a i l b e c a u s e t h e c o n t r a c t h a d e x p i r e d . W e d e c l i n e t o

a d d r e s s a n i s s u e b a s e d u p o n a n a r g u m e n t w h i c h m u s t a s s u m e t h a t o u r

o p i n i o n o n a p r e v i o u s i s s u e i s e r r o n e o u s .

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d i n a l l r e s p e c t s .

C o s t s a r e a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t a n d t h i s c a s e i s r e m a n d e d t o

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ D o n T . M c M u r r a y , J .

C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H e r s c h e l P . F r a n k s , J u d g e

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C h a r l e s D . S u s a n o , J r . , J u d g e

1 0 I N T H E C O U R T O F A P P E A L S O F T E N N E S S E E

FILED February 6, 1998 H O M E B O U N D M E D I C A L C A R E O F ) H A M I L T O N C H A N C E R Y S O U T H E A S T T E N N E S S E E , I N C . , ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C H - 0 0 3 0 3 Cecil Crowson, Jr. ) Appellate C ourt Clerk P l a i n t i f f - A p p e l l a n t , ) ) ) ) ) v s . ) ) ) ) ) ) H O S P I T A L S T A F F I N G S E R V I C E S O F ) T E N N E S S E E , I N C . , E D W A R D W A R R E N , ) J E A N I N E W A R R E N , N A N C Y H Y D E , A L L ) C A R E P R O F E S S I O N A L S E R V I C E S , A N D ) S T E L L A M E S S E R , ) ) H O N O R A B L E H O W E L L N . P E O P L E S , D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s . ) C H A N C E L L O R

CONCURRING OPINION

I concur in the result reached by Chancellor Peoples

and the majority opinion. I also agree with the majority’s

conclusion -- which is different from that of the Chancellor’s --

that paragraph 4.6 of the employment agreement of January 1,

1988, is ambiguous. I agree with the majority opinion that the

agreement can be reasonably construed as set forth at page 8 of

that opinion; however, I disagree with the majority’s statement

that its interpretation is “the only apparent and reasonable

construction.” This is because I agree with the appellant that

the subject language can be reasonably construed to mean that the “ending” of the subject employment agreement does not “affect”

the covenant not to compete unless that agreement ends, for

whatever reason, at the same time that the defendant, Edward C.

Warren, ceases to work for the company. I believe that the

simultaneous occurrence of these two events is a reasonable

interpretation of what is contemplated by the language -- “except

to the extent that it [the ‘expiration, termination, or

cancellation of this Agreement’] may establish a date of

separation.” In other words, the termination of the subject

employment agreement does not affect -- does not trigger the

start of the non-competition period -- unless the employee leaves

the company when the period of employment set forth in the

agreement ends. It seems to me that the words “may establish a

date of separation” can be reasonably construed to mean “may be

the actual date Warren leaves the company’s employment.”

The appellant’s construction of the subject language is

also appealing because -- unlike the interpretation set forth in

the majority opinion -- it avoids a construction that permits the

running of the non-compete period during a time that the employee

is still working for his employer. In the typical case, a non-

compete restriction is intended to start when a person first

ceases to be employed. While still employed, a non-compete

provision is not necessary: an at-will employee is obligated to

provide faithful service or face termination; and an employee for

a definite term is required to be loyal to his or her employer or

face termination for cause.

However, since I believe this non-compete provision can

be reasonably interpreted in two different ways -- one favorable

1 2 to the employee as set forth in the majority opinion and one

favorable to his former employer as set forth above -- I agree

that we much adopt the one favorable to the employee in keeping

with the teaching of B & L Corp. v. Thomas & Thorngren, Inc., 917

S.W.2d 674, 678 (Tenn.App. 1995), the relevant holding of which

is set forth in the majority opinion.

Accordingly, I concur in the result reached by the

majority for the reasons set forth in this concurring opinion.

__________________________ Charles D. Susano, Jr., J.

1 3