Hicks v. Hicks

Court of Appeals of Tennessee

Hicks v. Hicks

DecidedJanuary 22, 1998

Docket03A01-9708-CV-00359

StatusPublished

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Hicks v. Hicks, (Tenn. Ct. App. 1998).

Pincite

Opinion

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S O F T E N N E S S E E

E A S T E R N S E C T I O N FILED January 22, 1998

Cecil Crowson, Jr. Appellate C ourt Clerk B E R T H A L . H I C K S ) M c M I N N C O U N T Y ) 0 3 A 0 1 - 9 7 0 8 - C V - 0 0 3 5 9 P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) v . ) H O N . J O H N B . H A G L E R , ) J U D G E ) J A C K H I C K S a n d M A R Y H I C K S ) ) A F F I R M E D I N P A R T ; V A C A T E D D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s ) I N P A R T ; a n d R E M A N D E D

R O Y P . N E U E N S C H W A N D E R O F K N O X V I L L E F O R A P P E L L A N T

H . C H R I S T R E W O F A T H E N S F O R A P P E L L E E

O P I N I O N

G o d d a r d , P . J .

P l a i n t i f f B e r t h a L . H i c k s a p p e a l s d i s m i s s a l b y s u m m a r y

j u d g m e n t o f h e r s u i t a g a i n s t D e f e n d a n t s J a c k H i c k s a n d h i s w i f e , 1 M a r y H i c k s . S h e s o u g h t d a m a g e s f o r i n j u r i e s s h e r e c e i v e d w h e n

s h e f e l l o v e r a r e t a i n i n g w a l l o n t h e D e f e n d a n t s ' p r e m i s e s .

1 T h e P l a i n t i f f a n d t h e D e f e n d a n t s a r e n o t r e l a t e d . A l t h o u g h t h e P l a i n t i f f r a i s e s t w o i s s u e s , t h e y m a y b e

r e s t a t e d a s f o l l o w s : T h e T r i a l C o u r t w a s i n e r r o r i n f i n d i n g a s

a m a t t e r o f l a w t h a t t h e P l a i n t i f f ' s n e g l i g e n c e c o n t r i b u t e d a t

l e a s t 5 0 p e r c e n t t o h e r i n j u r i e s .

T h e T r i a l C o u r t a c c u r a t e l y , e x c e p t a s t o o n e p o i n t ,

s t a t e d t h e u n d i s p u t e d m a t e r i a l f a c t s o f t h i s c a s e i n h i s

m e m o r a n d u m o p i n i o n a s f o l l o w s :

P l a i n t i f f , a n e i g h b o r o f d e f e n d a n t s , w e n t t o t h e f r o n t d o o r o f t h e i r r e s i d e n c e a t n i g h t t o d e l i v e r a C h r i s t m a s g i f t . N o o n e w a s h o m e , b u t w h i l e s h e w a s a t t h e f r o n t d o o r , d e f e n d a n t s d r o v e u p , s o u n d e d t h e a u t o m o b i l e h o r n , a n d d r o v e a r o u n d t o a b a c k c a r p o r t 2 w h e r e t h e y c u s t o m a r i l y p a r k e d . S e e i n g t h e m , p l a i n t i f f w a l k e d , i n c o m p l e t e d a r k n e s s , a r o u n d t h e r i g h t s i d e o f t h e h o u s e t o m e e t t h e m a n d , d o i n g s o , f e l l o f f a f o u r t o f i v e f o o t r e t a i n i n g w a l l w h i c h p r o v i d e d a b a s e m e n t e n t r a n c e o n t h e r i g h t s i d e o f t h e h o u s e ( a s o n e f a c e s i t ) .

E v e n t h o u g h t h e r e t a i n i n g w a l l , a c o m m o n b a s e m e n t e n t r a n c e i n p l a i n s i g h t , h a d a l w a y s b e e n t h e r e , e v e n t h o u g h p l a i n t i f f l i v e d i n s i g h t o f d e f e n d a n t s ' r e s i d e n c e a n d h a d v i s i t e d t h e r e o n o t h e r o c c a s i o n s , a n d e v e n t h o u g h p l a i n t i f f h a d v i s i t e d b r i e f l y w h i l e h e r h u s b a n d w a s s h a p i n g t h e b a n k f o r t h e r e t a i n i n g w a l l w h i c h w a s a d d e d t o c o m p l e m e n t t h i s o n e , p l a i n t i f f w a s u n a w a r e o f t h e p r e s e n c e o f t h e r e t a i n i n g w a l l o r t h e d r o p o f f .

A l l t h i n g s b e i n g e q u a l , d e f e n d a n t s h a d n o d u t y t o a p l a i n t i f f p r o c e e d i n g i n t h e d a r k t o w a r d a c o n d i t i o n m a d e d a n g e r o u s o n l y b y t h e d a r k n e s s i t s e l f . E a t o n v . M c L a i n , 8 9 1 S . W . 2 d 5 8 7 ( T e n n . 1 9 9 4 ) .

P l a i n t i f f i n s i s t s , h o w e v e r , t h a t a l l t h i n g s a r e n o t e q u a l b e c a u s e a d u t y o f c a r e a r o s e i n s t a n t e r b e c a u s e d e f e n d a n t h u s b a n d w a s c o n c e r n e d t h e p l a i n t i f f m i g h t n o t b e h e e d i n g t h e p r e s e n c e o f t h e w a l l a n d c a m e a r o u n d t o c h e c k o n h e r a s s o o n a s h e p a r k e d t h e c a r . F i n d i n g p l a i n t i f f o n t h e g r o u n d , h e s a i d t o h e r , " I t o l d M a r y y o u w o u l d w a l k o f f t h a t b a n k . " P l a i n t i f f

2 M r . H i c k s d r o v e a l l t h e w a y a r o u n d t h e h o u s e a n d p a r k e d i n t h e s i d e f r o n t y a r d .

2 a l s o a r g u e s t h a t d e f e n d a n t s ' s o u n d i n g t h e h o r n b e c k o n e d h e r t o c o m e a r o u n d t h e h o u s e a n d t h u s h a d t h e e f f e c t o f l u r i n g h e r t o t h e r e t a i n i n g w a l l .

W h i l e , a s a l r e a d y n o t e d , w e a g r e e w i t h t h e f o r e g o i n g

s t a t e m e n t o f f a c t , w e d o n o t c o n c u r i n t h e T r i a l C o u r t ' s

c o n c l u s i o n o f l a w b a s e d t h e r e o n . W e d o n o t b e l i e v e u n d e r t h e

f o r e g o i n g f a c t s a j u r y m u s t n e c e s s a r i l y f i n d t h a t t h e P l a i n t i f f ' s

n e g l i g e n c e c o n t r i b u t e d 5 0 p e r c e n t o r m o r e t o h e r i n j u r i e s .

I n s u p p o r t o f o u r c o n c l u s i o n , w e p o i n t o u t t h a t

r e a s o n a b l e p e r s o n s c o u l d c o n c l u d e t h a t t h e s o u n d i n g o f t h e h o r n

b y M r . H i c k s s e r v e d t o b e c k o n t h e P l a i n t i f f t o t h e r e a r o f t h e

h o u s e a n d t h a t i n d r i v i n g t h e t r u c k a r o u n d t h e h o u s e w i t h o u t

s t o p p i n g d e p r i v e d t h e P l a i n t i f f o f t h e i l l u m i n a t i o n o f t h e

h e a d l i g h t s a s s h e w a s w a l k i n g t o t h e r e a r o f t h e h o u s e . O u r

c o n c l u s i o n t h a t a j u r y c o u l d f i n d t h e P l a i n t i f f ' s n e g l i g e n c e d i d

n o t e x c e e d t h a t o f M r . H i c k s ' i s b u t t r e s s e d b y t h e f a c t t h a t h e

h i m s e l f a d m i t t e d a s h e d r o v e a r o u n d t h e h o u s e t h a t h e w a s f e a r f u l

t h a t t h e P l a i n t i f f w o u l d " w a l k o f f t h a t b a n k . "

I n r e a c h i n g o u r c o n c l u s i o n , w e h a v e n o t o v e r l o o k e d t h e

h o l d i n g o f E a t o n v . M c L a i n , 8 9 1 S . W . 2 d 5 8 7 ( T e n n . 1 9 9 4 ) , t h e c a s e

r e f i l e d u p o n b y t h e T r i a l J u d g e . I n t h a t c a s e , t h e p l a i n t i f f w a s

a v i s i t o r i n t h e h o m e o f h e r d a u g h t e r a n d s o n - i n - l a w . S h e

p r o c e e d e d i n t h e d a r k d o w n a l o n g n a r r o w h a l l w a y t o a b a t h r o o m a t

5 : 0 0 a . m . a n d o p e n e d a d o o r t o t h e b a s e m e n t , w h i c h w a s b o t h

3 a d j a c e n t a n d v i r t u a l l y i d e n t i c a l t o t h e d o o r t o t h e b a t h r o o m .

S h e t h e n f e l l d o w n t h e b a s e m e n t s t e p s , i n j u r i n g h e r s e l f .

T h e P l a i n t i f f ' s b r i e f p o i n t s o u t s i g n i f i c a n t

d i f f e r e n c e s b e t w e e n t h e f a c t s i n E a t o n a n d t h e c a s e a t b a r , w h i c h

w e f i n d s u f f i c i e n t t o p r e c l u d e a p p l i c a t i o n o f t h e l a w o f t h a t

c a s e . T h e s e a r e s e t o u t i n t h e P l a i n t i f f ' s b r i e f a s f o l l o w s :

t h e p l a i n t i f f [ i n t h e c a s e a t b a r ] d i d n o t h a v e p r i o r k n o w l e d g e o r w a r n i n g o f t h e d a n g e r o u s a r e a ;

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