EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
First Bank y Universal Insurance Company
Certiorari Demandantes-recurridas 2005 TSPR 76 vs. 164 DPR ____ Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Secretario de Justicia y Superintendente de la Policía
Demandadados-peticionarios
Número del Caso: CC-2003-694
Fecha: 2 de junio de 2005
Tribunal de Apelaciones:
Circuito Regional II Bayamón, Panel II
Juez Ponente:
Hon. Héctor Urgell Cuebas
Abogado de la Parte Recurrida:
Lcdo. José J. Marrero Montijo
Oficina del Procurador General:
Lcdo. Héctor Clemente Delgado Procurador General Auxiliar
Materia: Impugnación de Confiscación
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Demandantes-recurridas
vs. CC-2003-694 CERTIORARI
Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Secretario de Justicia y Superintendente de la Policía
Demandados-peticionarios
OPINIÓN DEL TRIBUNAL EMITIDA POR EL JUEZ ASOCIADO SEÑOR REBOLLO LÓPEZ
En San Juan, Puerto Rico, a 2 de junio de 2005
El 12 de marzo de 2002, agentes del orden
público ocuparon un vehículo de motor marca
Mazda, modelo Pick-up, del año 1999, tablilla
número 635-744, perteneciente a David Garay
Marrero por alegadamente haber sido utilizado el
mismo en la comisión de los delitos de
apropiación ilegal agravada, falsificación de
documentos, y posesión y traspaso de documentos
falsificados, Artículos 166, 271 y 272 del Código
Penal, 33 L.P.R.A. secs. 472, 451, y 4592. La
conducta delictiva imputada a Garay Marrero
consistió, en síntesis y en lo pertinente, en el
uso de “treta o engaño” para la apropiación
ilegal de unas unidades de aires acondicionados. CC-2003-694 2
El 11 de abril de 2002, y luego de que los agentes del
orden público finalizaran una investigación con el fin de
inspeccionar la propiedad confiscada, la Superintendencia
Auxiliar en Investigaciones Criminales, Negociado de
Investigaciones de Vehículos Hurtados de la Policía de
Puerto Rico, emitió un informe titulado Certificado de
Inspección de Vehículos de Motor.1
Así las cosas, el 25 de abril de 2002, la Junta de
Confiscaciones del Departamento de Justicia notificó la
confiscación efectuada, por correo certificado, a las
personas y entidades con interés en la propiedad. Entre
otros, la Junta de Confiscaciones notificó a David Garay
Marrero, y a First Bank, entidad financiera quien es la
vendedora condicional del vehículo ocupado y que tiene un
gravamen a su favor en el Registro de Automóviles del
Departamento de Obras Públicas sobre el vehículo confiscado.
El 9 de mayo de 2002 First Bank y su aseguradora,
Universal Insurance Company2, presentaron ante el Tribunal de
Primera Instancia, Sala Superior de Bayamón, una demanda
civil de impugnación de confiscación. Se alegó, en síntesis,
que la aludida confiscación era nula e ilegal por haberse
notificado este hecho a todas las partes con interés de
1 El referido certificado revela que la inspección se realizó a consecuencia de una orden de confiscación y que la misma reveló que la unidad y los números de serie impresos por el manufacturero aparentaban ser originales. 2 Universal Insurance tiene una póliza de seguros expedida a favor de First Bank para cubrir el riesgo de confiscaciones. CC-2003-694 3
forma tardía. Esto en virtud de que, según alegaron, el
Artículo 4 de la Ley Núm. 93 de 13 de julio de 1988, mejor
conocida como la Ley Uniforme de Confiscaciones, 34 L.P.R.A.
sec. 1723(b), dispone que el término de quince (15) días que
tiene el Estado para efectuar la notificación de la
confiscación debe computarse a partir de la fecha de la
ocupación del vehículo objeto del litigio3.
Luego de varios incidentes y trámites procesales, el
23 de septiembre de 2002, el foro primario emitió sentencia
declarando con lugar la demanda y decretando, de este modo,
la nulidad de la confiscación realizada. Fundamentó su
decisión en que la referida confiscación se había notificado
fuera del término de quince (15) días establecidos en el
Artículo 4 de la Ley Uniforme de Confiscaciones, ante.
Insatisfecho con tal determinación, el Procurador
General acudió --vía recurso de apelación-- ante el Tribunal
de Apelaciones, alegando, en síntesis, que según el referido
Artículo 4 de la Ley Uniforme de Confiscaciones, ante, la
confiscación debía notificarse dentro de quince (15) días,
contados los mismos a partir de la entrega del informe que
redactaran los agentes del orden público y luego de
culminado el período de treinta (30) días de investigación
provisto en el Artículo 14 de la Ley Para la Protección de
Propiedad Vehicular, 9 L.P.R.A. sec. 3213; alegó el
3 Por tal razón, alegan que la notificación debió haber sido realizada, a más tardar, el 27 de marzo de 2002. CC-2003-694 4
Procurador que es incorrecto que este término se compute
desde la fecha en que fuera ocupado el vehículo.
Así las cosas, el 18 de agosto de 2003, el foro
apelativo intermedio dictó sentencia confirmando la
sentencia emitida por el Tribunal de Primera Instancia.
Indicó, que el término para notificar una confiscación
comenzaba a decursar desde el acto de la ocupación y que,
por tanto, la notificación hecha por el Estado en este caso
había sido realizada fuera del término dispuesto por ley. 4
Señaló, además, que por no estar comprendidos los delitos
imputados a Garay Marrero dentro de las circunstancias que
menciona el Artículo 14 de la Ley para la Protección de la
Propiedad Vehicular, no procedía extender el término para
notificar la confiscación ni disponer que esta se realizaría
dentro de quince (15) días a partir de la entrega del
informe redactado por los agentes del orden público.
Inconforme con tal dictamen, el Procurador General
recurrió, vía certiorari, ante este Tribunal. Señaló que
incidió el Tribunal de Apelaciones:
4 Tanto el foro primario como el foro apelativo intermedio utilizaron, para sustentar su decisión, lo que disponía el Artículo 4 de la Ley Uniforme de Confiscaciones, antes de que este fuese enmendado por la Ley Núm. 95 de 20 de marzo de 1999 y por la Ley Núm. 32 de 14 de enero de 2000. El referido Artículo establecía lo siguiente:
La notificación se hará en forma fehaciente, dentro de los quince (15) días siguientes a la ocupación, mediante su envío por correo con acuse de recibo a la dirección conocida del dueño, encargado o persona con derecho o interés en la propiedad ocupada. CC-2003-694 5
... al decretar la improcedencia de la confiscación de un vehículo de motor a base de un cómputo equivocado del término aplicable para notificar tal acción.
Expedimos el recurso. Contando con la comparecencia de
todas las partes, y estando en posición de resolver el
recurso radicado, procedemos a así hacerlo.
I
La confiscación “es el acto de ocupación y de
investirse para sí, que realiza el Estado por mandato
legislativo y actuación del ejecutivo, de todo derecho de
propiedad sobre cualesquiera bienes, que hayan sido
utilizados en la comisión de delitos”. Cooperativa de
Seguros Múltiples v. E.L.A., res. el 20 de marzo de 2003,
2003 T.S.P.R. 40; Del Toro Lugo v. E.L.A., 136 D.P.R. 973,
980 (1994).
La Ley Uniforme de Confiscaciones fue creada con el
propósito principal de ampliar la autoridad del Estado para
confiscar la propiedad que ha sido utilizada con fines
ilegales 5 , entre ésta, vehículos de motor. Uno de los
propósitos que motivó esta legislación fue que la
confiscación de los bienes pudiera servir como elemento
disuasivo para el delincuente quien, por temor a exponerse
al peligro de perder su propiedad, optara por limitar su
5 La Ley Uniforme de Confiscaciones de 1988, sustituyó la antigua Ley Uniforme de Confiscación de Vehículos, Bestias y Embarcaciones, Ley Núm. 39 de 4 de julio de 1960. CC-2003-694 6
actividad delictiva o se dificultara su realización. Del
Toro Lugo v. E.L.A., ante a la pág. 987.
A tenor con estos propósitos, el Artículo 2 de la Ley
Uniforme de Confiscaciones, 34 L.P.R.A. sec. 1723, le
confiere al Estado Libre Asociado de Puerto Rico la facultad
de confiscar:
[t]oda propiedad que sea utilizada en relación a, o sea el resultado o producto de la comisión de delitos graves y de aquellos delitos menos graves en que por ley se autorice la confiscación, cuando tales delitos graves y menos graves estén tipificados en el Código Penal del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, en las leyes de sustancias controladas, de armas y explosivos, en las leyes contra el crimen organizado, en las leyes de juegos prohibidos, bebidas alcohólicas, leyes fiscales, leyes contra la apropiación ilegal de vehículos, leyes de vehículos y tránsito de embarcaciones, así como en otras leyes y aquella propiedad que esté sujeta a una sentencia de confiscación que así lo autorice, será confiscada a favor del Estado Libre Asociado de Puerto Rico.(Énfasis nuestro y citas omitidas.)
A.
El Artículo 3 de la Ley Uniforme de Confiscaciones, 34
L.P.R.A. sec. 1723a, establece el procedimiento a seguir
siempre que se ocupe cualquier propiedad sobre la cual el
Estado tiene la facultad de confiscar. La aludida
disposición estatutaria establece que la ocupación se
llevará a cabo por la agencia del orden público o por el
funcionario a cargo de la implementación de la Ley.
Específicamente, el referido artículo del ley establece
el procedimiento a seguir cuando la propiedad que se
confisca es un vehículo de motor que alegadamente ha sido CC-2003-694 7
utilizado en la comisión de un delito. En estos casos, el
funcionario bajo cuya autoridad se efectúa la ocupación
viene en la obligación de notificar este hecho al dueño
según consta en el Registro de Vehículos del Departamento de
Transportación y Obras Públicas, al acreedor condicional que
a la fecha de la ocupación haya presentado su contrato para
ser archivado en este Registro y, en algunos casos al
acreedor hipotecario.6
De igual forma, la referida disposición estatutaria
establece la facultad que tendrá la agencia del orden
6 La referida disposición estatutaria dispone, en lo aquí pertinente que,
[. . .] (2) El funcionario bajo cuya autoridad se efectúa la ocupación o la persona en la que él delegue notificará el hecho de la ocupación y la tasación o valor estimado de la propiedad ocupada a las personas siguientes: (a) Aquellas que por las circunstancias, información y creencia, el funcionario considere como dueños, y (b) en los casos de vehículos de motor, se notificará además al dueño según consta en el Registro de Vehículos del Departamento de Transportación y Obras Públicas y al acreedor condicional que a la fecha de la ocupación haya presentado su contrato para ser archivado. Además, en los casos que aplique, se notificará al acreedor hipotecario de un vehículo de motor cuando se haya cumplido con lo dispuesto en la sec. 4 de la Ley de Junio 3, 1927, Núm. 19. (3) La agencia del orden público o el funcionario a cargo de la implantación de la ley, tendrá la facultad de incautar y retener para investigación, por un período de hasta treinta (30) días, cualquier vehículo o pieza del mismo, cuando ocurra una o más de las circunstancias dispuestas por la sec. 3213 del Título 9, parte de la "Ley para la Protección de la Propiedad Vehicular". (Énfasis nuestro y citas omitidas.) CC-2003-694 8
público o el funcionario a cargo de la implantación de la
ley para incautar y retener para investigación cualquier
vehículo o pieza del mismo cuando ocurra una o más de las
circunstancias dispuestas por el Artículo 14 de la Ley Núm.
8 del 5 de agosto de 1987, mejor conocida como la Ley para
la Protección de Propiedad Vehicular, 9 L.P.R.A. sec. 3213.
El Artículo 14 de la referida Ley faculta a los agentes
del orden público, a detener e inspeccionar y retener para
investigación, en determinadas circunstancias, cualquier
vehículo o pieza por el período de tiempo que razonablemente
sea necesario que no exceda de treinta (30) días calendario.
A estos efectos, el referido Artículo 14 establece que:
Se faculta a los agentes del orden público a detener e inspeccionar y retener para investigación por el período de tiempo que razonablemente sea necesario que no exceda de treinta (30) días calendario, cualquier vehículo o pieza cuando ocurra una o más de las circunstancias que se mencionan a continuación: (1) El vehículo o pieza haya sido notificado como apropiado ilegalmente, robado, desaparecido, destruido o exportado. (2) Cuando el vehículo no exhiba tablillas o las tablillas del vehículo estén alteradas, modificadas o no correspondan a las expedidas para el vehículo por el Departamento de Transportación y Obras Públicas u otra autoridad competente, o no correspondan al sello de inspección que porta el vehículo. (3) Alguno de los números de serie o de identificación del vehículo o de partes imprescindibles del mismo que se encuentren a vista abierta hayan sido borrados, mutilados, alterados, sustituidos, sobrepuestos, desprendidos, adaptados o de alguna forma modificados. (4) La información contenida en la licencia o cualquier otro documento que se presente sea distinta o en algún aspecto sustancial no coincida con la descripción física del vehículo o pieza y que podría indicar que se trata de un vehículo desaparecido o hurtado. CC-2003-694 9
(5) El vehículo presente alteraciones en el mecanismo o sistema de ignición o el sistema de ignición esté funcionando sin necesidad de la llave de ignición o en forma directa. (6) Cuando se tenga motivos fundados para creer que al vehículo se le haya instalado un motor distinto al original y el conductor, poseedor o dueño no produzca documentación sobre la procedencia de dicho motor. (7) Cuando las cerraduras del vehículo aparezcan forzadas y esto pueda observarse a simple vista y el conductor, poseedor o dueño no pueda explicar satisfactoriamente la razón para ello. (8) Cuando partes imprescindibles del vehículo que estén a vista abierta, incluyendo los asientos, no correspondan al vehículo en particular y el dueño o persona que tenga el control del vehículo no pueda explicar satisfactoriamente la procedencia de dichas partes. (9) Cuando el vehículo demuestre a simple vista perforaciones en su carrocería que aparenten ser producidas por proyectiles. (10) Cuando el vehículo esté siendo remolcado, ya sea por grúa u otro vehículo, y existan motivos fundados para creer que se trata de un vehículo desaparecido, robado, apropiado ilegalmente, y la persona que lo remolca no pueda explicar las razones para realizar dicha labor y la autorización para así hacerlo. (11) El vehículo no aparezca debidamente registrado conforme lo establecido por este capítulo en el Departamento de Transportación y Obras Públicas y se tenga conocimiento de tal hecho. (12) Cuando el vehículo esté circulando por las vías públicas con un marbete que no le corresponde al vehículo según la licencia del mismo. (13) El vehículo o pieza es uno que está abandonado según lo define este capítulo. (énfasis suplido).
Como vemos, el antes transcrito Artículo 14 establece
una vía adicional –-además de la facultad de confiscación
conferida por el Artículo 2 de la Ley Uniforme de
Confiscaciones que autoriza al Estado a confiscar toda
propiedad utilizada o que sea el producto de actividad CC-2003-694 10
delictiva-- por la cual el Estado podrá incautar un vehículo
de motor para investigación, si están presentes una o más de
las circunstancias antes transcritas.
En fin –-en casos de vehículos de motor-- el Estado
está facultado a realizar el acto de confiscación por vía de
dos disposiciones legales: el Artículo 2 de la Ley Uniforme
de Confiscaciones y el Artículo 14 de la Ley Para la
Protección de la Propiedad Vehicular. En otras palabras,
cuando un vehículo de motor ha sido utilizado en la comisión
de un delito, o sea el producto de éste, el Estado podrá
incautar, y confiscar, el mismo conforme las disposiciones
del Artículo 2 de la Ley Uniforme de Confiscaciones. Por
otro lado, aun cuando el vehículo no haya sido utilizado en
la comisión de un delito, el mismo podrá ser incautado por
los agentes del orden público --y posteriormente
confiscado-- cuando ocurran una o más de las circunstancias
mencionadas en el Artículo 14 de la Ley para la Protección
de Propiedad Vehicular.
B.
Además de establecer el procedimiento mediante el cual
se llevará a cabo la confiscación, la Ley Uniforme de
Confiscaciones establece la manera en que se notificará el
hecho de la confiscación a las partes con interés. A esos
efectos, la referida Ley requiere que se notifique de la
confiscación al dueño, según consta en el Registro de
Vehículos, al que se considere dueño, al acreedor CC-2003-694 11
condicional que tiene su gravamen inscrito en el
Departamento de Transportación y Obras Públicas, y al
encargado o persona con derecho o interés en la propiedad
ocupada. El requisito estatutario de notificación a cada una
de esas personas persigue el propósito de salvaguardar los
derechos constitucionales de una parte que tiene algún
interés en la propiedad confiscada y brindarle la
oportunidad de levantar y probar las defensas válidas que
pueda tener. Pueblo v. Echevarría Arroyo, res. el 11 de
junio de 2002, 2002 T.S.P.R. 78.
De particular pertinencia y relevancia al caso hoy ante
nuestra consideración, el Artículo 4 de La Ley Uniforme de
Confiscaciones, ante, establece el procedimiento de
notificación que deberá seguir el Estado, luego de haberse
decidido confiscar la propiedad, y dispone el término dentro
del cual se realizará dicha notificación. A estos efectos el
referido Artículo 4 expresa lo siguiente:
La notificación se hará en forma fehaciente dentro de quince (15) días a partir de la entrega del informe redactado por los Oficiales del Orden Público relacionado con la investigación requerida por las secs. 3201 et seq. del Título 9, y su envío se hará por correo con acuse de recibo a la dirección conocida del dueño, encargado o persona con derecho o interés en la propiedad ocupada.(énfasis nuestro).
El segundo párrafo del mismo Artículo 4 dispone que:
En los casos de confiscación al amparo de las secs. 3201 et seq. del Título 9, conocidas como “Ley para la Protección de la Propiedad Vehicular”, la notificación se hará en forma fehaciente dentro de quince (15) días a partir de la entrega del informe redactado por los Oficiales del Orden Público relacionado con la CC-2003-694 12
investigación requerida por dicha ley; y su envío se hará por correo con acuse de recibo a la dirección conocida del dueño, encargado o persona con derecho o interés en la propiedad ocupada. [...](citas omitidas). (énfasis suplido).7
En López Rivas v. Secretaria de Justicia, res. el 28 de
junio de 2004, 2004 T.S.P.R. 109 --caso en que se le
imputaron al allí recurrido tanto infracciones a la Ley de
Sustancias Controladas como a la Ley para la Protección de
Propiedad Vehicular-- expresamos que el texto del Artículo 4
de la Ley Uniforme de Confiscaciones, ante, era claro al
pautar que el término de quince (15) días para efectuar la
notificación de la confiscación de un vehículo de motor
comienza a decursar a partir de la fecha en que la
Superintendencia Auxiliar de Investigaciones Criminales del
Negociado de Investigaciones de Vehículos Hurtados de la
Policía de Puerto Rico emite el correspondiente Certificado
7 El Artículo 17 de la Ley para la Propiedad Vehicular, 9 L.P.R.A. sec. 3216, establece una excepción al procedimiento general de notificación de la confiscación de un vehículo de motor al disponer que se faculta a los agentes del orden público a:
[...] 3) Confiscar cualquier vehículo, pieza o chatarra, notificados como apropiados ilegalmente, robados, desaparecidos, destruidos o exportados y el conductor, poseedor o la persona que reclama ser dueña no pueda presentar prueba de su título, siguiendo para ello los procedimientos establecidos en las secs. 1723 et seq. del Título 34, conocidas como la "Ley Uniforme de Confiscaciones", excepto que la notificación de confiscación a la persona o personas con interés en la propiedad confiscada se hará dentro de los próximos veinte (20) días, contados a partir desde el momento de la ocupación de la propiedad;[...].(citas omitidas). CC-2003-694 13
de Inspección de Vehículos de Motor del vehículo confiscado
según requerido por el Artículo 14 de la ley para la
Protección de Propiedad Vehicular, 9 L.P.R.A. sección 3201
et seq.
En el referido caso, sin embargo, no nos expresamos
específicamente en cuanto a cuándo comienza a computarse el
término de quince (15) días, que tiene el Estado para hacer
la notificación, en la situación en que únicamente se alega
la comisión de los delitos contemplados por el antes citado
Artículo 2 de la Ley Uniforme de Confiscaciones; esto es, en
la situación en que no existen ninguna de las circunstancias
enumeradas en el Artículo 14 de la Ley para la Protección de
Propiedad Vehicular. El presente caso nos brinda la
oportunidad para hacerlo.8
En vista de ello, acometemos hoy la encomienda de
aclarar, y resolver: si el término para notificar la
confiscación de un vehículo de motor, establecido en el
Artículo 4 de la Ley Uniforme de Confiscaciones, ante,
comienza, o no, a decursar desde la fecha del informe que
requiere la Ley para la Protección de la Propiedad
8 En Cooperativa de Seguros Múltiples v. E.L.A., el 20 de julio de 2004, ante unos hechos prácticamente iguales a los del presente caso y mediante Sentencia, este Tribunal aplicó la norma del caso de López Rivas, ante, sin hacer distinción alguna entre los casos de las confiscaciones realizadas al amparo de las disposiciones del Artículo 2 de la Ley Uniforme de Confiscaciones y las llevadas a cabo bajo las del Artículo 14 de la Ley para la Protección de la Propiedad Vehicular. La entonces Juez Presidenta del Tribunal, Sra. Naveira Merly --Juez ponente en el caso de López Rivas, ante--, el Juez Asociado señor Rivera Pérez y el Juez suscribiente “no intervinieron” en dicha decisión. CC-2003-694 14
Vehicular, independientemente de si estos actos se
encuentran comprendidos o no dentro de la enumeración
contenida en el Artículo 14 de la referida Ley, o si, por el
contrario, en los casos de confiscaciones exclusivamente
bajo el Artículo 2 de la Ley Uniforme de Confiscaciones,
dicho término comienza a contarse a partir de la ocupación
del vehículo confiscado.
II
En el caso hoy ante nuestra consideración, como hemos
visto, el vehículo en controversia fue confiscado bajo las
disposiciones del Artículo 2 de la Ley Uniforme de
Confiscaciones, no estando presentes ninguna de las
circunstancias enumeradas en el Artículo 14 de la Ley de
Protección de la Propiedad Vehicular.
Surge la interrogante, en consecuencia, de si las
disposiciones del Artículo 4 de la mencionada Ley Uniforme
de Confiscaciones --que establece el término de notificación
de quince (15) días, contado el mismo “...a partir de la
fecha de la entrega del informe redactado por los Oficiales
del orden público...” es de aplicación, en todo su rigor y
extensión, a los hechos del presente caso.
Los planteamientos de los aquí recurridos sobre este
particular, acogidos éstos tanto por el tribunal de
instancia como por el foro apelativo intermedio, son a los
efectos de que los delitos de apropiación ilegal,
falsificación de documentos y posesión y traspaso de CC-2003-694 15
documentos falsificados --por los que fue denunciado Garay
Marrero y por los cuales se confiscó el vehículo de motor
objeto de litigio-- no están comprendidos dentro de las
circunstancias que se expresan en el Artículo 14 de la Ley
para la Protección de la Propiedad Vehicular, ante. Alegan,
en consecuencia, que en el presente caso --por no imputarse
violaciones a la referida Ley-- no procedía ni la
investigación ni la redacción del informe producto de la
misma, al cual se refiere el Artículo 4 de la Ley Uniforme
de Confiscaciones. Sostienen los recurridos, por
consiguiente, que dicho informe únicamente procede en
aquellas circunstancias específicas en que el Artículo 14 de
la Ley para la Protección de la Propiedad Vehicular permite
que se realice una investigación y que, al no proceder el
informe, no aplica el término de quince (15) días para
notificar la confiscación a partir de la entrega del mismo.
En consecuencia, sostienen que la notificación del vehículo
debió verificarse dentro de los quince (15) días a partir de
la ocupación del vehículo y no a partir de la fecha en que
se rindió el informe.
III
La correcta disposición del presente caso requiere que
consideremos, en conjunto, las disposiciones de la Ley para
la Protección de la Propiedad Vehicular y de la Ley Uniforme
de Confiscaciones y atender al propósito de las enmiendas CC-2003-694 16
hechas por el legislador a fin de aclarar y precisar el
procedimiento a seguir en la acción confiscatoria.
La Asamblea Legislativa aprobó la Ley Núm. 95 de 20 de
marzo de 1999, con el propósito de enmendar tanto el
Artículo 14 de la Ley para la Protección de la Propiedad
Vehicular, como el Artículo 4 de la Ley Uniforme de
Confiscaciones. La exposición de motivos de la referida
pieza legislativa dispone que “en aras de brindar al
Departamento de Justicia y a la Policía de Puerto Rico las
herramientas para el debido trámite de las investigaciones y
la posterior radicación de la causa de acción y de los casos
en los tribunales”, le corresponde a la Asamblea Legislativa
atemperar las dos leyes antes citadas.
En la referida exposición de motivos se expresa que la
Ley para la Protección de la Propiedad Vehicular establece
un mecanismo para la investigación de la procedencia y
titularidad de los vehículos en determinadas circunstancias
enumeradas en su Artículo 14. Esta disposición presentaba
un problema, anterior a la enmienda, que consistía en que la
misma no precisaba cuál era el período de tiempo dentro del
cual los agentes del orden público podían retener para
investigación un vehículo de motor 9 . Por otro lado, la
anterior Ley Uniforme de Confiscaciones disponía que la
notificación de una confiscación debía realizarse dentro de
9 Dicha disposición sólo hacía referencia a un “período de tiempo razonablemente necesario” sin especificar exactamente en cuánto consistía este. CC-2003-694 17
los quince (15) días a partir de la ocupación de la
propiedad 10 . Dicha exigencia, alegadamente, causaba que los
distintos funcionarios del Estado, responsables del proceso
de confiscación y de la radicación de cargos criminales, no
contaran con suficiente tiempo para descargar con
responsabilidad sus funciones y obligaciones.
Con el propósito de resolver esta situación, la
Asamblea Legislativa entendió procedente establecer un
término, específico y común a ambas disposiciones
estatutarias, el cual le daría más “espacio” a estos
funcionarios. En lo que respecta al Artículo 14 de la Ley
para la Protección de la Propiedad Vehicular, ante, se
enmendó el mismo para disponer que, cuando ocurriera una o
más de las situaciones allí mencionadas, los agentes del
orden público tendrían un término, que no excedería de
treinta (30) días, para retener el vehículo o pieza del
mismo mientras completaban la investigación criminal.
Se enmendó, además, el Artículo 4 de la Ley Uniforme de
Confiscaciones, ante, modificándose el punto de partida
desde el cual comienza a decursar el término para notificar
la confiscación, de modo que este ya no se compute a partir
de la ocupación de la propiedad. Se dispuso, además, que
10 El Artículo 4 de la Ley Uniforme de Confiscaciones disponía lo siguiente:
La notificación se hará en forma fehaciente, dentro de los quince (15) días siguientes a la ocupación, mediante su envío por correo con acuse de recibo a la dirección conocida del dueño, (Continúa . . .) CC-2003-694 18
dichos agentes debían redactar un informe producto de la
investigación realizada. Se estableció que, a partir de la
entrega de este informe, es que comenzará a transcurrir el
término de quince (15) días que tiene el Estado para
notificar la confiscación.
Dicho de otra manera, en relación con ambas vías
confiscatorias --la establecida por el Artículo 2 de la Ley
Uniforme de Confiscaciones y la dispuesta por el Artículo 14
de la Ley para la Protección de la Propiedad Vehicular-- se
requiere una investigación de parte de los agentes del orden
público y la preparación de un informe por parte de dichos
agentes dentro del término de treinta (30) días.
El Estado, entonces, vendrá en la obligación de
notificar la confiscación a las partes interesadas dentro
del término de quince (15) días, contado dicho término a
partir de la fecha de entrega del informe.
Es correcto que la Ley Núm. 32 de 14 de enero de 2000
se aprobó, entre otros fines, para añadir un segundo párrafo
al citado Artículo 4 de la Ley Uniforme de Confiscaciones.
Este segundo párrafo menciona, específicamente, los casos de
confiscaciones al amparo de la Ley para la Protección de la
Propiedad Vehicular. Esta enmienda en nada altera lo ya
dispuesto por la enmienda de la Ley Núm. 95 del 20 de marzo
de 1999. De hecho, la misma constituye la “mejor evidencia”
de la intención legislativa, esto es, que en las dos
_____________________________ encargado o persona con derecho o interés en la propiedad ocupada. CC-2003-694 19
situaciones contempladas por nuestro ordenamiento jurídico
en relación con las confiscaciones --aquellas bajo el
Artículo 2 de la Ley Uniforme de Confiscaciones y las
llevadas a cabo bajo el Artículo 14 de la Ley para la
Protección de la Propiedad Vehicular-- el término de los
quince (15) días que tiene el Estado para notificar a las
partes interesadas de la confiscación comenzará a decursar a
partir de la entrega del informe que vienen en la obligación
de rendir los funcionarios correspondientes en ambas
situaciones.
Como sabemos, el deber del Estado de notificar la
confiscación a las partes con interés es requisito
fundamental del debido proceso de ley. Somos del criterio
que la Asamblea Legislativa, por entender que no era
necesario hacer referencia específica a todas las instancias
en que un vehículo de motor puede estar sujeto a
confiscación, enmendó el Artículo 4 de la Ley Uniforme de
Confiscaciones para que su primer párrafo aplicara de forma
general a todas aquellas instancias en el que el Estado, a
través del Departamento de Justicia, pueda confiscar un
vehículo de motor amparado en el Artículo 2 de la Ley
Uniforme de Confiscaciones y que, el segundo párrafo,
aplicara de forma específica a las confiscaciones de
vehículos de motor amparadas en el Artículo 14 de la Ley
para la Protección de la Propiedad Vehicular. En ambas
instancias, sin embargo, se empleara el mismo procedimiento
de notificación de la confiscación. No tenemos duda de que CC-2003-694 20
el propósito del legislador, al enmendar ambos artículos,
fue impartirle uniformidad a los procedimientos de
confiscación y de notificación de los mismos.
Resolvemos, en consecuencia, que en todo tipo de
confiscaciones de vehículos de motor --independientemente
del propósito o fin ilegal para el que se utilice el bien
confiscado-- se requiere que los agentes del orden público
realicen una investigación para los fines correspondientes y
que redacten un informe producto de la misma, informe que
deberá ser realizado y entregado dentro del término de
treinta (30) días de haber sido ocupado el vehículo.
Resolvemos, además, que, a partir de la entrega de este
informe a la División de Confiscaciones del Departamento de
Justicia, comenzará a decursar el término de quince (15)
días que tiene el Estado para notificar de tal confiscación
a las partes con interés.
IV
Por los fundamentos antes expuestos, procede dictar
Sentencia revocatoria de la emitida en el presente caso por
el Tribunal de Apelaciones y devolver el caso al Tribunal de
Primera Instancia para la continuación de los procedimientos
de forma consistente con lo aquí dispuesto.
Se dictará Sentencia de conformidad.
FRANCISCO REBOLLO LÓPEZ Juez Asociado EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO
Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Secretario de Justicia y Superintendente de la Policía
SENTENCIA
Por los fundamentos expuestos en la Opinión que antecede, la cual se hace formar parte íntegra de la presente, se dicta Sentencia revocatoria de la emitida en el presente caso por el Tribunal de Apelaciones y se devuelve el caso al Tribunal de Primera Instancia para la continuación de los procedimientos de forma consistente con lo aquí dispuesto.
Así lo pronunció, manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado señor Fuster Berlingeri concurre con el resultado sin opinión escrita.
Aida Ileana Oquendo Gralau Secretaria del Tribunal Supremo