Blevins v. Blevins

• Court: Court of Appeals of Tennessee
• Decided: March 29, 1999
• Docket: 01A01-9712-CH-00738
• Status: Published

Opinion

C H E S T E R A L A N B L E V I N S ) C / A 0 1 A 0 1 - 9 7 1 2 - C H - 0 0 7 3 8 ) M A U R Y C O U N T Y P l a i n t i f f - A p p e l l e e ) C h a n c e r y N o . 9 7 - 3 1 2 ) v . )

J O A N E L L E K A Y B L E V I N S a n d P O L K ) ) FILED M E M O R I A L G A R D E N S I N C . , a ) T e n n e s s e e C o r p o r a t i o n ) March 29, 1999 ) D e f e n d a n t s - A p p e l l a n t s ) Cecil Crowson, Jr. Appellate Court Clerk

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T N A S H V I L L E

A P P E A L E D F R O M T H E C H A N C E R Y C O U R T O F M A U R Y C O U N T Y A T N A S H V I L L E , T E N N E S S E E

T H E H O N O R A B L E R O B E R T L . J O N E S , J U D G E

A L F R E D H . K N I G H T W I L L I S & K N I G H T 2 1 5 S e c o n d A v e n u e , N o r t h N a s h v i l l e , T N 3 7 2 0 1

A t t o r n e y f o r J o a n e l l e K a y B l e v i n s

J A M E S G . M A R T I N , I I I S T E P H E N H . P R I C E F A R R I S , W A R F I E L D & K A N A D A Y , P L C 4 2 4 C h u r c h S t r e e t , S u i t e 1 9 0 0 N a s h v i l l e , T N 3 7 2 1 9

J A M E S T . D U B O I S D U B O I S & D U B O I S , P . C . 8 1 0 S o u t h G a r d e n S t r e e t P . O . B o x 3 3 9 C o l u m b i a , T N 3 8 4 0 2 - 0 3 3 9

A t t o r n e y s f o r C h e s t e r A l a n B l e v i n s

V A C A T E D A N D R E M A N D E D

H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e

C O N C U R :

M c M U R R A Y , J . ( N o t P a r t i c i p a t i n g ) L E W I S , S p . J . O P I N I O N

T h i s s u i t h a d i t s o r i g i n i n a d i v o r c e d e c r e e r e n d e r e d

i n t h e c a s e o f C h e s t e r A l a n B l e v i n s a n d J o a n e l l e K a y B l e v i n s ,

e n t e r e d s o m e t w o y e a r s b e f o r e t h e p r e s e n t c o m p l a i n t w a s f i l e d .

T h e p r e s e n t c o m p l a i n t w a s o n e b y M r . B l e v i n s a g a i n s t M r s . B l e v i n s

a n d P o l k M e m o r i a l G a r d e n s , I n c . , a c o r p o r a t i o n i n w h i c h e a c h

p a r t y o w n s 5 0 p e r c e n t o f t h e s t o c k . H e a l l e g e d v a r i o u s p r o b l e m s

r e g a r d i n g t h e m e m o r i a l g a r d e n s a t t r i b u t e d t o M r s . B l e v i n s a n d

s e e k s , a m o n g o t h e r t h i n g s , t h a t a r e c e i v e r b e a p p o i n t e d t o e f f e c t

t h e d i s s o l u t i o n o f t h e c o r p o r a t i o n , d a m a g e s , a n d a r e s t r a i n i n g

o r d e r .

M r s . B l e v i n s d u l y a n s w e r e d t h e c o m p l a i n t a n d a l s o f i l e d

a c o u n t e r - c o m p l a i n t s e e k i n g c e r t a i n r e l i e f a g a i n s t M r . B l e v i n s .

O n A u g u s t 7 , 1 9 9 7 , j u s t p r i o r t o t a k i n g d i s c o v e r y

d e p o s i t i o n s , t h e p a r t i e s , t h r o u g h c o u n s e l , r e a c h e d a n a g r e e m e n t

r e l a t i v e t o t h e m e m o r i a l g a r d e n s t o c k , a s w e l l a s v a r i o u s o t h e r

p r o p e r t i e s o w n e d b y t h e p a r t i e s . T h e i r a g r e e m e n t w a s

m e m o r i a l i z e d b y a n a g r e e d o r d e r w h i c h w a s i n a d v e r t e n t l y e n t e r e d

b u t u n d e r i t s t e r m s w a s n o t t o b e e n t e r e d u n t i l t h e “ c o n c l u s i o n

o f t h e s e t t l e m e n t ”

2 A G R E E D O R D E R O F S E T T L E M E N T

I t a p p e a r s t o t h e C o u r t , f r o m t h e s i g n a t u r e s o f c o u n s e l f o r t h e r e s p e c t i v e p a r t i e s h e r e t o , t h a t a l l m a t t e r s i n c o n t r o v e r s y b e t w e e n t h e s e p a r t i e s h a v e b e e n c o m p r o m i s e d a n d s e t t l e d a s m o r e p a r t i c u l a r l y s e t f o r t h h e r e i n a f t e r . S a i d s e t t l e m e n t i s a s f o l l o w s :

1 . O n o r b e f o r e S e p t e m b e r 1 5 , 1 9 9 7 , D e f e n d a n t , J o a n e l l e K a y B l e v i n s , h e r e i n a f t e r M r s . B l e v i n s , w i l l a d v i s e P l a i n t i f f , C h e s t e r A l a n B l e v i n s , h e r e i n a f t e r M r . B l e v i n s , a n a m o u n t o f m o n e y p a y a b l e i n c a s h a t c l o s i n g t h a t s h e w i l l :

( a ) e i t h e r s e l l h e r i n t e r e s t o r b u y h i s i n t e r e s t i n a l l o f t h e s t o c k i n W i l l i a m s F u n e r a l H o m e s , I n c . , a n d i n P o l k M e m o r i a l G a r d e n s , I n c . , a n d i n t h e r e a l e s t a t e o w n e d b y t h e p a r t i e s i n M t . P l e a s a n t , T e n n e s s e e , u p o n w h i c h t h e W i l l i a m s F u n e r a l H o m e b u i l d i n g i n M t . P l e a s a n t i s l o c a t e d , a n d i n t h e o p t i o n o n t h e r e a l e s t a t e i n C o l u m b i a , T e n n e s s e e , u p o n w h i c h t h e W i l l i a m s F u n e r a l H o m e B u i l d i n g i s l o c a t e d , o r

( b ) e i t h e r b u y h i s i n t e r e s t o r s e l l h e r i n t e r e s t i n a l l o f t h e s t o c k i n P o l k M e m o r i a l G a r d e n s , I n c .

2 . M r . B l e v i n s s h a l l h a v e u n t i l O c t o b e r 1 5 , 1 9 9 7 , t o a d v i s e M r s . B l e v i n s i f h e w i l l p u r c h a s e f r o m o r s e l l t o M r s . B l e v i n s t h e r e s p e c t i v e a s s e t s d e s c r i b e d a b o v e a t t h e p r i c e o f f e r e d b y M r s . B l e v i n s . T h e c l o s i n g o f t h e t r a n s a c t i o n s h a l l o c c u r n o l a t e r t h a n N o v e m b e r 1 5 , 1 9 9 7 .

3 . I n t h e e v e n t M r s . B l e v i n s f a i l s t o m a k e s a i d o f f e r b y t h e t i m e s e t f o r t h a b o v e , t h e p a r t i e s a g r e e t o e n t e r i n t o a n a g r e e m e n t f o r a n a b s o l u t e p u b l i c a u c t i o n t o s e l l a l l a s s e t s o f P o l k M e m o r i a l G a r d e n s , I n c . , n o l a t e r t h a n N o v e m b e r 1 5 , 1 9 9 7 , p a y a l l d e b t s a n d d i v i d e t h e n e t p r o c e e d s b e t w e e n t h e p a r t i e s e q u a l l y . I n t h e e v e n t t h i s l a t t e r o p t i o n i s c h o s e n b y M r s . B l e v i n s , s h e w i l l a d v i s e M r . B l e v i n s n o l a t e r t h a n S e p t e m b e r 1 5 , 1 9 9 7 , t h e n a m e o f t h r e e a u c t i o n c o m p a n i e s i n M a u r y C o u n t y , T e n n e s s e e , w h i c h w o u l d b e a g r e e a b l e t o h e r t o h a n d l e t h e p u b l i c a u c t i o n o f t h e p r o p e r t i e s . M r . B l e v i n s s h a l l h a v e t h e o p t i o n o f c h o o s i n g o n e o f t h e a u c t i o n c o m p a n i e s f r o m t h e l i s t t o c o n d u c t t h e a u c t i o n .

4 . D u r i n g t h e i n t e r i m p e r i o d o f t i m e , b o t h p a r t i e s s h a l l h a v e a c c e s s t o a l l f i n a n c i a l a n d o t h e r r e c o r d s t h e y , o r t h e i r a t t o r n e y , d e e m n e c e s s a r y u p o n

3 a n y r e a s o n a b l e n o t i c e a n d a t a n y r e a s o n a b l e t i m e t o t h e o t h e r p a r t y . T h e c e r t i f i e d p u b l i c a c c o u n t a n t f o r b o t h c o m p a n i e s , w i l l b e a d v i s e d t h a t h e i s f r e e t o d i s c u s s a n y f i n a n c i a l m a t t e r w i t h e i t h e r p a r t y , i n c l u d i n g a l l t h e r e c o r d s o f b o t h W i l l i a m s F u n e r a l H o m e , I n c . , a n d P o l k M e m o r i a l G a r d e n s , I n c .

5 . T h i s O r d e r s h a l l b e e n t e r e d a t t h e c o n c l u s i o n o f t h e s e t t l e m e n t s e t f o r t h a b o v e , a n d t h i s c a u s e s h a l l b e d i s m i s s e d a t t h a t t i m e w i t h c o s t s a d j u d g e d a g a i n s t t h e p a r t i e s e q u a l l y .

S u b s e q u e n t t o t h e e x e c u t i o n o f t h i s a g r e e m e n t M r s .

B l e v i n s m a d e a n o f f e r t o p u r c h a s e v a r i o u s j o i n t l y - o w n e d a s s e t s

w h i c h , a s t o t h e c a s h c o n s i d e r a t i o n , w a s a s f o l l o w s : ( S e e

A p p e n d i x A f o r e n t i r e t e x t o f M r s . B l e v i n s o f f e r ) :

1 . C a s h C o n s i d e r a t i o n : B u y e r w i l l p a y t o t h e C o m p a n y i n e x c h a n g e f o r t h e S h a r e s a n d t h e A d d i t i o n a l A s s e t s o f W i l l i a m s F u n e r a l H o m e , I n c . , f r e e a n d c l e a r o f l i e n s a n d e n c u m b r a n c e s , t h e s u m o f $ 2 , 1 0 0 , 0 0 0 . 0 0 , p a y a b l e i n c a s h , o n N o v e m b e r 1 5 , 1 9 9 7 .

B u y e r w i l l p a y t o t h e C o m p a n y i n e x c h a n g e f o r t h e S h a r e s a n d t h e A d d i t i o n a l A s s e t s o f P o l k M e m o r i a l G a r d e n s C o r p . , f r e e a n d c l e a r o f l i e n s a n d e n c u m b r a n c e s , t h e s u m o f $ 2 , 8 0 0 , 0 0 0 . 0 0 , p a y a b l e i n c a s h , o n N o v e m b e r 1 5 , 1 9 9 7 .

* * T H E C A S H P R I C E O F F E R E D A B O V E C O N T E M P L A T E S T H A T A L L O F T H E O U T S T A N D I N G O B L I G A T I O N S O F T H E C O M P A N Y W I L L B E S A T I S F I E D O U T O F T H O S E P R O C E E D S , A N D T H A T T H E N E T P R O C E E D S O F S U C H C A S H C O N S I D E R A T I O N , A F T E R S E T T L E M E N T O F A L L C O R P O R A T E D E B T A N D O T H E R C O R P O R A T E O B L I G A T I O N S , A N D A L L P E R S O N A L O B L I G A T I O N S I N C U R R E D B Y C . A L A N B L E V I N S A N D / O R J O A N E L L E K A Y B L E V I N S F O R T H E B E N E F I T O F T H E C O M P A N Y ( “ N E T C A S H P R O C E E D S ” ) , S H A L L B E D I V I D E D B E T W E E N C H E S T E R A L A N B L E V I N S A N D J O A N E L L E K A Y B L E V I N S , C U R R E N T L Y T H E O N L Y S H A R E H O L D E R S O F T H E C O M P A N Y , A S F O L L O W S :

A ) C h e s t e r A l a n B l e v i n s - 5 1 % o f N e t C a s h P r o c e e d s p a i d f o r W i l l i a m s F u n e r a l H o m e , I n c . , a n d 5 0 % o f N e t C a s h P r o c e e d s p a y a b l e f o r P o l k M e m o r i a l G a r d e n s C o r p .

4 B ) J o a n e l l e K a y B l e v i n s - 4 9 % o f N e t C a s h P r o c e e d s p a y a b l e f o r W i l l i a m s F u n e r a l H o m e , I n c . , a n d 5 0 % o f N e t C a s h P r o c e e d s p a y a b l e f o r P o l k M e m o r i a l G a r d e n s C o r p .

M r . B l e v i n s o b j e c t e d t o m a n y o f t h e c o n d i t i o n s , b u t

m o s t s t r e n u o u s l y t o t h e n o n - c o m p e t e p r o v i s i o n , a n d r e j e c t e d h e r

p r o p o s a l . H e t h e r e u p o n s u b m i t t e d a c o u n t e r - p r o p o s a l . W h e r e u p o n

M r s . B l e v i n s f i l e d a m o t i o n f o r “ C O N S T R U C T I O N A N D S P E C I F I C

E N F O R C E M E N T O F ‘ A G R E E D O R D E R O F S E T T L E M E N T ’ , O R , I N T H E

A L T E R N A T I V E , F O R V A C A T I O N O F ‘ A G R E E D O R D E R O F S E T T L E M E N T ’ ”

T h e T r i a l C o u r t f o u n d t h a t n e i t h e r t h e p r o p o s a l o f M r s .

B l e v i n s n o r t h e c o u n t e r - p r o p o s a l o f M r . B l e v i n s w a s i n a c c o r d a n c e

w i t h t h e a g r e e m e n t t h e y h a d m a d e a n d s u g g e s t e d t h a t M r s . B l e v i n s

m a k e “ a n o s t r i n g s a t t a c h e d ” p r o p o s a l t o M r . B l e v i n s , w h i c h

c o n t a i n e d n o n e o f t h e c o n d i t i o n s M r . B l e v i n s o b j e c t e d t o , b u t

o n l y a f i g u r e f o r h i m t o c o n s i d e r .

M r s . B l e v i n s t h e r e a f t e r d e l i v e r e d a n o t h e r p r o p o s a l t o

p u r c h a s e , w h i c h r e d u c e d t h e f i g u r e t o b u y t o t h e s u m o f

$ 2 , 0 0 0 , 0 0 0 . S e e A p p e n d i x B . T h i s p r o p o s a l a l s o c o n t a i n e d t h e 1 o f f e n d i n g n o n - c o m p e t e a g r e e m e n t .

A t a s u b s e q u e n t h e a r i n g , t h e T r i a l C o u r t f o u n d t h a t

M r s . B l e v i n s ’ p r o p o s a l i n e f f e c t w a s o n e f o r o n e $ 1 , 6 0 0 , 0 0 0 . T h e

C h a n c e l l o r a r r i v e d a t t h i s f i g u r e b y d e d u c t i n g f r o m t h e

1 I t s h o u l d b e e m p h a s i z e d t h a t t h e s e c o n d o f f e r s p e c i f i c a l l y p r o v i d e d t h a t i t w o u l d b e “ v o i d w i t h o u t M r s . B l e v i n s ’ a c c e p t a n c e o f a n a g r e e m e n t n o t t o c o m p e t e . ” ( E m p h a s i s i n o r i g i n a l . )

5 $ 2 , 0 0 0 , 0 0 0 o f f e r t h e $ 4 0 0 , 0 0 0 w h i c h w a s a l l o c a t e d t o t h e n o n -

c o m p e t e a g r e e m e n t . H e a l s o f o u n d t h a t M r . B l e v i n s w a s e n t i t l e d

t o s p e c i f i c p e r f o r m a n c e o f t h e a g r e e m e n t a s m o d i f i e d , a n d o r d e r e d

a l l t h e a s s e t s o f t h e p a r t i e s e n c o m p a s s e d t h e r e b y t o b e

t r a n s f e r r e d t o M r . B l e v i n s u p o n p a y m e n t o f t h e $ 1 , 6 0 0 , 0 0 0 .

M r s . B l e v i n s a p p e a l s , r a i s i n g t h e f o l l o w i n g i s s u e s :

1 . C a n a n a g r e e m e n t s e t t i n g f o r t h a p r o c e d u r e f o r a r r i v i n g a t a p r i c e f o r t h e s a l e o f i n t e r e s t s i n a f u n e r a l h o m e a n d c e m e t e r y b e c o n s t r u e d a s u n a m b i g u o u s l y e x c l u d i n g t h e s a l e o f t h e g o o d w i l l o f t h e b u s i n e s s e s , p r o t e c t e d b y c o v e n a n t s n o t t o c o m p e t e , g i v e n t h a t t h e “ a s s e t s ” t o b e c o n v e y e d w e r e n o t s p e c i a l l y d e s c r i b e d i n t h e a g r e e m e n t ?

2 . D i d t h e t r i a l c o u r t h a v e j u r i s d i c t i o n t o d e t e r m i n e w h e t h e r a s a l e s c o n t r a c t h a d b e e n m a d e b e t w e e n t h e p a r t i e s p u r s u a n t t o t h e a b o v e a g r e e m e n t o n s i m p l e m o t i o n o f t h e p a r t i e s t o p e n d i n g l i t i g a t i o n , w i t h o u t b e n e f i t o f p l e a d i n g s a s s e r t i n g t h a t a c o n t r a c t h a d b e e n f o r m e d , a n d w i t h o u t a s u m m a r y j u d g m e n t h e a r i n g o r a t r i a l o n t h e m e r i t s ?

3 . W h e n t h e D e f e n d a n t , a t t h e C o u r t ’ s s u g g e s t i o n , m a d e a n o f f e r t o p u r c h a s e t h e P l a i n t i f f ’ s i n t e r e s t i n t h e a b o v e b u s i n e s s e s f o r $ 2 m i l l i o n , t h e p u r c h a s e t o i n c l u d e t h e g o o d w i l l o f t h e b u s i n e s s e s , p r o t e c t e d b y a c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e , d i d t h e C o u r t a c t p r o p e r l y i n t r e a t i n g t h e o f f e r a s a n o f f e r t o s e l l t h e D e f e n d a n t ’ s i n t e r e s t i n t h e p r o p e r t y t o t h e P l a i n t i f f f o r $ 1 . 6 m i l l i o n , w i t h o u t a c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e , a n d i n e x t e n d i n g t h e t i m e f o r a c c e p t a n c e o f t h e o f f e r t w o d a y s b e y o n d i t s s t a t e d t e r m i n a t i o n d a t e ? ( E m p h a s i s i n o r i g i n a l . )

O u r r e v i e w o f t h e r e c o r d p e r s u a d e s u s t h a t M r s . B l e v i n s

i s c o r r e c t i n h e r a s s e r t i o n t h a t t h e T r i a l C o u r t i n e f f e c t

r e w r o t e M r s . B l e v i n s ’ p r o p o s a l a n d t h e n f o r c e d h e r t o s e l l a t t h e

m o d i f i e d p r i c e .

6 W e u n d e r s t a n d t h e T r i a l C o u r t f o u n d t h e c o n t r a c t 2 h e r e i n b e f o r e s e t o u t w a s u n a m b i g u o u s a n d w o u l d n o t p e r m i t M r s .

B l e v i n s t o i n s i s t u p o n a n o n - c o m p e t e c l a u s e , e v e n t h o u g h u n d e r

t h e u n d i s p u t e d p r o o f s u c h c l a u s e s w e r e s t a n d a r d i n t h e c e m e t e r y

a n d f u n e r a l h o m e b u s i n e s s . I n a l l d e f e r e n c e t o t h e T r i a l J u d g e ,

w e d o n o t b e l i e v e t h a t h e h a d t h e a u t h o r i t y t o e l i m i n a t e t h e n o n -

c o m p e t e c l a u s e f r o m h e r p r o p o s a l , r e d u c e t h e s a l e p r i c e , a n d

f o r c e h e r t o s e l l a t t h e r e d u c e d p r i c e .

I t i s t r u e t h a t n o t w i t h s t a n d i n g t h e T r i a l C o u r t ’ s

s u g g e s t i o n a f t e r t h e f i r s t p r o p o s a l w a s m a d e t h a t M r s . B l e v i n s

m a k e a n e w u n c o n d i t i o n a l p r o p o s a l o f o n l y a s p e c i f i c f i g u r e , s h e

d i d n o t d o s o .

W e a r e o f t h e o p i n i o n t h a t h e r s e c o n d o f f e r , w h i c h w a s

n o t i n a c c o r d a n c e w i t h t h e c o n t r a c t o r t h e T r i a l C o u r t ’ s

s u g g e s t i o n , s h o u l d b e c o n s t r u e d a s n o o f f e r a t a l l a n d t h a t t h e

m e m o r i a l g a r d e n s s t o c k s h o u l d b e s o l d a t p u b l i c a u c t i o n i n

a c c o r d a n c e w i t h h e r r i g h t n o t t o m a k e a p r o p o s a l .

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l

C o u r t i s v a c a t e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s

2 A l t h o u g h i t m a y v e r y w e l l b e t h e c o n t r a c t w a s u n a m b i g u o u s , w e s u g g e s t t h a t i t w a s i n c o m p l e t e , a s p o i n t e d o u t i n M r s . B l e v i n s ’ b r i e f i n t h a t “ i t w a s n o t c l e a r w h e t h e r t h e p a r t i e s c o n t e m p l a t e d a s t o c k o r a n a s s e t p u r c h a s e ; i t w a s n o t c l e a r w h e t h e r t h e a s s e t s t o b e c o n v e y e d i n c l u d e d g o o d w i l l , t o b e p r o t e c t e d b y a c o v e n a n t n o t t o c o m p e t e ; i t w a s n o t c l e a r w h e t h e r t h e b u s i n e s s w o u l d b e c o n v e y e d s u b j e c t t o t h e i r e x i s t i n g d e b t s . ”

7 n o t i n c o n s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n . C o s t s o f a p p e a l a r e a d j u d g e d

a g a i n s t M r . B l e v i n s .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .

( N o t P a r t i c i p a t i n g ) D o n T . M c M u r r a y , J .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ S a m u e l L . L e w i s , S p . J .