Cobb v. Beier

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: June 24, 1999
• Docket: 03A01-9812-CV-00399
• Status: Published

Opinion

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E FILED June 24, 1999

Cecil Crowson, Jr. Appellate C ourt Clerk

R O B E R T D A L E C O B B ) H A M B L E N C O U N T Y ) 0 3 A 0 1 - 9 8 1 2 - C V - 0 0 3 9 9 P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) v . ) H O N . J O H N K . W I L S O N , ) J U D G E ) D O U G L A S B E I E R ) ) D e f e n d a n t - A p p e l l e e ) V A C A T E D A N D R E M A N D E D

J . R A N D A L L S H E L T O N O F M O R R I S T O W N F O R A P P E L L A N T

J A M E S M . D A V I S O F M O R R I S T O W N F O R A P P E L L E E

O P I N I O N

G o d d a r d , P . J .

T h i s i s a s u i t f o r m a l i c i o u s p r o s e c u t i o n b r o u g h t b y

R o b e r t D a l e C o b b a g a i n s t D o u g l a s R . B e i e r , a t t o r n e y a t l a w , w h o

r e p r e s e n t e d M r . C o b b ’ s w i f e i n a d i v o r c e a c t i o n . T h e T r i a l C o u r t

g r a n t e d M r . B e i e r s u m m a r y j u d g m e n t u p o n s u s t a i n i n g h i s d e f e n s e o f

a d v i c e o f c o u n s e l .

U p o n a p p e a l t h i s C o u r t d i s m i s s e d t h e a p p e a l b e c a u s e a

n o t i c e o f a p p e a l w a s n o t f i l e d w i t h t h e C l e r k o f t h i s C o u r t .

T h e r e a f t e r , t h e S u p r e m e C o u r t a c c e p t e d t h e a p p l i c a t i o n f o r a p p e a l , r e v e r s e d t h i s C o u r t a n d r e m a n d e d t h e c a s e f o r d i s p o s i t i o n

o f t h e a p p e a l o n i t s m e r i t s . W h e r e u p o n , a n o p i n i o n w a s e n t e r e d

v a c a t i n g t h e a w a r d o f s u m m a r y j u d g m e n t a n d r e m a n d i n g t h e c a s e t o

t h e T r i a l C o u r t “ f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s c o n s i s t e n t w i t h t h i s

o p i n i o n . ”

A f t e r r e m a n d , M r . B e i e r f i l e d a t h i r d a f f i d a v i t s i g n e d

b y A s s i s t a n t A t t o r n e y G e n e r a l G o d b e e w h i c h p r o m p t e d t h e T r i a l

C o u r t t o a g a i n s u s t a i n t h e d e f e n s e o f a d v i c e o f c o u n s e l a n d a g a i n

g r a n t a s u m m a r y j u d g m e n t .

M r . C o b b a p p e a l s , c o n t e n d i n g t h a t d i s p u t e d f a c t s e x i s t ,

w h i c h p r e c l u d e d e n t r y o f a s u m m a r y j u d g m e n t .

B e f o r e a d d r e s s i n g t h e f a c t s p e r t i n e n t t o t h i s a p p e a l ,

w e n o t e t h a t t h e d e f e n s e o f a d v i c e o f c o u n s e l r e q u i r e s a f u l l a n d

h o n e s t d i s c l o s u r e o f a l l m a t e r i a l f a c t s . S u l l i v a n v . Y o u n g , 6 7 8

S . W . 2 d 9 0 6 ( T e n n . A p p . 1 9 8 4 ) . K e r n e y v . A e t n a C a s u a l t y & S u r e t y

C o . , 6 4 8 S . W . 2 d 2 4 7 ( T e n n . A p p . 1 9 8 2 ) .

I n t h e e a r l i e r o p i n i o n o f t h i s C o u r t , w e s t a t e d t h e

f o l l o w i n g :

T h e r e c o r d d i s c l o s e s t h a t L i s a C o b b , p l a i n t i f f ’ s w i f e , e m p l o y e d d e f e n d a n t a s h e r a t t o r n e y t o r e p r e s e n t h e r i n a d i v o r c e a c t i o n , a n d g a v e t h e d e f e n d a n t a c h e c k f o r a t t o r n e y ’ s f e e s a n d c o s t s i n t h e a m o u n t o f $ 6 0 0 . 0 0 . T h e c h e c k w a s d r a w n o n a j o i n t a c c o u n t i n t h e n a m e s o f p l a i n t i f f o r L i s a C o b b . P l a i n t i f f s t o p p e d p a y m e n t o n t h e c h e c k a n d w i t h d r e w t h e f u n d s , w h i c h r e s u l t e d i n t h e c h e c k b e i n g d i s h o n o r e d .

2 D e f e n d a n t c o n s u l t e d a n a t t o r n e y a n d f i l e d a n A f f i d a v i t o f C o m p l a i n t i n t h e G e n e r a l S e s s i o n s C o u r t a g a i n s t p l a i n t i f f h e r e i n . D e f e n d a n t r e l i e s o n t h e d e f e n s e o f a d v i c e o f p r i v a t e c o u n s e l , a n d a l s o t h e D i s t r i c t A t t o r n e y . D e f e n d a n t c o n s u l t e d w i t h A s s i s t a n t D i s t r i c t A t t o r n e y G o d b e e , w h o a d v i s e d i n h i s o p i n i o n t h e r e w a s p r o b a b l e c a u s e f o r a n A f f i d a v i t o f C o m p l a i n t t o i s s u e .

S h o r t l y b e f o r e t h e p r e l i m i n a r y h e a r i n g , t h e A s s i s t a n t D i s t r i c t A t t o r n e y c a l l e d d e f e n d a n t t o a d v i s e t h a t D i s t r i c t A t t o r n e y B e r k e l e y B e l l d i s a g r e e d w i t h A s s i s t a n t A t t o r n e y G e n e r a l G o d b e e a n d r e q u e s t e d t h a t d e f e n d a n t p e r m i t a n o r d e r o f n o l l e p r o s e q u e t o b e e n t e r e d . D e f e n d a n t a g r e e d . I n s u p p o r t o f t h e m o t i o n f o r s u m m a r y j u d g m e n t , A t t o r n e y G e n e r a l G o d b e e ’ s a f f i d a v i t w a s f i l e d , w h e r e i n h e s t a t e d t h a t h e h a d a d v i s e d t h e r e w a s p r o b a b l e c a u s e f o r a n A f f i d a v i t o f C o m p l a i n t t o i s s u e . S u b s e q u e n t l y , p l a i n t i f f f i l e d G o d b e e ’ s s e c o n d a f f i d a v i t w h e r e i n h e s t a t e d i n s o m e c o n t r a d i c t i o n t o h i s p r e v i o u s s t a t e m e n t t h a t d e f e n d a n t d i d n o t t e l l h i m t h a t p l a i n t i f f w a s t h e p a r t y o p p o s e d t o h i s c l i e n t , M r s . C o b b , o r t h a t p l a i n t i f f w a s r e p r e e s n t e d b y a l a w y e r , a n d o t h e r i n f o r m a t i o n f r o m w h i c h h e c o n c l u d e d t h a t t h e i n f o r m a t i o n f u r n i s h e d b y t h e d e f e n d a n t w a s “ a n i n a d e q u a t e p r e s e n t a t i o n o f t h e a c t u a l f a c t s o f t h e c a s e i n a h u r r i e d m i n u t e o r t w o i n a c o u r t h o u s e c o r n e r b y a n a t t o r n e y . . . ” .

U p o n r e m a n d , a s a l r e a d y n o t e d , a t h i r d a f f i d a v i t o f

A t t o r n e y G e n e r a l G o d b e e w a s f i l e d , w h i c h s t a t e d t h e f o l l o w i n g

( S e e a p p e n d i x f o r f u l l t e x t o f t h e o t h e r t w o a f f i d a v i t s ) :

1 . I a m a n a s s i s t a n t D i s t r i c t A t t o r n e y G e n e r a l f o r t h e T h i r d J u d i c i a l D i s t r i c t .

2 . I h a v e p r e v i o u s l y f i l e d 2 a f f i d a v i t s i n t h i s c a u s e , t h e f i r s t s i g n e d o n N o v e m b e r 9 , 1 9 9 2 a t t h e r e q u e s t o f D o u g l a s R . B e i e r , a n d t h e s e c o n d s i g n e d o n M a r c h 3 1 , 1 9 9 4 a t t h e r e q u e s t o f R a n d a l l S h e l t o n .

3 . T h e s e c o n d a f f i d a v i t s i g n e d a t t h e r e q u e s t o f M r . S h e l t o n w a s 1 9 m o n t h s a f t e r M r . B e i e r h a d f i r s t s p o k e n w i t h m e t o s e e k m y a d v i c e o n S e p t e m b e r 8 , 1 9 9 2 . T h e a f f i d a v i t I s i g n e d f o r M r . B e i e r w a s 2 m o n t h s a f t e r h e c o n s u l t e d m e .

4 . W h e n M r . S h e l t o n s p o k e w i t h m e i n M a r c h , 1 9 9 4 , h e d i d n o t b r i n g t h e c h e c k o r a c o p y o f t h e c h e c k

3 f o r m y r e v i e w . M y r e c o l l e c t i o n o f t h e f a c t s h a d b e e n d i m i n i s h e d b y t h e l e n g t h o f t i m e s i n c e I h a d s e e n i t .

5 . M r . B e i e r a g a i n s h o w e d m e t h e c h e c k s h o r t l y a f t e r M r . S h e l t o n f i l e d m y M a r c h 3 1 , 1 9 9 4 a f f i d a v i t . I h a v e a g a i n r e v i e w e d i t j u s t p r i o r t o g i v i n g t h i s a f f i d a v i t .

6 . I t i s n o w o b v i o u s t h a t I m a d e i n a c c u r a t e s t a t e m e n t s a n d r e p r e s e n t a t i o n s i n t h e M a r c h 3 1 , 1 9 9 4 a f f i d a v i t M r . S h e l t o n p r e p a r e d . W i t h o u t h a v i n g t h e c h e c k b e f o r e m e t o r e v i e w s o m e 1 9 m o n t h s l a t e r , I s h o u l d n o t h a v e m a d e t h e s t a t e m e n t s t h a t I d i d i n t h a t a f f i d a v i t . T h e y a r e m i s l e a d i n g a n d w e r e n o t b a s e d o n a n a c c u r a t e r e c o l l e c t i o n o f t h e e v e n t s s u r r o u n d i n g M r . B e i e r ’ s a n d m y c o n v e r s a t i o n o n S e p t e m b e r 8 , 1 9 9 2 .

7 . O n S e p t e m b e r 8 , 1 9 9 2 M r . B e i e r d i d s h o w m e t h e c e h c k o n w h i c h p a y m e n t h a d b e e n s t o p p e d . T h e c h e c k i s s i n g e d b y L i s a C . C o b b . M r . B e i e r d i d a d v i s e m e t h a t p a y m e n t w a s s t o p p e d b y R o b e r t D . C o b b , a n d t h a t t h e c e h c k w a s w r i t t e n a n d d e l i v e r e d b y M r s . C o b b a s p a y m e t n f o r l e g a l s e r v i c e s a n d c o u r t c o s t s a d v a n c e d i n t h e i r d i v o r c e c a s e . I w a s a w a r e t h a t t h i s w a s a j o i n t a c c o u n t a n d t h a t t h e p e r s o n w h o h a d s t o p p e d p a y m e n t w a s t h e a c c o u n t h o l d e r ( R o b e r t D a l e C o b b ) o t h e r t h a n t h e o n e w h o h a d w r i t t e n t h e c h e c k ( L i s a C o b b ) .

8 . T o s t a t e t h a t M r . B e i e r a s k e d m e i f h e c o u l d p r o s e c u t e M r . C o b b o n a b a d c h e c k i s m i s l e a d i n g . M r . B e i e r a s k e d m e i f t h i s f a c t u a l s c e n a r i o w h e r e t h e j o i n t h o l d e r s w e r e b e i n g d i v o r c e d f e l l u n d e r t h e b a d c h e c k s t a t u t e , i . e . i t i s u n l a w f u l f o r t h e s e c o n d a c c o u n t h o l d e r t o s t o p p a y m e n t o n a c h e c k w r i t t e n b y t h e f i r s t a c c o u n t h o l d e r i n a j o i n t a c c o u n t .

9 . I r e v i e w e d t h e s t a t u t e , r e v i e w e d a l l t h e p e r t i n e n t a n d m a t e r i a l f a c t s a n d c o n c l u d e d t h a t s t o p p i n g p a y m e n t i n t h e s e c i r c u m s t a n c e s i s a n a c t i o n p r o s c r i b e d b y T . C . A . § 3 9 - 1 4 - 1 2 1 a n d t h a t I b e l i e v e d t h e r e w a s p r o b a b l e c a u s e t o p r o s e c u t e .

1 0 . C o n t r a r y t o m y p r e v i o u s a f f i d a v i t a n d u p o n m o r e a c c u r a t e r e f l e c t i o n , M r . B e i e r d i d t e l l m e t h a t h i s c l i e n t w a s L i s a C o b b ; h e d i d t e l l m e t h a t R o b e r t D a l e C o b b w a s t h e o p p o s i n g p a r t y i n a d i v o r c e a n d h e p r o b a b l y a l s o t o l d m e h i s l a w y e r ’ s n a m e , a l t h o u g h I d i d n o t k n o w h i m a n d t h a t w o u l d n o t h a v e b e e n m a t e r i a l i n m y o p i n i o n a n y w a y .

1 1 . M r . B e i e r d i d a d v i s e m e t h a t h e h a d r e q u e s t e d o f b o t h M r . C o b b a n d h i s a t t o r n e y t h a t M r . C o b b r e d e e m t h e c h e c k , b u t h e w a s r e f u s i n g t o d o s o . W h e t h e r t h e r e w a s a n i s s u e o f a t t o r n e y ’ s f e e s i n t h e d i v o r c e a c t i o n

4 w a s n o t m a t e r i a l o r r e l e v a n t f o r m y r e v i e w a n d w o u l d n o t h a v e m a d e a n y d i f f e r e n c e i n m y a d v i c e t o M r . B e i e r .

1 2 . M r . B e i e r d i d s h o w m e t h e c h e c k a n d i t i s n o w o b v i o u s t h a t h e d i d t e l l m e t h e c h e c k w a s w r i t t e n o n a j o i n t a c c o u n t b y M r . C o b b ’ s w i f e , t h a t i s a p p a r e n t f r o m t h e c h e c k i t s e l f .

1 3 . I r e c a n t m y s t a t e m e n t s m a d e i n P a r a g r a p h s 5 a n d 6 o f t h e M a r c h 3 1 , 1 9 9 4 a f f i d a v i t . M r . B e i e r n e v e r d i d a s k m e i f h e c o u l d p r o s e c u t e M r . C o b b c r i m i n a l l y ; h i s o n l y i n q u i r y w a s w h e t h e r M r . C o b b ’ s a c t i o n s w e r e p r o h i b i t e d u n d e r T . C . A . § 3 9 - 1 4 - 1 2 1 . I b e l i e v e t h a t I w a s a d e q u t e a l y a n d a c c u r a t e l y p r e s e n t e d w i t h a l l m a t e r i a l f a c t s a n d h a d a s u f f i c i e n t o p p o r t u n i t y t o f o r m m y o w n l e a l g j u d g m e n t a b o u t w h e t h e r M r . C o b b ’ s a c t i o n s w e r e a v i l a o t i o n o f t h e l a w . I c o n c l u d e d t h e n t h a t t h e y w e r e a n d a d v i s e d M r . B e i e r o f s a m e . I b e l i e v e t h a t I w a s p r e s e n t e d a l l m a t e r a i l a n d r e l e v a n t f a c t s o n S e p t e m b e r 8 , 1 9 9 2 , t h a t I k n e w t h e e n t i r e f a c t u a l s i t u a t i o n t o t h e e x t e n t n e c e s s a r y t o f o r m a p r o f e s s i o n a l l e g a l o p i n i o n . I s t i l l b e l i e v e t h a t m y o p i n i o n w h i c h I o f f e r e d M r . B e i e r i s a c c u r a t e .

1 4 . W i t h o u t h a v i n g m y r e c o l l e c t i o n a n d m e m o r y o f t h e s e m a t t e r s r e f r e s h e d a n d p r e s e n t e d t o m e b y R a n d a l l S h e l t o n , I s i g n e d a n a f f i d a v i t p r e p a r e d b y h i m o n M a r c h 3 1 , 1 9 9 4 . H a d I b e e n r e p r e s e n t e d a l l t h e f a c t s f o r r e v i e w a g a i n a t t h e t i m e 1 9 m o n t h s l a t e r , I w o u l d n o t h a v e s i g n e d M r . S h e l t o n ’ s a f f i d a v i t . T h a t a f f i d a v i t i s i n a c c u r a t e , t h e r e f o r e t h i s a f f i d a v i t i s n e e d e d t o c o r r e c t t h e r e c o r d .

I t m i g h t b e a r g u e d t h a t i f o n l y M r . G o d b e e ’ s f i r s t

a f f i d a v i t w a s a p a r t o f t h e r e c o r d , s u m m a r y j u d g m e n t w o u l d b e

a p p r o p r i a t e , o r i f h i s t h i r d a f f i d a v i t i s a c c e p t e d a t f a c e v a l u e ,

s u m m a r y j u d g m e n t w o u l d a l s o b e a p p r o p r i a t e . H o w e v e r , t h e

i n t e r v e n i n g a f f i d a v i t , w h i c h c o n t r a d i c t s b o t h t h e f i r s t a n d t h i r d

a f f i d a v i t s , i n o u r v i e w , r a i s e s a d i s p u t e a o f m a t e r i a l f a c t

r e l a t i v e t o f u l l a n d h o n e s t d i s c l o s u r e , w h i c h r e q u i r e s r e s o l u t i o n

b y a j u r y i n a c c o r d a n c e w i t h o u r e a r l i e r o p i n i o n o n t h e m e r i t s ,

w h e r e i n w e s t a t e d t h e f o l l o w i n g :

5 T h e S u p r e m e C o u r t i n R o b e r t s v . F e d e r a l E x p r e s s C o r p . , 8 4 2 S . W . 2 d 2 4 6 ( T e n n . 1 9 9 2 ) , h e l d t h e r e a s o n a b l e n e s s o f t h e d e f e n d a n t ’ s c o n d u c t i n b r i n g i n g a n a c t i o n “ s h o u l d b e m a d e b y a j u r y ” a n d t h e C o u r t f u r t h e r r u l e d t h a t p r o b a b l e c a u s e i s t o b e d e t e r m i n e d “ s o l e l y f r o m a n o b j e c t i v e e x a m i n a t i o n o f t h e s u r r o u n d i n g f a c t s a n d c i r c u m s t a n c e s ” . T h e s u r r o u n d i n g f a c t s a n d c i r c u m s t a n c e s i n t h i s c a s e a r e d i s p u t e d o n t h e r e c o r d , e s p e c i a l l y a s r e l a t e d t o t h e a f f i r m a n c e d e f e n s e o f a d v i c e o f c o u n s e l , a n d s u m m a r y j u d g m e n t w a s i n a p p r o p r i a t e .

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l

C o u r t i s v a c a t e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s

n o t i n c o n s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n . C o s t s o f a p p e a l a r e a d j u d g e d

a g a i n s t M r . B e i e r .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .

C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H e r s c h e l P . F r a n k s , J .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C h a r l e s D . S u s a n o , J r . , J .